Текст книги "Мир под крылом дракона"

Автор книги: Людмила Гетманчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Пока я говорил, мой друг набрал полную жменю камней и теперь бросал их как можно дальше в воду. Когда я замолчал, он еще некоторое время стоял спиной ко мне, обдумывая услышанное.

– Рон, я тоже никогда не видел, что бы Этери оборачивалась драконом. Но несколько раз я замечал, как черты её лица искажались до неузнаваемости. Это было похоже на приступ, её лицо становилось хищным, тело сотрясала дрожь, и она едва могла говорить. Её компаньонка, эльфийка, которая не отходила от неё ни на шаг, отпаивала Этери какой-то гадостью. Такие приступы я наблюдал всего два раза, один раз, когда она была беременна Димой, а второй раз – Антоном. Этери постоянно получала из леса травы, как она говорила, для косметических целей. Я однажды хлебнул из её стакана, с перепою, жажда мучила, так потом думал, что умру – так мне было плохо.

– Мог и умереть, нечего всякую гадость пить, – я тоже встал с бревна и присел на корточки возле воды.

– Рон, а она нам не подливала чего-нибудь, когда мы учились?

– Жаль, что я вам тогда не рассказал – отец запретил. На последнем курсе я вдруг почувствовал непреодолимое желание видеть Этери, которую до того терпеть не мог. Ты же знаешь мою «любовь» к эльфам. Я обратился с этим вопросом к отцу и он, просканировав меня, сказал, что похоже на приворотное зелье. И, недолго думая, посоветовал пойти и получить удовольствие, а через месяц само пройдет. На драконов оно действует намного слабее, чем на людей. Я последовал совету папы, результат ты знаешь.

– Что-то в этом роде я и предполагал. Слишком резко мы все в неё влюбились, а к концу нашей супружеской жизни я уже не испытывал к ней ничего, кроме отвращения.

– Похоже, что она периодически подливала вам с Шоном свои настойки, чтобы поддерживать интерес.

– Я последние лет пятнадцать не пил ничего из её рук, всю мою еду проверял Юлий, наш маг. Насчет Шона – не знаю.

– Она сама принимает что-то препятствующее обращению. Понимаешь, Кент, когда дракон собирается обратиться, он накапливает определенное количество энергии из окружающей среды. Нас этому учат в течение двух лет до совершеннолетия, и до двадцати пяти лет мы так же уязвимы, как и люди, обладающие способностями к магии. Нас оберегают и тщательно скрывают. В случае с Этери – обращение не состоялось, но её драконья сущность пыталась найти выход в тех незаконченных превращениях, которые ты наблюдал.

Мы опять присели на бревно. Жаль не захватили удочки с собой, я уже много лет не рыбачил. Я повернулся к Кенту и спросил:

– А с эльфами у тебя не было конфликтов?

– Да, вроде не было. Так, по мелочам, на границе приходилось порядок наводить. Тебе надо с Шоном поговорить, пусть поднимет документы. Надеюсь, он моих людей не уволил с работы. Было несколько толковых ребят. С ними бы связаться. Но ты вполне можешь это сделать сам, через Юлия. Я знаю, что он на тебя работает.

Я вытаращил глаза на друга. Ничего себе, осведомленность! А я, дурак, думал, что это секрет.

– Ха– ха, даже не знаю что сказать! Замнём для ясности. Мы теперь в одной лодке.

– Ты лучше расскажи, как там Дмитрий. Ты ему уже сказал, кто он?

– Да, вчера, после покушения.

– Ну, и как он принял эту новость?

– Я пока еще сам не понял, слишком мало времени прошло. Шок был, это точно. Пришлось напоить его бренди, не каждый день узнаешь, что ты родной внук Повелителя дроу, да ещё и дракон. Но о сыновних чувствах говорить еще рано. Спросил, знал ли ты об этом, и очень переживал, когда узнал, что на твоем месте Шон, а ты ушел неизвестно куда. Он тебя очень любит. Я тебе завидую.

Кент отошел от меня и повернулся спиной. Постоял, молча, задрав голову к небу, потом вернулся и сказал:

– Спасибо, Рон, за добрую весть.

– Всегда, пожалуйста.

