Текст книги "Путь Стратега 8. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

На вид девушке было лет семнадцать-двадцать. Довольно хрупкая на вид. Она мало чем отличалась от человека, если не считать змей на голове да слегка зеленоватого оттенка губ и сосков. Арамиа не стала заморачиваться насчёт одежды. Точнее в каком-то смысле заморочилась. На глазах спящей медузы была повязка, а руки и ноги скованы железными кандалами. БДСМ в массы! Впрочем, полностью одобряю подход колдуньи. Не удивлюсь, если после пробуждения медуза будет агрессивна. Её таки убили. Это, полагаю, довольно травмирующий опыт. Тут и обычный человек может охренеть, а чего уж ждать от монстра?

Бледное лицо змеиной девы сейчас казалось спокойным и даже безмятежным, но внешность бывает обманчива.

– Накрой её чём-то, – приказал я. – Сомневаюсь, что подобным существам знаком стыд, но мало ли. Вдруг воспримет как оскорбление.

– Как прикажете господин. Мне уже будить её?

– Да. Пора пообщаться.

Накинув на тело медузы покрывало, Арамиа принялся колдовать. Через минуту змеиная дева шевельнулась. Уже врубать подавление? Да. На всякий случай. Медуза просыпалась медленно. Это хорошо. Однако я уже держал меч наготове, чтобы использовать диктат тёмной воли или даже острие клинка.

Змеи на голове зашевелились активнее. Медуза немного поворочалась. На зелёных губах девушки вдруг появилась улыбка.

– Запахи… – прошептала она. – Запахи стольких людей. Как чудесно.

Проголодалась что ли?

Голос её звучал молодо и мелодично. Этакий мягкий перезвон слегка затронутых колокольчиков.

– Я знаю, вы рядом, – произнесла девушка. – Я чувствую ваше тепло. Смутно вижу вас глазами змей. Скажите что-нибудь, люди. Поговорите со мной.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Имя? Да. У меня теперь есть имя, – с некоторой гордостью объявила девушка. – Меня зовут Милен. Октан дал мне это имя. Так звали героиню человеческих сказаний и его младшую сестру. Но где же он? Где Октан? Если я проснулась среди людей, то значит у нас получилось. Мы сбежали! – радостно сообщила медуза.

– Вы бежали из Сен-Тирата, да?

– Да-да. Мать иногда называла так это жуткое место.

– Ага. Понятно.

На самом деле нифига не понятно. Слишком уж тепло она отзывается о человеке, который отрубил ей голову. Или она как Арамиа? Не возражает против таких специфических забав? Ладно. Это все мы сейчас выясним.

– Приветствую тебя, Милен. Меня зовут Михаир Лиардиан. Я хочу сейчас использовать на тебе одного магическое воздействие. Оно не причинит тебе вреда. Просто поможет нам лучше понять друг друга. Хорошо? Ты не против?

– Нет. Пожалуйста. У вас добрый голос и я словно чувствую в нем что-то знакомое. Даже родное. Я доверяю вам.

Доверяешь? Ну сейчас мы это проверим.

Я использовал диктат и тут же добавил девушку в армию.

– Эти способности… – удивлённо прошептала она. – Голос в моей голове.

– Я стратег. А сейчас Милен ответь пожалуйста на вопрос: ты пыталась или планируешь ввести меня в заблуждение?

– Нет. Что вы! Зачем? Люди же не любят ложь. Да?

Нет. Люди не любят чужую ложь. Собственный обман же им может быть вполне приятен.

– Хорошо. Это хорошо, Милен. Что ты сейчас чувствуешь? Не злишься? Не обижаешься?

– Мне любопытно. Я рада, что смогла выбраться. Обижаюсь? Нет. Даже на мать. Я её скорее не понимаю и боюсь. А вы? Вы добры. Не понимаю, зачем меня связали, но, наверное, так надо?

Эффект диктата тёмной воли работает. Она мне не врет.

– Сейчас развяжем. Это просто перестраховка. Ты дочь Каламет, верно? – спросил я, одновременно приказывая Арамии снять путы.

– Да. Люди её так называют.

