Текст книги "Предназначение (СИ)"

Автор книги: Людмила Горобенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Я смотрел на него и думал о том, как же ему все-таки удалось появиться в комнате незаметно? Сейчас он производил столько шума, что мог бы разбудить и медведя, залегшего в зимнюю спячку.

Мы вышли из таверны под жгучие солнечные лучи. Деревушка как вымерла: не было видно ни одного человека. Только осел где-то в поле кричал надрывно и тоскливо. Я подумал: уж не Иша ли гоняется за бедным животным ради развлечения, но он появился из-за поворота и пошел рядом со мной, не обращая внимания на испуганный вскрик старика.

Идти пришлось недолго. У следующего дома Милонас остановился и указал палкой на вход в гору, который можно было принять за погреб. Он был перекрыт стальной решеткой с огромным навесным замком. У самой решетки на стене был виден полустершийся знак паука.

Милонос подошел к решетке и достал ключ, висевший на шее. Мы открыли узкие ворота с громким скрипом заржавевших петель и шагнули в спасительную темноту. Поначалу подземелье действительно напоминало обыкновенный склад. Здесь стояли бочки с вином и амфоры с оливковым маслом, мешки с мукой и другие хозяйственные запасы. Но в дальнем конце подвала мы увидели вход, перекрытый тяжелой каменной плитой.

Старик подошел к ней и, подняв руки, выкрикнул несколько коротких фраз на странном незнакомом языке.

– У вас всего пара минут, чтобы проскочить мимо невидимой охраны. Сейчас она не тронет вас, но дальше я не смогу вам помочь. Что ждет вас в лабиринте, никто не знает. Вам следует быть осторожными и внимательными. Помните о воинах: вы должны первыми войти в лабиринт, – он указал палкой на плиту, – открывайте.

Мы налегли и с трудом оторвали ее от стены. Было видно, что к ней не прикасались, по крайней мере, несколько сотен лет. Войдя внутрь, задвинули плиту на место и перекрыли вход в подземелье.

– Как ты думаешь, он знает, что мы вампиры? – спросил я Арса.

– Я думаю, что он не обратил на это внимания. За долгую жизнь он научился ничему не удивляться. Ты же заметил, что его мысли недоступны нам, а это не каждому под силу.

– Когда-то я встречал одного человека, чьи мысли не мог прочесть. Но я думал, что он научился этому, потому что проводил опыты на вампирах. Милонос же не делал этого, а его мысли тоже скрыты. Наверное, это его природное качество. И двигается он странно – шаркает, еле ноги волочит, а в комнате появился неизвестно откуда. Он не так прост, как хочет показаться.

– Мишель, я все больше убеждаюсь, что был к вам несправедлив.

– Рад слышать это.

Мы бежали в кромешном мраке. Даже при нашей способности видеть в темноте, все окружающее казалось серым и мутным. Иша жался к моим ногам, для его зрения был нужен хоть какой-нибудь свет, поэтому он ориентировался только по запаху. Мы долго продвигались в одном направлении: в тоннеле не было никаких ответвлений. Через некоторое время вдали показался едва заметный проблеск. Мы прибавили шагу. Иша, повеселев, помчался со скоростью, на какую только был способен.

Тоннель закончился большой пещерой, в которую через узкий провал в стене, под самым сводом, пробивался слабый свет. Из пещеры в нескольких направлениях уходили темные ходы.

– Нужно искать знак паука на стене у каждого входа – это и будет проход в лабиринт, – сказал я оглядываясь. Что-то тревожило меня, но я еще не мог понять – что.

Внезапно из прохода слева от нас выскочили несколько человек, одетых в черно-красные костюмы и с длинными кинжалами в руках. С громкими криками воины бросились в атаку. Их движения намного превосходили по скорости все человеческие возможности, но все же не были такими быстрыми как наши. Я заметил, что их мысли были также недоступны нам, как и мысли Милонаса.

Мы стояли и смотрели на приближающихся воинов. Иша, выйдя чуть вперед, оскалился и бил себя хвостом по бокам, как делал всегда, когда был зол. Арс слегка наклонился и вытянул руки, словно собрался обхватить всех воинов разом. Из-под его подрагивающей губы показались клыки, ногти, удлиняясь, превращались в когти, а глаза хищно заблестели. Он дышал тяжело и отрывисто, как будто промчался миль десять в человеческом теле.

