Текст книги "Плеть богини (СИ)"

Автор книги: Максим Шейко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Добывалась, а точнее собиралась сия гадостная мерзость в обширных и весьма нездоровых болотах где-то в центральных областях южного материка, то есть у чёрта на куличках. Добираться туда было сложнее, чем Марко Поло до Китая, а наладить регулярный товарооборот с местными папуасами и вовсе проблематично. Тем более что как минимум некоторые из тамошних племён считали сочащуюся кое-где из недр и скапливающуюся в лужах маслянистую жижу кровью земли, а её сбор – жутким святотатством.

Но терпение и труд – всё перетрут. А потому эльфы, пусть и в год по чайной ложке, через пятые руки и за бешеные деньги, но добычу углеводородов всё же наладили. После чего, путём дополнительной перегонки с добавлением различных загустителей и катализаторов, организовали выпуск огнесмеси, получившей название эльфийского огня. Новомодное вундерваффе тут же испытали в боевых условиях, применив при осаде какой-то труднодоступной крепости одного из человеческих полисов на берегах Срединного моря. Эффект, по словам летописцев, превзошёл все ожидания, а сами остроухие так впечатлились характеристиками своего чудо-оружия, что даже всерьёз подумывали об организации масштабной экспедиции на южный материк с целью создания там постоянных колоний для регулярной добычи нефти.

Кто знает, может, случись это чуть пораньше, такой проект и мог бы стать реальностью, но... история отпустила остроухим слишком мало времени. Началась Великая война с орками, и перворождённым резко стало не до заморских экспедиций. Хотя на первых порах имеющиеся запасы эльфийского огня то и дело использовались при обороне крепостей. Есть даже не лишённая оснований теория, что именно небезуспешное применение остроухими своего протонапалма окончательно превратило нашествие орочьей орды в священную войну на уничтожение.

Но это всё лирика. А грустная проза жизни заключалась в том, что по результатам войны и последовавших за ней бедствий секрет огненного убер-оружия оказался безнадёжно утерян, как многие тогда полагали – навсегда. Но найденное однажды может быть найдено снова. И вот какую-то сотню лет назад уже новая империя вновь овладела старым секретом. Как так получилось – страшная военная тайна. Остроухие безапелляционно утверждают, что человеки нагло украли их изобретение, раскопав рецепт где-то в архивах сгинувшей эльфийской сверхдержавы. Имперцы же с пеной у рта доказывают, что дошли до всего своим умом, руководствуясь лишь общими описаниями легендарного препарата. Определённые основания для последнего имеются, поскольку из исторических хроник известно, что эльфийская бурда воспламенялась посредством зажжённого фитиля, который крепился на метаемом сосуде с огненным зельем. Начинка же боеприпасов человеческого производства загоралась самостоятельно при контакте с воздухом. Хотя не исключено, что вклад империи людей заключался только в этом, поскольку других отличий вроде температуры горения, цвета пламени и тому подобного как будто бы не наблюдалось.

Как бы то ни было, империя Рейнар получила неплохой аргумент для подкрепления своих военных амбиций. Однако воспользоваться им толком не сумела. Мешали всё те же проблемы с добычей и доставкой, ну и невозможность постепенного накопления запасов. Дело в том, что огнесмесь имела поганую и крайне неэкономную привычку саморазлагаться со временем на нейтральные фракции. То есть после нескольких лет хранения герметически (насколько это возможно в местных условиях) запечатанные керамические снаряды с жутким эльфийским огнём приходилось попросту списывать и тихонько утилизировать по причине утраты основных поражающих свойств. Так что даже полсотни лет мира во времена правления Рейнара Пятого и двух его предшественников не позволили забить имперские арсеналы всепожирающей огненной смертью.