– А Каламет дочь Неридии, которая в свою очередь мать Нэл. Значит, выходит, ты двоюродная сестра моего сына.

– Сестра? Я не очень вас поняла, но хочу со всеми познакомиться. Вокруг столько новых запахов.

Когда повязка была снята с лица Милен, на меня уставились два зелёных глаза с янтарными кольцами по краям радужки. Никакой смертельной опасности от них не исходило. Глаза медузы излучали практически детское любопытство.

– Милен, расскажи мне как вы познакомились с венатором Октаном Пелвином.

– Вы же его знаете, да? Мы встретились в подземелье Сен-Тирата. Это красивое, но жуткое место. Моя мать делает там с людьми не очень хорошие вещи. Октан должен был стать одним из них.

Рассказ Милен длился минут десять. Это была достаточно простая история о наивности, надеждах и обмане. В принципе на её основе можно создать сказку или легенду. На пьессу уже плохо тянет. Слишком предсказуемый сюжет. Разве что талантливая подача выручит.

Отряд венаторов отправился спасать заложников, но сам попал в плен. Каламет, видимо, предпочитала убивать жертв не сразу. Имелась некая прелюдия. В процессе Октан Пелвин сумел подбить Милен на предательство матери. Это оказалось не сложно. Каламет дочек прессовала и всячески угнетала. В общем, наивность, молодость, подростковый бунт.

С помощью Милен венатор сумел выбраться из Сент-Тирата и её саму обещал выручить. Только вот…

– Мать легко бы нашла меня. Так мне сказал Октан. Поэтому… – Милена слегка смущённо улыбнулась. – Он отделил мою голову от тела. Это чтобы мне помочь! Не подумайте ничего плохого. Октан говорил, что меня потом можно будет оживить.

Только оживлять он тебя не собирался. Прошли десятки лет. Октан Пелвин уже старик. А твою голову он хранил в коробочке.

Кинув Милен, Пелвин сделал блестящую карьеру среди воинов Гетионы. Причем, вполне вероятно, Октан даже не скрывал от коллег то, как выбрался и что сотворил. В конце концов, обмануть чудовище не зазорно для героя. Многие мифы об этом повествуют.

Ладно. Сейчас меня интересует другое: как завербовать эту змейку на свою сторону понадежнее.

– Со времени вашего побега прошли долгие годы, – предупредил я. – Тебя удалось вернуть к жизни с помощью моей силы.

– Тогда я должна сказать спасибо, да? – с улыбкой кивнула Милен.

– Мне бы хотел получить благодарность в иной форме, – ответил я.

– О чем вы?

Об убийствах людей. Массовых убийствах.

– Ты же умеешь превращать врагов в камень, – не спросил, а именно утверждал я. – Мой дар распознаёт в тебе такой навык.

– Да. Наверное, – смутилась Милен. – Но я никогда таким не занималась.

Мде. И ведь не врет. А Милен продолжала меня «радовать» своим пацифизмом.

– Я никогда не причиняла людям вред. Разве можно? Хоть вы и живете не долго, но также чувствуете боль и грусть. Мне всегда было жаль тех, кого обижала мать…

Уже можно сделать два вывода насчёт этой змеевласки: она для нас безопасна. Это хорошо. Но плохо то, что и для врагов она пока безопасна. Ожидал воскресить жуткого монстра, а получил наивную домашнюю девочку, сбежавшую от злой матери.

Однако ведь смертоносный потенциал у неё имелся. Вот такие свойства в ней углядела система:

Персонаж:

Сила 25

Маневр 28

Выносливость 28

Могущество 65

Энергопоток 54

Базовая мораль 310

Мастерство 6

Текущие:

Энергия 764

Стихийная энергия 3286

Мораль 541

Смертельный взгляд

Магия, возникшая из злобной воли Неридии. Взгляд медузы способен нанести врагу страшный урон или даже обратить в каменное изваяние.

Объем расхода: 1510 стихийной энергии и 321 энергии

Эффекты:

– медуза выпускает из глаз поток магической энергии. Процесс занимает около 1,4 секунды.

