Текст книги "Кровавые клятвы (ЛП)"

Автор книги: М. Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

– Значит, я должна быть благодарна? Должна улыбаться и благодарить их за то, что они продали меня, как скот? – Я смотрю на неё в упор, понимая, что веду себя грубо, но не могу остановиться. Я так зла, и мне нужно куда-то выплеснуть эту злость.

Нора долго молчит, её глаза грустят. Она протягивает руку и гладит меня по ладони, а между нами дымится нетронутый чайник.

– Я знаю, это тяжело. Я знаю, что это не то, о чём ты мечтала в детстве. Но это мир, в котором мы живём, мир, в котором ты родилась. Ты можешь бороться с ним и сделать свою жизнь несчастной, а можешь найти способ заставить его работать на тебя.

– Заставить его работать на меня? – Я качаю головой. – И как именно я должна это сделать?

– Ты умная. Ты сильная. – Когда она это говорит, я вспоминаю, что Тристан уже говорил что-то подобное. Я не уверена, что он хотел сделать мне комплимент, хотя фраза была обставлена именно так. Он мог просто издеваться надо мной, я бы не удивилась, если бы это было так. Но слова Норы смягчают меня, заставляют часть гнева, ярости и страха улетучиться, оставляя меня уставшей и желающей, чтобы меня обняли.

– Помни, – продолжает она, – что ты дочь влиятельного человека и что кровь ни перед кем не склоняется. – Она наклоняется вперёд, и её голос становится низким и доверительным. – Ты думаешь, что в этой ситуации у тебя нет власти, но ты ошибаешься. Такие мужчины, как Тристан О’Мэлли, привыкли к женщинам, которые дрожат от страха и подчиняются. Они не знают, как вести себя с женщиной, в которой горит огонь.

– Что ты такое говоришь? – Я потираю виски, глядя на неё.

– Я хочу сказать, что если ты должна выйти за него замуж, это не значит, что ты должна облегчать ему жизнь. Ты хочешь превратить его жизнь в ад? Тогда сделай это. Но сделай это с умом. Заставь его бороться за каждую улыбку, каждое доброе слово, каждый миг спокойствия. Заставь его понять, что заполучить тебя было легко, а вот удержать тебя – задача всей его жизни. – Нора улыбается мне дружеской улыбкой, как женщина женщине. – Заставь его пожалеть о том, что он обращался с тобой так, будто ты уже принадлежишь ему.

Несмотря ни на что, я чувствую, как уголки моих губ приподнимаются в улыбке.

– Думаешь, я должна заставить его страдать?

– Думаю, ты должна заставить его заслужить тебя. Каждый день, каждую ночь, каждую минуту, что вы проводите вместе. Не давай ему ничего, за что он не будет бороться.

Должна признать, в этой идее есть рациональное зерно. Если мне придётся выйти замуж за Тристана О’Мэлли, я хотя бы смогу сделать так, чтобы он об этом пожалел. Я могу стать худшей женой в истории браков по расчёту. Я могу сделать так, чтобы он пожалел о том, что вообще услышал фамилию Руссо.

Но хотя эта мысль на мгновение приносит мне удовлетворение, реальность того, с чем я столкнулась, обрушивается на меня с новой силой. То, что я усложню ему жизнь, не изменит фундаментальных фактов моей ситуации. Я по-прежнему буду в ловушке, по-прежнему буду его собственностью, по-прежнему буду зависеть от человека, который видит во мне лишь средство для достижения цели.

И мне по-прежнему придётся делить с ним постель.

От этой мысли у меня сводит желудок от отвращения и чего-то ещё, что я отказываюсь признавать. В какую бы игру я ни играла днём, какие бы битвы ни вела за своё достоинство и независимость, с наступлением ночи я должна буду полностью подчиниться ему.

Чай, который принесла Нора, остыл, но я всё равно наливаю себе чашку, чтобы занять руки.

– Нора, а что, если… что, если я не справлюсь? Что, если я недостаточно сильная? – Я прикусываю губу, думая о высокомерии Тристана, его уверенности, его силе. Я не хочу, чтобы такой мужчина, как он, – любой мужчина, сломил меня, но я не знаю, смогу ли я вечно делать то, что предлагает Нора. Я злюсь, но я также устала, а ведь я ещё даже не вышла за него замуж.