– Арс, послушай меня. Не нужно их убивать. Когда подойдут поближе, просто отступим и обойдем стороной. Нам нужно войти в лабиринт, а не устраивать здесь резню, – прошептал я, наблюдая за его метаморфозой.

Арс лишь рыкнул, приподнимая губу в волчьем оскале. Я понял, что он уже не способен ясно мыслить, охотничий азарт полностью завладел его разумом.

Глубоко вдохнув, я переключил свое сознание. Теперь я мог смотреть на происходящее зрением своего тонкого тела. Я увидел ауру воинов, она переливалась розовым и почти красным цветом – такой бывает только у очень сильных людей. Рядом с ними я почувствовал присутствие еще какой-то силы, незнакомой мне.

Я опустил руки к земле и потянул вверх ее энергию. Выпустив энергетический сгусток – он белым облачком полетел навстречу приближающимся хранителям – выставил на их пути щит, который полупрозрачной тенью встал между нами и нападавшими.

Воины с размаху налетели на невидимый барьер и остановились. Арс нетерпеливо зарычал. Он подался вперед, но задержался, не в силах преодолеть препятствие. Я впервые увидел его ауру: она переливалась темно-красным, почти черным цветом. Мой проводник оглянулся, приходя в себя. Вздохнув, я вернулся в нормальное состояние и, подняв руки в знак мирных намерений, произнес:

– Нам необходимо войти в лабиринт, мы не причиним вам вреда, просто укажите вход.

Щит едва заметным облаком висел между нами, подрагивая от малейшего прикосновения. Никто не проронил ни слова. Один из воинов попытался проткнуть прозрачную стену кинжалом. Щит упруго прогнулся под длинным лезвием, но я небольшим напряжением заставил его вернуться в первоначальное положение, и туманная завеса выпрямилась, вытолкнув руку охранника.

Глава 12

Внезапно я услышал шум волн, разбивающихся о скалы. Они огромными валами лениво, но мощно окатывали каменную преграду, ворча недовольно, по-стариковски. Затем почувствовал, как теплый нежный ветерок коснулся моего лица, запутался в волосах, перебирая локоны, и упорхнул испуганной пичугой. Незнакомый запах наполнил пещеру удивительным цветочным ароматом.

Я оглянулся в поисках источника необычного явления и увидел пещеру сверху, так, как будто висел под ее потолком. Воины все по-прежнему стояли перед выставленным мною щитом, но замерев в тех движениях, которые совершали мгновение назад. Арс застыл, подняв руку ко лбу, как бы стирая внезапное наваждение. Иша замер с занесенным для очередного хлесткого удара хвостом. Все оцепенели, как завороженные.

– Ты видел?! Ах, ты видел это?! – услышал я женский голос, – неужели это он? Не могу поверить, что мы дождались его. Ты видел этот щит?! Это просто чудо, как он силен и хорош. Даже Аллу такое не по силам. – Ее голос звучал, как переливы струн арфы. И как бы ни были красивы голоса вампиров, они не шли ни в какое сравнение с этой дивной мелодией.

– Тсс, Елея, я уже снял барьер. Через миг он сможет видеть нас, – мужской голос был низким и глубоким, но также необыкновенно мелодичным.

– Ах, отец, ты все делаешь сам! Даже не предупредил! Я так волнуюсь, так волнуюсь! – пропела женщина.

Я почувствовал, как меня затягивает в какую-то черную пропасть. Несколько долгих мгновений я летел в полной темноте и вдруг увидел их! Они стояли на самом краю скалы под ветвями исполинского дерева. Волны необыкновенного моря, переливаясь всеми красками радуги, накатывали на белоснежные утесы, стоявшие посреди безбрежного водного пространства. Небо, неестественно синее, куполом нависало над землей и водой, очерчивая четкую линию горизонта.