Несмотря на это прискорбное обстоятельство, эльфийский огонь довольно активно и в целом эффективно применялся в первый год войны. Правда, исключительно при осаде крепостей и лишь на решающем центральном направлении – войсками старого маршала ле Дейна. На второй год война пошла уже явно не по имперскому сценарию и остатки остродефицитных запасов зажигательных снарядов были от греха подальше отправлены в тыл, а конкретно – на склады старой Польцинской крепости. Где оные запасы и обнаружил ле Кройф, когда прибыл в тыловой лагерь под Польцином для принятия командования над ошмётками коронных полков Рейнара, переходивших согласно иннгарскому меморандуму в состав формирующейся Серой армии. А обнаружив, немедленно закрысил – до лучших времён. И вот теперь эти времена настали.

–

* Ренквист Четвёртый – король Валланда.

Глава CXII

Первые зажигательные бомбы обрушились на южные окраины Лоссгарда в сумерках. А когда на город пала ночь, пламя уже поднялось выше крепостных стен, с рёвом пожирая столичные кварталы.

Ле Кройф не зря выбрал основной целью именно юго-восточный сектор города. В этом районе находились местные трущобы – обиталище самой бедной части столичных обывателей и всевозможных антисоциальных элементов. Каменные дома там почти отсутствовали, зато деревянные лачуги буквально жались друг к другу, давая шикарную пищу для огня. Тёплый южный ветерок раздувал пожар ещё больше, швыряя искры и горящие головни на крыши не успевших заняться построек и щедро питая огромный костёр, в который стремительно превращались лоссгардские фавелы, кислородом.

К полуночи пламя, перемахнув через ручей, служивший своеобразной границей двух городских районов, перекинулось на ремесленные кварталы. Застройка там была более качественная, но практически столь же плотная, а помимо жилых домов располагались также различные склады, лабазы и мастерские, чья начинка послужила прекрасным топливом.

На борьбу с грандиозным пожаром, грозившим без всякого штурма обратить столицу в пепел, были брошены все силы, включая значительную часть гарнизона. Но обуздать пламя так и не удалось. К утру огонь пожрал не менее четверти городской застройки и даже не думал стихать, хотя распространение пожаров вроде бы прекратилось. Ценой огромных усилий бюргеры смогли отстоять Заречье и старые кварталы, отгороженные от ремесленных слобод древней стеной. Но этот подвиг не прошёл для них даром.

Когда в предрассветных сумерках наши полки пошли на приступ, вся система обороны Лоссгарда пребывала в состоянии жуткого хаоса, а измотанные до предела горожане и солдаты гарнизона буквально валились с ног от усталости. При таком раскладе отражение штурма было бы сродни чуду господнему, но чудеса в наше суровое время – не слишком частое явление.

Первыми в атаку пошли "безымянные" баталии, набранные из пленных, перебежчиков и просто искателей удачи, прибившихся к основному ядру "мертвецов" после Ринийской битвы. До сих пор весь этот сброд пребывал на положении штрафников, получая половинное жалование и минимальную долю в добыче. Зато теперь ле Кройф торжественно поклялся уравнять их в правах с ветеранами, а столицу Виннерда отдать на поток и разграбление. Кроме того, первому взошедшему на стену обещали "стенолаза", а командиру, рота которого сумеет раньше всех захватить крепостную башню – дворянский титул. Так что наши "немёртвые" голодранцы лезли на укрепления с упорством и яростью легендарных берсеркеров.

Главный удар пришёлся с севера вдоль реки, фактически на противоположном от бушующего пожара конце города и оказался столь стремительным, что защитники даже не успели толком среагировать. Передовые отряды атакующих, практически не обращая внимания на слабенький обстрел, одним махом преодолели ничейное пространство, перемахнули полузасыпанный ров, взошли на вал и, мигом приставив лестницы, полезли на стены. Прежде чем виннерцы сумели опомниться и перебросить подкрепления на угрожаемый участок, штурмующие захватили изрядную часть укреплений, после чего, не останавливаясь, попёрли к центру города.