– магия действует на расстоянии до 46 метров, на цели, которые медуза успела увидеть хотя бы на 0,56 секунды. Цели не обязательно должны смотреть на медузу.

– пораженные цели теряют 354–602 обычной и стихийной энергии, а также силы Великого Пламени. Также на них накладывается эффект «Болезненный ужас».

– Вражеское подавление снижается на 1,5

– Если могущество цели ниже могущества медузы, а коэффициент подавления защищающий жертву меньше 3,2, то она подвергается эффекту «петрификации», частично или полностью превращаясь в каменное изваяние, с заключенной внутри тенью.

– Можно использовать не чаще чем раз в 2,3 минуты.

Изменчивость и змеиная гибкость

Дети Каламет и их потомки обладают феноменальным контролем над собственными телами. Они могут менять внешность, сгибать кости, практически без повреждений выдерживать многие удары.

Эффекты:

– кости, кожа, мышцы и внутренние органы медузы гнутся и сжимаются практически без повреждений. Лишь режущие или колющие воздействия опасны для этих существ.

– медузы могут создавать временные или постоянные облики, расходуя на их поддержку от 27–164 единиц стихийной энергии в минуту. Измененный облик не позволяет медузы использовать некоторые свои способности, но он может быть сброшен за 1,2 секунды.

Титаническая сущность. Покровительство стихий.

Являясь порождением стихийной силы и имея ее особое покровительство и защиту, данное существо обладает рядом серьезных преимуществ. Оно способно без проблем дышать под водой, быстро восполнять стихийную энергию, сопротивляться многим магическим воздействиям на свою тень и даже на какое-то время полностью гасить неблагоприятные воздействия основных стихий природы.

Эффекты:

– восстановление стихийной энергии ускорено на 27%.

– водное дыхание.

– тень данного персонажа защищена от негативных вмешательств со стороны более слабых сущностей, чем его покровитель.

– при включении активного эффекта на 142 секунды данный персонаж получает полный иммунитет к неблагоприятным воздействиям природных стихий. Его не обжигает огонь, не могут сбить с ног волны или ветер, не опасны удары камней или деревьев. Однако опасность представляют силы Великого Пламени, подавление и металлическое оружие, созданное человеком. Активный эффект снова доступен спустя 43–49 минут.

Отвод глаз

Одна из самых зловещих способностей монстров, которая позволяет им незаметно подкрадываться к жертвам. Отвод глаз воздействует на восприятие окружающих, заставляя их отрицать существование заклинателя. Они игнорируют даже издаваемые звуки и не замечают некоторые изменения, вносимые в реальность.

Объем расхода: 15 в секунду

Эффекты:

– персонаж становится незаметен для окружающих.

– подавления, а также различные сенсорные техники могут раскрыть отвод глаз или повысить расход стихийной энергии вплоть до 64 единиц в секунду

– существо способно наложить отвод глаз также на одного компаньона, которого непосредственно касается, при этом расход стихийной энергии повысится до 43 единиц в секунду.

И это только самые ключевые навыки. Ещё Милен могла управлять водой, создавать яд, исцелять свои раны, чувствовать тепло, считывать запахи и выживать почти после любых повреждений, пока цела голова. Магическая машина смерти, особенно хорошо подходящая для стелс-миссии. Немножко ближний бой подтянуть и будет стоить целого отряда. Проблема только в мотивации. Надо её как-то аккуратно и без перегибов… испортить. А то слишком уж добрая девочка.

– А где мы? – спросила Милен, осматривая убранство моего шатра. – Это какой-то город?

– Это армия, – ответил я. – Сейчас позову твоего кузена. Пообщаетесь. Но для начала не могла бы ты слегка подкорректировать свой облик? Выглядишь замечательно, но змеи на голове могут пугать некоторых людей.

– Да? Я могу. Сейчас вот…

То, что произошло дальше напомнило мне кадры с Нимфадорой Тонкс из Гарри Поттера. Разве что менялась змеевласка чуть медленнее. Однако минуты за две рептилии на неё голове распались на локоны темно-зеленых, практически черных волос.

– Замечательно. Сейчас познакомишься с двоюродным братом. Он тебе расскажет кто мы и что вокруг происходит. Это… длинная история. Много разных людей в ней замешано. Часть уже мертвы.

