Текст книги "Мир под крылом дракона"

Автор книги: Людмила Гетманчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

За чертой города патруль нас покинул и повернул назад, а мы продолжили полет. Еще через несколько миль папа открыл портал.

На фоне синего неба закружилась гигантская воронка. Серая труба торнадо с черной серединой засасывала ближайшие облака, столбом уходя в небо. Отец влетел в портал первым, затем красная дракона рванула вперед и пропала в туннеле. Не теряя ни минуты, я последовал за ними. Миг пустоты – и вот уже три дракона кружат над землей Дрейи, упругий воздух держит крылья, а над ними ветер уносит грозовое облако, которое медленно вращаясь, тает мелким дождем над зеленым полем внизу.

Небо очистилось – ни облачка. Свежая зелень плюшевым ковром укрыла землю от вершин Драконьих гор до Аливирского моря, бледно-голубой полосы на юго-востоке, с высоты полета, кажется, рукой подать. Вековые сосны – темно-зеленая колышущаяся масса – выделяются на фоне лугов с сочной травой, а по ним щедрой рукой разбросаны серые шерстяные клубки – овцы. Из-под деревьев выглядывают крытые красной черепицей крыши домов.

Еще несколько взмахов и мы приближаемся к столице Дрейи. Дроу – это, в принципе, те же эльфы, но лучше. Хоть я и ругал старый замок, он отлично смотрится сверху. До разделения дроу не были рабами, нет, скорее слугами, ремесленниками, рабочими или фермерами. Кастовое деление общества. Уходя, они забрали с собой не только инструменты, но и свои светлые головы и умелые руки. Так что, еще неизвестно, кому повезло больше – эльфам, которые в одночасье лишились слуг, или дроу, построившим на севере новое процветающее государство. Мы торгуем со всем миром, в основном, древесиной и шерстяными изделиями, полностью обеспечиваем себя продуктами питания, охраняем свои границы и при этом очень даже весело размножаемся. Темные эльфы выбросили на свалку старые традиции и предрассудки, любят детей всех расцветок и не боятся потерять долголетие, столь ценимое их светловолосыми родственниками. Мой отец, узнав о разделении, помог дроу покинуть Иллинадор и посадил на трон Дрейи своего сына, справедливо рассудив, что дракон на должности Повелителя – это престижно, и сын наберется опыта управления. Так мой старший брат Сероний почти три с половиной тысячи лет назад стал первым повелителем. После него правил Влад, потом Авир, и наконец, после Дария, пришел мой черед.

Самые старшие мои братья уже давно создали свои миры и очень редко появляются в Верете. Дарию осталось еще лет сто до первого тысячелетия, он уже и мир себе присмотрел. Там, правда, еще совсем пусто – только вулканы и атмосфера пока не подходящая, но он справится, я знаю, если, конечно, найдет себе подходящую жену.

Кстати, замок Повелителей был построен по приказу Влада, и стал первым каменным сооружением темных эльфов. Они почесали в затылках и научились вырезать кружева из камня – неуемная тяга к украшательству и выкрутасам никуда ни делась – эльфы они и есть эльфы, хоть светлые, хоть темные. Но строят они великолепно. Камень для строительства брали прямо на месте, подвалы замка – это фактически катакомбы, сотни ярдов подземного лабиринта, на несколько уровней уходящего вниз. Только самый верхний используется для бытовых нужд – там хранится вино, запасы продовольствия, и, конечно, темница для преступников – как же без неё.

Да, замок красив – тонкие шпили башен, витражные окна, террасы, балконы, висящие мостики, все это в барельефах и мозаичных вставках. А то, что внутри – можно и переделать. Я имею в виду удобства: отопление и водопровод. Будет чем заняться после медового месяца.

Мы приземлились возле замковых ворот. Пришлось покружить, чтобы народ успел разбежаться и освободить место для посадки. Сверху было видно, что на дворцовой площади яблоку некуда упасть. Что они тут забыли?