Уже давно стемнело, когда мы вернулись в дом.

Мы устроились у камина, Марфа что-то шила за столом на кухне, тихо напевая.

– Кент, тебе здесь в лесу еще не надоело? Этот домик, конечно, уютный, но, сколько ещё ты выдержишь без дела? Только не говори мне, что ты занят с утра до вечера! Все это чушь собачья! Тебе пора возвращаться. С твоими светлыми мозгами не дело сидеть на пеньке и удить рыбу. Вспомни, кем ты был, и каким ты был! И твоим детям сейчас нужна твоя помощь. Я все понимаю: и твою обиду на Шона, и желание спрятать свою рожу в кусты, но, по-моему, тебе пора вылезать из той дыры, куда ты сам себя засунул.

Кент попытался что-то сказать, но я его перебил:

– Ничего не хочу слышать! Иди и скажи Марфе, пусть собирает вещи. Завтра утром я забираю вас с собой!

– Марфа, подойди к нам, пожалуйста! – Кент вскочил и стал нервно ходить по комнате.

Дверь распахнулась и в комнату влетела его жена.

– Что случилось? Пожар или тебя дракон покусал?

– Простите, мадам, но Ваш муж слишком худой, я предпочитаю более упитанных людей. А позвали мы вас, чтобы сообщить, что завтра вы все идёте ко мне в гости. Порталом, прямо с утра. Мне нужен Кент, и я забираю вас с собой. Остальное он вам расскажет сам.

Кент посадил женщину в своё кресло, а сам устроился у её ног.

– Милая! Я никогда не говорил, кем я был до того, как встретил тебя. У меня была для этого веская причина – я опасался за свою жизнь. Но сейчас обстоятельства поменялись, и я должен вернуться. У меня есть четверо детей, и им угрожает опасность. Мой брат-близнец занял мое место, и мои дети сейчас с ним, но я больше не могу оставаться в стороне. Я возвращаюсь, и вы со мной. Мы будем жить у тебя, Рон, я правильно понял?

– Да, мой дом к вашим услугам. Уверяю вас, Марфа, скучно вам не будет. А когда придет время рожать, мой отец вам поможет – он прекрасный врач.

– Ты только забыл сказать, кто твой отец, – ухмыльнулся Кент.

– А зачем говорить, – вмешалась Марфа, – если он дракон, то один из его родителей тоже дракон. А второй – дроу, судя по острым ушам. Его цвет – темно-серый, а нам известен только один серый дракон, живущий у дроу – Повелитель. А Вы его сын, Отерон. Я права?

Мы с другом переглянулись:

– Кент, где ты её нашел, в службе безопасности?

– Да, Марфа, не ожидал…

– Ах, не ожидал! Так вот, мой дорогой Кент, семью, где есть два брата-близнеца, и у одного из них четверо детей, а в друзьях ходит принц дроу, я тоже знаю только одну – королевскую! Так ты говоришь, брат тебя сейчас замещает? А лицо тебе тоже он разукрасил?

Тут пришла очередь Кента широко открыть рот.

– Рот закрой, милый, а то искры залетят. Вы что, до сих пор думаете, что все женщины – дуры? Вам, мальчики, до нас еще расти и развиваться!

Мы, не сговариваясь, плюхнулись на колени перед Марфой.

– Простите нас великодушно, благородная госпожа! Что-то у нас сегодня мозги заклинило, – проговорил я, а Кент продолжил:

– Марфа, ты прелесть, я тебя обожаю!

Она, смеясь, протянула нам руки, и мы хором зачмокали.

Дверь в спальню распахнулась, оттуда выскочил ребенок, завернутый в простыню, и запрыгал вокруг нас.

– Ура, ура! А мы на драконе полетим? А котят с собой возьмем? А лошадей? А….

Кент изловчился и поймал мальчишку:

– А ты, что, подслушивал?

– Ага, ага, это так здорово, я теперь всегда подслушивать буду!

Глава 8
Несколько дней из жизни короля

Шон.

Я вертел в руках письмо Правителя Иллинадора. За те два года, что я сижу на троне, такое пришло впервые.