– Ты сильнее, чем думаешь, милая. – Она сжимает мою руку, её тёмные глаза полны нежности. Она любила меня больше, чем кто-либо другой в этом мире, и я благодарна ей хотя бы за то, что она здесь. – Ты пережила потерю матери, когда была совсем ребёнком. Ты пережила взросление в этом мире, со всей его тьмой и насилием. Ты пережила смерть своего отца и всё, что последовало за этим. Ты сможешь пережить и это тоже.

Я вздыхаю, уставившись на свой чай.

– Я не думала, что всё будет так.

Нора нежно улыбается.

– Нам редко это удаётся, дочка. Обычно, когда всё рушится, всё происходит совсем не так, как ты думаешь. Но ты продолжаешь. Ты выживаешь. И я верю в тебя. Я буду здесь, когда понадоблюсь тебе.

Я киваю, с трудом сглатывая, и ставлю чашку на стол.

– Мне нужно отдохнуть, – наконец говорю я. – Завтра… завтра будет тяжело.

Нора кивает, медленно встаёт и сжимает моё плечо.

– Выпей чаю с печеньем, Симона, – мягко говорит она. – Оставь всё здесь, когда закончишь. Я вернусь, чтобы всё убрать.

Я благодарно киваю, весь мой гнев улетучился, оставив меня обессиленной. Я сижу так, кажется, целую вечность, потягивая остывающий чай и снова обдумывая возможные варианты. Но их нет, и я не настолько смела, чтобы посмотреть Константину в глаза и попросить его пристрелить меня.

Остаётся только выйти замуж за Тристана.

Наконец я поднимаюсь в свою комнату и переодеваюсь в шёлковую ночную сорочку, собираясь лечь спать. Я погружаюсь в уют собственной кровати, наслаждаясь прохладой простыней и мягкостью подушек, хватаясь за всё, что доставляет мне удовольствие. Я действительно измотана, и, когда я закрываю глаза, несмотря на тревоги прошедшего дня, сон приходит быстро.

Но я не могу избавиться от Тристана даже во сне.

Во сне я снова оказываюсь в библиотеке наедине с Тристаном. Он стоит передо мной, а не в другом конце комнаты, в сшитых на заказ брюках и элегантной рубашке на пуговицах, расстёгнутой сверху. Его медные волосы падают на лицо, когда он смотрит на меня сверху вниз с явной, неприкрытой страстью.

– Ты знаешь, зачем ты здесь, – рычит он низким и звучным голосом, и я чувствую, как по моей спине пробегает дрожь, а кровь приливает к венам.

– Я не хочу здесь находиться, – шепчу я, но мой голос звучит не вызывающе, как я надеялась. У меня перехватывает дыхание. Жаждущий.

– Хочешь. – Он нависает надо мной, прижимая к книжной полке, двигаясь с крадущейся, хищной грацией. – Ты думала обо мне весь день. О том, каково это – чувствовать мои руки на себе.

– Нет, – шепчу я. Но даже произнося эти слова, я чувствую, как между моих бёдер разливается жар, а соски твердеют под тонкой тканью блузки. Моё тело тянется к нему, и я хватаюсь за края книжных полок, пытаясь удержаться на месте, не поддаться ему.

– Лгунья. – Он поднимает руки и обхватывает моё лицо ладонями, поглаживая большими пальцами мои скулы.

– Твоё тело знает, чего хочет, даже если разум этого не признаёт. Ты жаждешь меня. Ты жаждешь этого.

Его тело прижимается к моему, твёрдое и горячее, от вида его рельефных мышц у меня перехватывает дыхание, когда он наклоняется, чтобы поцеловать меня. Его рот жадно впивается в мой, язык скользит по моей нижней губе, требуя доступа. Я поднимаю руки, словно хочу оттолкнуть его, но внезапно мои руки сжимают его плечи, притягивая его ближе, пока его язык проникает в мой рот, а его запах и вкус обволакивают меня.

Он подавляет меня, доминирует надо мной. Когда он прерывает поцелуй, на его губах появляется медленная ухмылка, и я, задыхаясь, поднимаю подбородок, требуя продолжения.

– Пожалуйста, – шепчу я, но сама не знаю, о чем я прошу, чего я хочу ещё. Что он может дать мне, чего я так сильно хочу.

