Текст книги "А если второй шанс, чтобы пожить счастливо? (СИ)"

Автор книги: Людмила Вовченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 28.

Глава 28

Следы огня и пепла

Следующие дни казались неделями. Дорога к аномалии лежала через выжженные холмы, старые руины и пересохшие овраги. Воздух звенел – местная магия была нестабильной. Порой ветер приносил с собой обрывки звуков: хриплое карканье, скрип железа, будто внизу под землёй кто-то двигался.

На рассвете пятого дня Сапфира остановилась. Её шерсть поднялась дыбом.

– Здесь… что-то не так. Пахнет пеплом и страхом.

Виктор напрягся. Иллюзия человека была на месте, оружие – за спиной. Он чувствовал, как внутри что-то скребётся: шестое чувство, то самое, что не раз спасало ему жизнь.

– Слева. Есть тропа. Пошли.

Они свернули, пробираясь между обгоревшими деревьями. Через пару часов дорога вывела их к огромной чёрной расщелине в земле. Воздух над ней дрожал, как над камнями в зной. На каменной плите перед разломом лежал знак – старый, почти стёртый, но Виктор его узнал: метка предостережения. Опасность. Живая смерть.

– Здесь начинается аномалия, – сказала Тирисса, сжимая топор. – Мы почти у цели.

– Это не радует. – Виктор подошёл ближе, осмотрел трещину. – Видишь эти следы? Это когти. Огромные. И свежие.

Сапфира насторожилась:

– Здесь что-то вышло. Недавно. Оно ходит поблизости.

Виктор достал кинжал. Клинок зашептал – тихо, почти незаметно, но он почувствовал, как древняя магия внутри клинка зашевелилась. Поглотитель чувствовал кровь.

– Нужно идти дальше. Мы здесь не просто так.

За первым барханом они нашли первое тело. Старый искатель, полуразложившийся, с выжженной грудью. На поясе – мешочек с кристаллами. Один из них сиял алым, живым светом.

– Обучающий, – шепнул Виктор, узнав энергию. – Спасибо, дружище. Твоя смерть не будет напрасной.

Сапфира подняла голову:

– Вижу дым. Там – лагерь. Или был.

Они двинулись быстрее, мимо ещё двух тел. На одном была серьга искателя, разбитый артефакт. Но рядом с телом лежала карта – исписанная, с выцветшими символами. Виктор прижал её к груди.

– Это поможет нам. Даже если здесь мы не найдём нужного артефакта, мы узнаем, куда идти дальше.

– Или кто убивает искателей, – добавила Тирисса.

Вечером они разбили лагерь под навесом из камня. Костёр потрескивал, выгоняя ночной холод. Виктор достал кристалл и провёл ладонью. Образ вспыхнул – урок по ментальной защите. Слова врезались в разум как команды. Он слушал, учился, впитывал…

А где-то в темноте затаился взгляд. Пара чёрных глаз, следящих за троицей. Зло не спало. Оно тоже училось.

Глава 29.

Глава 29

Архив теней

Утро началось со странного ощущения. Небо над аномалией было серым, будто бы затаившим дыхание. Ни птиц, ни зверей – даже Сапфира не чувствовала запахов. Только шорохи в тени и тревожная дрожь в воздухе.

На третий день пути они набрели на город-призрак. Он не значился ни на одной карте. Каменные стены были словно оплавлены, башни – рухнувшие, но в центре всё ещё возвышалось здание, в котором угадывались черты магической библиотеки или ратуши.

– Никогда не видела это место, – хмуро сказала Тирисса. – А я неплохо знаю окрестности. Это как будто выросло из ниоткуда.

Сапфира фыркнула и прижалась к ноге Виктора.

– Здесь… спит что-то. Осторожно.

Виктор активировал иллюзию, скрывая своё эльфийское происхождение, и, проверив кинжал, первым ступил внутрь здания. Его сразу обдало холодом. Словно воздух внутри был не просто застывшим – он был заполнен магией, старой и очень, очень плотной.