Золотоволосая девушка, одетая в какой-то воздушный наряд и старик, в белых одеждах с длинными седыми волосами и бородой, доходившей до колен, смотрели на море. Я глядел на них откуда-то сверху и с сзади. Они не заметили меня. Я посмотрел себе под ноги и увидел, что стою в воздухе, но мои ноги ощущали под собой упругую поверхность. Осторожно шагнув вперед, я почувствовал, как воздух под моими ногами прогнулся, но удержал меня. Сделав еще шаг, я понял, что стою на невидимой лестнице и стал медленно спускаться вниз.

Лестница была длинной и некрутой. Когда я почти спустился к земле, женщина неожиданно повернулась, и я увидел ее лицо. Никогда прежде мне не доводилось видеть такой красоты. Это было лицо ангела! Нежная кожа, почти прозрачная, мерцала невероятным матовым цветом. Огромные фиалковые глаза смотрели удивленно-восторженно, и я понял, что она всегда так смотрит на окружающий мир. Ее одежда переливалась от нежно-фиолетового до сине-голубого цвета, и казалось, была соткана из воздуха, потому что не облегала фигурку, а облаком клубилась вокруг нее. Девушка была совсем юной, почти подростком.

– Ой, – воскликнула она и схватила старика за руку, – отец, … наследник!

Старик повернулся. Его лицо не было старым, несмотря на длинные седые волосы. Внимательный взгляд пронизывал насквозь, и я почувствовал, что не в силах противостоять ему. Старик, казалось, знал обо мне все, вплоть до самых затаенных желаний. Я смущенно опустил голову.

– Здравствуйте, – произнес я, не зная с чего начать. От моего голоса, прогремевшего, как пушечный выстрел, воздух задрожал, и я увидел, как он волнами расходится от меня, словно вода от брошенного в озеро камня. Ветви дерева качнулись, и с его кроны поднялась стая птиц, настолько огромная, что показалась дождевой тучей. Птицы испуганно защебетали и, описав над нами круг, вдруг исчезли, растворившись в синеве неба. Волны необыкновенного моря приостановили свой нескончаемый бег, и, словно наткнувшись на преграду, забелели на гребнях белыми барашками.

– Тише, тише, прошу тебя, не произноси слова вслух! – засмеялся старик, и я увидел, что он говорит, не открывая рта. Его слова звучали в моей голове. – Мы пользуемся телепатией, иначе можно навредить нашему миру, наследник!

Девушка, склонив голову набок, с интересом разглядывала меня. Я подумал, что с их необыкновенной красотой, кажусь им невероятным уродцем.

– Вовсе нет, – улыбнулась Елея, – ты, для человека, совсем не дурен.

Я смутился еще больше. Теперь понятно, как бы чувствовали себя люди, знай они, что я читаю их мысли.

– Где я? – спросил я мысленно.

– Меня зовут Орей, – вместо ответа сказал старик и протянул мне руку, – а это моя дочь Елея.

– Простите, Мишель де Морель, – представился я и поклонился, а затем пожал протянутую руку.

Девушка молча протянула свою крохотную ручку. Я взял ее осторожно, как будто она была сделана из драгоценного фарфора, и поцеловал, склонив голову. От ее руки исходил такой дивный аромат, что у меня перехватило дыхание.

– А он забавный! – пропела Елея.

– Девочка! – укоризненно воскликнул Орей. А затем, обратившись ко мне, сказал:

– Ты находишься в Эллимирийском мире, Мишель, но люди называют его Эфирным, Астральным, Тонким и еще многими, придуманными ими мирами. Но он скорее воздушный, чем эфирный. На земле существует не только материальный человеческий мир, но и Воздушный, Подводный, Подземный и еще многие другие миры. Пришла пора тебе кое-что о них узнать. Так хотел твой предок, – От такого ответа я чуть не грохнулся наземь, но невольно подумал, что находясь в воздушном мире, до земли пришлось бы лететь долго.

– Ты не прав. Эллимирийский мир существует на земле, а не за ее пределами. Мы живем вместе с вами, вокруг вас и даже иногда внутри вас, – опять смутила меня Елея. Мне совсем не нравилось это вторжение в мой разум, и я постарался ни о чем не думать. В этом мне очень помогли наши занятия с Элласхидой, научившей меня контролировать мысли и эмоции.