– Что «пожалуйста»? – Его руки скользят вниз к моему горлу, не душат, а утверждают, помечают меня как свою. – Скажи мне, чего ты хочешь, Симона.

– Я хочу... – Слова застревают у меня в горле, так стыдно их произносить. Моё тело дрожит от его прикосновений.

– Скажи это. – Его голос звучит как приказ. Я хочу бороться с этим... и в то же время не могу.

– Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне, – беспомощно шепчу я.

Его улыбка порочная, торжествующая, когда его взгляд скользит вниз по моему телу, туда, где он прижимается ко мне, пригвоздив меня к полкам.

– Я прикасаюсь к тебе.

– Ещё, – выдыхаю я, чувствуя, как мои щёки пылают от стыда. – Я хочу ещё.

Его руки опускаются к вырезу моей блузки, и одним быстрым движением он распахивает её, обнажая мою грудь перед своим жадным взглядом.

– Прекрасная, – шепчет он, проводя большими пальцами по моим соскам, и я выгибаюсь ему навстречу. – Идеальная. Моя.

Я слышу, как пуговицы падают на деревянный пол. Я чувствую, как его рука скользит по моему бедру, расстёгивает ширинку на моих узких брюках и спускает их вниз. Та же рука снова на моей ноге, она подводит её к его бедру, и его твёрдое достоинство упирается в меня. Мне должно быть стыдно, я должна сопротивляться, но всё, что я могу сделать, – это обхватить его ногу своей, притянуть его ближе, желая большего давления, большего…

– Этого ты хочешь, – рычит он, сжимая моё бедро. – Это то, что тебе нужно. Тот, кто не будет спрашивать разрешения, тот, кто просто возьмёт то, что хочет.

– Да, – задыхаюсь я, когда его пальцы хватают край моих трусиков и стягивают их, обнажая меня для его пальцев, для его... – Да, пожалуйста...

Я просыпаюсь, задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем и покрытым потом телом. Я резко сажусь, моргая в темноте. Сон был таким ярким, таким реальным, что на мгновение я подумала, что увижу Тристана в своей постели, его руки, прижимающие меня к мягкому матрасу. На долю секунды моё тело затрепетало от этой мысли, всё ещё находясь под впечатлением от сна. Но я одна, в комнате темно и тихо.

Моя ночная рубашка задралась, и я чувствую влагу между бёдер, которая свидетельствует о предательстве моего тела. Я хотела его в этом сне. Не просто хотела, я умоляла его прикоснуться ко мне.

– Нет, – шепчу я в темноту. – Нет, нет, нет.

Но даже отрицая это, я всё ещё чувствую призрачное прикосновение его рук к своей коже, всё ещё ощущаю вкус его поцелуя на своих губах. Сон казался более реальным, чем должен был, особенно учитывая мою неопытность, и это пугает меня больше, чем ультиматум Константина.

Как я могу ненавидеть кого-то и в то же время желать его? Как моё тело может жаждать того, что мой разум считает отвратительным?

Это был всего лишь сон. Но мне показалось, что это нечто большее. Я всё ещё чувствую жар на своей коже, эту настойчивую, мучительную потребность между бёдер…

Я встаю с кровати и иду в ванную, где умываюсь холодной водой, пытаясь смыть воспоминания о сне. Но когда я смотрюсь в зеркало, то вижу правду, написанную на моих раскрасневшихся щеках и в расширенных зрачках. Мне снился Тристан О’Мэлли. Мне снилось, как я умоляю его прикоснуться ко мне, и это меня возбуждало.

Всё ещё хуже, чем я думала. Одно дело, быть вынужденной выйти замуж за Тристана О’Мэлли, и совсем другое, обнаружить, что какая-то часть меня этого хочет. Что какую-то предательскую часть моего подсознания привлекает его доминирование, его уверенность, его полное отсутствие сомнений в том, что он хочет получить то, что хочет.

Я не такая женщина. Я отказываюсь быть такой женщиной.

Но когда я забираюсь обратно в постель и пытаюсь снова заснуть, я не могу избавиться от ощущения, что лгу самой себе. Возможно, только возможно, этот сон раскрыл во мне что-то, в чем я слишком боялась признаться.

Остаток ночи проходит в беспокойном сне, прерываемом новыми снами, в которых Тристан О’Мэлли предстаёт в таких образах, что я просыпаюсь, задыхаясь от смущения. К тому времени, как утренний свет начинает пробиваться сквозь шторы, я чувствую себя так, словно прошла через войну.