"Просим принять наше посольство с цель разрешения некоторых политических вопросов, имеющих большое значение для наших стран. Делегация в полном составе прибудет числа 15 месяца Апреля года 6692.

Алтерманиэль Дер-Сонтериль Зантером,

Правитель Иллинадора"

Да, по сравнению с их именами, человеческие фамилии выглядят на редкость лаконичными. Например, наша династия Армидовых, просто и со вкусом.

Я прошелся по кабинету вдоль стеллажей с книгами. Где-то здесь должен быть справочник по геральдике "Кто есть кто", издаваемый каждый год в королевской книгопечатной мастерской. Ага, вот он! Я сунул письмо в карман и вытащил немаленький том, содержащий информацию о правящих династиях и дворянских фамилиях. Если я не ошибаюсь, здесь должен быть раздел об эльфах.

"Нынешний правитель – Астаниэль Дер-Сонтериль Зантером.

Возраст – 815 лет. Занимает этот пост – с 6364 года"

Это сколько же лет? Я поднапрягся и получил число 328. Опытный дядя. Посмотрим дальше:

"Младший брат Правителя – Ларинэль Дер-Сонтериль Зантером, 378 лет" – это отец Этери.

"Жена – Аминдаринель Фрестондин, 182 года" – а Правитель – то женился на молоденькой эльфийке, старый хрыч.

"Сын – Кертосириль Дер-Сонтериль Зантером, 101 год" – и наследник имеется в наличии. За восемьсот лет только один ребенок? Как они еще не вымерли?

Больше ничего интересного не было, я поставил том обратно на полку и подошел к столу. В верхнем ящике лежали последние донесения с эльфийской границы. Устроившись в кресле, я погрузился в чтение. Через два часа, впитав кучу ненужной информации, я понял…, что ничего не понял. Никакого напряжения в отношениях за последние несколько месяцев не наблюдалось. Несколько конфликтов на границе, два со смертельным исходом, в первом случае погиб эльф, напоролся на бандитов. Во втором – в трактире произошла драка, эльф убил двух наемников. Ничего особенного в этом не было, на границе подобное происходит постоянно.

Дальше, торговля с Брославией, заказ на большую партию металлических изделий. Может быть все, что угодно – от столбов для уличного освещения до заготовок для оружия. Мы тоже в прошлом году заказывали у них чугунные решётки для ограды и фонарные столбы. Эльфы уже давно покупают у нас лес для строительства, даже не догадываясь, что мы – всего лишь посредники, а древесину ценных пород дерева им поставляют дроу. И дроу довольны, и нам неплохо.

Письмо я получил сегодня, а это значит, что до приезда посольства осталось всего семь дней, то есть неделя. Чтоб их волки по дороге разорвали! Этери, при известии о скором прибытии «родственников» замерла на секунду, а потом развернулась и пошла в свою спальню, не затруднив себя ответом на мой вопрос, а зачем они, собственно, едут? Зато Тари, ее компаньонка и фрейлина, прибывшая из Иллинадора в Академию, вместе с Этери еще двадцать пять лет назад, победно улыбнулась, и её глаза засверкали.

Моя страсть к жене в последнее время поутихла. Нет, я не перестал её любить, но, то ли совесть меня замучила, то ли прошла острота ощущений, ранее подогреваемая опасностью. Любовь, украденная тайком, имела особый привкус, а когда отношения перетекли в фазу семейной жизни, она перестала меня так увлекать. Всегда ровное безэмоциональное поведение Этери стало меня раздражать. Ни моя любовь, ни моя страсть не смогли растопить лед в её сердце. Как Кент её назвал, снулая эльфийская рыба? Ей подходит. Кента я так и не нашел, хоть и пытался. Я не мог дать его приметы в розыск, чтобы его искали, как преступника. Лучшие сыщики из службы безопасности, объездив страну вдоль и поперёк, не обнаружили даже его следов.

Я взял со стола колокольчик и позвонил. Один из стоящих за дверью охранников вошел в кабинет.

– Распорядитесь насчет чая и пригласите ко мне господина придворного мага, срочно.

– Будет исполнено, Ваше Величество! – он вышел.

Юлий пришел раньше слуги чаем, прервав мое бесцельное хождение от окна к двери и обратно. Есть у меня такая дурная привычка.