– Ой! А почему? Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Милен.

– Да чего только с нами уже не случилось.

«Арамиа, присмотри за ней. Она не опасна, но может случайно во что-нибудь вляпаться. Плюс надо создать в её глазах наш положительный образ».

Колдунья едва заметно кивнула. В её слегка прищуренных глазах плясали искорки коварства. Она когда-то мечтала подсесть на уши Нэл. Не вышло. Но вот я нашёл, а точнее оживл для неё новую могущественную, однако наивную особу.

После знакомства с Милен у меня по расписанию шел военный совет четырёх имперских стратегов. Его собрал Сандис с помощью своего дара. Он же говорил больше всех остальных вместе взятых.

– Мы уже прошли около половины пути до реки Айрат. Теперь мы движемся вдоль участка, где со степью соприкасается пустыня Сахут.

Место неприятное. Дальше будет проще. Уверен, стремительность нашего удара поражает воображение врага и внушает ужас в сердца этих ничтожных бунтовщиков.

Ага. Стремительный удар, о котором мы объявили на весь мир больше месяца назад. Конечно, он станет для всех полной неожиданностью.

Нималексис пытался осторожно возражать Иворна. Тот со снисходительной благосклонностью осаживал молодого стратега.

И все же, несмотря на пустой треп, Иворна крайне опасный соперник. Его фирменный стиль – искать лазейки в правилах. Поражать врага совершенно непредсказуемыми по размаху и вероломству ходами. Он как Бенни из Нью-Вегаса, у которого:

'From where you’re kneeling it must seem like an 18-carat run of bad luck.

But, the truth is the game was rigged from the start'.

На русский эту фразу перевели крайне хреново, но суть передали. Ну и амбиции у этих двух персонажей схожие. Всех нагнуть, возвысить себя до небес. Цель оправдывает любые средства.

Когда закончился военный совет, в моем шатре все ещё звучал голос Милен. Она говорила с Ноцием, затем с Арамией. Нашел им подружку. Замечательно.

Возникла ли у меня мысль, что в виде отрезанной головы девушка была бы полезнее? Нет. Дело не только в жалости, хотя я считаю, что с ней поступили несправедливо. Живой даже с отсутствием кровожадности она может быть очень полезна. Хотя бы за счёт отвода глаз. Плюс я верю, что Арамиа сможет её правильно совратить. Объяснить почему в целом убивать людей нехорошо, но шаддинцев сейчас можно и даже нужно.

«Н-да, Миша», – мысленно произнес я, ложась на кровать. – «Начиналось всё с того, что монстры типа Лав соблазняли тебя ступить на тёмный путь. Теперь уже ты толкаешь на этот путь молодых и наивных монстров. Круг замкнулся».

Спал я крепко, несмотря на разговоры в других комнатах шатра, которые длились всю ночь. Утром Ноций даже не зевал. Ох уж эти чудеса молодости, когда после бессонной ночи не возникает желания умереть.

– Она правда моя сестра? – спросил Ноций.

– Двоюродная. Это ещё называют кузина.

Хрен знает как система перевела данную реплику. Возможно, тут тоже есть несколько слов для обозначения этой родственной позиции.

– Как же хорошо… – с чувством произнес парень.

– В смысле?

– Хорошо, что кроме тебя и мамы у меня кто-то есть.

Вау. Сколько радости ребенку может принести одна отрезанная голова. Но, если без шуток, получилось, действительно, хорошо. Если пророчества сбудутся и я долго не проживу, то у Ноция будет какой-то близкий человек… ладно. Не человек, но родственник, с которым можно поговорить. Увы, Нэл вроде бы с нами, но одновременно не здесь.

Днем на пути нашей армии приземлилась летающая платформа магов. С неё в сопровождении нескольких учеников и древнего демона в человеческом обличье сошел Утред. Он потребовал встречи с нами от лица Витенагемота чародеев Великого Пламени.

Впрочем, ничего экстраординарного маг нам не сообщил. Как и во время прошлого обострения на Востоке, Азард отправил сюда своего наблюдателя. Утред будет следить, чтобы мы не использовали магов-ренегатов, демонов и прочие ништяки Великого Пламени, а также не слишком разносили весь мир в труху.

