Текст книги "Путь Стратега 8. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– Полагаю, Радан желает помощи в возврате власти над Бьорторном, – подвёл за него итоги сынок принцепса Беро. – Что скажут наши уважаемые стратеги? Особенно такой специалист по Северу как триумвир Михаир.

Однако я сначала позволил говорить другим. Начал Фальвус Нементил. На самом деле мы с ним заранее согласовали этот вопрос. Дальше будем говорить по скрипту.

– Кто вообще сейчас захватил этот Бьорторн? Прошу прощения за подобную неосведомленность, но это не порт. Такие города меня интересуют намного меньше чем приморские.

– Город пока колеблется, – пояснил я. – После ухода Радана часть знати хотела видеть на троне кербрийского вождя Гарама, другая часть Орину, дочь покойного Геора. Однако первый кандидат погиб, а вторая служит мне и службу эту пока покидать не собирается. Есть и другие кандидаты, но у них сторонников меньше.

– Немного знаком с этой ситуацией, – скромно произнес Церт, когда я закончил говорить. – Город, действительно в очень шатком положении. Орина могла бы стать неплохим временным вариантом, однако готов ли уважаемый Михаир её от себя отпускать? Мне кажется, вопрос с Бьорторном должны решить здесь присутствующие триумвиры.

Про «здесь присутствующие» было сказано не просто так. Мнение Карра по этому вопросу никто тут знать не жаждал.

– Жду слов моего товарища, – с улыбкой ответил Сандис.

Ждёшь слов? Их есть у меня.

– Радан очень непопулярен, – заявил я. – Лояльность это хорошо, однако у власти он может удержаться только на наших мечах. Я не уверен, что сейчас у нас найдутся лишние мечи в большом количестве.

– Как я понимаю, Север очень потрепан войной? – спросил Фальвус. – Разорен. Поправьте меня, если это не так.

– Все так, – подтвердил я.

– Может тогда пускай чуть нагуляют жирок, – хихикнул необъятный флотоводец. – Отпустим вожжи, чтобы потом натянуть их крепче. А то, что нет единого вождя даже хорошо. Нашему ставленнику в будущем не придётся выцарапывать власть у сильного конкурента. Пусть соберут какой-нибудь народный сход. Организуют выборный совет самых богатых и уважаемых.

– Звучит разумно, – согласился Сандис. – Потом будет проще переварить их по частям.

Вот так от безысходности у северян появилась демократия.

– А ты не переживай, – утешил Радана Сандис. – Империя не забывает своих друзей. Поживешь пока где-нибудь в спокойных цивилизованных землях или будешь командовать наёмниками на Востоке.

– С-спасбо, – болезненно лыбясь, выдавил из себя Радан.

Он явно хотел другого решения, но повлиять на нас никак не мог. Все свои главные активы на Севере рыжий успешно пролюбил. Теперь он просто марионетка без права на собственное мнение.

– Если вопрос стратега Радана пока решен, полагаю мы можем с ним попрощаться на сегодня, – без агрессии, однако твердо и настойчиво заявил я.

– Конечно, – согласился Сандис. – Погуляй в саду. Дальше у нас будут скучные разговоры об имперских делах.

– С-с удовольствием. Много благодарностей моим покровителям, – кланялся невысокий северянин, пятясь к выходу.

В набор его достоинств явно не входило достоинство собственное.

На некоторое время мы отошли от планов и политики. Даже чуток выпили за здоровье императора, который давно мертв, если верить слухам. Фальвус активно перешучивался с Доктонием на около религиозные темы. Тонкий юмор двух широких людей был мне плохо понятен из-за того, что я мало времени провел в местных храмах. Разве что к Клепсиде захаживал регулярно.

Затем религиозная тематика привела застольные рассуждения к каверзному вопросу на тему северных событий:

– Говаривают у вас там выросло очень необычное дерево… – начал Доктоний. – А ещё странные вещи творятся со многими северянами, раньше бывшими тайными или явными слугами врага. Приходит к ним во снах некая прекрасная богиня и возвращает убогим разум. Они перестают творить или планировать всяческие зверства. Становятся почти приличными людьми. Что-нибудь мне расскажите по этому поводу, уважаемый триумвир Михаир?

– Как-нибудь расскажу.

– Уж пощадите моё любопытство. Не только ведь ради себя интересуюсь. Нам надо будет дать людям чёткое и правильное объяснение последних событий. Либо соотнести эту деву из видений с кем-то из уже существующих божеств, либо ввести новый культ, если убедимся в его безопасности.

– Он безопасен, – заверил я. – Этот культ один из самых безвредных среди всех религий.

– Интересно-интересно, – покачал головой Церт, а Доктоний добавил:

– Слишком высокая степень безвредности это тоже по-своему вредно. Некоторые видевшие такие сны люди приходят к странным выводам. Что любые войны несут зло и надо отказаться от насилия. А если подобных людей станет много? Как из них вербовать рекрутов с таким то настроем?

– Верно подмечено, – согласился Фальвус. – Культы не должны мешать делам, торговле и войне. Хотя люди, отрицающие насилие это интересно… Могут получиться весьма покорные рабы.

– О Севере сегодня уже было сказано много слов, – произнес Сандис, намереваясь сменить тему. – Однако собрались мы здесь, чтобы говорить о землях куда важнее. Восточные провинции все ещё в руках мятежников. Пора бы нам это исправить.