Однако первый шок прошёл и сопротивление прорвавшимся ландскнехтам, поначалу невнятное и хаотичное, начало стремительно нарастать. Ночная свистопляска с пожаром изрядно подточила отлаженную систему управления резервами, потому отряды регуляров, муниципальной милиции, городской стражи и дворян-добровольцев действовали разрозненно, без всякой связи и управления. Тем не менее они действовали. На узких улочках тут и там возникали баррикады, из окон домов на головы наступающих солдат летела всякая увесистая хрень, а стремительный натиск постепенно превращался в позиционную резню. А уж когда в контратаку ринулась баталия королевской гвардии, наши штурмовики кое-где даже вынужденно подались назад. Но это был первый и единственный успех оборонявшихся.

Едва последние резервы виннерцев втянулись в кровавую мясорубку с нашими штрафниками, как заранее выстроенные колонны "мертвецов" атаковали Заречье. Остановить этот бронированный каток было уже некому. Ударные баталии просто смели слабые заслоны, железным потоком прошли по улицам предместья, убивая всех, кому не повезло оказаться у них на пути, прорвались по мосту в старый город и ударили в тыл тем, кто из последних сил всё ещё пытался сдерживать рвущихся к добыче и славе "безымянных". На этом штурм фактически закончился и началась резня. Пленных никто не брал.

К полудню последние очаги сопротивления были подавлены и ле Кройф в сопровождении эскорта из "чёрных рейтаров" въехал в покорённую столицу через разблокированные западные ворота. Королевский кортеж проследовал сквозь Заречье, процокал копытами по настилу моста старого Альфа*, пробрался по кое-как расчищенным улочкам Верхнего города и наконец прибыл на центральную площадь. Тут его величество изволил спешиться, осмотрел ратушу, после чего в компании вернейших соратников проследовал в королевский дворец, с угловой башни которого открывался прекрасный вид на поверженную столицу. Панорама, надо сказать, выглядела весьма впечатляюще.

Не менее трети Лоссгарда представляло собой дымящееся пепелище. Среди закопчённых развалин тут и там продолжали бушевать очаги пожаров. Ветер гнал по земле облака жирного дыма, не давая им спокойно раствориться в низком осеннем небе. В воздухе витал тяжёлый запах гари, а повсюду, куда ни кинь взгляд, валялись изрубленные ободранные трупы и деловито сновали отряды захватчиков, тащившие всё, что подворачивалось под руку. Не самое приятное зрелище, но Бенно, мрачно обозрев результаты своих трудов, неожиданно улыбнулся. После чего ни к кому конкретно не обращаясь и даже не оборачиваясь к почтительно застывшим за спиной короля соратникам, почти весело бросил:

– Хорошая работа, господа. Но любое дело нужно доводить до конца. Даю три дня на разграбление города – вывезти всё, что можно. Остальное – сжечь!

Ле Крайт в ответ задумчиво, как бы размышляя вслух, произносит:

– Местный храм Лаэты знаменит далеко за пределами Виннерда. Сейчас там укрывается несколько тысяч горожан, которым жрецы обещали своё покровительство. Новый большой пожар наверняка нанесёт немалый урон святой обители, что вряд ли обрадует конклав благих...

Слова про то, что ссориться с конклавом, совсем недавно подтвердившим развод Ноэль, да ещё и накануне свадьбы – не совсем разумно, так и не были произнесены, хотя и явственно читались между строк. Но Бенно на это слегка завуалированное предостережение лишь молча покачивает головой, заставляя Таниса безразлично пожать плечами – мол, моё дело предупредить. Ле Кройф же с лёгкой усмешкой подводит черту под импровизированным обсуждением:

– Богиня защитит истинно верующих.

После чего уже без тени улыбки жёстко добавляет:

– Сжечь город!

На этот раз возражений не последовало.