Каждое слово своей речи чародей произносил, всем видом показывая, что сам понимает насколько бесполезным делом занимается. Однако долг перед товарищами вынуждает его раз за разом призывать к миролюбию и сдержанности людей типа Сандиса или меня.

После официальной части мы с Утредом ещё какое-то время общались с глаза на глаз.

– Я был там три дня назад, – произнес чародей. – Чудесное место. Вот уж не думал, что такую старую и пропитую душу как моя, ещё можно чем-то затронуть. Однако я видел детей, играющих среди цветов и бабочек, там, где ещё недавно чудовища жрали человечину. Это восхищает.

– Говорил с ней? – поинтересовался я.

– Нет или да, – нахмурил густые брови Утред. – С богами бывает хрен разберешь. Но она там. Ноэл Рег Азард. Она вся там. Каждый листочек пропитан её милосердием.

В ответ я молчал.

– Ты одновременно самый везучий и самый несчастный смертный за последние пару сотен лет, – объявил он. – Не хочешь уйти на пенсию? Взял бы сына, да и переселился бы туда.

– Не. Увы, но нет. У меня есть долг, который держит меня здесь.

– Жечь города и разорят страны? – усмехнулся чародей.

– Это лишь методы. Здесь определиться будущее мира смертных. Города сгорят и страны будут разорены при любом раскладе. Моя же задача сделать так, чтобы это было не зря. И вовремя всё остановить.

– Ясно. Но не забывай о нашем уговоре. Как и всякий порядочный человек Азард врёт через слово, а иногда даже безбожно п#здит, но клятвы свои держит строго. Бери с него пример. Ты обещал не убивать того узкоглазого принца. Как его там?

– Тайкано.

– Верно.

– Не стану его убивать, но я здесь не один. Как тебе Иворна Сандис?

– Как прыщ на заднице. Я их, конечно, теперь просто прижигаю. Жаль также нельзя поступить с этим типчиком. Помню его ещё мальцом. Редко запоминаю обычных смертных. Возраст не тот. Слишком много лиц в памяти. Все примелькались, но этого парня заметил. Он гостил в Ти-Шадее и сумел уговорить одного вана устроить бои на манер гладиаторских. Людей накачивали какими-то эликсирами. Они рвали друг друга как звери. Женщины, дети, старики. Там творилось такое, что даже пересказывать противно. Целый месяц. Я туда направился разделаться с ренегатом, который помогал заниматься этим дерьмом. Его прикончил, а мальца не тронул, хотя очень большое желание было.

– Сделал бы всему миру огромное одолжение.

– Сам понимаешь, долг, клятвы, невмешательство в дела смертных.

Я вспомнил смерть правителя Сулима. Значит, Иворна начал свои эксперименты с эликсирами уже много лет назад. Искал способ превратить людей в идеальные орудия зла.

Утред вскоре улетел, а мы продолжили свое путешествие. Стало заметно жарче. Ощущалась близость пустыни, откуда прилетали к нам раскалённые ветра.

Арамиа и несколько приставленных к ней превенторов не спускали глаз с Милен, которая пыталась всюду залезть, со всеми познакомиться. Девчонка была дружелюбна как долбанная диснеевская принцесса из старых мультов. Её присутствие в армии не вызывало подозрений. Еще один гибрид для колдовства – так наверное думали воины. А может быть и не думали, просто пялясь на молодую девушку. Октан Пелвин к нам не захаживал. Кроме него никто не распознает истинную сущность Милен.

Впрочем, ещё были мои союзники-стратеги. Они могли бы через систему узнать о способностях девушки. Однако едва ли коллеги мне что-то предъявят.

Что-то появилось на горизонте. Некая пелена, похожая на пыльную бурю. Странно, погода вроде бы не располагала. Прогнозы были другие да и ветер дует с иного направления.

– Как красиво, – мечтательно заявила Милен, когда они с Ноцием подъехали ближе ко мне.

– Что это? – спросил парень. – Ты так далеко видишь?