– Молодец! Но можно не просто перестать думать, а блокировать чужое вторжение в свое сознание. Я научу, – пропела девушка.

– Что ты видишь вокруг себя, Мишель? – спросил Орей.

Я оглянулся:

– Море, необыкновенного цвета радуги. Очень синее небо, огромное дерево, белые скалы и вас, – перечислил я, не понимая, о чем идет речь, ведь и они видят то же самое.

– Отец! – воскликнула Елея.

– Тише, девочка, тише, – успокоил ее старик, положив руку на голову дочери.

– В чем дело? – удивился я в свою очередь.

– Посмотри внимательно на дерево. Что ты видишь на нем?

– Ствол, ветки, листья, – начал перечислять я, оглядывая гигантское дерево. И вдруг увидел маленьких человечков, которые, как муравьи, сновали по глубоким трещинам темно-коричневой коры. – И еще каких-то крохотных людей! – добавил я в замешательстве.

– Тэй! – позвал Орей, наклонившись к самому дереву. Из крохотной норки на переливающихся крылышках выпорхнул человечек и уселся на ветке. Он был одет в светло-зеленый камзол и темно-зеленые обтягивающие лосины. Его вид был довольно необычен: темный цвет лица и немного вытянутые к вискам золотистые глаза, заостренные уши и лохматые, почти черные волосы под ярко-зеленым колпаком.

– Это эльф? – спросил я удивленно.

Тэй, фыркнув, рассмеялся:

– О, люди! Придумают же названия! Эльф! Я эллимирий, но люди нас зовут эльфами, сидами и альвами. – Тэй спрыгнул с ветки и передо мной оказался человек моего роста. Он, улыбаясь, подал мне руку. – Будем знакомы, наследник.

– Тэй и Елея будут твоими провожатыми в нашем мире. Когда ты немного освоишься – прошу к себе. Тогда в спокойной обстановке мы сможем обо всем поговорить, – Орей взмахнул рукой и пропал.

Елея встала рядом со мной и повела рукой. Я заметил, как качнулся воздух, искажая все, что находилось передо мной. Тэй и Елея взяли меня за руки, и я почувствовал, что земля уходит из-под ног. Через мгновение мы уже висели высоко над островом и морем. Еще через миг я увидел под собой удивительную страну. Эллимирийцы отпустили мои руки, и я полетел вниз с огромной высоты, но тотчас был подхвачен воздушным потоком и остановился, а затем понемногу поднялся вверх и присоединился к Елее и Тэю. От такого кульбита у меня перехватило дух. Я был испуган и растерян. Вид у меня был, несомненно, соответствующий, потому что Тэй давился от смеха, стараясь замаскировать его под кашель.

– Это называется левитацией, – сказала Елея, – а еще мы можем мгновенно перемещаться в пространстве так, как это сделал Орей. Если ты успокоишься и попробуешь летать сам, то у тебя получится не хуже, чем у нас.

Я глубоко вздохнул и с выдохом освободил сознание от волнения и страха: благодарность к Элласхиде теплой волной согрела сердце.

– Вот так, уже лучше, теперь попробуй мысленно переместиться вперед, – учила девушка.

Я мысленно послал свое тело вперед, оно плавно поплыло по воздуху.

– Вот видишь, все очень просто, – улыбалась Елея.

Необыкновенное ощущение волшебства захватило меня радостной волной. Захотелось нырять и кружиться в воздухе, как мальчишке в воде, но я сдержал этот порыв, зная, что мои мысли могут прочесть.

Мы летели высоко над землей, не прилагая к этому никаких видимых усилий. Внизу проплывали прекрасные города. Дома, простроенные из горного хрусталя, сверкали на солнце тысячами разноцветных искорок. Солнце ласково пригревало мою холодную кожу, и я с удивлением заметил, что, хотя на мне и нет шляпы, солнечные лучи не причиняют боли. Было необыкновенно приятно чувствовать его ласковые лучи на своем лице.

– Как в детстве, – подумалось мне.

– Даже лучше, – отозвалась Елея.

– Вот черт – расслабился! – ругнулся я про себя.

Тэй и Елея рассмеялись.