– Добрый день, Ваше Величество!

– Здравствуйте, господин маг, проходите. Сейчас должны принести чай, а вы пока почитайте вот это. Утром доставили. – Я вытащил из кармана слегка помятое послание и протянул его магу.

Принесли чай, и пока Юлий думал с письмом в руках, я налил себе чашку и с удовольствием выпил.

– Пятнадцатого? У нас осталась всего неделя.

– Да, их гонец не очень спешил, даже не пропылился. Пришел чистенький, как только что из дома. Я послал человека проследить, так оказалось, что он еще позавчера въехал в гостиницу «Приморскую». Очевидно, ему были даны соответствующие указания. Времени мало, и я до сих пор не имею никаких идей о цели их визита.

– Я, конечно, могу сделать некоторые предположения, но будут ли они соответствовать действительности, не знаю. На Вашем месте, Кентор, я бы в первую очередь постарался обезопасить Вашу семью.

– Вы считаете, что целью их визита могут быть члены моей семьи?

– Да, по последним данным разведки, эльфы стали уделять гораздо больше внимания полукровкам, это может быть связано с падением рождаемости в Иллинадоре.

– Что вам об этом известно, Юлий?

– Данный вопрос обсуждался на последнем заседании руководства Академии. Я представил Вам отчет три месяца назад.

– Простите, вероятно, я не очень внимательно его читал. Что вы можете предложить?

– Дима и Антон сейчас в Академии под надежной охраной. Я поговорю с преподавателями о необходимости дополнительных мер безопасности. А близнецов я бы Вам посоветовал отправить в летнюю резиденцию, под каким-нибудь предлогом, например, на свежий воздух, восстанавливать здоровье после тяжелой простуды.

– Хорошо, так и поступим. Теперь нам нужно решить технические вопросы. Встреча делегации, ее размещение и питание. Последний раз они приезжали на нашу свадьбу, тогда всем занимался отец. Я смутно помню протокол. Передайте моему секретарю, что я желаю видеть информацию по данному вопросу завтра утром на этом столе. Еще я хочу поговорить с советником по безопасности, завтра, в 11:00 утра.

Разговор затянулся до позднего вечера. После того, как за магом закрылась дверь, я блаженно вытянул ноги и закрыл глаза. Не то, чтобы я устал, просто в последнее время все чаще приходит мысль о том, что все имеет свою цену. И я теперь расплачиваюсь за собственную глупость. Пора идти, через полчаса ужин.

В спальне меня ждал камердинер, приготовивший свежую одежду. Я умылся, переоделся и прошел в гостиную. В спальне королевы шел разговор на повышенных тонах. О, не всё ладно в нашем королевстве! Я кивнул слуге, стоящему у выхода, и постучал в её дверь. Голоса смолкли, и моя жена прошла мимо меня. Я недоумённо посмотрел ей вслед. Ну-ну! Этери дошла до двери и повернулась.

– Простите меня, муж мой, у нас с Тари произошли некоторые разногласия по поводу причёски. Прошу Вас, не обращайте внимания, я не хочу отвлекать Вас от дел своими женскими капризами.

– Что Вы, дорогая! Меня это ни в коей мере не отвлекает. Для меня нет ничего более важного, чем Ваше благополучие! Вы же об этом знаете, не правда ли? Разрешите проводить Вас на ужин.

– С удовольствием, Ваше Величество!

Я предложил ей руку, и мы прошли в предусмотрительно распахнутые слугой двери.

Уже из коридора я оглянулся и поймал полный ненависти взгляд Тари, всё ещё стоящей в дверях будуара королевы. На ужин она не идет? Замечательно, может, хоть сегодня удастся поесть спокойно, а то у меня от этой эльфийки всегда аппетит пропадает.

Василий и Василиса сегодня уехали в замок Громкий, нашу летнюю резиденцию. Небольшой форт над морем, окруженный высокой крепостной стеной, способен выдержать длительную осаду, что нередко происходило в недалеком прошлом. Замок хорошо охранялся, я знал, что дети там будут в безопасности.