– Вижу. Это много-много маленьких птичек, кузен. Хотя… Нет, не птичек. Это какие-то жучки.

Максимально отдалил камеру. Использовал зум. Боги… На нас двигалась огромная стая саранчи.

Глава 13

Идущие к реке

Маленькие птички, маленькие, чтобы их, птички…

Рой саранчи накрыл нас словно песчаная буря. Насекомые мельтешили перед глазами, врезались в легионеров и лошадей, покрывали степь живым, шевелящимися ковром и, конечно, жрали, жрали, жрали.

(Рой саранчи для наглядности. Добавим к истории античного военного дела немного биологии))

С охреневанием я наблюдал как эта летучая армия за считанные минуты истребляет скудный растительный покров Бер-Шадда. На всякий случай активировал массовое подавление, а толку? Вероятно, насекомых собрали в кучу и направили сюда с помощью магии, но сейчас это уже просто обычный рой голодной саранчи.

Я связался с Сандисом, Октаном и Нималексисом, чтобы понять масштабы бедствия. Видно ли где-то границы роя? Оказалось, что нет. Даже самые отдаленные от армии разведчики не видели в небесах просвета.

«Размеры стай этих вредоносных насекомых могут достигать многие сотни километров в диаметре», – «обрадовала» меня Арамиа.

Охренеть.

Стук копыт сменил звук гораздо более гадкий. Насекомые хрустели под ногами лошадей. Словно одурелые ползали они по траве и пыльной земле, не обращая внимания на марширующую армию.

Милен с улыбкой наблюдала за творящимся вокруг здецом. Несколько насекомых ползали по её плечам. Одну саранчу она бережно взяла на ладошку. А ты ж моя Белоснежка. Только петь сейчас не начинай.

«Это был ожидаемый ход», – передал мне Сандис.

Да что ты сука говоришь? Ожидаемый ход⁈ Так зачем мы тогда попёрлись в эти долбаные степи? Перспективы нашего похода теперь казались мне крайне сомнительными.

Пусть сама саранча людей не кусает, но, вероятно, эта дрянь выжрала всю зелень от точки, где мы находимся, до самой реки Айрат. Усилия по защите пастбищ для скота обернулись прахом. То, с чем не справились стратег и несколько язатов, провернули миллионы насекомых.

– Какие они глупенькие, – с некоторым сочувствием произнесла Милен, продолжая тискать одно насекомое из миллионов. – Совсем себя не берегут.

Ноций относился к саранче не так приветливо. Лицо его казалось тревожным. Парень отмахивался от лезущих глаза насекомых. Саранча проявляла чудеса суицидального поведения. Этих тварей совершенно не смущала смерть тысяч сородичей под нашими копытами и ногами.

– Плохо, – рассудил Ноций. – Этим местам будет худо. Жизнь уйдет. Эти… – он отмахнулся от очередного прожорливого летуна. – Тоже страдают. Они голодны. Ничего кроме голода не осталось.

Я инициировал экстренный военный совет. И снова эмоциональный фон мероприятия повторился. Иворна Сандис источал ядовитую самоуверенность, Октан отмалчивался, Нималексис нервничал, а я задавал неудобные вопросы.

– Каждая беда – это покрытый ржавчиной ключ от сундука с сокровищами. Так гласит старинная Ти-Шадайская мудрость, с которой я полностью согласен, – поучал нас Сандис.

– Сокровища сильно падают в цене, когда становится нечего есть. Так гласит только что придуманная мной мудрость, с которой вы тоже согласитесь, – ответил я, практически не скрывая издевки.

– Да! Да! – горячо поддержал меня Нималексис. – Мы на грани продовольственной катастрофы.

– Саранчу тоже можно есть, – ответил Иворна. – Она намного питательнее чахлой травы, которую топчут ногами наши войска. В том же Ти-Шадае жаренная саранча считается изысканным блюдом. Думаю, пора имперцам тоже оценить его вкус.

Ну а куда нам деваться? Оценим. Только вот саранча улетит дальше, оставив после себя голые равнины. Именно это основной поражающий элемент планов Ксериона. Однако кое в чем Иворна прав. Саранча это наша проблема, но одновременно легкодоступный ресурс.