Да и чего возражать? Дело сделано, победа в кармане, ле Кройф вновь привёл своих верных соратников к успеху, так к чему суетиться? Лучше достойно отметить очередной триумф! А уж затем можно переходить к самому приятному на войне занятию – дележу добычи. Примерно так мы и поступили.

Правда, лично я пропустил большую часть развлекательной программы. Вынужденно. Дела государственной важности, что б им. Так что даже финальный пожар Лоссгарда прошёл уже без меня. Единственное, что успел – поучаствовать в пирушке "для своих" по случаю окончательной ликвидации геополитического конкурента Танариса. Кстати, жаркое из единорога с чесночком и специями оказалось очень даже ничего. Разве что немного суховато. А дальше потянулась обычная военная рутина.

Танису с его кавалерией и приданными пехотными отрядами предстояло завершить разорение всё ещё не затронутых нашим вторжением регионов Виннерда. Бенно, помимо вывоза провианта, отправки конвоев с ранеными и обозов с добычей, занимался организацией новой границы и зимних квартир для частей прикрытия. Ну а мне, по-хорошему, следовало бы немедленно отправляться в ставку ле Трайда с отчётом о достигнутых успехах, чтобы, пока ещё ничего не определилось окончательно, попытаться по возможности выбить для Танариса (ну и для себя лично) привилегированное положение во вновь формирующейся северной империи (как бы она не называлась). Беда была в том, что для столь серьёзного визита мне по-прежнему не хватало аргументов, а начинать и без того рискованную "большую игру" совсем без козырей как-то не хотелось. Потому решительный шаг пришлось временно отложить и заняться текучкой.

Например, переговорить с одним старым знакомым – бароном Ланнуа ле Роком, экс-коннетаблем Танариса, под мудрым руководством которого я когда-то начинал свою карьеру в этом мире. Полководческими талантами сей достойный в общем-то муж явно не блистал, особых заслуг перед Ноэль, не говоря уж про весёлую команду ле Кройфа, не имел, а потому, когда к власти пришла наша дружная компания, закономерно остался не у дел. Но рук не опустил, а засучив рукава взялся за дело!

Для начала Ланн записал младшего сына в "чёрные рейтары" – рядовым. Чтоб, так сказать, продемонстрировать новой власти лояльность и отсутствие снобистских наклонностей, свойственных старому дворянству. А затем под различными предлогами стал настойчиво добиваться личной встречи с графом Ирбренским, проявляя в этом деле завидное упорство и изобретательность. Даже через Раска – ещё одного своего бывшего подчинённого, удочку забрасывать пытался. До сих пор – безуспешно.

Не то чтобы мне было так уж сложно уделить старику полчаса своего времени, просто я не видел в этом особого смысла, а вызывать Ланна на ковёр только ради того, чтобы отказать – не хотелось. Зато теперь привычка откладывать неприятные дела на потом принесла неожиданную пользу. Дело в том, что Бенно, отправляя меня из осадного лагеря, велел среди прочего перед отбытием к ле Трайду окончательно решить, хотя бы вчерне, вопрос с Йевером. В смысле не так, как с Лоссгардом, а разработать механизм, позволяющий надёжно повязать этот порт с Танарисом. И тут меня осенило.

Ведь что может привязать торговый город к метрополии лучше, чем надёжные коммуникации, обеспечивающие стабильный товаропоток? Правильно, ничего. А кто у нас согласится по доброй воле и даже с радостью за тарелку ячменной каши и миску чечевичной похлёбки в день строить на зиму глядя дорогу через болота у самой границы разорённого в ноль края? Правильно, виннерские крестьяне из этих самых разорённых краёв, которые благодаря нашим стараниям лишились буквально всего. И, наконец, кто сможет организовать эффективную эксплуатацию толпы озлобленных пейзан? Ну, конечно же, бывший коннетабль! Потому что именно этим он и занимался на протяжении всей своей предыдущей карьеры, регулярно отправляя ополченцев (тех же самых пейзан, по большей части) вместо военных сборов на всевозможные строительные работы. В том числе на осушение болот, углубление крепостных рвов и ремонт дорог. И, что характерно, в бою ополченцы ле Рока не годились вообще ни на что, зато на выполненные их силами строительные подряды рекламаций не поступало ни разу! Да и в чрезмерном воровстве экс-коннетабль уличён не был. По крайней мере, арсеналы ополчения при нём не пустовали (хотя и не ломились от изобилия), а сами ополченцы были худо-бедно обмундированы и уж точно не качались на ветру от голода.