– Смотри! – Тэй указал рукой на горные вершины, появившиеся вдали. – Там дворец Орея.

– Значит, Орей – ваш король?

– Он владыка всего Эллимирийского мира! А Елея – его дочь и наследница, – сказал Тэй и отвесил ей поклон.

– Простите, Ваше Высочество, я не знал, – я тоже поклонился принцессе.

– Тэй, кто тебя дергал за язык, невыносимый зануда?! – воскликнула девушка. – Мне эти церемонии и в замке надоели! Думала, хотя бы с наследником пообщаюсь на равных!

– Не беспокойтесь, принцесса. Общайтесь, как вам будет угодно, ведь он нисколько не ниже вас, и даже несколько превосходит всех нас по важности своей миссии. Вам ли не знать этого?!

– У-у-у, несносный сид! – проворчала Елея. И по тому, как она это произнесла, я понял, что это было оскорблением.

Я внимательно прислушивался к их перепалке, примечая все, что касалось моего пребывания в этом удивительном мире.

А под нами проплывали великолепные сады с фруктовыми деревьями, на которых висели спелые плоды. Множество людей, расположившись на изумрудной траве, отдыхали в тени раскидистых ветвей. Дети веселой гурьбой играли на лужайках, наполняя их смехом и визгом.

С горного кряжа текла полноводная река. Ее вода была белой, как молоко. Берега, заросшие какими-то необычными растениями кремового цвета, напоминали молочный кисель. И я видел, как несколько ребятишек срывали с необыкновенных кустов белые плоды и с удовольствием уплетали за обе щеки.

Когда мы приблизились к горам, начались альпийские луга, и в одной из укромных долин я заметил пасущихся белоснежных коней. Могу поклясться, что из их прекрасных грив, на самом лбу, торчал длинный рог! Они подняли головы и поприветствовали принцессу громким кличем.

– Мы видели мифических единорогов?! Это, наверное, рай, о котором говорят на земле?! – спросил я восторженно.

Мои провожатые засмеялись.

– Нет, но иногда кто-нибудь из людей попадает в наш мир из своих снов или когда мы снимаем барьер, чтобы попасть в ваш мир. Потом он все, что видел здесь, называет раем.

– Значит, рай на самом деле существует! – заупрямился я.

– Конечно, существует! Только наш мир ему и в подметки не годиться, – проговорила Елея, – ничто не сравнится с садами Господа.

– У вас тоже есть рай? – удивился я.

– Конечно. Он же один на всех! Господь создал всех: и людей из Нижнего Мира, и нас, и всех остальных, кто населяет Его мир. Ты думал, что люди единственные, кого Он создал? Ты думаешь, у Него на большее не хватило фантазии? Ты ошибаешься! В Его мире много жителей. Об этом даже говорится в вашем писании: «В ДОМЕ ОТЦА МОЕГО ОБИТЕЛЕЙ МНОГО».

В это время из-за горной вершины показался дворец Орея. Я замер в изумлении от представшего передо мной великолепия:

Среди горных отрогов, возвышавшихся высоко в небо острыми пиками, в окружении белоснежных облаков парил хрустальный дворец! Он был прикован к горам массивными цепями. Две лестницы, изогнув хрустальные спины, опускались к двум широким выложенным красным гранитом дорогам. Они пролегли к дворцу с двух сторон: с востока и запада.

Лучи солнца играли на высоких шпилях многочисленных башен, на стенах с высокими стрельчатыми окнами.

Дворец сиял, переливаясь и искрясь бриллиантовыми брызгами в окружении великолепного сада. Множество фонтанов в виде разноцветных стеклянных скульптур с цветными струями воды стояло вдоль центральной аллеи, ведущей к входу. Кусты и деревья, подстриженные и ухоженные, изображали мифических животных. Хотя в этом я уже не был уверен. Возможно, что здесь они существуют на самом деле. Изумрудная трава переливалась множеством оттенков. Ярко-красные, желтые, зеленые и даже фиолетовые плоды свисали с веток необычных деревьев. Клумбы, разбитые вдоль многочисленных аллей поражали многообразием цветов самых невообразимых расцветок.

– Вот бы сюда Эмили и Орианну, – подумал я, оглядываясь на великолепие сада.