– Значит надо устроить привал для сбора насекомых, – решил я. – Высушим их. Может быть, для скота сгодятся.

– Важно использовать все доступные ресурсы, – кивнул Октан.

Незримый зал военного совета завис над степью, со всех сторон окутанный роем саранчи. Насекомые, расправив крылья, едва ползли в замедленном времени. И нам придётся это жрать? Мде.

– Надо расспросить наших людей, – продолжал Октан. – Что если кто-то уже питался саранчой. Он мог бы рассказать остальным о методах сбора и готовки насекомых.

– Едва ли это хитрая наука, – усмехнулся Сандис. – Пусть хватают руками и грызут зубами. Ладно. Это, разумеется, шутка. Я уже вызнал среди людей Покорда как обстоят дела с нашествиями саранчи. В Шадде они случаются даже в мирные годы. Кроме того, жрецы прошлого насылали эту казнь на непокорных. Однако сранча съедобна. Шаддинцы знают способы её заготовки и приготовления.

Когда жизнь дает тебе лимоны, делай лимонад. Когда враг напускает рой саранчи, схавай как можно больше насекомых.

– Как им удалось устроить нашествие? Это сложная магия управления огромными массами живых существ⁈ – ужаснулся Нималексис. – Враги на такое способны? Что если нам следует… вернуться?

– Успокойтесь, юный Царон, – ответил ему Иворна. – Уверен, никакой особой силы для подобных трюков не требуется. Лишь обычная погодная магия и знания повадок этих насекомых. Шаддинские жрецы – искусные обманщики. Всю историю существования этого закрытого сообщества, они старательно выдавали малое за великое, колдовское за божественное.

«Людское за воровское», – мысленно добавил я.

Несмотря на увлечённость Милен, Арамия таки приступила к вскрытию одного из язатов и была поражена. Эту тварь можно было назвать живой только очень условно. Внутри тела чудовища помимо органов присутствовали детали. Целый сложный механизм из меди, золота и драгоценных камней, без которого язат не мог функционировать. Вероятно, жрецы Шадда черпают свои силы не из божественного источника, однако они обладают некими тайными знаниями, недоступными даже чародеям Великого Пламени. Их нельзя недооценивать.

– А что касается возвращения?.. – с некоторой даже угрозой в голосе произнес Сандис, сделав затем долгую паузу, во время которой пристально смотрел на Нималексиса Царона. – Поздно, мой друг. Поздно. Огромные ресурсы Империя уже потратила, чтобы начать этот поход. Как мы оправдаемся перед Сенатом и народом Рега? Простите, но ваши победоносные стратеги были обращены в бегство роем кузнечиков-переростков? С нами будет покончено, Нималексис. Слава, почести, карьера. Обо всем этом придётся забыть и надеяться на чужую милость. Нет! Я иду побеждать. Горе тому, кто встанет на моём пути.

Пафос, популизм, амбиции, но под их слоями скрыта правда. Отступление равносильно поражению. Особенно на фоне успехов нашего главного политического оппонента.

И началась заготовка саранчи. Ради этого мероприятия мы даже остановили марш армии. Шаддинские союзники Сандиса рассказали, что сбором крылатых прожор лучше заниматься ночью, когда насекомые успокаиваются, однако начать мы решил ещё днем.

Саранча это, разумеется, бедствие, но вокруг нас сейчас летали и ползали тонны белка, пусть в достаточно отвратительной на вид форме.

Легионеры, слуги, пастухи, расчёты орудий – все были заняты на кхм… сельхозработах. Временно оставив оружие и доспехи, люди взялись за мешки, корзины и прочую тару, которую набивали вездесущими насекомыми.

Как можно приготовить эту гадость? Шаддинцы высушенную на солнце саранчу толкут в порошок, который смешивают с молоком или с мукой, и потом варят с жиром, маслом и солью. Этот порошок также можно использовать вместо обычной муки, чтобы выпекать лепешки. Такие вот попытки сделать из херни конфетку.

