Текст книги "Путь Стратега 8. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Монстр и немного шут. Вот это сочетание. Впрочем, его партнерам по сцене сейчас было не до смеха.

Минотавр закончил с игрой в кошки-мышки и перешел к более кровавой части представления. Выбрав узника, чуть отбившегося от остальных, Горий рванул к нему. Ударом вытянутого копыта сбил жертву на землю, свободной рукой подкинул его метров на семь вверх. Толпа заревела.

Тело пленника падало вниз, а Горий уже был готов к встрече. Он схватил секиру обеими руками. Встал в позу почти как отбивающий в бейсболе.

Удар!

«Ему почти удалось!» – с явным восторгом объявил Сандис.

У Гория практически получилось разрубить жертву пополам вдоль пояса. Однако осталась какая-то тонкая полоска кожи и мускулов, не давшая телу развалиться.

Горий, частично покрытый кровью жертвы, разочарованно покачал огромной башкой. Наступив на нижнюю часть полумертвой жертвы, монстр схватил верхнюю и таки располовинил узника.

Остальных приговоренных это зрелище морально уничтожило. Наблюдая как кишки и потроха их товарища вываливаются на песок, они поняли что никакого боя здесь не будет. Предстоит жестокая, изощренная расправа, вершить которую станет чудовище, намного превосходящее силой обычного человека.

Сражаться с ним могли лишь по-настоящему могучие воины либо подавители, способные ослабить крепкую шкуру монстра. Таковых здесь не наблюдалось. На арене были лишь напуганные загнанные жертвы.

Трое узников бросились бежать. Это, разумеется, не помогло. В одного минотавр метко бросил верхнюю часть трупа, а за двумя другими рванул сам. Горий прыгнул, опустившись аккуратно между беглецами. Они тут же рухнули вперед, слегка пропахав песок. Даже сквозь крики толпы я услышал гулкий грохот. Горий вызвал сотрясение земли своим прыжком. Это была стихийная магия.

Песок вокруг места куда приземлился бык, аж пошёл кругами-кольцами, словно вода от попавшего в нее булыжника. Конечно, эти круги не разошлись слишком далеко, застыв как напоминание о чудовищном могуществе зверочеловека.

Убивал он долго и с фантазией. Отсекал ступни ног, потешаясь на пытавшимися упрыгать или уползти жертвам. Вырывал у них из рук копья и насаживал на них как на колья. Жестами, предлагал узникам покончить с собой, пронзив себя мечом. Все это сопровождалось гримасами и ужимками. Артист, блин.

Зрители предсказуемо были в восторге, а я испытывал смесь скуки и брезгливости. После месяцев отборного боди-хоррора на Севере ничего нового мне тут не увидеть. Впрочем, особого сочувствия к пиратам я тоже не испытывал. Скорее было немного жаль, что моих драгоценных сограждан может настолько увлечь такая ерунда.

Наконец, Горий домучал узников. Последним умер тот, кого он первым сбил ударом плашмя. Этот обреченный так и не стал подниматься на ноги. Остался сидеть на коленях, мелко трясясь, пока минотавр не пришёл покуражиться и над ним. Горий помахал ручищей перед своим носом, скривившись от отвращения. Это он видимо намекал публике, что последний узник обделался. Затем минотавр долго рубил, стараясь растянуть агонию узника.

– А зачем мы это смотрим? – спросил меня Ноций. – Тут же сразу ясно кто победит.

– Потакаем народным увлечениям. О времена, о нравы, – ответил я.

Наконец расправа завершилась, а Сандис радостно объявил мне:

«Я уже обо всем договорился. Горий отправится с нами в Шадд».

Ну с одной стороны он может оказаться полезным, а с другой там против него будут далеко не перепуганные пленники.

Гораздо больше мясища за авторством Гория мне понравились выступления людей-профессионалов. Среди гладиаторов было несколько довольно неплохих дуэлянтов.

«Когда получу больше власти, то сразу же верну женские бои», – заявил мне Сандис. – «После похода на Восток мы захватим много непокорных красавиц».