Так что мне оставалось только откликнуться на назойливые просьбы бывшего начальника и обрадовать старика новым назначением. Ну и согласовать всю эту затею с канцлером. А напоследок прозрачно намекнуть новоявленному шефу автодора, что интересы Танариса в Йевере не ограничиваются постройкой дороги до Ландхейма. Наше молодое королевство намерено прочно стать на побережье! И если барону ле Року удастся удачно разрешить вопрос с прокладкой Морского тракта, то весьма вероятно, что руководство казённой верфью, которая наверняка будет заложена в ближайшем будущем, также не обойдётся без его участия. Правда, с прокладкой самой дороги есть один маленький нюанс – сущая безделица, если подумать.

Дело в том, что кратчайший из маршрутов прокладки будущего шоссе пролегает через территорию баронства Аскмар, которое, как известно, до недавнего времени принадлежало моей дражайшей супруге. Хотя нынешний виннерский монарх год назад и лишил её этого владения, но в виду того, что теперь данный край аннексирован Танарисом, права Валиан на сей забытый богами кусок болота наверняка будут восстановлены в самое ближайшее время. А потому господину Ланнуа стоило бы уже сейчас учесть это обстоятельство, чтобы интересы моей жены никоим образом не были нарушены... Нет, он, конечно же, может утвердить прокладку дороги в обход Аскмара... но это ведь несколько удлиннит маршрут, что не вполне отвечает интересам королевства, кровно заинтересованного именно в кратчайшем пути к побережью...

В общем, мы отлично поняли друг друга. Я же, облегчённо вздохнув, смог наконец покинуть столицу и заехать домой в Ирбренд, чтобы повидаться с Валли и собраться с мыслями перед судьбоносной поездкой к ле Трайду. Вот там-то, разбирая накопившуюся за время моего отсутствия корреспонденцию, я и нашёл то, что так долго искал. Ещё только взяв в руки аккуратно свёрнутый свиток, запечатанный храмовой печатью, украшенной символами Всеведущего, я буквально кожей ощутил лёгкое касание крыла загадочной птицы-удачи. А когда пробежал глазами ровные строчки послания, написанные знакомым убористым почерком, последние сомнения развеялись, как дым одинокого костра под порывами осеннего ветра. Теперь главное, чтобы никакая зараза не вздумала в самый последний момент меня опередить.

–

* Каменный мост через Палести сооружённый на месте предыдущего деревянного и названный в честь Альфрика Первого – короля Виннерда при котором он был построен.

Интерлюдия 4

– Мы больше не можем ждать. Завтра я отправляюсь в ставку ле Трайда.

Худощавый, ладно скроенный брюнет с тронутыми сединой висками, произнося эти слова, решительно взмахнул рукой, словно заранее отметая любые возражения. Его единственный слушатель – молодой человек лет двадцати пяти, черты лица и даже осанка которого буквально кричали о несомненном фамильном сходстве со старшим собеседником, недовольно нахмурился.

– Но ведь ответ из Аланара так и не пришёл, да и Ройланд*...

– Тем хуже для них!

– Возможно, нам всё же стоит...

– Нет!