Отец еще в воздухе расплылся и светящимся облаком опустился на землю. Теперь на плитах мостовой возле багажа стоял человек с пальмой в руках. Интересно, что он задумал? И одежда на нем попроще, и волосы затянуты в хвостик. Я получил его мысль – "Меня здесь нет!" и кивнул в ответ. Я отвлекся на папу и не заметил, когда Линн успела обратиться. Я последовал её примеру и подошел к ней. Слуги, вышли из ворот и подхватили сумки, отец с горшком последовал за ними. Партизан!

– Ну что, ты готова? – я взял потную от страха ладошку жены и положил на сгиб локтя, прикрыв другой рукой.

– Не знаю, не уверена, – пробормотала моя жена. – Ри, я не слишком растрепана? – Линн отодвинулась немного, давая возможность себя рассмотреть.

– Ты самая причесанная дракона в этом дурдоме. Не бойся, нам, кажется, устроили сюрприз. Смелей! Это теперь и твой народ тоже, Повелительница! Сделай глубокий вздох. – Она вдохнула и надула щеки. – Молодец, держи, держи, а теперь, выдыхай!

Шумно выпустив воздух, она засмеялась.

– Ну что, полегчало?

– Ага!

– Тогда вперед!

Тяжелые ворота распахнулись полностью, и мы вошли на дворцовую площадь.

Народа собралось столько, что стоило войти, как нас окружили плотным кольцом – всем хотелось поближе рассмотреть новую Повелительницу. Но вот зазвучали волынки, две шеренги стражников оттеснили дроу, и в образовавшийся проход вбежали слуги с тяжелым рулоном ковровой дорожки. Красная лента закончилась у носков моих сапог, и мы сделали первый шаг. Мир взорвался криками, в нас полетели цветы, зерна пшеницы и мелкие монеты, как пожелания любви, здоровья и достатка. Дорожка казалась бесконечной, несколько раз мы останавливались, чтобы принять поздравления. В руках Линн уже скопилась охапка цветов такого размера, что я опасался за её руки. Она уже давно перестала дрожать, и улыбалась темным эльфам так, что я её приревновал слегка. Линн явно не ожидала такой теплой встречи.

Слава богам, мы подошли к лестнице. Все десять моих министров в парадных белых мундирах ждали нас наверху, с восторгом рассматривая мою любимую во всей красе: в распущенных кудрях застряли лепестки и зерна, а прямо на темечке лежала медная монетка. Я осторожно вытащил её из волос и положил в карман – потом дырочку проделаю и подарю ей на счастье. Притянул к себе и прошептал в макушку:

– Даже не старайся запомнить, как их зовут, я тебе потом список дам.

По моему знаку подскочила горничная и приняла у Линн букет цветов. Министры приосанились, стали подходить по одному и припадать к ручке повелительницы, попутно осыпая её комплиментами. Непривычная к поклонению Линн смущалась и краснела – тут я никак не мог ей помочь, ничего, обживется, научится пропускать мимо ушей лишнее и вылавливать в море лести крупинки правды. В дверях стоял и посмеивался Рон. Ох, он у меня получит за этот цирк! Я решил пока его игнорировать, еще нужно народ поприветствовать напоследок.

– Милая, а теперь мы поворачиваемся, и дружно машем руками. – Я положил руку на её талию и легко повернул лицом к толпе. Пока мы под вой волынок и шум толпы здоровались с нашими подданными, Линн крикнула мне в ухо:

– Еще долго?

– Судя по выражению лица моего сына – на весь день. Но ты не бойся, мы всегда можем сбежать.

– Уже хочу!

Я прижал жену к себе и крепко поцеловал. Площадь взорвалась восторгом, все зааплодировали, но я ничего не замечал, все исчезло, остались только мягкие губы моей любимой и сердца, стучащие в унисон. "Люблю тебя!" – шепнули мы одновременно, рассмеялись и вошли в холл.

Там нас тоже ждали, Рон подлетел и на правах сына расцеловал Линн в обе щеки.

– Добро пожаловать, мамочка! – Вот клоун! Следом за ним подошел Дмитрий, Рон вытолкнул его вперед. – Дорогая Розалинда, позвольте представить Вам моего сына. Дмитрий, поздоровайся с бабушкой!