Уверенность Сандиса в успехе просто поражала. Уж не знаю, он реально настолько убедил себя в грядущих победах или это его способ изгнать сомнения? В Бер-Шадде план Иворна провалился благодаря мне. Теперь, конечно, мы временно союзники, однако враги у нас тоже крайне опытные. Один Тайкано чего стоит.

Это ещё не точно, но очень вероятно Багровый Круг снова введет запрет на использование магии Великого Пламени в данном конфликте. Арамиа, конечно, останется при мне в качестве врача, однако одной её поддержки для глобальных сражений мало. Придётся полагаться на предка Иворна. Он наш главный козырь в предстоящем конфликте, но это потом, а пока нужно было поприсутствовать на играх, параллельно готовя армию к походу.

Кроме всенародной славы и баффов, триумф принёс мне ещё несколько бонусов.

Теперь я имел законное право на:

1. Возможность впоследствии в праздники носить триумфальное одеяние.

2. Получить землю для дома за государственный счет и украсить жилище трофеями.

3. Поставить свою статую, среди изваяний других триумфаторов.

4. Быть похороненным внутри городских стен с надписью на могиле, что я был удостоен триумфа.

5. В честь своих побед строить триумфальные арки.

Землю под одну такую арку моё благородное семейство прямо сейчас пыталось отжать недалеко от города. Севидий Старший продолжал наслаждаться сбывшейся детской мечтой. Дедушка вообще сейчас ни о чем кроме триумфа не хотел разговаривать. Был готов часами слушать и рассказывать как кто из отцов-сенаторов реагировал на мой торжественный выход к народу.

Что до подготовки к походу, то ресурсы нам были предоставлены поистине грандиозные. К нашим собственным немалым средствам добавились государственные дотации, а также пожертвования небезразличных состоятельных граждан. Крупные торговцы, владельцы предприятий и вилл спешили показать свой патриотизм, а заодно лояльность нашему с Сандисом союзу.

Ремесленные центры вокруг Рега работали денно и нощно, чтобы обеспечить легионы всем необходимым в избытке. Особенно большую роль я распорядился уделить производству щитов, арбалетов и легких полевых орудий. Иначе с конными лучниками нам опять придётся очень туго.

Кстати, о стрельбе. Задержанный на крыше с арбалетом во время триумфа оказался уроженцем Сулима, который перебрался в Империю более семи лет назад. При этом Рег он явно недолюбливал, симпатизируя восставшим шаддинцам. На покушения его якобы подбили вещие сны и голоса, внушающие что моя смерть приведет к развалу Империи, так ненавистной ему. Сложно сказать, был ли он просто психически больным человеком или его заболевание направляли чьи-то заботливые руки.

Специалисты Доктония заявили, что на задержанном можно обнаружить остатки негативного магического вмешательства, однако вроде как он сам пытался чет колдовать. Плюс к подобным неуравновешенным часто прилипают лярвы и другие вредоносные духи.

Так или иначе, но его ждал крест, а может быть даже что-то менее приятное.

Утром пришло письмо от Фальвуса. На красном шёлке было вышито длинное сообщение о вербовке освободившихся в Сулиме наёмников. По информации флотоводца удалось перекупить почти двенадцать тысяч воинов. Многие другие остались в Сулиме, иные отправились в Ти-Шадай и прочие дальние страны, но сколько-то перешло на службу к Шадду. Однако, учитывая наш контроль над морем, врагу будет крайне сложно доставить эти силы на театр военных действий.

Фальвус также писал:

«Полагаю, мой дорогой друг, что через несколько дней весть о твоём триумфе и речах достигнет ушей узурпатора Ксериона. Значит спустя неделю-другую возобновиться наше противостояние на воде и борьба за различные торговые пути. Это будет малозаметный, но важный фронт грядущей войны. Обещаю, что буду всеми доступными силами отстаивать интересы Империи!»

«И свои собственные», – мысленно добавил я.