Я обнял детей и пожелал им счастливого пути, сунув Васе кошелек с золотыми на мелкие расходы, а Василисе – плоский ящик с красками и стопкой лучшей бумаги для акварели, которую делали дроу из специально выращенных для этого деревьев. У девочки настоящий талант, пусть рисует.

– Надеюсь увидеть вас через месяц, не скучайте. И помните, что вы должны соблюдать осторожность. Прошу вас, не оставайтесь без присмотра и не удирайте от охраны.

– Да, папа, хорошо, папа, до свидания! – хором проговорили близнецы. Совсем, как мы с братом в детстве.

Юлий отдал последние указания своему сыну Тиму, тоже талантливому магу, закончившему Академию в прошлом году. Он будет сопровождать детей в этой поездке. Кавалькада выехала из ворот дворца и повернула на юг.

Еще через три дня прибыли эльфы. Они появились ровно в три часа дня, их приветствовал мой советник по внешней политике, граф Тунский, его земли граничат с Иллинадором, и он с детства прекрасно говорит на эльфийском. Мы с Кентом тоже учили этот язык. Отец любил повторять, что необходимо знать язык своих врагов. Говорю я не очень хорошо, брат делает это лучше, но понимаю практически всё. В честь прибытия посла мы даем бал. Сегодня, в девять вечера, я буду иметь удовольствие лицезреть гостей.

Бальный зал постепенно наполнялся народом. Главный церемониймейстер королевского дворца выкрикивал имена вновь прибывших, сверкали драгоценностями затянутые в корсеты дамы, шуршали кринолины, все громче звучали голоса, веера бабочками порхали в руках взволнованных дам. Слуги не успевали разносить охлажденные напитки, на нервной почве всех мучила жажда. Сейчас, сейчас мы увидим легендарных эльфов! Целая делегация, двадцать пять штук! Последний раз они сюда приезжали более двадцати лет назад, на свадьбу принца и племянницы Правителя эльфов. Многие из тех, кто присутствовал на этом историческом событии, постарели, а кое-кто уже умер. Мои ровесники давно возмужали, их дети успели вырасти, и теперь они воспитывают внуков. Двадцать лет – произошла смена поколения, новая мода, новые изобретения вошли в нашу жизнь, такие, например, как канализация, часы, уличное освещение. Столько изменений в жизни людей, а эльфы могут приехать тем же составом, и все такими же молодыми и прекрасными.

Я смотрел вниз с галереи второго этажа, откуда открывался прекрасный вид на бальный зал. Пламя тысячи свечей в настенных канделябрах и в трех хрустальных люстрах, свисающих с высокого потолка, отражалось в натертом до зеркального блеска паркете из сивольского дуба. Сквозь стрельчатые окна было видно толпу горожан, заполнившую дворцовую площадь, и только гвардейцы с факелами в руках, стоящие в оцеплении через каждые десять шагов вдоль чугунной ограды, сдерживали желающих заглянуть в окна дворца. Кареты прибывали одна за другой, лакеи распахивали двери, и гости, почти бегом устремлялись вовнутрь.

Какой ажиотаж, какая экзотика!

Пришло время и нам с королевой войти в зал. Церемониймейстер трижды ударил посохом и заорал так, что Этери вздрогнула, а я едва не оглох:

– Его Величество король Левонии Кентор Второй! Её Величество королева Этериэль Левонийская!

Толпа гостей разошлась, освобождая проход, и мы пошли по живому коридору. Дамы присели в реверансе, демонстрируя глубокие декольте и перевитые жемчугами и бриллиантами локоны. Кавалеры склонились в поклоне. Я улыбался и кивал своим подданным, Этери шла рядом, смотря прямо перед собой немигающим взглядом, и её пальцы слегка дрожали в моей руке. Мне стало жаль её. По пути я махнул Юлию, и он встал за моей спиной, когда я сел на трон. Я знал, что по всему залу рассредоточена охрана, а на балконе стоят боевые маги. Мои телохранители заняли свои места с обеих сторон возвышения, на котором стоят наши с королевой кресла. Да, удобные мягкие кресла заменили те жутко холодные пыточные приспособления, которые мой отец называл тронами. Спасибо Кенту, его идея, а позолоченные монстры теперь стоят в Королевском музее.