Я плетусь в душ и стою под горячими струями, пока вода не становится холодной, пытаясь смыть с себя остатки вчерашнего. Но никакое мыло и никакая горячая вода не смогут стереть воспоминания о том, что я чувствовала, как я жаждала его прикосновений во сне, как мне приходилось бороться с желанием довести себя до оргазма, когда я просыпалась.

Я отказывалась доводить себя до оргазма, когда именно он вызывал у меня возбуждение. Но от одного осознания того, что он вообще меня возбуждал, подсознательно или нет, мне хочется кричать.

Когда я, наконец, выхожу из ванной, Нора ждёт меня в спальне с кофе и тарелкой фруктов. По её понимающему взгляду я понимаю, что она прекрасно понимает, какой тяжёлой была моя ночь.

– Плохие сны? – Мягко спрашивает она.

– Что-то в этом роде. Я с благодарностью принимаю кофе, нуждаясь в кофеине больше, чем в кислороде. У меня такое чувство, будто я прошла испытание во сне.

– Он будет здесь сегодня вечером? – Спрашивает она. – Чтобы получить твой ответ?

Я киваю, с трудом сглатывая.

– В шесть вечера, – тихо говорю я и вижу сочувственный взгляд Норы. Она сочувствует мне, даже если ничего не может с этим поделать, и знает, что я тоже ничего не могу сделать. В этом есть некоторое утешение.

Через несколько часов Тристан О'Мэлли переступит порог нашего дома, ожидая, что я соглашусь выйти за него замуж. И несмотря ни на что – на гнев, обиду, нарушение моей независимости, я собираюсь сказать «да». Потому что я должна.

Потому что я хочу жить.

– Нора, – говорю я, когда она поворачивается, чтобы уйти, и прикусываю губу. Она останавливается и оглядывается на меня.

– Да, милая?

– Что, если я не та, кем себя считала? Что, если этот… брак… раскрывает во мне что-то такое, что мне не нравится? – Я прикусываю губу, ожидая её ответа и не решаясь сказать об этом прямо. Я точно не собираюсь рассказывать женщине, заменившей мне мать, о снах, которые мне снились прошлой ночью.

Она долго изучает моё лицо, задумчиво поджав губы.

– Тогда ты примешь это и решишь, что делать с этим знанием. Мы все сложнее, чем нам хотелось бы признавать, Симона. Вопрос не в том, идеальна ли ты, а в том, достаточно ли ты сильна, чтобы быть собой.

После её ухода я сажусь на край кровати и смотрю на своё отражение в зеркале. Женщина, которая смотрит на меня, – незнакомка: глаза слишком блестят, щёки слишком румяные, волосы ещё влажные после душа. Она выглядит так, будто её хорошенько поцеловали, хорошенько присвоили, хотя никто к ней не прикасался.

Я сжимаю челюсти и отвожу взгляд. Это был сон. Я отказываюсь подчиняться своему подсознанию и не позволю ему управлять собой. Я соглашусь, но буду помнить о том, что сказала мне Нора прошлой ночью.

Тристан О’Мэлли думает, что победит, заставив меня выйти за него замуж.

Он и представить себе не может, во что ввязывается.

5

ТРИСТАН

Когда я вижу Симону Руссо в кабинете её отца, стоящую лицом к Константину, моему отцу, и ко мне, пока мы ждём её ответа, у неё такой вид, будто она скорее подожжёт себя, чем останется со мной в одной комнате.

Это самое волнующее, что я испытывал за последние месяцы.

Я встречаюсь с ней взглядом.

– Это интересно, – размышляю я, и её губы сжимаются.

– Что именно?

– Я ожидал слёз. Может быть, мольбы. Уговоров дать тебе ещё один шанс. – Я слегка наклоняю голову. – Или ты наконец поняла, что я на самом деле лучший?

Я чувствую на себе взгляд отца. Я знаю, что он не одобряет это подшучивание, эти подначки. Но мне всё равно. Сейчас, насколько я понимаю, в этой комнате только мы с Симоной, и я хочу услышать, что она скажет дальше.

Она сверлит меня взглядом.

– Может, я и собиралась сказать «да», но, увидев тебя снова, решила, что лучше умру.