– Здравствуйте, бабушка! – и по примеру Рона полез к Линн целоваться. Тут я не выдержал и отвесил ему подзатыльник. Линн не растерялась и со словами: "Какой хороший мальчик!" схватила его за острое ухо ногтями, притянула к себе и шепнула:

– Будешь себя плохо вести – оставлю без сладкого! – и слегка крутанула.

– А, бабуля, отпусти, мне больно! Я теперь что, весь праздник должен светить ухом?

– Хочешь, еще от себя добавлю, для симметрии? – я отодвинул потирающего ухо внука в сторону и подвел Линн к стоящим возле лестницы гостям: Кенту и Марфе.

Баронесса взмахнула руками над животом:

– Боги, какая вы красавица! Я вас поздравляю, мастер, и вас, дорогая, тоже! Будьте счастливы!

Линн засмущалась. Я повернулся к бывшему королю:

– Надеюсь, ты ко мне целоваться не полезешь?

– Ну что вы, Повелитель, как можно. Но поздравить вас я могу! – и крепко сжал мою руку. – С такой красавицей вам скучно не будет.

– Это я и сам уже понял.

Кент улыбнулся, и отвел меня в сторону:

– Я хотел вас попросить найти мне замену. Марфе уже скоро рожать, и я хотел бы остаться с ней.

– Совсем забыл! У меня в квартире живет тайл, будет тебе замена.

Кент кивнул и вернулся к жене. Я посмотрел вокруг и обнаружил, что мою Повелительницу… украли?

– Ну, погодите у меня, разбойники!

Где-то хлопнула дверь, Марфа смеялась, прикрыв рот ладошкой, Кент делал вид, что очень занят, и поправлял повязку на глазу. И только дворецкий стоял на посту у парадной лестницы. Я прикрыл глаза, сканируя замок, но у меня ничего не вышло – слишком много народа на площади. Через окна было видно, как на импровизированных столах появляется закуска, принесенная с собой запасливыми дроу, из дверей служебного входа слуги, пыхтя от натуги, выкатывали бочки с вином и пивом. Дроу приветствовали появление Главного виночерпия даже с большим восторгом, чем нас с женой. Я усмехнулся – было бы что выпить, а повод найдется!

Ну, и где мне их теперь искать?

Я сделал строгое лицо и подошел к Маркусу, моему дворецкому. Старый дроу – а ему не меньше восемьсот лет – занимает эту должность, сколько я себя помню. Как всегда подтянутый, в синем мундире, уже слегка поседевшие на висках волосы заплетены в неизменную косу, дворецкий сосредоточенно изучал висевшую в фойе люстру. Не иначе как пылинки подсчитывал.

– Маркус? – ласково обратился я, и он нехотя оторвал взгляд от потолка.

– Слушаю, Ваше Величество!

– Куда они потащили мою жену?

– Не могу знать, Повелитель! – Это же надо, даже не моргнул. Вот это выдержка!

– Ты видел Розалинду? – Дворецкий подарил мне улыбку до ушей.

– Трудно такую красавицу не заметить.

– А Рона с Дмитрием? – Он кивнул. Слава богам, хоть какая-то реакция.

– Так куда они пошли вместе с Повелительницей?

– Простите, Ваше Величество, не заметил. Если бы я знал, что для Вас это так важно, я бы глаз с них не спускал, а так…. Простите, отвлекся. Люстру пора мыть.

– Уволю! – припугнул я вредного старика и шепотом добавил, – Попросили молчать?

Он едва заметно кивнул.

– Ну, хоть глазами покажи, а?

Маркус широко открыл глаза и посмотрел влево и вниз, сверкнув белками и перекосив рот. Я повернулся в ту сторону, и тут до меня дошло – сбоку под лестницей была узкая незаметная дверь, ведущая в подвал.

– Туда? Моргни два раза.

Дворецкий старательно дважды прикрыл глаза, а потом не выдержал, подмигнул мне и улыбнулся. Кент с Марфой, пока я «пытал» дворецкого, уже смылись, и в холле остались только мы с Маркусом, похоже, в замке вообще никого нет – все на площади веселятся. Я кивком попрощался со стариком и спустился в подвал.