Кроме наёмников и минотавра Гория с имперской арены в поход должно отправиться довольно много всяких экзотических видов войск. Ещё в самом начале противостояния с Востоком Сандис активно закупался гомункулами и чудовищными созданиями из Ти-Шадая. Кроме того, по моей просьбе, Фальвус обещал в ближайшее время доставить несколько крупных чудовищ, которых я бы мог взять под контроль с помощью меча.

Также в нашем распоряжении будут грифоны, пегасы и прочие мифические создания и гибриды, давно находившиеся на имперской службе. Кроме того, нам обещали вручить какое-то количество древних реликвий. Сакральных предметов, обладающийх магической силой.

Больше никаких полумер, никаких ограничений по снабжению или арсеналу. Я один из триумвиров Империи и вскоре с другим таким же военным лидером нашей цивилизации пойду усмирять древнего врага, снова поднявшего голову.

Вход пойдёт все самое лучшее и самое смертоносное.

Глава 7

Четырнадцать

– Боги, боги, боги… – произнёс Поций, листая несколько свитков, которые с утра доставили нам из военных лагерей около Столицы. – Мои глаза практически отказываются верить в эти веселые циферки.

– Понятно, что это приблизительные числа, – ответил я, прохаживаясь вдоль просторного шатра.

Гладиаторские игры завершились и мне можно было покинуть тесные улочки Рега, чтобы быть поближе к войсками. Впрочем, до Великого Города лишь час верхом. При необходимости могу явить своё великолепие Сенату и народу в любой момент.

– Размер войска в предстоящем походе это сложный вопрос, – озвучивал я свои мысли. – Мы с Сандисом, Октаном и Нималексисом часами пытались выработать общий взгляд.

– Получилось?

– Не особо. Сандис предлагает брать как можно больше с расчётом на быстрый сокрушительный удар. Сто двадцать тысяч. Так он предлагает. Обычно на войне чем больше тем лучше, но если что-то пойдёт не так, то сразу вылезут проблемы со снабжением. Катастрофические.

– Дай угадаю, славный и добрейший Иворна в этом случае предлагает нам кушать друг друга, а также пленных шаддинцев? – усмехнулся Поций.

– Ну типа.

План Сандиса был до невозможности прост и бесчеловечен. Разменять «лишние» войска на время, а тех, кому не хватит снабжения, просто бросить в степях.

– А что молвит молодой покоритель Запада, ныне уступивший место старому покорителю?

Речь, конечно же, шла об Октане Мерцине, которого на поприще разборок с сэйфами сейчас заменил Карр.

– Он говорит мало и в основном по отдельным моментам снабжения. Спорить с Сандисом явно не хочет. Нималексис же иногда пытается мне поддакнуть, но явно боится вступать в открытую конфронтацию с Иворна.

– Сандис предлагает сто двадцать тысяч, а что же скажет наш доблестный триумфатор? – спросил Поций.

Ответом был мой тяжелый вздох.

– В Бер-Шадде Ксерион вывел против нас сто тридцать тысяч. Сколько будет на этот раз? Одним богам известно.

С одной стороны, у врага будет меньше времени на сбор войска. С другой стороны, мы идём к самым густонаселенным землям Шадда. Допустим, все доступные подкрепления из Сейда и Арада к врагам не придут. Только отдельные контингенты. Но там и так хватает населения. Многих можно поставить под копье. Плюс треклятые реки…

Водные артерии связывали между собой все три ключевые части древнего царства. Пускай путь против течения сложнее, но он все равно позволяет быстро перебрасывать пехоту.

– Больше пятидесяти тысяч нам не потянуть, – наконец выдал я. – Можно взять самых лучших, захватить плацдарм и держать его, постепенно подтягивая подкрепления через степи.

– Звучит всяко лучше, чем кушать друг друга.

– Лучше, но все равно паршиво, – ответил я. – У них же дохрена легкой конницы. Снабжаться и подкрепляться через степь может не получится. Весь этот гребанный поход слишком напоминает мне прыжок в болото. Неверный шаг и ты увяз по горло.

Чем больше думаю об этом, тем сильнее кажется, что в идее Сандиса есть здравое зерно. Возможность, именно в данном случае осторожность даже опасна и надо поставить на карту все разом.