Сквозь пыль и паутину они нашли лестницу вниз. Подвал хранил не книги – а нечто большее. Каменные стеллажи, усыпанные драгоценными обломками, и огромное круглое зеркало, затянутое трещинами. Оно светилось слабым фиолетовым светом.

– Зеркало памяти, – прошептал Виктор. – Я только в старых текстах о таких читал.

Когда он подошёл ближе, зеркало дрогнуло. Образы замелькали: фрагменты битв, заклинания, лики людей и нелюдей, тексты на разных языках. Один из образов остановился.

«Пророчество о Возвращённом. Душа, сгоревшая в своём мире, возродится в другом. Лишь обретя потерянное сердце, она обретёт силу остановить Падение».

Тирисса застыла. Виктор почувствовал, как похолодели его пальцы.

– Это про тебя? – прошептала орчанка.

– Возможно, – ответил он хрипло. – Или про кого-то другого. Но это не просто совпадение.

Под зеркалом лежал футляр с печатью – гербом неизвестного клана. Сломав печать, они нашли в нём дневник, записанный на древнем эльфийском. Виктор читал, едва не дрожа:

«Я, Арион д’Илин, оставляю знание тому, кто прочтёт это. Если пророчество правдиво, ты – последний шанс спасти Ткань мира. Время рвётся. Ищи Сердце Песков. Оно даст ответы».

– Нам нужно уйти. Сейчас. – сказал Виктор, резко закрывая футляр. – Это место… оно нестабильно.

Как по команде, здание задрожало. С потолка посыпалась пыль. Из теней раздались рычания. Существа, что дремали, пробуждались.

– Бежим!

Сапфира первой рванулась вперёд, нащупывая путь назад. Тирисса прикрывала, бросая зелья света и метая топоры. Виктор же успел выдернуть кристалл из стены – обучающий, редкий, сияющий синим.

Они вылетели наружу за мгновение до того, как крыша рухнула. Город снова стал мёртвым… но теперь Виктор нёс с собой не только пророчество, но и ключ к тому, кем он был – и кем мог стать.

Глава 30.

Глава 30

Прах и шутки на костях

Рассвет над аномалией был ржаво-красным, словно небо выцвело от боли. Они покинули мёртвый город молча – каждый переваривал увиденное. Но стоило солнцу пробиться сквозь рваные облака, как тишину нарушил голос Тириссы:

– «Сердце Песков». Звучит, как название таверны с плохим вином и ещё худшими песнями.

– Или как лечебный бальзам от несварения. – подхватил Виктор. – Только у магов-целителей: два глотка – и не только печень, но и душу очистит.

Сапфира громко зевнула и отряхнула лапу от пепла.

– Вы оба странные. Но смешные. Нравится.

Путь вёл через долину, где земля покрыта была трещинами, словно её терзали когти титана. Деревья, обугленные до костей, стояли, как молчаливые стражи. Запах здесь был кислым, металлическим – и тревожным. Магия трещала в воздухе.

– Мы близко к краю другой аномалии, – заметил Виктор, поводя рукой. Его пальцы зудели – магия отзывалась пульсацией в костях.

Их разговор прервало рычание. Из кустов вышел первый. Бывший человек – теперь зомби. Лицо съехало в сторону, глаз болтался на жилке. За ним – ещё трое. Один был в доспехах, на груди – эмблема искателей. Второй – бывший маг, судя по сухим пальцам, сжимающим посох. Третий… возможно, орк. Трудно было понять: у него не осталось нижней челюсти.

– Ладно… – сказал Виктор, достав кинжал. – Кто за чай, а кто за душу?

Тирисса оскалилась:

– А ты не привередлив. Но за такие шутки я – с тобой.