Мысль о том, что она может говорить правду, пугает меня больше, чем следовало бы.

– Я хочу поговорить с ней наедине, – заявляю я, поворачиваясь к отцу и Константину. – Независимо от того, какой будет её ответ, один из вариантов, это то, что она станет моей женой. Я хочу поговорить с ней наедине.

Мой отец выглядит нетерпеливым, но Константин кивает, жестом приглашая Финнегана выйти вместе с ним. Тот следует за ним, но неохотно.

Когда за ними закрывается дверь, я смотрю на Симону:

– Знаешь, ты могла бы быть благодарной.

– Благодарной? – Это слово звучит как ругательство. – За что именно?

– За то, что ты не умрёшь сегодня, если скажешь мне «да». – Я скрещиваю руки на груди и изучаю её лицо. – Константин мог бы решить полностью уничтожить род Руссо. Вместо этого ты останешься в живых, сохранишь своё состояние и получишь мужа, который сможет защитить то, что принадлежит тебе. Большинство женщин на твоём месте были бы рады.

Она смеётся, но в её смехе нет ничего весёлого.

– У большинства женщин в моём положении нет выбора.

– Нет, – соглашаюсь я. – Нет. Но таков мир, в котором мы живём, банфрио́нса (ирланд. Принцесса). Ты выросла в нём, как и я. Ты знаешь, как это работает.

– Не называй меня так. Не называй меня никак. – Её голос звучит резко и язвительно. – И я точно знаю, как это работает. Чего я не понимаю, так это почему ты хочешь жениться на той, кого принуждают к этому. Какой мужчина захочет жениться на женщине, которая его ненавидит?

– Мне нужна твоя территория. – Я улыбаюсь ей. – Русская империя, бизнес, связи, деньги. Всё это. Твой отец создал нечто впечатляющее, и теперь это всё моё.

Её глаза вспыхивают от ярости.

– Прошлой ночью ты сказал, что хочешь меня. Во всех смыслах.

Я снова окинул её взглядом, на этот раз медленнее, запоминая каждый изгиб, каждую линию её тела.

– Ты – очень приятный бонус.

По правде говоря, она не просто бонус. Она – приз, драгоценность, трофей во всех смыслах. Но я хочу, чтобы она сопротивлялась. Не прошло и дня, а я уже начинаю жаждать этой перепалки между нами, того, как она бросает мне вызов, а я отвечаю ей тем же. Я понимаю, что хочу разозлить её, потому что меня чертовски заводит, когда она злится.

Мне нравится, когда она со мной спорит.

На мгновение мне кажется, что она может наброситься на меня, попытаться выцарапать мне глаза, и от этой мысли меня бросает в жар.

– Ублюдок, – выдыхает она.

– Возможно, – соглашаюсь я. – Но я тот ублюдок, который сохранит тебе жизнь и империю твоего отца. Это должно чего-то стоить.

– Это ничего не стоит. – Она обходит стол, подходя ближе, и я чувствую аромат её духов: что-то вроде роз и соли, как в саду на берегу моря. Мне хочется уткнуться лицом ей в шею. – Думаешь, ты можешь просто прийти сюда и забрать всё, что принадлежит мне? Думаешь, я буду улыбаться и изображать из себя благодарную жёнушку, пока ты крадёшь моё наследство?

Я ухмыляюсь и придвигаюсь к ней, пользуясь преимуществом своего роста. Она высокая для женщины, но я всё равно выше её на несколько сантиметров, и я вижу, как у неё перехватывает дыхание, когда я приближаюсь к ней.

– Думаю, ты сделаешь всё, что скажет тебе Константин, потому что альтернатива – смерть. И я думаю, что ты достаточно умна, чтобы это понимать.

Она запрокидывает голову, чтобы посмотреть на меня, и я вижу, как быстро бьётся пульс у неё на шее. Она боится, но не отступает. Кажется, моя близость только придаёт ей дерзости, как и прошлой ночью. Надеюсь, это никогда не изменится.

– Я могла бы отказаться, – шипит она. – Я могла бы послать Константина ко всем чертям и рискнуть.

– Ты могла бы. – Я протягиваю руку и касаюсь её щеки, лишь слегка касаюсь пальцами её кожи, и чувствую, как она дрожит. Её кожа как шёлк, невероятно нежная под моими пальцами, и мой член вздрагивает от этого ощущения. – Но ты этого не сделаешь. Потому что ты не глупа и не готова умереть.