Еще на лестнице услышал хохот. Серебристый голос Линн колокольчиком звенел на фоне громкого смеха моего внука. Вот они где – дверь в винный погреб была приоткрыта, я тихо подкрался и заглянул вовнутрь. Моя драгоценная супруга сидела прямо на столе с бокалом в руке. Дмитрий, примостившись на самый край, с восторгом слушал Линн, рассказывающую историю о сладкой яичнице. Ну вот, спаивают мне жену, негодники. А где Рон? Не успел я подумать, как сын появился из-за огромной бочки с бутылкой в руке.

Два хулигана сделали, в общем-то, доброе дело: помогли Розалинде расслабиться, вот только знакомство с замком началось с самого злачного места – винного погреба.

Рон наполнил бокалы из найденной бутылки и между ними возобновился спор о качестве вин. Я улыбнулся. Они еще не знают, с кем связались! Сейчас Линн утрет им нос – она не только великолепный повар, но и неплохой дегустатор. Не в том смысле, что она любит выпить, а просто, будучи личным поваром Властелинов, ей, по долгу службы, неоднократно приходилось подбирать к столу вино. Уж поверьте, за шесть тысяч лет мой отец собрал прекрасную коллекцию алкогольных напитков, причем, не только нашего мира, и теперь там несколько тысяч экземпляров. Винный погреб его дворца в Верете занимает треть первого уровня замка и больше похож на музей, чем на погреб, с одним-единственным отличием – попасть туда можно только в присутствии отца. Для каждого раздела он создал свой временной поток, чтобы сохранить вина в лучшем виде. Вот такое "скромное хобби" у Властелина Драконьего края.

Правда, мы с Дарием нашли лазейку. Он уже научился управлять временем, как-никак без пяти минут бог, и мы несколько раз наведывались в отцовскую святыню. Я засмеялся, вспомнив, как один раз Дар ошибся в расчетах, и мы застряли возле полок с нектаром Асфии, мира одной из наших тетушек. Мама подняла тревогу, нас искали по всему дворцу четверо суток, а для нас прошло всего четыре часа, мы еще даже не успели как следует набраться. Только половину открыли и попробовали. Ох, и влетело нам утром от отца! Зато приятно вспомнить…

А вот Розалинда была частым гостем в хранилище, и это её Рон пытается чем-то удивить? Ха-ха, не вышло! Я толкнул дверь и вошел в погреб.

– Дед! – воскликнул Дмитрий и с перепуга едва не слетел со стола – Линн успела поймать его за рукав, но при этом уронила бокал с вином. Бордовые брызги разлетелись во все стороны. Рон, в светло-серых брюках, успел отскочить, а вот Димке не повезло, и он недоуменно смотрел на свои пятнистые теперь штаны.

– Дмитрий, брысь со стола! В углу веник стоит – неси сюда. – Я тем временем подошел, взял жену на руки и, сняв со стола, поцеловал. – Убежать от меня вздумала, милая?

– Я не виновата, это все они. – Линн махнула рукой в сторону, не делая попыток вырваться из моих объятий. И кокетливо оправдалась. – Схватили, связали и утащили. А я так сопротивлялась, так сопротивлялась, ты даже не можешь себе представить! Правда, Рон?

– Конечно, конечно, я даже сделаю вид, что поверил, а ты, Рон, не тряси так сильно головой, еще отвалится. Дима, шевелись!

– Дед, а ты откуда знаешь, что веник в углу? – поинтересовался, спрыгивая со стола, Дима.

– А я здесь пил еще до того, как стал Повелителем. Но ты мне зубы не заговаривай – убирай осколки.

– Почему я? – не унимался принц.

– Потому, что я тебя попросил. Но, если тебе так тяжело это сделать, я могу и сам, мне не сложно. – Я сделал вид, что собираюсь отпустить жену и пойти за веником, и не успел: смутившийся Дмитрий, как стрела, метнулся за орудием труда. Правда, взять его в руки внук не успел – дверь с грохотом распахнулась, являя совершенно чудную картину: в погреб, шатаясь, вошли двое. Ну, виночерпий тут ожидаемая личность, но в компании моего отца я его увидеть не ожидал. Папа практически висел на плече полуэльфа, белые волосы сосульками свисали вниз, прикрывая лицо. Он безуспешно пытался их сдуть, чтобы улучшить обозрение. Виночерпий поставил папу к стене и попытался принять непринужденную позу: расставил ноги, выпятил живот, но вот голову держать прямо ему никак не удавалось – подбородок упрямо опускался на грудь.