Старший из спорщиков нервно мотнул головой, затем, глубоко вздохнув, почти спокойно продолжил:

– Ле Вёрт прибыл с предложением мирного урегулирования ещё одиннадцать дней назад. Если мы не ответим сейчас, то потом нас просто не будут слушать. Судьба Виннерда более чем красноречива – нам весьма откровенно дают понять, что в случае неправильного решения второго шанса уже не будет.

При упоминании о незавидной судьбе незадачливого союзника по Лиге молодой непроизвольно поёжился, но всё же попытался возразить и здесь:

– Разве то, что там произошло, не было инициативой Танарисского Мясника?

– Все так говорят. Но неужели ты действительно веришь, будто в армии ле Трайда хоть что-то делается без его ведома? Нет, мой мальчик, псы всегда воют в унисон с вожаком.

"Мальчик" задумчиво побарабанил пальцами по лакированной столешнице, затем, заложив руки за спину, прошёлся до огромного окна с мелким свинцовым переплётом и обратно, после чего, как-то неопределённо покрутив кистью, нехотя выдавил:

– И всё-таки это слишком рискованно, отец. Подумай, что будет с Лиграндом, если страна в такое время лишится короля.

Велнард Четвёртый, которому была адресована эта тирада, вновь резко кивнул.

– Уже подумал. Поэтому на время моего отсутствия ты получишь полномочия регента – соответствующий указ уже подписан и заверен первыми лицами государства. Впрочем, если мне не удастся достигнуть соглашения с ле Трайдом, всё это уже не будет иметь особого значения.

– Вот видишь! Ты сам не веришь в успех этой авантюры!

– Если бы я не верил в успех, то и говорить было бы не о чем.

– Пусть так. Твой план может сработать, но опасность всё равно есть. Если так уж необходимо ехать к наёмникам, то пусть это будет кто-то другой. Я сам готов отправиться в их лагерь, если потребуется!

– Ты?

С губ Велнарда слетел горький смешок.

– Не обижайся, сынок. Я ценю твою самоотверженность и верю, что в будущем ты станешь прекрасным королём, а может, и не только королём. Но сегодня ты никто. Для ле Трайда ты просто мальчишка, который пачкал пелёнки, когда он уже водил за собой отряды и сражался в рядах десятка различных армий. Серый маршал идёт за императорской короной, но он рассмеётся нам в лицо, если эту корону ему привезёт мальчик-посыльный, пусть даже и носящий титул кронпринца. А после сожжения Лоссгарда разочаровать старика – последнее, чего бы мне хотелось. Поэтому в лагерь наёмников поеду я, а ты останешься здесь.

Наследник, терпеливо выслушавший нотацию монарха, в конце всё же упрямо мотнул головой, отказываясь признавать выдвинутые аргументы:

– И всё-таки риск слишком велик, должен быть другой выход!

Единственной реакцией на такую горячность была ироничная улыбка.

– Другой выход? Сын, я не раз говорил тебе и повторю снова: ты никогда не станешь хорошим правителем, если не научишься признавать поражений. Отрицать очевидное – всё равно что прятать голову в песок. Мы не можем остановить ле Трайда и его наёмников – это факт. Нам остаётся лишь принять его и подумать, какую выгоду можно из этого извлечь...

– Выгоду?!

– Именно!

Уверенный тон короля заставил принца проглотить возмущение и вновь вернуться к спокойной беседе.

– Отец, ты собираешься отказаться от независимости, добровольно признать наёмного выскочку своим сюзереном и водрузить на него императорскую корону. О какой выгоде тут может идти речь? Фактически мы покупаем себе жизнь в обмен на власть и свободу!

Велнард кивнул, подтверждая правильность суждений своего отпрыска.

– Так и есть. Хотя ещё год назад всё выглядело иначе. И не проиграй мы тогда валланцам на той треклятой конференции, вполне возможно, что сейчас именно ле Трайд подносил бы мне императорский венец, а не наоборот, но... сделанного не воротишь. И сегодня дела обстоят именно так, как ты сказал – мы вынуждены поступаться своими правами и привилегиями, властью и собственной свободой, чтобы сохранить хоть что-то. Всё это правда... но не вся.