– Если совсем будет беда с провиантом – зажарим Гория, – продолжал шутит Поций. – У него такие мускулы! Ммм… Жесткое мясо, наверное, но хватит на целую центурию или даже две. А если сварить суп на костях…

– Из монстров у нас будет не только Горий, но остальные ещё менее съедобны.

Люди Фальвуса доставили под стены Столицы трех чудовищ.

Горная гидра 1

Мантикоры 2

Опасные твари.

Горная гидра отличалась невероятно прочной чешуей. Была умеренно ядовита, но плеваться кислотой не умела. Обладала способностью сотрясать под собой землю и крушить ударами хвоста камни. Дело было не только в силе удара. Скальная порода как бы поддавалась натиску гидры, ослабленная с помощью стихийной магии.

Мантикоры умели летать, дышать огнем на небольшое расстояние и обладали смертоносным ядом, способным быстро парализовать жертву.

Всё эти три чудища были настроены не очень проимперски, однако я мог их временно брать под контроль с помощью меча.

– Ну вот, – кивнул Поций. – Сначала съедим монстров, потом наварим похлебки из ремней, а там глядишь разживемся шаддинской кониной или даже завалим слона.

«Все готово к тренировке», – сообщил мне Гинд.

– Ладно, – произнёс я. – Пойдём греметь новыми технологиями. Греметь и дымить. У нас сейчас две задачи: научить некоторое количество человек стрелять из этих штук, но не потратить слишком много пороха.

Мы отправились на «секретный полигон», расположенный на арендованном нами большом фермерском хозяйстве. Скот здесь даже не столько пасли и разводили, сколько временно держали перед забоем в Реге. Этакий перевалочный пункт мясных поставок.

На утоптанном огороженном дворике с одной стороны установили два десятка разных мишеней, а с другой стороны деревянный портик, который будет гасить отдачу. В качестве целей выступят в основном глиняные горшки, наполненные песком, но было здесь также несколько металлических пластин. Еще раз поглядим как наши пушечки бьют по броне. За мишеням был насыпан вал, чтобы пули не улетали абы куда. Дальность у них, конечно, далека от современных винтовок моего прошлого мира, но лучше перестраховаться. Не хочу, чтобы первыми жертвами инновационной технологии стали граждане Империи.

Созданное нами оружие называли в моём прошлом мире гаковницей от слова гак, морского наименования крюка. На Руси ещё именовали затинной пищалью. В английском языке, кажется, использовался термин hand cannon, общий для всех примитивных моделей мощного ручного огнестрела.

– Мы тут поразогнали зевак в округе, – должился Ган Тарион. – Но гром этих палок услышат даже в Сенате. Как бы кто не обосрался там.

– Ничего, – ответил я. – Все спишут на колдовство. Именно такую информацию получит враг.

И пускай. Мы вместо всем знакомой магии впервые массово применим новое оружие на поле боя.

На утоптанный дворик в сопровождении Гинда выходили подтянутые и крепкие молодые люди. Решили в новое особое подразделение отобрать имеющих опыт, но достаточно юных рекрутов. С одной стороны, молодёжи часто проще осваивать инновационные технологии, а с другой для ветеранов пехоты у нас всегда найдётся привычная им боевая работа. Выиграть сражение, например.

Каждый легионер был облачен в кольчугу-хамату, шлем и нес на плече тяжелое, пока ещё грубое на вид оружие с длинным стволом и крюком под ним.

Общая длина нашей гаковницы – метр двадцать, калибр 20–25 миллиметров, зажигательное отверстие находилось сбоку.

– Встать! – рявкнул Ган, грозно осматривая собравшихся стрелков.

Кроме них здесь присутствовали ещё несколько превенторов, игравших роль караула.

– Не спешите, не спешите, – более спокойно заговорил с ними Гинд. – Новое оружие требует…

– Венатор! – громогласно обратился к нему Ган, как бы намекая, что командовать должен кто-то один, а монстров на горизонте не видно.

Гинд сделал руками жест, дающий понять, что впредь он будет хранить молчание.