Раздались два удара посоха церемониймейстера, зал замер, стихли разговоры. Этери судорожно сжала подлокотники, пытаясь унять дрожь. Юлий, за моей спиной, шепнул:

– Прибыли, красавчики!

В зал вошли две шеренги гвардейцев, ножом разрезая толпу и оттесняя назад сливки нашей аристократии. В образовавшийся проход вошли эльфы.

Впереди шел в белых, как снег, одеждах, полномочный посол Иллинадора, за ним следовала шестерка перворожденных рангом пониже. В развевающейся многослойной одежде светлых тонов, нижние рубашки перетянуты кушаками на тонких талиях, сверху – свободные шелковые то ли кафтаны, то ли халаты по колено, с вышивкой по подолу, и, наконец, более плотные жилеты такой же длины, с разрезами по бокам. Мягкие сапоги шуршали по паркету. Церемониальные кинжалы в усыпанных драгоценностями ножнах на поясе выглядывали из-под жилетов.

Невысокие эльфы, тем не менее, производили впечатление очень опасных существ. Они отличались друг от друга, в первую очередь, цветом глаз – у людей не бывает таких ярко синих, изумрудно зеленых, лиловых или оранжевых радужек. Глаза посла были того же оттенка, что и у меня – пронзительно синие. Моя бабушка тоже была чистокровной эльфийкой, а мать – полукровкой, сводной сестрой графа Тунского. Мы не получили в наследство эльфийское долголетие, но, как все, в ком есть часть эльфийской крови, мы будем жить немного дольше, чем обычные люди, а вот цвет глаз нам достался необычный.

Последними шли беловолосые воины – тайлы, затянутые в серую кожу, с мечами в наспинных ножнах. Легендарные эльфы-убийцы, самые опасные существа нашего мира, после драконов. Увидев их, мои придворные позабыли, как дышать.

Остановившись, на расстоянии в пять шагов от возвышения, посол склонил голову на две секунды. Дождавшись, когда он, наконец, посмотрит на меня, я произнёс:

– Добро пожаловать в Левонию, господин посол. Надеюсь, ваше путешествие было приятным.

– Благодарю, Ваше Величество, – с легким акцентом произнес посол. Как там его зовут? Тьфу ты, все утро заучивал и опять из головы вылетело! Вспомнил! Таристониель Омтиберион. Тем временем он продолжил:

– Мы доехали без проблем. Высокочтимый Правитель Иллинадора прислал вам свои заверения в сохранении дружественных отношений между нашими странами и пожелание процветания и долгих лет жизни Вам, Ваше Величество, Вашей супруге, его племяннице, и Вашим детям.

– Благодарю Вас, господин посол!

Эльф достал из складок своего белоснежного одеяния свиток, перевитый золотой лентой. Я дал знак Юлию принять послание из рук перворожденного. Юлий с поклоном передал его мне. После этого посол представил мне своих спутников. Каждый из представляемых эльфов делал шаг вперед и слегка склонял голову. Запомнить имена я даже не пытался – потом выучу. Тайлов не представили, а жаль. Интересно, у них есть имена или только клички? Я слышал, что их еще в младенчестве забирают из семьи, выбирая по каким-то особым признакам, и больше контактов с родственниками они не имеют.

Официальная часть подошла к концу. Я дал знак церемониймейстеру, и тут же заиграла музыка. Граф Тунский проводил гостей в правую часть зала, рядом с возвышением, на котором сидели мы с Этери. Эльфы бросали заинтересованные взгляды на кружащиеся в вальсе пары, танец был им незнаком, его только три года назад стали танцевать на балах, но он до сих пор не вышел из моды. Я устал сидеть и тоже решил размяться. Пригласив свою жену на танец, я повел её вниз, прижал к себе и закружил по залу, вливаясь в общий ритм. Раз, два, три – раз, два, три… Танцевала Этери прекрасно, но сегодня она была в напряжении, и это чувствовалось.

– Расслабься, дорогая, ты слишком испугана. Это бросается в глаза. Не нужно показывать твоим соотечественникам, что ты их боишься.