– Наши растения не приживутся в вашем мире: слишком холодно, – пропела Елея.

Я насупился: снова забыл о своем решении контролировать мысли. Тэй и Елея рассмеялись.

Мы опустились перед широкой хрустальной лестницей, ведущей во дворец. По ее сторонам стояли статуи воинов высотой в пять метров. Когда мы проходили мимо, мне показалось, что каменные стражи провожали нас взглядами.

Внутри стены дворца сверкали и переливались всеми цветами радуги. Множество картин с удивительными пейзажами украшали простенки между высокими окнами. Многочисленные статуи, сделанные из неизвестного мне материала, невиданные птицы в красивых клетках среди диковинных растений, мебель, которая привела бы в восторг наших мастеров-краснодеревщиков, наполняли многочисленные залы, через которые мы проходили. Но дворец был пуст! Мы не встретили ни одного человека на всем пути.

– Все собрались в тронном зале, – усмехнулся Тэй, – не каждый день в наш мир приходит наземный человек, да еще наследник создателя Союза.

– Какого Союза? – спросил я удивленно.

– Вот тебе и на! Наследник не знает, о каком Союзе идет речь! – Тэй даже остановился и удивленно посмотрел на меня золотистыми глазами.

В моей памяти всплыла строка из манускрипта:

«Под знаком „Черного дракона“ союз Троих был заключен».

– Ага, вспомнил! – засмеялся эллимирий.

– Что это за Союз? Расскажи мне, – попросил я Тэя, забеспокоившись, что попаду в неловкое положение из-за своей неосведомленности.

– Не волнуйся, ты ничего и не должен был знать до этой встречи, – сказала Елея, – отец все тебе расскажет, но сначала ты пройдешь испытание.

– Какое?

– Увидишь.

Мы подошли к огромным дверям из кружевной ковки блестящего металла и драгоценных камней. Двое привратников открыли их перед нами, и мы вошли в тронный зал.

В зале было многолюдно. Придворные стояли вдоль широкой зеленой дорожки, ведущей к многоступенчатому постаменту с троном, на котором восседал Орей в царском одеянии. Его голову украшала корона необычной формы. Посреди венца сверкал темно-красный камень в виде слезы.

«Это он-то монах»! – невольно промелькнуло в моей голове. Я бросил быстрый взгляд на Елею и Тэя, вспомнив, что мои мысли могут прочесть. Они только усмехнулись, но промолчали.

Подойдя к престолу Орея, мы с Тэем склонились в низком поклоне, а Елея вдруг исчезла на миг, а потом появилась рядом с отцом и села на трон поменьше, стоявший рядом с королевским. По обе стороны постамента, на ступенях, идущих до самого низа, сидели люди на стульях с высокими спинками, украшенными драгоценными камнями. Они были одеты в особые наряды.

– Наверное, министры, – подумал я.

А в зале началось движение. Люди, стоявшие по обе стороны дорожки, толкаясь и негромко переговариваясь, старались рассмотреть необычного гостя.

– Мы приветствуем тебя, наследник. Нерушимые узы Союза, созданного нашими предками, и сейчас чтятся не меньше, чем в те далекие и славные времена, когда Союз уберег наши миры, сохранил жизнь, отстоял Землю. Мы твердо верим, что ты, как наследник великого воина, не уронишь его чести и достоинством пронесешь славный знак ордена «Черного Дракона».

Такого я не ожидал! Что еще взвалил на меня Тьедвальд? И смогу ли я выбраться из этой передряги?

– Мы окажем тебе помощь и сделаем все, что в наших силах. Но ты должен пройти испытание, чтобы мы были уверены в твоих возможностях. Алл, мой верный полководец и храбрейший из воинов, будет проводником в твоем экзамене.

Со стула, стоявшего на первой ступени лестницы, по правую руку короля, поднялся высокий молодой воин. Он был одет в костюм из светлой легкой ткани и золотую кольчугу. Его русые волосы, длинные и волнистые, придерживала узкая полоска из серебряной тесьмы. Независимый вид воина говорил о силе и гордости. Он с вызовом посмотрел на меня, и, так как я стоял значительно ниже его, это получилось дерзко. Я понял, что не произвел на него должного впечатления и он невысокого обо мне мнения. Кажется, мне придется постараться, чтобы не уронить своего достоинства. Мы встретились взглядами, и Алл едва заметно растянул губы в презрительной улыбке. Его способность читать мои мысли привела в раздражение. Я сжал кулаки, не желая показать, что он задел меня за живое.