Она отшатывается от моего прикосновения, как будто я её обжёг.

– Не трогай меня.

– Я буду твоим мужем, Симона. Я буду прикасаться к тебе, когда захочу.

Кровь отливает от её лица, и впервые с тех пор, как я вошёл в эту комнату, она выглядит по-настоящему потрясённой.

– Это не по-настоящему. Всё это – просто бизнес. Это не должно быть… личным.

– В браке всё личное. – Я снова подхожу ближе и прижимаю её к столу. – Особенно то, что происходит в спальне, – добавляю я, наслаждаясь её близостью, тем, как её грудь вздымается и опускается при каждом учащённом вдохе. – И я с нетерпением жду, когда ты окажешься в моей спальне, Симона.

Она упирается руками мне в грудь, пытаясь оттолкнуть меня, но я не двигаюсь с места.

– Я не буду твоей шлюхой.

– Нет, – соглашаюсь я. – Ты будешь моей женой. Есть разница.

– А есть ли?

– Мы это выясним. – Я протягиваю руку, убирая прядь волос с её щеки, и она отшатывается от меня, её глаза полыхают огнём.

Прежде чем она успевает ответить, дверь кабинета открывается, и входит Константин, а за ним мой отец. Симона тут же отстраняется от меня, увеличивая расстояние между нами, но я вижу, что её руки дрожат.

Хорошо. Я хочу, чтобы она поддалась моим чарам. Я хочу, чтобы она признала, что не может устоять перед моими чувствами.

– У вас было достаточно времени, чтобы обсудить условия? – Спрашивает Константин, глядя на нас обоих.

– Мы всё обсудили. – Я небрежно пожимаю плечами, как будто мы всё это время просто вели деловой разговор. – Меня устраивают эти условия.

Константин поворачивается к Симоне:

– А тебя?

Она долго молчит, и я практически вижу, как у неё в голове крутятся шестерёнки. Она взвешивает варианты, рассматривает альтернативы, пытается найти выход, который не закончится её смертью.

Она с трудом сглатывает и смотрит на Константина, а не на меня. Это продуманный ход, и он вызывает во мне вспышку гнева, собственнического желания вдавить ему пальцы в глазницы за то, что он смотрит на неё.

Это опасное чувство. Константин – не тот человек, с которым можно шутки шутить. Но, чёрт возьми, я хочу, чтобы она ответила мне.

– Я выйду замуж за Тристана, – решительно говорит она, и моё имя звучит у неё на языке с горечью.

Константин кивает, и мне кажется, что я вижу проблеск облегчения на его лице, хотя он хорошо это скрывает.

– Хорошо, – просто говорит он. – Свадьба состоится через две недели. Симона, я надеюсь, что ты всё организуешь, пока мы с Финнеганом и Тристаном будем заниматься передачей имущества и бизнеса. – Он кивает нам обоим. – Тристан, если ты хочешь что-то сказать своей невесте, мы дадим тебе ещё немного времени. Нам нужно кое-что обсудить.

Они снова уходят, и мы с Симоной остаёмся в комнате одни. Между нами повисает тяжёлое молчание.

– Ты сказала «да». – Я тоже почувствовал облегчение, когда она это сказала, хотя и не собирался показывать ей это. Я никогда не позволю этой женщине увидеть что-то, что может дать ей преимущество. Я знаю, что она тут же воспользуется этим, уничтожит меня, погубит, если сможет. Именно это знание делает её такой притягательной, такой неотразимой. Она бросает мне вызов, а я ещё не встречал того, кто мог бы меня превзойти.

Её губы сжимаются в тонкую линию.

– Я не хотела умирать, – просто говорит она, и я киваю.

– Конечно. Это понятное чувство. – Я делаю паузу. – Никто не хочет умирать.

Она смотрит на меня, резко втягивая воздух через нос.

– Иногда я задаюсь вопросом, не хотел ли умереть мой отец. Иногда мне кажется, что он был склонен к суициду, раз пошёл против Константина. Предал его. Обманул его. Но потом я думаю об этом подольше и вспоминаю, что он был просто высокомерным. Гордым. Он считал себя лучше всех. – Её взгляд встречается с моим, холодный и жёсткий. – Такие люди совершают ошибки.