– Ах, Кент, ты ничего не понимаешь! Я для них никто – полукровка, которую они всю жизнь презирают, но не оставляют в покое. Держат на коротком поводке с помощью этой твари, моей компаньонки. Они могут с легкостью убить меня в любой момент, заменив одну травку другой, или предъявить права на наших детей. Этого я боюсь больше всего! Я никогда не могла сказать тебе этого даже в постели – Тари всегда подслушивала. Кент, помоги мне, спаси меня от них. Я боюсь! Я так надеялась, что у меня есть еще пару лет спокойной жизни!

Я сжал её пальцы, призывая к молчанию. В этот момент мы пролетали мимо эльфов. О, Тари уже присоединилась к ним и о чем-то докладывает. Когда мы были достаточно далеко, я посмотрел жене в глаза и сказал:

– Улыбнись! Все будет хорошо, я позабочусь о тебе.

Бал закончился далеко за полночь. После торжественного ужина в одиннадцать, накрытого в парадной столовой, эльфы более или менее освоились и даже пытались танцевать. Желающих научить перворожденных модному вальсу оказалось предостаточно. Можно сказать, очередь стояла. В три часа гости начали разъезжаться, а эльфы ушли к себе, в южное крыло. Мы с Этери покинули бал еще раньше, вскоре после ужина.

Я провел остаток ночи в кабинете без сна, но размышления не принесли ничего, кроме головной боли.

Послание Правителя ничего не объяснило, а только еще больше все запутало. Предложение иметь постоянное представительство в столице меня слегка озадачило.

Мы будем первым человеческим государством, получившим подобное предложение, и этим они оказывают нам честь. Что это? Попытка сближения с людьми или расширение полигона для их исследований? А вот размышления о династическом браке между сыном Правителя и Василисой полностью выбило меня из колеи. Как там он написал, было бы неплохо? Для кого неплохо? Для эльфов? Кент, где же ты! Как я могу решать судьбу твоей дочери?

Рассвет застал меня на балконе, солнце выползало из моря, окрашивая мир в красный цвет. Море штормило, ветер гнал тяжелые волны, с глухим звуком разбивая их о скалы на берегу и поднимая вверх фонтаны брызг и белую пену. Картина под стать моему настроению.

Юлий и Этери правы оба – опасность угрожает детям. Я написал не менее пространное письмо в ответ. С заверениями в нашей дружбе и обещанием подумать над обоими предложениями и сообщить о своем решении в течение следующего года. Мне спешить некуда, а эльфам и подавно.

Переписанное секретарем и подписанное мной письмо будет передано послу сегодня, а пока мне предстоит совещание с придворным магом. И лучше всего будет поговорить где-нибудь на свежем воздухе, без лишних ушей.

Прошла неделя с тех пор, как прибыли эльфы. Почти каждый день мы встречались за ужином, и мне приходилось отвечать на бесконечные вопросы наших гостей. В основном речь шла об успехах наших детей в Академии, о последних изобретениях человеческого гения или об искусстве. Экспозиция Королевского музея получила довольно высокую оценку посла.

Часы для эльфов явились настоящим откровением. Ни у них, ни у дроу такого механизма нет. Я позвал королевского часовщика в мой кабинет и попросил принести несколько вариантов часов, чтобы выбрать одни в подарок Правителю. И, заодно, объяснить послу, как их заводить.

Пока я чесал в затылке, размышляя о своей судьбе, события приняли угрожающий оборот. В таверне «Старый пират» произошло столкновение эльфов с драконами. Юлий, прибывший на место происшествия, через час после случившегося, провел расследование. Опросив свидетелей, он выяснил, что драконов было два. Один, зеленый, улетел с пассажирами на спине, а второй, черный, убил эльфов, оставив на улице три трупа – один подгоревший и два с ножевыми ранениями. Одним из седоков зеленого дракона был Дмитрий – его опознал хозяин таверны. С ним была одна девушка, один полуэльф, два человека и два дроу – все студенты Академии.

Этой же ночью, уже после того, как Юлий ушел, я услышал шум из спальни королевы. Крики и звуки борьбы. Я вышел на черный ход, которым иногда пользуются слуги, и подошел к такой же двери, только уже ведшей в спальню Этери и приложил к ней ухо.

Разговор шел на эльфийском, если эти вопли можно так назвать.