Видишь ли... поднося старому псу императорскую корону и признавая его сюзеренитет, мы фактически ничего не теряем – просто отдаём ему то, что иначе он возьмёт сам, никого не спрашивая. Точно так же как ле Кройф сделал это в Танарисе. Зато вручив Хассо те же самые регалии добровольно и с почтением, мы как минимум сохраним лицо. А если повезёт, ещё и выгадаем для Лигранда и, возможно, для себя лично кое-какие привилегии в новой империи. Ведь присягнувшего первым, как правило, выделяют из общей массы. Тем более ле Трайд сам родом отсюда и до недавнего времени вполне успешно служил нашей короне. Конечно, за последний год многое изменилось, но всё же у него, в отличие от того же Мясника ле Кройфа, нет веских причин для ненависти или недовольства. А раз так – есть повод поторговаться.

Ну и самое главное – без борьбы покорившись новому властителю, мы избегаем неизбежного разгрома и получаем шанс сохранить нашу страну, пусть и поступившись частью независимости. Хассо не вечен. К тому же немолод. И, насколько мне известно, не имеет прямых наследников. А это значит, что спустя несколько лет у нас появится шанс на реванш. Надо лишь его дождаться. Возможно, мне или тебе даже удастся занять опустевший имперский трон и возглавить Север или, по крайней мере, значительную его часть. Но для начала нужно просто выжить.

–

* Аланар и Ройланд – королевства, входящие в Северную лигу.

Глава CXIII

Я спешил изо всех сил и всё равно опоздал. Известие о лигранском меморандуме настигло меня буквально в двух днях пути от Торната, бывшего целью моего путешествия. Столько трудов и всё кхаргам под хвост! И когда? Буквально накануне триумфа, когда дело, казалось, уже было в шляпе! От досады я даже саданул рукой по луке седла. Рыжуха, сбившись с шага, повернула голову, неодобрительно косясь на меня полным укоризны глазом. Я показал ей кулак.

– Поговори мне, скотина безмозглая!

Кобыла в ответ пренебрежительно фыркает и отворачивается. Вот и обсудили текущую политическую ситуацию.

А ситуация, прямо скажем, складывается аховая. Ибо, как гласит народная мудрость, любая ложка, даже самая распрекрасная, хороша не сама по себе, а исключительно к обеду. Вот я и поспешал к окончанию осенней кампании, чтобы явиться подобно ангелу с благой вестью посреди вакханалии смерти и разрушения – радуйтесь, люди, я привёз вам мир! Ну ведь беспроигрышный вариант же! По крайней мере, с точки зрения пиара. Когда по континенту из конца в конец шляются наёмные армии, между делом сжигая дотла целые страны, не щадя при этом ни дворцов, ни храмов, наверняка найдутся люди готовые ухватиться за любое предложение, сулящее хоть какую-то надежду на прекращение подобных безобразий. И тот, кто сделал бы первый шаг в нужном направлении, априори мог рассчитывать на сильнейшую поддержку с самых разных сторон, поскольку данная война уже порядком надоела многим, а кое-кого и вовсе достала до самых печёнок. Так что идея замирения на каких-нибудь более-менее приемлемых (читай – компромиссных) условиях буквально витала в воздухе. Мир для нашего поколения, м-да...

И вдруг явился какой-то хрен с бугра и всё испортил! Сволочь.

Новость между тем обрастала новыми подробностями. Лайд – бывший ордонанс-офицер "висельников Трайда", а в последние годы начальник разведки и контрразведки серого маршала, лично встретил меня на подъезде к Торнату, вызвавшись проводить в расположение штаб-квартиры. Ну и заодно уж попутно, так сказать, взялся просветить коллегу по части последних политических веяний.