– Я не совершаю ошибок, – уверяю я её. – И это не было ошибкой, я уверен. Сегодня мы заключили союз, Симона. Это шаг в наше будущее. И я принёс тебе кое-что, чтобы скрепить его.

Я достаю из кармана пиджака коробочку с кольцом и вижу, как её тёмные глаза смотрят на неё с чем-то похожим на ужас.

– Я подумал, что тебе это может понравиться.

Я пересекаю комнату и снова оказываюсь прямо перед ней, достаточно близко, чтобы почувствовать запах её духов, достаточно близко, чтобы увидеть, как быстро бьётся пульс у неё на шее. Она напугана, но старается этого не показывать, и что-то в её храбрости перед лицом неминуемой, как ей кажется, гибели заставляет меня хотеть её ещё сильнее.

– Что это? – Она смотрит на коробочку так, словно та может её укусить, её губы по-прежнему сжаты в тонкую линию.

– Как ты думаешь, что это? – Я открываю крышку и вижу бриллиант изумрудной огранки в массивной оправе, завёрнутый в черный шёлк. Камень сверкает в лучах вечернего солнца, и я слышу, как она резко втягивает воздух.

Она долго смотрит на него, и на мгновение мне кажется, что она действительно оценила мой жест. Что он может смягчить её, наладить отношения между нами. Но затем выражение её лица становится суровым, и она бросает на меня сердитый взгляд.

– Ты, должно быть, шутишь.

Я бросаю на неё сердитый взгляд.

– Я не шучу, когда речь идёт о бизнесе.

– Бизнесе. – Она смеётся, но в её смехе нет ничего весёлого. – Вот что это для тебя, не так ли? Просто ещё одна деловая сделка. А это... – она указывает на кольцо. – Что, твой способ сделать так, чтобы это казалось настоящим? Чтобы это казалось чем-то другим, а не тем, чем оно является на самом деле?

Я наклоняюсь к ней ближе, и между нами сверкает кольцо.

– И что же это такое, Симона?

– Рабство с лучшими украшениями, – выплёвывает она в ответ, её взгляд убийственный.

Эти слова ранят сильнее, чем я ожидал, и я чувствую, как сжимаются мои челюсти.

– Это брак. Такой же брак, который в конечном итоге устроил бы для тебя твой отец.

– Мой отец выбрал бы кого-то, кто, по крайней мере, делал вид, что уважает меня.

– Уважение нужно заслужить, – говорю я, повторяя то, что мой отец говорил мне бесчисленное количество раз. – Его не дают просто так, потому что ты этого требуешь.

В её глазах вспыхивает ярость.

– И что же мне нужно сделать, чтобы заслужить твоё уважение? Раздвинуть ноги и улыбаться, пока я это делаю?

От этих грубых слов, слетающих с её идеальных губ, мой член мгновенно твердеет, и мне приходится бороться, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

– Это было бы началом.

Она отшатывается, как будто я её ударил, и на мгновение мне кажется, что я зашёл слишком далеко. Но затем она выпрямляется, вздёргивает подбородок ещё выше, и я понимаю, что только укрепил её решимость бороться со мной. От этой мысли моя кровь закипает, а член становится ещё твёрже от предвкушения.

– Ты отвратителен. – Выплёвывает она. – Грубиян…

– Я честен. – Я подхожу ближе и прижимаю её к столу. – По крайней мере, я не притворяюсь, что это какая-то великая история любви. По крайней мере, я не лгу тебе о том, чего хочу.

– А чего ты хочешь? – Шипит она, сверкая глазами. – Скажи мне ещё раз. Моё наследство? Мою девственность? Что ещё, Тристан?

От звука моего имени, слетающего с её губ, у меня встаёт так чертовски сильно, что даже больно.

– Всё. – Я опираюсь одной рукой о край стола, загоняя её в ловушку. – Твоё имя, твои деньги, твою территория, твоё тело. Всё это. Отдано мне без вопросов, чтобы я мог владеть, командовать, обладать.

Она тяжело дышит, её грудь вздымается и опускается, привлекая моё внимание к холмикам над вырезом платья.

– Ты не можешь просто взять меня, как будто я какой-то приз, который нужно завоевать.

– Я не беру тебя как вещь. – Я снова поднимаю коробочку с кольцом, и на этот раз она не может отвести от неё взгляд. – Я прошу тебя выйти за меня замуж.