Однако можно есть насекомых и просто так. Хоть сырыми на самом деле. Но лучше, конечно, высушить, сварить или пожарить в масле, чтобы надёжно избавиться от микробов и паразитов. Вероятно, мы успеем попробовать все возможные рецепты. Ксерион обеспечил нас тоннами сомнительного угощения. Успевай только ловить.

Первое время собирать саранчу было крайне ненапряжно. Насекомые роились буквально повсюду. Достаточно было пошире раскрыть мешок, как будущая закуска лезла туда сама. Однако затем рой двинулся дальше на запад. Тогда мы выслали команды сборщиков вслед за мигрирующими насекомыми.

С наступлением ночи саранча, действительно, превратилась в лёгкую добычу. Особенно помогали нам редкие степные деревья. Саранча покрывала их живым слоем. Инстинкт велел насекомым забираться на ночь повыше. Можно было стоять и обирать такое белковое дерево часами напролёт. Количество «плодов» не уменьшалось, так как на него постоянно лезли новые насекомые.

Всех было сразу не высушить, поэтому значительную часть насекомых следовало хранить свежими. Для этого были организованы команды переработки.

В армиях моего прошлого мира чистили картошку, а тут сотни легионеров отрывали саранче крылья и лапки. Полученные беспомощные тельца складывались в неглубокие корзины, чтобы они там не задохнулись под собственной массой и не загнили. А потом уже их можно будет сушить, молоть или сразу жарить.

Интересно, какая из казней египетских дальше по расписанию? Надеюсь, жабы. Их мы тоже сожрем.

Но если отставить шутки, вся эта ловля саранчи и открытие новых кулинарных горизонтов лишь отчасти позволяет компенсировать нанесенный нашему снабжению урон.

Когда доберемся до реки Айрат или даже ещё на пути туда мука из насекомых закончится. И тогда мы окажемся посреди голых степей. Снабжение затруднено, а над головой висит дамоклов меч многотысячной вражеской армии.

Сейчас же мы крутились как могли. Команды сборщиков были высланы к нам в тыл, плюс я постарался как можно скорее сообщать о нашествии саранчи Аланиусу Церту. Пусть тоже займутся заготовкой. Кроме того, следовало бы выжечь часть степных трав, чтобы не дать насекомым перекинуться на территории Империи. Пусть опустошают Бер-Шадд, пока не схавают всю кормовую базу и не примутся друг за друга.

А пока…

– Такой дряни я не ел даже на спор, – произнес Поций, когда мы частью командного состава сидели за столом в моем шатре.

Взгляд военного трибуна Двадцать Первого буравил медную чашу с весьма неаппетитным содержимым. Саранча жареная с солью и перцем в масле. Ммм. Деликатес!

Учитывая наше привилегированное положение мы могли пока что не прикасаться к такой пище, но важно было сохранять единство с остальными войсками. Им то летучую дрянь есть придется.

Я взял тельце насекомого и, стараясь его не разглядывать, закинул в рот. Хм. Думал, что будет хуже. Чем-то смахивает одновременно на креветок и арахис.

– Варварская херня, недостойная сынов Рега, – прокомментировал вкус саранчи Таркус. – Но вот к ней бы того северного пива и стало бы чуть лучше.

Согласен. Как закуска к пенному эта штука очень даже бы сработала. Особенно, если пиво достаточно холодное.

В целом первая ночь после появления саранчи прошла сносно. Следующим утром насекомых в небесах и на земле практически не наблюдалось. Рой отправился дальше, оставив после себя только огрызки сухой травы. Саранча уничтожила все зеленые ростки и молодые побеги. Налетевший жаркий ветер поднял с истерзанной земли огромные облака пыли. Началась мучительная и тягостная пыльная буря. Ветер не был достаточно силён, чтобы царапать кожу. Пыль двигалась медленно, напоминая туман или смог. Дышать в таких условиях было крайне дискомфортно.

Наблюдая всё это безжизненное пространство, даже не верилось, что где-то впереди нас ждут реки и плодородные равнины.

– Моя мать умеет повелевать ветрами, – произнесла ближе к вечеру Милен, после того как очередной раз чихнула из-за пыли. – Жаль я так не умею. Всем здесь очень тяжело.