– Всём новичкам советую почаще ходить в бани пока мы рядом с Регом, – обратился Поций к стрелкам, занимающим места у барьера. – Тренируйтесь потеть. В Шадде каждый день жаркий и душный. По семь потов сойдёт.

Гинд слегка обиженно покосился на трибуна. Мол ему болтать можно, а мне нельзя? Ну да. Поций был непосредственным начальником Гана и к тому же не вмешивался в сам процесс. Просто немного разрядил обстановку.

– Заряжай!

У каждого стрелка были с собой небольшие мешочки с отмерянным количеством пороха, сумка для пуль, кошель для пыжей, а также деревянный шомпол.

Процесс зарядки уже был относительно отработан, хотя ещё требовал времени для тренировки. Впрочем, учитывая что оптимальная дистанция стрельбы была всего 30–40 метров, много перезаряжаться в полевом бою не придётся. Наши гаковницы – оружие шока и трепета. Им нужно быстро нанести много урона какому-нибудь вражескому подразделению, чтобы обратить в бегство или дать союзникам его добить. Ну или неспешно стрелять с крепостной стены по суетящимся внизу супостатам.

После зарядки самого оружия надо было раздуть тлеющий фитиль. До кремневых замков мы ещё не дошли, но несколько человек уже работали над проектом.

– Готовсь! Пли!

Спустя долю секунды после воспламенения щепотки пороха у запального отверстия произошли сами выстрелы.

Грянуло дайте боги. Где-то в километре от нас отчаянно забрехали две собаки.

– Заряжай! – снова скомандовал Ган. – Сразу пли!

Легионеры принялись судорожно повторят процедуру. Плюс надо было ещё проверить не закрыто ли гарью запальное отверстие. По этой причине у одного из легионеров не произошло выстрела.

– Алд! Ещё раз так будет, сломаю об тебя десять палок! – пригрозил Ган.

Где-то через тридцать пять секунд пошли новые выстрелы. Вообще, хорошо, чтобы второй залп тоже был синхронным. Даже если кому-то придётся чуть подождать товарищей. Залповая стрельба вносит куда большую панику во вражеские ряды.

Всего легионеры произвели по пять выстрелов каждый.

– А что? Очень даже неплохо, хоть и дыма много, – заключил Поций. – Поставим их за укрепления, дадим копья на всякий случай и они хорошо собьют любой натиск.

Копья, действительно, пригодятся как второе оружие. Штыки можно изобрести, но эти наши гаковницы пока тяжеловаты для нормальной работы в ближнем бою. Поэтому пусть стрелки их при приближении врага либо откладывают, либо уходят под защиту других воинов.

Тем временем стрелки собирали и чистили оружие, а Гинд внимательно осматривал мишени, явно довольный результатами. Пули били в цель мощно. Металлические пластины были промяты или пробиты насквозь. Горшки – вдребезги.

– Феноменально… Бьёт словно мощный скорпион.

Верно. Штуки у нас получились убойные.

(Сравнение стрельбы из арбалета и примитивной гаковницы. Особенно интересны результаты поражения шлемов ближе к концу видео).

https://youtu.be/gACcsVMgqq0?si=qBDollNg6Cr4CXHF

Вообще, я очень примерно себе представлял всю цепочку производства нового оружия. Пока порядочные попаданцы лично собирают станки и вытачивают стволы, мне было достаточно поставить задачу. Приятно, что я оказался в мире довольно развитой цивилизации.

Могло ли это потенциально прорывное оружие уже сейчас принести большую пользу на поле боя? Однозначно да.

Шаддинская кавалерия делала большую ставку на элитных тяжело бронированных всадников, которых очень сложно убить чем-то кроме осадных орудий, магии или чудовищных юнитов. Пуштигбан, клибанарии, катафрактарии. Даже дротики легионеров слабо пробивали этих товарищей. А вот тяжёлые пули гаковниц однозначно смогут причинять серьёзный урон даже таким бронированным целям.

Наш новый огнестрел, пусть перезаряжается медленно, но занимает меньше места чем скорпионы. Плюс его легко перемещать от укрепления к укреплению. Можно сконцентрировать огневую мощь на коротком участке фронта. Если удастся выдать сотню-другую пуль по царской конной гвардии, это может серьезным образом повлиять на исход всего сражения.