– Приставив пистолет к моей голове. – Она скрещивает руки на груди, заставляя меня немного отступить. – Это не просьба, Тристан.

– С кольцом в руке. – Я достаю бриллиант из коробочки и протягиваю его ей. Она пытается вырвать руку, но я быстрее: ловлю её запястье и крепко сжимаю. – Вот как выглядит брак в нашем мире, Симона. Ты это знаешь.

– Это не брак. Это владение. – Она смотрит на кольцо так, словно оно ядовитое. – Ты хочешь привязать меня и заставить ползать перед тобой.

Я ухмыляюсь, и мой член дёргается представляя эту картину.

– Не подавай мне таких идей, Симона.

– Ты... – Она снова пытается вырвать руку, но я не отпускаю её изящное запястье. Я надеваю кольцо ей на палец, и оно идеально подходит, как я и знал. Бриллиант отражает свет и рассыпает искры по её оливковой коже, и при виде моего кольца на её пальце во мне просыпается что-то первобытное и собственническое.

Моя. Это слово эхом отзывается в моей голове, как мантра. Моя, моя, моя.

Она долго смотрит на кольцо, и я вижу, как на её лице отражается внутренняя борьба. Часть её души восхищается его красотой, очевидной ценностью, тем, как оно преображает её руку, делая её ещё более изящной. Но большая часть её души видит его таким, какое оно есть, – цепью, как она и сказала, красивой, но неразрывной.

– Я тебя ненавижу, – шепчет она, но не пытается снять кольцо.

– Ты ещё недостаточно хорошо меня знаешь, чтобы ненавидеть. – Я отпускаю её запястье, но не отступаю, удерживая её между собой и столом.

– Это должно меня утешить?

– Это просто честно. – Я медленно скольжу взглядом по её телу и обратно, не торопясь, чтобы она знала, что я смотрю.

– Я не один из тех утончённых итальянских парней, к которым ты привыкла, принцесса. Я не собираюсь угощать тебя вином и обедом и притворяться, что это какое-то романтическое ухаживание.

Она поджимает губы и прищуривается.

– Меня не добивались никакие парни, – шипит она. – И я никогда не ждала романтики. Так что же ты собираешься делать, Тристан?

Я наклоняюсь ближе, пока мои губы почти не касаются её уха.

– Я сделаю тебя своей во всех смыслах. Я надел тебе на палец кольцо и собираюсь сделать тебя своей женой у алтаря. Я уложу тебя в постель и помещу своего ребёнка в твой живот, и тебе это понравится, Симона. Ты будешь умолять меня о том, что я могу с тобой сделать. О том, что я могу заставить тебя почувствовать. Я не элегантен, Симона. Я нечто более грубое. Нечто такое, чего ты будешь чертовски жаждать.

Она толкает меня в грудь обеими руками, и на этот раз я позволяю ей оттеснить меня на шаг. Её лицо раскраснелось, то ли от гнева, то ли от чего-то ещё, я не могу сказать, и она дышит неровно.

– Ты высокомерный ублюдок, – рычит она. – Ты всего лишь варвар, – добавляет она, и в её голосе звучит неподдельное отвращение. – Грубое, жестокое животное, которое думает, что может брать всё, что ему заблагорассудится.

– Может быть. – Я разглаживаю свой пиджак, делая вид, что её слова меня не задели. – Но я тот варвар, который сохранит тебе жизнь. Я то животное, которое будет защищать то, что принадлежит тебе, и позаботится о том, чтобы никто другой не смог это у тебя отнять.

– Забрав всё у меня сам.

– Сделав его нашим. – Я направляюсь к двери, но останавливаюсь и оглядываюсь на неё. – Свадьба через две недели. Я с нетерпением жду, когда увижу тебя у алтаря, Симона. – Я ещё раз бросаю на неё взгляд, отмечая, как сверкает кольцо на её пальце, как платье облегает её фигуру, как её губы слегка приоткрыты от шока. – Предлагаю тебе начать привыкать к этой мысли.

Я оставляю её стоять в кабинете, и она смотрит мне вслед со смесью ярости и недоверия на своём прекрасном лице. Но пока я иду к входной двери, чтобы встретиться с Константином и отцом перед отъездом, я не могу избавиться от образа, который возник у меня в голове, – образа девушки с моим кольцом на пальце.