– Наследник, перед тобой несколько древних символов, выбери два из них – это будет твоим первым испытанием, – произнес Алл красивым баритоном и взмахнул рукой.

Люди, стоявшие по правую сторону зала, расступились, и я увидел стену с несколькими дверями. Перед ними стоял стол, на котором были разложены глиняные таблички с древними знаками четырех стихий. Я прошел к столу и выбрал таблички со знаками огня и воды: треугольники с вершиной вверх и вниз соответственно.

Алл поднял руки и произнес:

– Наследник выбрал Огонь и Воду для первого испытания. Запомни, Мишель де Морель, все, что ждет тебя за этими дверями – это одна из реальностей! Не принимай происходящее за простой экзамен. От твоих действий будет зависеть наше настоящее и будущее! Ты должен принести нам огонь и воду. Прошу тебя: открой одну из выбранных тобою дверей и войди!

Я, не мешкая, открыл ту, которая была ближе. На ней стоял знак огня. Мне хотелось побыстрей покончить с этим испытанием. Что мне сделают огонь и вода, если я не горю и не тону. Я усмехнулся, удивляясь их наивности, но мимолетное чувство стыда и неловкости все же шевельнулось в душе: я выбрал легкое задание и, наверное, им известна моя нечувствительность к этим стихиям.

За дверью оказалась полная тьма. Я ничего не мог рассмотреть. С моей, ставшей уже привычной, способностью видеть даже в кромешной темноте это обернулось неожиданностью. Я стоял, не зная, что же предпринять: беспроглядная мгла ослепляла и сковывала неизвестностью. Я посмотрел вверх: черное бездонное небо подмигивало далекими звездами. Луны не было, а звездный свет был слишком слаб, чтобы разогнать беспросветность ночи.

Значит, я на поверхности земли, а не в подземелье. Как я сюда попал? Эти эллимирийцы, дьявол их дери, могучие маги. Не все сказки – лож, есть в них и доля правды! Они могут заставить кого угодно поверить в свои выдумки.

Я посмотрел на небо, стараясь сориентироваться по звездам. Но сколько бы ни смотрел, так и не нашел ни одного известного мне созвездия. Это привело меня в еще большее замешательство: эка, намудрили хитроумные магистры!

Немного погодя, глаза привыкли к необычной темноте, и я начал слегка различать окружающее. Передо мной простиралась равнина. Она тянулась насколько хватало взгляда. Воздух был странным, какой-то неестественно разряженный и холодный, отдалено и с очень большой натяжкой его можно было сравнить с высокогорным.

Осторожно ступая, я двинулся вперед. Сделав несколько шагов, оглянулся: за моей спиной, в воздухе, ничем не придерживаемая висела дверь. Мне почему-то стало грустно и одиноко, захотелось плюнуть на все и вернуться назад, в привычный для меня мир. Но я вспомнил ухмылку Алла, сжал кулаки и, решительно отвернувшись от спасительной двери, зашагал по пустынной равнине.

Я шел очень долго, и вот далеко впереди показалась едва заметная полоска света. Это был даже не свет, а лишь намек на него. На душе сразу же стало веселее, и я помчался к нему на всей скорости.

По мере моего приближения, светлая полоса становилась все ярче и, расширяясь ввысь и вширь, понемногу разгоняла тьму. Сначала неясно, а потом все отчетливей я стал различать окружающее. Черная, потрескавшаяся земля пустыни была совершенно ровной. Ни кустика, ни камешка, только голое и безжизненное поле, уходившее далеко за горизонт. Я еще долго бежал к свету, и вот, наконец, над горизонтом показался краешек солнечного диска. Его лучи осветили ярким светом пустыню, и над ней закачалось марево, образуя миражи.