– Тварь, где твой сын? – это не был посол, тембр голоса совсем другой, кто-то из его спутников.

– Я не знаю, не знаю, он должен быть в Академии. Я уже месяц его не видела!

– Немедленно вызови его во дворец. Он нам нужен! Я потерял четверых тайлов из-за твоего ублюдка! Где он скрывается? – я услышал звук удара, смех Тари и крик боли моей жены. Я сжал кулаки, чтобы не ворваться. Все встало на свои места, пора прекращать это балаган.

Я вернулся к себе, быстро оделся, разбудил камердинера и послал его за Юлием. Через минуту он был у меня. Маг буквально выпал из портала, в штанах, с рубашкой в одной руке и с сапогами в другой. Пока он ставит полог от прослушивания, я отправился за женой. После моего стука в дверь в спальне наступила мертвая тишина.

– Дорогая, открывай!

Я прислушался, за дверью кто-то говорил свистящим шепотом:

– Молчи, тварь, если тебе дорога твоя жизнь. – Да уж, ласковые родственнички у моей жены. И почему она не сирота!

– Кент, подожди, я сейчас открою.

Скрип, легкие шаги, опять скрип – ушли через гардеробную комнату. Этери распахнула дверь, я сразу схватил её за руку и потащил к себе, добавляя для непрошенных гостей:

– Милая, я так по тебе соскучился!

Я и раньше так делал, подозрений ни у кого возникнуть не должно. В гостиной горела всего одна свеча, и я не сразу увидел синяки на лице жены и горящие от пощёчин щеки. На руках стали проявляться следы побоев. Юлий сообразил быстрее меня, подошел и провел ладонями по её лицу, снимая отёк и красноту.

– Спасибо! – прошептала разбитыми губами Этери.

– Я только снял боль, на лечение нет времени. Поторопитесь!

На кровати уже лежала одежда её младшего сына. Я взял ножницы, подошел к жене сзади, собрал все её волосы в кулак и обрезал на уровне шеи.

– Ой, что ты делаешь?

– Спокойно, Этери, я спасаю твою жизнь, переодевайся скорее.

Волосы я отдал Юлию, уничтожить как можно быстрее, но не здесь.

Этери в мужской одежде выглядела испуганной раненой птицей. Волосы торчали в разные стороны, губы разбиты и в уголках запеклась кровь, но все это сейчас неважно. Я протянул ей плащ с капюшоном.

– Пора! Юлий, прикрой нас.

По черной лестнице мы спустились на первый этаж, оттуда начинался подземный ход, которым уже давно никто не пользовался, но в детстве мы с Кентом обнаружили его, исследуя дворец. Он выходил возле причала, где всегда стояла пришвартованная шлюпка. Плыть я никуда сегодня не собирался, возле причала нас должен ждать мой камердинер с лошадью. Я нашел потайную пружину и открыл проход. На всякий случай достал саблю из ножен – мало ли, какой зверь мог поселиться в коридоре за последние тридцать лет.

Я шел первым, собирая на себя всю паутину, хорошо, что догадался надеть плащ. Этери тихо шла рядом, вцепившись в мою свободную руку. Ход кончился намного раньше, в детстве он мне казался длинней. Почему мы не воспользовались порталом? Любой маг в состоянии отследить портал, для них это так же легко, как для нас проследить полёт мяча. А магов сегодня во дворце более чем достаточно. Освободив выход от камней, я вытащил жену на свежий воздух. В темноте с трудом определил, в какую сторону идти. Слугу с лошадью, если честно, я нашел только по запаху свежего навоза.

– Спасибо, Тамар, – поблагодарил я его за помощь, сел верхом и посадил Этери перед собой. – Жди меня здесь, я скоро буду.

Путь к главным воротам Академии занял у нас полчаса. Привратник сладко посапывал на своем боевом посту. Я вошел в будку, где он сидел, и потряс его за плечо.

– Проснитесь, нам нужна ваша помощь! – он подскочил от испуга и забормотал:

– Вы кто такие, что вам нужно? Все закрыто, все спят.

– Я нашел на улице раненого студента, нам нужно пройти в больницу. Если студент умрет, ты за это ответишь!