Сражение вспыхнуло, как порыв ветра. Сапфира метнулась в бок, сбивая мага-зомби, когти пробивали гнилую плоть, но магическая защита всё ещё работала. Виктор уворачивался, используя боевые приёмы и едва не поймал удар в грудь.

В последний момент кинжал засветился. Он вонзил его в зомби-мага – и почувствовал, как потекло нечто чужое. Сила. Знание. Он успел увидеть образ – схрон артефактов, спрятанный глубоко в пещерах к югу.

– Видение, – прошептал он. – Этот кинжал не просто питается. Он – собирает.

Тирисса добила доспешного, разбив шлем и череп сразу. Их осталось двое. Сапфира помогла, царапая, отвлекая, прыгая. Когда последний зомби рухнул, они тяжело дышали, оглядываясь на сползающий в прах мир.

– Мы хорошая команда, – сказала Тирисса, присев на камень. – Никогда не думала, что скажу это эльфу под прикрытием.

– А я не думал, что подружусь с орчанкой, которая готовит лучше, чем моя бабушка. – Виктор усмехнулся, промывая рану.

– У тебя была бабушка?

– Было всё. Даже жена. Но это – старая история.

Сапфира посмотрела на них обоих, хмыкнула:

– А вы точно не пара? Спорите как старая семейка.

– Нет! – выпалили оба одновременно, и раздался их первый настоящий смех.

В тот вечер у костра Тирисса жарила мясо, Сапфира лениво ловила искры хвостом, а Виктор читал фрагмент из дневника Ариона, сопоставляя увиденное в пророчестве с картами. Там, на юге, был отмечен «Узел Песка». Возможно, именно туда им и надо.

Но сначала – тренировки, поиск схрона зомби-мага… и, быть может, ещё один мёртвый город, в котором кто-то ещё помнил, как начинается конец мира.

Глава 31.

Глава 31

Тепло костра и холод тайных карт

Утро началось с криков Сапфиры, пытающейся уложить хвост в подходящую позу на куске шкуры. Виктор наблюдал за её возней с усмешкой, попивая чай из трав, собранных вчера на окраине аномалии. Тирисса же методично точила свой клинок, а затем с неожиданным азартом принялась рисовать карту.

– Мы всё ближе к месту, – сказала она, отметив грубым углём «Схрон мага». – Если маг был силён, он мог оставить ловушки. Или охрану. Или… зомби-барьера. – она усмехнулась, глядя на Виктора. – Думаешь, кинжал снова покажет путь?

– Покажет. Только если его снова накормить, – фыркнул он. – И желательно не мной.

К полудню они углубились в чащу. Плотные стволы деревьев скрывали небо, а под ногами скрипели сухие корни и мокрые листья. Магия здесь жила собственной жизнью – воздух трещал искажениями. Один из кустов шептал сам себе. Камень оброс мхом, что двигался в такт дыханию.

Сапфира остановилась.

– Здесь. Под землёй – туннель. Очень старый. Воняет магией и… и кровью.

Спустившись в подземный зал, они оказались перед массивными дверями с рунами. Виктор провёл пальцами по одной из них, и она дрогнула.

– Это как… пароль. Он знает, что я здесь. Он знал, что приду. – голос Виктора стал тише. – Кинжал передал не просто силу… часть памяти мага. Я видел его страх. Он знал, что за ним охотятся.

– Кто? – Тирисса напряглась.

– Возможно, такие же, как он. Или... сильнее. – Виктор толкнул дверь. – Вперёд.

За дверью их встретила тишина, будто сама пещера затаила дыхание. На постаменте – круглый камень, исписанный мелкими символами. Артефакт. Один из тех, что записывают всё, что знает его владелец.

– Это обучающий кристалл, – прошептал он. – Но другой. Сильно другой. Он… чувствует меня.

Свет вырвался из камня, ударил в грудь, в голову, в позвоночник. Виктор рухнул на колени. Сотни образов пронеслись перед глазами: схемы, символы, строение ауры, техники магии движения, приёмы боя с катаной, которые он не знал…

– Он впитал все знания мага! – хрипло выдохнул Виктор. – Всё, что он знал.