– Ваше Величество, а чо это вы тут делаете, а? – он хотел сделать шаг, даже оторвал правую ногу от пола, но левая подогнулась, протестуя, и виночерпий взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Пришлось подбежать и схватить его за лацканы. Фу, а перегаром как несет. В этот момент папа стал подавать признаки жизни.

– Ри, я не ожидал, что твое вино такое крепкое. И выпил-то всего стакана два. – Он выдохнул со свистом – изо рта полетели искры. Он старательно разогнал их руками, но искры попались упрямые – улетать не хотели. Одна подлетела ко мне, и я увидел, что это маленькая белочка с крылышками. – Рон, мальчик наш дорогой, помоги дедушке.

Только пьяного бога нам тут и не хватало!

– Дед, что ты пил? – строго спросил Рон, подходя ближе.

– А вот! – Дин ткнул ему бутылку в руку. Отерон понюхал и скривился. – Кошмар! Это же бренди! – он повернулся к полуэльфу. – Ты, придурок, ты что, на площадь бренди вынес? Мы же завтра не сможем выйти из замка! Вся площадь будет усеяна телами.

– А чо, я, ик, подумал, пусть народ повеселится.

– Ну да, особенно, когда с пивом смешает. Так, – скомандовал Рон, – Дима, помоги Повелителю уложить этого весельчака на стол – он тут часто отсыпается.

– А он со стола не свалится? – поинтересовался Дима.

– У него богатый опыт. Не волнуйся за него. У нас проблема посерьезнее есть. – Он показал на бога. – Познакомься, сын. Это твой прадедушка Альдинир, великий пьяный дракон.

– Димуля, не слушай его. Я уже почти трезвый. Кхе-кхе! – кашлянул папа и выдохнул очередную партию белочек. Они сбились в стаю и пчелиным роем помчались вдоль стеллажей с бутылками вглубь подвала. Я с грустью проводил их взглядом. Теперь папа может с гордостью всем рассказывать, что ему впервые за семь тысяч лет удалось напиться до белочек.

Линн подошла и подергала меня за руку:

– А что такое бренди?

Мы с Роном переглянулись и рассмеялись. Вот почему папа не понял, что пьет. Драконы бренди еще не знают. Это исключительно человеческое изобретение, и появилось оно только лет пятьдесят назад. Дроу и эльфам бренди пришлось по вкусу, и светлые научились его изготавливать даже лучше, чем люди.

– Да, тебе не кажется, Рон, что мы можем неплохо заработать? Представляешь, какие перспективы? – Смеясь, мы подхватили Дина под руки, и повели прочь из подвала. Дима задержался – дал две полные бутылки Линн, две сунул в карманы, и, прижав еще парочку к груди, побежал за нами.

– Зачем тебе столько? – удивилась Линн.

– А за знакомство выпить?

Папа услышал и остановился. Мы держали его с двух сторон, пока он поворачивался к правнуку.

– А мне нравится ход твоих мыслей! – Бог утвердительно кивнул головой, и добавил, приложив палец к губам. – Ш-ш-ш! Только бабушке не говорите, а то она мне устроит. Ох, что будет, если Лиза узнает, что будет….

– А что будет? – спросил наивный мальчик.

– Всемирная катастрофа всем нам будет, насколько я знаю бабушку! – Вместо Дина ответил Рон

Как только он замолчал, в коридоре резко посветлело – и из портала вышла моя мама.

Глава 18
Ох, рано, встает охрана

Ларсель

Ну вот, последняя страница прочитана. Я захлопнул книгу и на минуту прикрыл глаза, переваривая содержимое. Детектив – жанр для меня новый: и понимаешь, что чушь, и оторваться невозможно. Это же надо такое придумать: главный герой, непобедимый следователь особой службы короля, с легкость выходит из самых сложных ситуаций, попутно убивая злодеев и соблазняя красоток. Вот и в этом романе, последнем из десяти уже прочитанных мной за время пребывания в квартире мастера Валериана, бравый полуэльф сиганул с обрыва в бушующие волны, уходя от банды контрабандистов. Доплыл до стоящего на рейде корабля дроу, покорил красотку Земфиру, случайно оказавшуюся капитаном, и с помощью её матросов разгромил банду.