Оказывается, пока мы крушили Виннерд, а Хассо планомерно занимал пограничные королевства Лиги, Велнард Четвёртый тоже времени даром не терял. В итоге, когда волна "серого прилива" докатилась до границ Лигранда, этот хитро сделанный товарищ не стал ждать у моря погоды и самолично заявился во временный лагерь ле Трайда под Торнатом. Да не просто так, а с меморандумом, призывающим нашего дорогого и всеми любимого маршала положить наконец предел воцарившемуся хаосу и беззаконию. Для чего оному маршалу, поименованному в документе "достойнейшим из достойных", в изысканных выражениях предлагалось взойти на престол, увенчав благородные седины алмазным венцом императора Севера. Меморандум, помимо самого Велнарда, приложившего свою печать первым, поддержали ещё 11 монархов. И не приходится сомневаться, что 14 королевств и герцогств, оккупированных в настоящий момент частями Серой армии, запросто присоединятся к этой коллективной петиции, буде ле Трайд явит на то свою высочайшую волю.

Ну и кто, скажите на милость, после столь эпического прогиба будет слушать какие-то там компромиссные условия? И главное, что со всей этой хренью делать мне?! А что-то делать надо, причём срочно. Потому как иначе события пойдут по тому самому сценарию, которого я больше всего опасался, то есть имперские амбиции Хассо в самое ближайшее время неминуемо вступят в противоречие с королевскими прерогативами Бенно.

Ведь что, по сути, представляет из себя предложение Велнарда? Если отбросить словесную шелуху и прочие красивости, то всё сводится к откату ситуации на пару лет назад, когда Хассо, кстати, с подачи того же Велнарда Четвёртого, возглавил Великую армию Лиги. То есть короли передают под начало ле Трайда свои вооружённые силы, а также необходимые ресурсы для их содержания, но при этом сохраняют за собой административную власть на местах. Естественно, нынешний вариант данного "гражданского соглашения" предусматривает существенно более высокий уровень полномочий маршала и большую степень свободы в принятии решений, чем во времена оны. Помимо чисто военных, ему делегируются ещё и прерогативы ведения внешней политики, а также предоставляется ряд персональных привилегий. Всё это красиво оформляется императорским титулом с соответствующей присягой. Но!

Фактически это всё тот же разовый договор подряда на выполнение определённых работ. Мы платим, ты командуешь и не лезешь в наши дела. Пускай раньше маршал был подотчётен совету Лиги, а теперь вроде как сами короли подотчётны императору, но это лишь слова. На деле же новоявленный император напрямую управляет лишь вооружёнными силами, финансирование и снабжение которых обеспечивается нижестоящими монархами. Следовательно, за королями остаётся эффективный инструмент контроля и даже давления, позволяющий влиять на имперскую политику. Оно бы и ладно. Система сдержек и противовесов – это не так уж и плохо, если подумать. Хреново другое.

Ле Кройф с недавних пор тоже числится королём, а значит, в рамках новой политической модели должен будет передать свежеиспечённому императору контроль над своими "мертвецами". Если это маловероятное событие всё же случится, то условия дальнейшего пребывание Бенно на троне оказываются в полной зависимости от доброй воли ле Трайда. В случае же гипотетической смерти старого маршала королевские перспективы моего друга становятся и вовсе туманными. Однако куда более реалистично смотрится вариант, при котором Мясник не захочет поступаться ни честно завоёванным троном, ни командованием, а это прямой путь к конфронтации с зарождающейся Северной империей. Скромная же персона некоего Морольда ле Брена окажется аккурат между этими двумя бодливыми баранами...

Размышления на столь животрепещущую тему так меня захватили, что я даже забыл вовремя кивать на слова Лайда, что, конечно же, не осталось незамеченным.

– Эй, сиятельство, ты меня слушаешь вообще?

Я показательно вздыхаю, выныривая из пучины невесёлых дум.