Тирисса помогла ему подняться. Сапфира только хмыкнула:

– Только не упади в обморок. Я тебя тащить не буду.

Когда они вышли наружу, солнце уже клонилось к закату. Виктор молча шагал вперёд, пока не остановился у поваленного дерева.

– Я видел ещё одно. Город. Архив. Старый. Внутри – зеркало памяти. Оно… может показать прошлое. Или то, что ты забыл.

– Думаешь, оно покажет твою жену? – мягко спросила Тирисса.

Он кивнул.

– Или правду о том, почему я здесь.

Сапфира подскочила на ствол, выгнув спину:

– Тогда пора идти дальше. Пока нас снова не догнали зомби или скука.

И они пошли, в темнеющем лесу, среди пепельных листьев и звуков далёкой магии. Трое – и каждый со своей правдой, которую нужно было вернуть.

Глава 32.

Глава 32

Город, что шепчет в руинах

Утро встретило их странной тишиной. Даже птицы в этом лесу замолкли. Сапфира оглядывалась, шерсть на загривке вставала дыбом. Где-то впереди, по ту сторону чёрных деревьев, начинался Город.

Он не имел имени – по крайней мере, не того, что можно было бы выговорить без дрожи. Руины старой эпохи. Один из погибших центров магии. Виктор чувствовал её, гулкую, дрожащую в воздухе, будто дыхание мёртвого гиганта.

– Здешние зомби не те, что были раньше, – прошептала Тирисса. – Эти... бывшие стражи знаний. Маги. Учёные. Даже архивариусы. Они охраняют то, что не должно быть тронуто.

– А значит, тронем. – Виктор усмехнулся, и на мгновение в его глазах мелькнул старый спецназовец, тот, что обводил зону на карте и шел первым.

Город был черен. Башни, покосившиеся под тяжестью времени, склонились над узкими улицами. Повсюду валялись сломанные витражи, книги, обрывки плащей и сухие, покрытые пеплом кости. Когда-то тут шла война. Или нечто страшнее.

Они искали архив.

К полудню наткнулись на здание с гербом в виде раскрытой книги и рога оленя. Виктор прикоснулся к двери. Та шевельнулась. Кристалл-маяк в его кармане засветился мягко – он нашёл то, что искал.

Внутри было темно и тихо. Лишь магические фонари в стенах мигали, как старое сердце. Полки с книгами – искривлённые, как будто их гнуло отчаяние. Но одна дверь вела глубже – в зал, где воздух был живым.

– Зеркало. – прошептала Сапфира. – Оно… смотрит.

Виктор вошёл первым. На стене, как полотно из воды, висело зеркало, обрамлённое цепями. Он подошёл ближе, и оно зашевелилось.

В отражении была его жена. Смеялась. Та, прежняя, земная. А рядом – он. Но моложе. Без шрамов. В форме. Потом – кровь. Тьма. Плач. И снова свет.

– Ты ищешь её… – проговорило зеркало. – Но она здесь. И не помнит. Только истина раскроет путь.

– Где она? – прошептал он.

– Сама тебя найдёт. Но ты должен стать тем, кто достоин. Кто помнит, как любить.

Он отшатнулся. Тирисса и Сапфира переглянулись. Кошка нахмурилась:

– И снова загадки. Мне больше нравятся кости и удары.

Виктор медленно выдохнул:

– Тогда у нас есть цель. И долг. И, возможно, причина, по которой я вообще здесь.

На выходе из архива они нашли заваленный сундук. Артефакты, свитки, магический пергамент и… маленькая золотая пластина с надписью: «Для того, кто найдёт любовь сквозь смерть».

– Ну, если уж судьба шепчет, то почему бы и не послушать? – сказал он, прикрепляя пластину к своему поясу.