Кроме того, подобное оружие можно эффективно реализовать при обороне или осаде крепостей, если конечно не будет выгоднее рвануть весь имеющийся порох для обрушения стены.

Впрочем, известны примеры использования тоннелей для разрушения укреплений даже без пороха. Надо просто копать больше и глубже, чтобы стена сложилась при потере фундамента. Очень много проблем можно решить с помощью подходящей ямы.

Пока я прокручивал в голове эту цепочку мыслей, прибыл гонец из Столицы. Не просто посыльный, а целый квестор с охраной. Он передал мне очередное приглашение от моего замечательного коллеги Иворна Сандиса, которого мы за глаза ласково прозвали бледным муд#ком.

– Будете решать за состав армии? – уточнил Поций.

– Да. Поехали-ка со мной.

– Неужели в Сенат или на виллу благородного семейства?

– Не. В этот раз на ипподром.

Причина, почему Сандис вызвал нас в столь необычное место оказалась довольно проста: у него тоже шли учения или скорее смотр. Правда Иворна наблюдал за использованием снаряжения куда более типичного для этого мира, хотя и не самого распространенного в Империи. На столичном ипподроме разъезжало около двух сотен тяжёлых всадников, имитирующих атаки в плотном строю.

Имперский катафрактарий

Тяжелая ударная кавалерия

Сам Иворна восседал в вип-ложе вместе с Октаном Мерлином и двумя своими легатами. Сандис одарил нас «очаровательной» улыбкой, предлагая подняться к нему.

– Завтра заседание военной комиссии Сената, – напомнил Сандис, когда мы поднялись. – Было бы крайне… неплохо уже согласовать и отправить им одобренный нами состав сил предстоящего похода. Выражение нашей общей воли.

Я молча сел на мягкий диван, наблюдая как сверкает в лучах солнца начищенное снаряжение сверхтяжелой конницы. Думаю, в степях Шадда пыль ослабит этот блеск. Там придется бороться за выживание. Времени на наведение лоска может не остаться.

– Три алы и ещё несколько турм таких всадников может оказаться в нашем распоряжении, – соблазнял Иворна. – Почти тысяча. Готов уступить вам две алы из трёх.

– Отборные кони, – заметил я. – Наверняка много едят.

«Снабжение не станет для нас такой уж проблемой. Я говорил с ним. Погода будет благоприятна к нам», – через командный голос обратился ко мне Иворна.

Пра-прадед из Канартега наобещал ему пошаманить. Очень рад за них обоих.

«Иворна…», – мысленно обратился я к коллеге по триумвирату. – «Не хочу ставить способности твоего предка под сомнение, но мы оба стратеги… Ты можешь меня понять. Сложно планировать и рисковать, когда информации слишком мало. Я работал с разными чародеями, но мне были понятны рамки их возможностей».

Сандис молча кивнул. Мол понимаю и не спорю. На его слегка синюшных губах застыла легкая ухмылочка.

«Я не берусь раскрывать секреты моего предка. Пусть он это сделает сам. Ложитесь спать пораньше, уважаемый Михаир. Мой предок явится к вам тем же путем, что и Лавертия».

Мде.

Иворна показал мне крайне неприятную осведомлённость.

«Не удивляйтесь», – добавил он. – «Я не могу подсмотреть ваши сны, но мой предок давно знаком с той, кого сейчас называют Лавертией. Он в курсе её привычек и предпочтений. В конце концов, они тоже в каком-то смысле родня».

Вот значит как все тесно переплетено. Мои сын племянник Лав, а пра-прадед Сандиса тоже где-то рядом? Потрясающе. Что-ж, оставалось дождаться ночи.

Ложась спать, я испытывал некоторую неприятную брезгливость. Ладно Лав. К ней уже как-то привык. Но родственники имперских политиков ко мне в сны ещё пока не залазили.