Земля под ногами походила на дно высохшего озера. Вся ее поверхность была покрыта потрескавшейся коркой с поднятыми вверх краями. Воздух здесь стал тяжелым. Передвигаться теперь было намного труднее.

– Что за дьявол? Куда меня занесло? – я оглядывался в надежде увидеть хоть что-нибудь знакомое.

Вдали едва заметной неровной полоской темнели очертания гор. Я помчался к ним. И вдруг увидел, что ровное плато, по которому я бежал, резко обрывалось, и далеко внизу раскинулась долина. Но какая это была долина!

Под абсолютно белым солнцем, лучи которого непонятным образом согревали только ее, не поднимаясь на плато, на краю которого я стоял, раскинулся удивительный лес. На длинных тонких стволах деревьев качались широкие, похожие на китайские зонты, кроны. Они переливались множеством разнообразных цветов, ежеминутно меняя окраску. Между группами деревьев протекали полноводные реки и на солнце поблескивали бесчисленные озерца и болота. По сине-фиолетовому небу проплывали белые с розовыми краями облака. В воздухе не было ни одной птицы. В лесу же стоял непрерывный шум. Гигантские деревья то и дело с громким стоном, похожим на живой, падали в воду, поднимая целые фонтаны. Под их кронами мелькали какие-то красные существа, но даже мне, с моим зрением, на таком расстоянии невозможно было их рассмотреть.

Я начал осторожно спускаться в долину по почти отвесной скале. Ее желтая поверхность была пористой, но порода, из которой она состояла, оказалась невероятно прочной. Мне не удалось оторвать ни одного камешка, а в многочисленных норках я не нашел даже песка.

Спустившись вниз, я сразу же попал под кроны плотно стоявших деревьев. С удивлением разглядывая их, я понял, что на высоких, ни на что не похожих стволах не было коры. Вместо нее была кожа, плотная и розово-блестящая. Было видно, как под ней по тонким сосудам продвигается темная жидкость, а в небольших уплотнениях, бьется несколько небольших сердец. Их пульс эхом раздавался по лесу. Широкие зонты, раскинутые на трехсотфутовой высоте, были также пронизаны тонкими нитями сосудов. Я отшатнулся от дерева и наступил на его корень, тянувшийся толстым канатом к болотцу. Корень вздрогнул под моей ногой и подтянулся к стволу.

В ужасе я оглянулся по сторонам. Куда меня забросили эти чертовы эллимирийские кудесники? Под пологом жуткого леса было настолько влажно, что ни о каком огне не могло быть и речи.

Внезапно недалеко от меня послышалось какое-то пыхтение, и из-под корня, стоявшего рядом дерева показался черный нос. Странное животное повело им по сторонам и принюхалось. Затем зверек выставил красную тупорылую мордочку, над которой на тонких прутиках болтались большие круглые глаза. Не учуяв ничего страшного, он полностью вылез из норки и, проворно передвигая шестью лапами с перепонками между пальцами, пополз к небольшому болоту. Плюхнувшись в воду и выставив глаза над поверхностью, шестилап поплыл к стоявшему неподалеку дереву. Я заметил, что там уже трудилось несколько его сородичей. Подрыв корни дерева, шестилапы свалили его в болотце. Оно упало с громким стоном. Животные, обступив его со всех сторон, принялись раздирать кожистый ствол, жадно пожирая мягкую розовую плоть.

Наблюдая за необыкновенными зверьками, я услышал чьи-то тяжелые шаги. Спрятавшись за ствол, я приготовился увидеть что-то столь же необычное и не ошибся. К поваленному дереву осторожно подкрадывались еще более удивительные существа. Они напоминали гигантских страусов, только без перьев и крыльев. У них были длинные тонкие ноги и массивное, похожее на птичье, тело. Их вытянутая шея была подобна английской букве «s». Маленькая голова с крохотными глазками и огромным, похожим на клюв попугая наростом, была покрыта тоненькими отростками, которые беспрерывно шевелились. Животные опускали голову к мокрой земле и утыкали в нее носы, словно принюхивались. Отростки на головах ощупывали землю, и странные существа мгновенно устремлялись в нужном направлении. Вот они подобрались довольно близко к ничего не подозревавшим шестилапам и набросились на них, хватая и заглатывая целиком.