Снаружи ветер выл, словно предупреждая. Но трое шли вперёд, к следующей главе их пути, к новым боям, знаниям… и, быть может, встрече с душой, потерянной дважды.

Глава 33.

Глава 33

Тени за чертой города

Ночь, в которую они покинули город, была поразительно светлой – серебряная луна, как вычищенный до блеска щит, висела над руинами, отбрасывая длинные тени от разрушенных башен. Виктор ещё раз обернулся, глядя на уходящие в темноту шпили. Он знал – сюда они больше не вернутся.

– Ну что, теперь ты с пророчествами? – хмыкнула Тирисса, перекидывая через плечо мешок.

– Я теперь со всем, что только можно. С пророчествами, зомби, странными зеркалами и говорящей кошкой, – буркнул Виктор, поправляя иллюзорный капюшон. – Кстати, а ты всегда так много ешь ночью?

– Кто много дерётся – тот много ест, – фыркнула орчанка.

– Не забывайте, что у нас есть ещё один схрон, – напомнила Сапфира, грациозно ступая вперед. – Если мы хотим забрать остальные кости, лучше бы сделать это до того, как придёт кто-то ещё.

Дорога к схрону пролегала через заросший тракт, изъеденный воронками. Судя по следам, кто-то или что-то пыталось пройти тут до них. Погода благоволила – ветер гнал облака, освещая путь.

У костра той ночью разговор был особенно тёплым. Виктор, неожиданно для себя, рассказывал. О ней. О той, что ушла.

– Её звали Ирина. Мы прожили вместе почти двадцать лет. Не было детей. Моя служба, моя жизнь, да и у неё были свои раны. А потом... меня шантажировали. Я отказался. Она попала под удар. Я не простил себя. – Он вздохнул. – А теперь, возможно, у меня есть шанс. Найти. Понять. Или хотя бы попрощаться правильно.

Тирисса слушала молча. Сапфира легла у его ног, изредка подрагивая усами.

– Значит, мы ищем жену, а заодно кости, артефакты, а ещё учимся и дерёмся, – подвела итог орчанка. – Многофункциональное приключение.

– И не забудь про питание. Утром надо найти этих огненных жуков. Кто знает, какие ещё задания нас ждут, – усмехнулся Виктор.

– Только не стеклянных коз, пожалуйста, – вздохнула Тирисса. – Я всё ещё помню того гиппослона.

Утро они встретили на ходу. До схрона оставалось всего полдня пути. Там – редчайшие кости антимагического зверя. А за ним – кузнец и обещанное оружие.

Но за поворотом дороги ждала не тишина. Тень.

Они почуяли её раньше, чем увидели. Странный холод, пробежавший по позвоночнику, и еле слышный звон в ушах. И уже в следующую секунду перед ними всплыл силуэт.

Эльф. В мантии, почти прозрачной, с багровыми прожилками на висках. Он стоял, опираясь на сломанную алебарду. Его глаза были закрыты, но он говорил:

– Вы нашли зеркало. И оно отозвалось. Значит, вы те, кого я должен был встретить.

– Кто ты? – Виктор инстинктивно прикрыл Тириссу, а Сапфира выгнула спину.

– Я страж пророчества. И носитель ключа. Один из последних, кто знает путь к Источнику.

– Какому ещё источнику?.. – начал было Виктор, но эльф поднял руку.

– Время скажет. Сейчас... ты – мой ученик. А эта кошка и орчанка – твоя стая. Иначе не выживешь.

Он рухнул. Без сознания. Сапфира тут же прыгнула к нему, принюхалась.

– Жив. Но слаб. Отведём в лагерь?

Виктор взглянул на Тириссу. Та кивнула.

– У нас, кажется, новая глава начинается. И, по всей видимости, снова без сна.

Глава 34.