Когда мысли наконец утихли и моё сознание провалилось во мрак, то сквозь него проступили огни далеких костров, частично скрытых джунглями. Я услышал гром барабанов, вой дикарей, рёв чудовищ. Видение занесло меня на вершину зиккурата Ксигона, который стал ныне храмом Мирканто. Это, вероятно, был образ из моих воспоминаний о ночных визитах в зловещее место, где богиня смерти пыталась овладеть моей душой.

Глянув вниз, я увидел длинную многоступенчатую лестницу и ромбовидные колодцы для жертвоприношений у подножия исполинского зиккурата. Ныне там цвел ядовито-бледный ашмин.

– Всего лишь тень прошлого, – услышал я за спиной.

Стоило обернуться и пред моим взором предстал Ксигон Тарамах из Канртега. Завоеватель Сулима. Высокий, крепкий, с чистой смуглой кожей и совершенно не похожий на ожившего мертвеца. Лысую голову древнего жреца венчал сложный золотой обруч. Внешне пра-прадед Иворна чём-то напоминал нечто среднее между Ксерксом из 300 спартанцев Снайдера и Имхотепом из старой экранизации Мумии.

– Я вернул твоего человека из царства смерти, а ты сомневаешься в моей силе? – с некоторыми вызовом спросил жрец.

Между нами было примерно метров 20, но голос Ксигона доходил до меня без искажений и приглушений. Так будто он говорил мне прямо в ухо.

– Не сомневаюсь, – спокойной ответил я. – Просто пока слишком мало информации для такого огромного риска. Ваш сколько-то раз пра-внук предлагает повести тысячи верных мне людей в сухие степи рядом с пустыней.

Ксигон долго не отвечал. Несколько секунд он смотрел мимо меня куда-то вдаль, а затем произнес:

– Ни стенаний, ни заклятий, ни молитв. Там, где звучали голоса владык мира ныне царит молчание. Как же сложно привыкнуть к этой тишине. Слова мои в ней подобны грому и эхом отдаются над всеми землями.

Я никак не стал комментировать сей заряд пафоса. Дождался пока жрец снова заговорит со мной.

– Помимо вражеских стрел вам там грозят солнце и сухой ветер. Всё это ерунда. И стрелы, и солнце, и ветер. Слова мои закроют небо. Ты пастырь скота человеческого веди свои стада спокойно. Стихия будто благоприятна тебе.

Эта речь одновременно обнадеживала и отвращала. Пастырь скота человеческого… Мде. С кем я опять сука связался?

– Мне так говорить позволительно, – заявил Ксигон, вероятно уловив моё настроение. – Сейчас таких как я называют жрецами. Убогое невежество. Я не жрец, не колдун или чародей, а вместилище божественной силы!

Мир вокруг начал преображаться. Мы откатились на сотни лет назад в самый расцвет власти Картенга. Джунгли вокруг зиккурата сменил огромный многолюдный город. Яркое солнце освещало его просторные улицы. Величественные храмы едва ли были удобны для простых людей, но захватывали дух своим видом.

– Если бы Неридия истребила человечество, то мы бы остались, – продолжал Ксигон. – И заселили бы свои города другими существами. Сагион победил мои соперников, но не меня. Напротив, его старания принесли мне победу, – с улыбкой произнес темный жрец. – Теперь Канртег это я. Просыпайся, великий стратег. Ты увидишь и поймёшь, что опасаться на Востоке некого.

И я проснулся. Громовой раскат стал моим будильником. Сверкали молнии, лил дождь. Ещё недавно ясная погода обернулась ненастьем. И следующее утро не принесло Империи солнца. Нетипичные для этого времени года тучи сгустились над Регом. Так, вероятно, Ксигон показывал мне свою власть над погодой.

Если он сможет подобным образом закрыть солнце во время боя с шаддинцами, то это будет очень кстати.

Увидишь и поймёшь, что на Востоке боятся некого? Увидел и понял, что опасаться там стоит как минимум Ксигона. Такая власть над погодой может создать много проблем любой армии. И, как я понимаю это не выйдет легко развеять с помощью подавления. Слишком масштабный закаст. Плюс магия лишь толкает несколько первых костяшек домино где-то далеко, а затем идёт цепная реакция через естественные механизмы работы климата. Контрить это нужно, прежде всего, другой магией.