Затем вернул деньги в королевскую казну и в награду получил отпуск, который провел в охотничьем домике короля вместе с неотразимой Земфирой. Последние страницы именно этому «отдыху» и были посвящены. С такими подробностями, что мне, кажется, срочно придется принимать холодный душ.

Да, очень «познавательная» литература. Я встал, поставил книгу на полку и подошел к окну. Налетевшая майская гроза разогнала студентов жесткими струями дождя по корпусам общежития, голубые вспышки молний все еще сверкали где-то над морем. Уже стемнело, напротив, в окнах женского общежития зажглись огни, и девичьи силуэты угадывались за легкими занавесками.

Там кипела жизнь, слышался смех, звучала музыка – кто-то играл на гитаре, а я стоял и вспоминал события двухмесячной давности.

Дверь распахнулась, и в общую комнату нашей казармы влетел в сопровождении охранников Советник Фрестондин. В гостиной, где по вечерам собирались свободные от работы тайлы, сразу стихли разговоры. Советник посмотрел на каждого из нас тяжелым взглядом, и, когда пришла моя очередь, я почувствовал себя так, словно он липкими пальцами прикоснулся к моим мыслям. Семеро тайлов замерли по стойке смирно с каменными лицами, скрывшими досаду. Трисс, наш командир, только что вышел по зову Правителя, и мы уже успели слегка расслабиться после его ухода.

Я натянул перчатки и тоже встал, приветствуя Главного Советника. Последнее задание оказалось простым, отвезти деньги и забрать в условленном месте пакет. Правда, по дороге назад мне не повезло, нарвался на бандитов. Или это им не повезло? В общем, пакет я доставил вовремя, и только что закончил наносить на ладонь очередной рит – так называется элемент татуировки. Чернила и игла остались на столе, возле которого я стоял.

– Через два дня по приказу правителя отправляется делегация в Левонию. Все вы поступаете в мое распоряжение.

Странно, что он сказал это вслух. Мы так привыкли к мыслепередаче, что мне иногда кажется, что некоторые из нас разучились говорить – настолько редко они это делают. Это удобно: иметь постоянный контакт опекаемого с телохранителем, или в бою, когда за шумом битвы не расслышать приказа. Но в мирной жизни я стараюсь все-таки разговаривать нормально – так проще скрывать свои мысли. В прямом контакте это сделать намного сложнее. И обмануть практически невозможно – вся твоя сущность выставлена напоказ, и нет места для личного. Есть еще один способ – не думать вообще, но он больше подходит покойнику. За свою трехсотлетнюю жизнь я научился прятать то, что не предназначено для других, за ворохом пустых фраз и мыслеобразов. Держишь в голове картинку, ну, к примеру, блюдо с едой, и никто не догадается, что в этот момент ты думаешь о том, как надоела тебе такая жизнь. Но это мой секрет, не знаю, как остальные тайлы справляются, эту тему мы всегда обходим стороной.

Советник не успел их уловить. Тайлы для него ничем не отличаются от меча – та же твердость, надежность и верность руке, лежащей на рукоятке. Мы просто оружие, и никаких мыслей нам иметь не должно. Тем временем Фресто продолжал:

– Все инструкции получите завтра. А пока – вот! – сопровождающий его охранник вышел вперед и поставил на стол передо мной поднос с настойкой.

У меня потемнело в глазах, и пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы прийти в себя. Предыдущую порцию отравы – иначе эту гадость и не назовешь – я принял еще три дня назад, перед уходом на задание, и меня уже ощутимо ломало. Нет, руки пока не тряслись, но пустота внутри уже завязала внутренности узлом. Симптомы меня пугали, раньше я мог почти месяц обходиться без настойки, а теперь…. Не знаю, не понимаю, что происходит. Или я постарел, или что-то более сильное содержится в зелье. Я усмехнулся, моё сегодняшнее свободомыслие неудивительно: очередная доза опоздала.