Глава 34

День был на удивление спокойным – ни зомби, ни аномалий, ни подозрительных криков в чаще. Лишь полуденное солнце лениво прожигало небо, грозя обжечь плечи, и хруст листвы под ногами сопровождал неторопливую беседу троицы.

Аурелла задумчиво вертела в руках карту – ту самую, что выдал им магистр на последнем перевале. Сапфира неслышно ступала рядом, словно размышляя, не стоит ли ей опять взять инициативу в лапы и вывести этих двоих туда, где хоть что-то начнёт происходить.

Виктор на ходу перебирал содержимое рюкзака. Он проверял целостность обучающих кристаллов, артефакты, несколько фляг с водой и засушенных трав, а также скромный запас еды. И тут его пальцы нащупали нечто знакомое, но почти забытое – гладкий, круглый кристалл, сияющий мягким светом изнутри. Он лежал на дне рюкзака, завернутый в плотную ткань, между свитками и старым плащом.

– Чёрт... – пробормотал Виктор. – Совсем о тебе забыл.

Он развернул ткань. Это был обучающий кристалл, тот самый, что перед смертью вручил ему архимаг. Тогда, в суете и потрясении, Виктор просто убрал его подальше, решив разобраться позже. Похоже, это «позже» наконец наступило.

Как только он приложил пальцы к поверхности кристалла, тот вспыхнул светом, и прямо перед троицей возникла проекция архимага. Полупрозрачная фигура в мантии, всё ещё величественная, будто стояла на пороге смерти и вечности одновременно.

– Если ты видишь это, значит, я не дождался тебя... – голос был спокоен, глубок и чуть глуховат, словно доносился сквозь толщу времени. – Я оставил это послание для того, кто получит моё кольцо. Тому, кому я смог бы доверить не только знание, но и часть истины, что должна быть открыта.

Виктор затаил дыхание. Аурелла присвистнула. Сапфира даже шевельнула усами.

– То, что ты пережил, не случайность. Этот мир притянул твою душу потому, что она была готова. И если ты до сих пор жив – значит, начался отсчёт. Не все пророчества говорят прямо, но даже я знал: когда придёт чужестранец с душой воина, нужно будет снова открыть древнюю тайну.

Проекция изменилась. Позади фигуры мага возникла карта – она зависла в воздухе, сияя точками.

– На юге, в Храме Семи Путей, спрятано нечто большее, чем просто артефакт. Оно связано с твоим прошлым, Виктор. С тем, кого ты потерял. И с тем, кого ты ещё должен найти.

Архимаг опустил взгляд.

– Я оставил у дверей храма защиту, и только тот, кто соединит силу и память, сможет войти. Ты не один, Виктор. И, надеюсь, ты будешь мудрее меня.

Проекция дрогнула. Перед тем как исчезнуть, маг добавил:

– Если встретишь моего старого друга... он знает, как открыть печать. Его зовут Архен’Тэль.

Кристалл медленно потух, а воздух вновь стал обычным. Виктор выдохнул, сжал кулак с кольцом и присел на поваленное дерево.

– А я-то думал, день будет скучный, – мрачно усмехнулся он.

Аурелла посмотрела на него с прищуром:

– И кто теперь у нас тут важная персона?

Сапфира, важно прошествовав мимо, села рядом и довольно заурчала.

– Только не вздумай снова забыть, что у тебя в рюкзаке, Вик. А то однажды забудешь и меня.

Он тихо рассмеялся. Путь только начинался, и теперь он был куда яснее.

И куда более опасен.

Глава 35.

Глава 35.

Виктор, Орчанка и Сапфира возвращались в город с добычей – остатками костей гиппопотамуса, аккуратно сложенными в несколько надёжных заплечных мешков, закопанных по дороге в схроны. Путь занял несколько дней. Они шли без спешки, ночуя у костров, и шутили почти как старая сработавшаяся команда. Особенно оживлялись разговоры, когда Сапфира и Орчанка соревновались в колких комментариях.