Впрочем, у врагов есть Тайкано. Он тоже кое-что может.

Однако теперь я мог быть уверен, что у замысла Сандиса есть все шансы на реализацию. Значит можно было спокойно отправляться в Сенат и согласовывать там размеры армии для предстоящего похода.

Заседание состоялось пасмурным утром. Многие сенаторы отметили необычную погоду. Кто-то видел в этом дурное знамение, другие наоборот благоприятное.

Очень много времени мы посвятили попыткам сенаторов разобраться у кого уже какой легион в подчинении, и какие свободные войска ещё можно выделить для судьбоносного похода.

Кроме того, на этом заседании Сената Двадцать Первый легион получил почётный когномен «Сокрушающий на Севере». Заслуженная награда. Не «Сношающий варваров», но тоже звучит солидно.

Сенат вообще был необычайно щедр на сегодня. Казалось, предложи мы переименовать центральный форум в честь меня и Сандиса они бы на это тоже согласились. Атмосфера царила крайне нервная. Иногда кто-то начинал выражать возмущение, но концентрировал свою критику на отдельных аспектах грядущего похода, а не на идее в целом.

Всё понимали, что вот-вот случится крутой поворот истории.

Вероятно, по крутости и эффекту сравнимый с восстанием Ксериона. Все жители Империи ощутят последствия. Решительный триумф, грандиозная катастрофа или же очередная кровавая грызня, где победителем будет только смерть? Будущее покрывал туман.

Все отцы-сенаторы очень осторожно подбирали слова, чтобы потом можно было вполне обоснованно сказать как «я всегда в них верил», так и «а я же их предупреждал».

Речь самых уважаемых людей Рега изобиловала конструкциями типа «да, но…» или даже «да, но… однако же». Никто не хотел выражаться слишком категорично.

Лишь один почтенный старец из сторонников Антавия Карра решил рубить с плеча:

– Мы избрали триумвират, чтобы они правили вместе, – заявлял он. – Как товарищи. Но что я вижу? Двое за спиной у третьего пускаются в опасную авантюру. Столько слов сегодня слышал, но никто не говорит правду прямо. Это подлость! Это позор! Где Антавий Карр? Почему вы не позвали его сюда?

– Не стоит драматизировать, уважаемый Антавий Лакрид, – мягко, но с тенью скрытой злобы ответил ему Иворна. – Мы, триумвиры, как представители экстраординарной должности вынуждены следовать военной необходимости. Я отправлял письма и гонцов на Запад, но сам уважаемый триумвир Карр сейчас слишком занят для прибытия в столицу. Ныне настало тяжёлое время. Так дайте нам его закончить поскорее, нанеся поражение врагам Империи.

– Скажите что-то, что я не слышал… – бросил в ответ Лакрид. – Правду, например.

Ого как. Дедушка старый, ему не страшно.

– Обвинять проще чем действовать, – вступился за внука Мунанций Сандис. – Кто принесет нам избавиление от мятежников, если не самые достойные мужы воинства Рега? Возможно, я предвзят, но это не значит что я ошибаюсь.

Его слова подняли целую волну поддержки от наших сторонников и голос Антавия Лакрида утонул в этом гуле.

Сенат с большим перевесом поддержал идею нового восточного похода, выделив для него просто таки феноменальные силы. Практически всё, что сейчас было доступно Империи.

Четырнадцать легионов, ауксилия и союзники. Более чем 100 тысяч человек и 6 стратегов. Это только ударный кулак. Ещё практически столько же будут обеспечивать нам тыл и фланги. Фальвус на море, Аланиус Церт и ещё несколько стратегов на суше.

Уже завтра первые отряды начнут смещаться от Столицы в сторону Шадда. Я последую за ними к победе или катастрофе.

Глава 8

Марш великой армии

И снова перед моими глазами раскинулась сухая степь Шадда. Ещё позавчера мы пировали в Периноне, а теперь сместились к реке Ис.