Рука сама потянулась за фиалом с зеленой жидкостью. Сильный аромат мяты не мог перебить вкус и запах авесты – травы, обладающей слабым наркотическим действием и усиливающей наши способности. Но, если принимать её всю жизнь…. Хотя, разве это жизнь! Никто из нас долго не живет, несмотря на нашу кажущуюся неуязвимость, убивают нас довольно часто. Четыре сотни лет пока никто из нас на этом свете не продержался, и это при средней продолжительности жизни иллинов в тысячу лет. Самому старшему, нашему командиру Триссу, триста восемьдесят один год. Я что-то задержался…

Советник удовлетворенно ухмыльнулся. Понравилось ему, вероятно, с какой скоростью мы разобрали стеклянные фиалы, толстостенные пузырьки с круглым дном, стоящие в специальных углублениях подноса. Но мне уже стало безразлично – отрава начала поступать в кровь. Напряжение медленно стекало с меня, расслабляя мышцы живота и стирая ненужные мысли. Я дождался, когда Советник выйдет, сел за стол и спокойно стал складывать чернила и иглы в футляр.

– Ларсель! – Касс, самый молодой тайл, ему только исполнилось сто лет, сел рядом со мной. Для него это задание будет первым за пределами Иллинадора. Раньше его за границу не выпускали. – Расскажи мне о людях. Какие они?

Я задумался. Что мне ответить тебе, наивный мальчик? Если бы не драконы, мы бы уже давно освободили этот мир от их присутствия.

– Ты хочешь знать какие они? – тихо повторил его вопрос. – Люди слабые, некрасивые, короткоживущие. – Я помолчал минуту и добавил:

– Но их намного больше, чем нас. И на их стороне драконы.

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, показывая, что сказать мне больше нечего. Касс понял, и не стал настаивать на продолжении разговора.

Драконы… Я видел их восемьдесят лет назад. Последняя битва подходила к концу, жалкие остатки людского войска не смогли остановить нас, и мы были уверены в том, что уже победили, когда на горизонте показалось темное облако, а на поле битвы открылись порталы, из которых повалили дроу.

Сражаясь, я не сразу понял, почему стало так темно. А потом было уже поздно – с неба полил огонь, сжигая все на своем пути. Драконы – а это были они – отбросили нас назад.

Мы возвращались по выгоревшему лесу, еще дымились черные стволы вековых деревьев Иллинадора. Я шел в компании таких же обожженных и раненых тайлов. Живых маги порталами отправляли вглубь страны, в еще зеленые леса, где был оборудован госпиталь. Всю неделю после атаки драконов мы прочесывали пепелище в поисках выживших, хоронили мертвых. Фрестондин с небольшим отрядом вернулся во дворец, прихватив с собой двух плененных нами драконов в человеческой ипостаси. Светлый Правитель остался с нами и работал наравне со всеми. Мы брели к порталу по щиколотку в пепле, уже отчаявшись найти воду – дольше находиться в этом аду смысла не имело. Нас сотрясал непрерывный кашель. Серые от копоти лица моих спутников, полумертвых от усталости и жажды, казались гипсовыми масками. Мы почти дошли, когда над нами пролетел дракон с седоком на спине, развернулся в воздухе и приземлился, выбрав свободный от деревьев участок.

Тайлы приготовились к последнему бою, прикрывая Правителя собой. Дракон на несколько минут исчез в облаке пыли, и сквозь серый туман полыхнуло синим. Сильным порывом ветра нас бросило на землю, я тоже не устоял, опустился на колени, прикрывшись руками от летящего в лицо колючего пепла. Нас накрыло черной волной. Время остановилось, и казалось, что это сама смерть кружит над нами в черном балахоне. Когда ветер стих, и мы смогли открыть глаза и осмотреться, оказалось, что наша группа находится в центре круга, по периметру которого стоит до самого неба стена из пепла. Поднятый магией дракона ураган уходил все дальше от нас, наконец, стена оторвалась от земли, и, подчиняясь его воле, сбилась в шар и улетела на восток, на миг заслонив собой солнце.