– Не понимаю, как ты с ним общаешься, – мурлыкнула кошка, лежа у костра. – Он явно простачок.

– А ты не понимаешь, как сложно найти в этом мире мужчину, у которого мозги хоть где-то есть, – отозвалась Орчанка, ухмыляясь.

– У него всё в порядке с мозгами. Просто он шифруется. – Сапфира свернулась клубком. – Хотя... не для всех, кто нюх имеет.

–

Город принял их как очередных искателей. Первым делом они направились к кузнецу, у которого оставили часть скелета. Тот, увидев оставшуюся кость, только почесал затылок:

– Ты мне это... не шути. Этой кости – день от силы. Она свежая! Где вы её взяли, а? Это же целое состояние! – Он обошёл мешок кругами, нюхая, трогая.

– Я же говорил, что мы не из простых. Сколько дашь? – Виктор поправил маску простачка, пряча ухмылку.

– Дам много. Даже больше, если ты дашь ещё. – Кузнец понизил голос. – За такую кость можно выковать полдюжины антимагических клинков. Я могу выполнить твой заказ досрочно и даже кое-что накинуть.

– Мне нужны катаны. Метательные ножи. Сюрикены. И, возможно, наручи. – Виктор протянул эскизы.

– Орчанке – тоже кое-что, – та вмешалась. – Двуручный тесак с балансом под мою руку. И топор. Чтобы был красивый. И опасный.

Кузнец только кивнул.

–

Контракт с огненными жуками завершили в гильдии алхимиков. Там приняли живые экземпляры в зачарованную колбу и, по счастливой случайности, выдали Виктору не только золото, но и один редкий кристалл обучения. Орчанка выбрала взамен зелье устойчивости к огню, а Сапфире выдали специальный ошейник с гравировкой для ратушной регистрации. Кошка фыркнула, но позволила закрепить его на шее.

– Теперь ты почти гражданка, – подмигнул Виктор.

– Не обольщайся. Ошейник на шее – это не повод считать меня своей. – она щёлкнула хвостом.

–

Академия встретила их строгим фасадом и каменными стражами. Внутри – всё тот же друг Архимага, бывший страж, а ныне директор Академии. Виктор передал ему кристалл-послание, который неожиданно активировался прямо в зале.

Проекция мага ожила в воздухе:

«Если ты видишь это – значит, я уже пыль. Но, Виктор, ты не просто чужеземец. Ты мой выбор. В тебе – ключ. И ты нужен Академии. Письмо в свитке за кристаллом – передай его директору. Оно многое прояснит. А пока – прими экзамен. И помни: ты не один.»

Директор долго молчал, затем кивнул:

– Экзамен начнётся на рассвете. Если пройдёшь – ты станешь магом официально.

–

Экзамен был нетипичным. Вместо магических дуэлей – цепочка иллюзий, работа с артефактами, знание стратегий. Виктор прошёл всё с хладнокровием бывшего спецназовца, а местами и с сарказмом:

– Интересный у вас экзамен. А у нас в отряде это называлось «выход в зелёнку без прикрытия».

Он получил диплом мага ментального и лечебного профиля. Впервые за долгое время в городе официально признали эльфа с человеческой кровью – магом.

Орчанке предложили остаться и расширить магические каналы. Сначала она хотела отказаться, но, увидев серьёзный взгляд Виктора и Сапфиры, кивнула.

– Только попробуйте забыть меня, ясно? – бросила она, прижимая пергамент с расписанием занятий к груди. – Я ещё вернусь.

–

Ночью перед расставанием они сидели втроём на крыше таверны.

– Думаешь, мы найдем её? – спросила Орчанка, глядя в небо.

– Обязательно. Но сначала – кое-что ещё. – Виктор посмотрел на звёзды. – Долги, кости, клятвы… и воспоминания.

Сапфира тёрлась о его плечо.

– В тебе уже не один. Нас – трое. Так что – не провались, эльф.»