Мы помогли Правителю встать. Странная буря не только очистила землю, но и унесла грязь с наших лиц и одежды.

Дракон и его спутник стояли в сотне локтей от нас, окруженные мерцающей пленкой силовой защиты.

– Мы пришли с миром! – он поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

Ниэль приказал нам опустить мечи и вышел вперед:

– Я Правитель Иллинадора, Астаниэль Дер-Сонтериль Зантером. Кто вы?

– Повелитель дроу, Валериан.

– Король Левонии, Станислав. – Сверкнул синими глазами его спутник.

А в небе уже появились еще несколько драконов.

Все вместе мы прошли через портал в столицу, и еще несколько дней великие обсуждали экономические и политические проблемы, прежде чем договор о мире был подписан.

Вот тогда, охраняя Правителя, я и насмотрелся на драконов.

Но это рассказывать Кассу я не стану – пусть летописи почитает.

Через два дня наша делегация, в количестве двадцати пяти иллинов, отправилась на север, в столицу Левонии, Керсов. Нам предстояло две недели трястись в седлах. Шестеро тайлов, и я в том числе, поступили в полное распоряжение Советника. Остальные четверо охраняли посла и его спутников.

Дорога казалась безопасной. Командир пограничной заставы людей дал нам солдат для сопровождения. Ночевали в гостиницах, тавернах, а иногда просто разбивали лагерь на обочине. Комнаты доставались обычно только послу и Советнику, мы довольствовались легкими палатками. Спали по очереди, к походной жизни нам не привыкать.

Удивляло другое – нас совершенно не боялись. Даже отголосков былой ненависти, с которой мы часто сталкивались после войны, я не заметил. А ведь именно мы, тайлы, во время войны шли впереди и вырезали целые деревни.

Взрослые смотрели на нас с любопытством, впрочем, никто не стоял вдоль дороги с открытым от удивления ртом. Просто бросали взгляд и шли дальше по своим делам. Только дети стайками бежали за нами, когда мы проезжали очередную деревню, и показывали на нас пальцами. Перед первым населенным пунктом Тарис остановил нас и предупредил о том, что через деревню мы едем шагом. Сначала я не понял, но когда увидел первую стайку детей, приблизительно из двадцати ребятишек разного возраста, понял, что посол был прав: любопытство гнало детей прямо под копыта лошадей, и несколько раз нам приходилось останавливаться и ждать, когда очередного чумазого голопузого малыша уведут с дороги.

Я никогда не видел столько детей сразу. Атрес, еще один из молодых тайлов, вел себя сдержанно. По приказу Правителя он охранял посла, и очень ответственно к этому относился.

А вот Касс ехал, широко открыв глаза. И часто я ловил его мысль – как ты мог их убивать?

Мог, мальчик, тайлы полученные задания не обсуждают. Мы не имеем права выбора. Приказ есть приказ, и нарушить его нет возможности. Потому что… даже думать об этом не хочу. Не могу. Я нашел в поясе очередной фиал с отравой и выпил его содержимое. Сладковатая жидкость притупляет чувства, спасает от мук совести, делает переносимой любую боль. Но не избавляет от желания жить. Ты потом это поймешь, Касс, если проживешь достаточно долго. Пустая бутылочка отправилась обратно на пояс. Я расслабился, отпуская поводья и разрешая моему коню самому выбирать путь на пыльной дороге.

В Керсов эльфы въехали рано утром, город уже проснулся и встретил их шумом маленьких рынков, стуком колес по булыжным мостовым, грохотом пустых бутылок в тележке молочника, запахом свежего хлеба и только что смолотого кофе. Открывались лавки, молоденькие горничные уже стояли в очереди за теплыми круассанами у дверей в булочную. Спешили на рынок кухарки с плетеными корзинами, в надежде купить свежую рыбу из утреннего улова на обед. Теплый весенний ветер шевелил усыпанные цветами ветви вишен в садиках возле домов. Дети спешили в школу – скоро первый урок, серьезные и не очень, аккуратные девочки в форменных платьях, растрепанные мальчики с учебниками в руках бежали по дороге, и их веселый смех летел над улицей, как пожелание хорошего дня.