Сандис щелкнул пальцами и двое ликторов вынес деревянную триногу, на которой была закреплена великолепно выполненная карта Шадда с прилегающими территориями.

Знакомые очертания рек и горных массивов тут же пробудили в памяти образы моих путешествий. Тогда мы не смогли слишком углубиться в земли под властью Бессмертного Солнца, но и врагу не отдали победы.

– Моё предложение: новый шаддинский поход в ближайшие месяцы. Сразу после триумфа Михаира за победу на Севере, – торжественно объявил Сандис. – Мы проведем триумф, затем пышные игры, раздачу подарков и Михаир прямо под статуей Сагиона Гордого объявит о намерении начать поход в Шадд. У людей кровь вскипит! Толпы будут скандировать наши имена и жаждать новых побед. Две фракции Сената примут это решение с большим перевесом. Полное единение народа Империи. Карру лишь останется скрежетать зубами в осознании собственной никчемности. Мы пересечем великую реку, чтобы ударить в самое сердце этих разбойников.

В зале воцарилось тревожное молчание. Все переглядывались, смакуя безбашенное предложение Сандиса. Империи тяжело пришлось в последние годы. Деньги, люди, продовольствие – всего начинало не хватать. Несмотря на победы над Терионой и Севером, трофеи были не столь велики, чтобы покрыть убытки. Ещё один разорительный поход в случае провала мог стать страшным ударом для всего государства. Даже богатейшие слои бы пострадали.

Я нарушил гнетущую тишину:

– У кого-то есть возражения или вопросы?

Ещё пара секунд молчания и, наконец, Октан Мерцин взял на себя смелость озвучить пару очевидных вещей:

– Уважаемые триумвиры, – спокойно начал Октан. – Не сочтите моё возражение за дерзость, но Масена ещё не взята. Перемирие и турнир помешали Петрию вести эффективную осаду такой сложной крепости. А она нам нужна для наступления в этом направлении. Крепость контролирует пути снабжения через пустыню. Пока она в руках врага подвоз воды будет крайне усложнен. Особенно для столь многочисленной армии.

Октан, разумеется, был целиком и полностью прав. Пустыня сторожила Шадд наравне с грозными всадниками.

– Молодой Мерцин уже показал этим шаддинским псам свою удаль, – усмехнулся Сандис. – Без обид, Покорд. Я о прихвостнях Ксериона. Октан хорошо разделывал их на турнире. Я вижу, что он постиг базовые правила войны, но истинные виртуозы могут этими правилами пренебречь, однако добиться благосклонности судьбы.

Сандис медленно, даже торжественно поднялся и взял со стола нож для мяса. С ним он подошел к карте.

– Здесь треклятая Масена, – указал кончиком ножа Иворна. – Пусть Петрий дальше с ней возится до поры до времени. Возьмёт её даже с горем пополам. Маленький подвиг маленького человека. А мы…

Сандис сделал театральное движение, безжалостно кромсая ножом великолепную карту.

– Вот и так. Прямо через сухие степи вдоль пустыни на берег великой реки Айрат. Продовольствие? Заберем у местных. Вода? Когда достигнем реки – эта проблема будет решена. Стремительный и неожиданный удар. Город будет падать за городом. Мы пожрем самые лакомые земли Шадда, словно лесной пожар! Полный разгром. Что думаете?

– Красиво, – кивнул Фальвус. – Но не слишком ли дерзко?

– Пред дерзновенными падут врата богов, – ответил ему Сандис.

– Есть у далёких народов выражение: топтать льву хвост, – высказался Доктоний. – Вы же, уважаемый Сандис, хотите пнуть его прямо по яйцам.

– Очень и очень рискованно, – честно сказал Октан.

– Мы обязательно победим, – подал голос Покорд бар Саур. – Я знаю свой народ и эти земли. Они устали жить под пятой узурпатора.

Ложь. Наглая и глупая. Ксерион для шаддинцев стал символом возрождения державы. Он совершил то, о чем раньше не смели мечтать – нанёс поражение Империи. Народ ему безмерно верен. На самом деле и Покорд, и Сандис все понимали. Они рассчитывали исключительно на тёмную магию Ксигона. Вопрос только в том, сдюжит ли древний жрец такое чудо?

– В любом случае последнее слово будет за триумвирами, – рассудил Аланиус Церт и слегка заикаясь от нервяка добавил. – И-империя избрала вас. Народ, Сенат и сам Император.

«Мы сможем», – командным голосом передал мне Иворна. – «Они не знают кто теперь наш союзник и какие дары ты сам обрёл на Севере. Сейчас мы готовы сокрушить Шадд. По одиночке не выйдет, но вместе ты и я ныне поборем любую другую силу в мире».

Серьёзно? Даже Багровый Круг? Как же тяжко с Сандисом. Непонятно, где он брешет, где блефует, а где внезапно говорит чистую правду.

В моей голове крутились различные варианты развития событий. Я прикидывал перспективы. Наверное, если сейчас закрыть эту тему, то второго шаддинского похода не будет. Карр с Сандисом не объединятся. Мы вдвоём с Карром даже если полезем на Шадд, то сокрушительного поражения ему не нанесем. Увы, антимагия это круто, но главная сила Ксериона в народе и сложной местности. Солнечная магия стала лишь знаменем возрождения древнего царства под которым собрались воины Шадда. Для победы нужно не только подавление, но и крайне могущественное колдовство. Его мог для нас обеспечить только Ксигон.

Нужен ли вообще нам этот поход?

Нужен. Если не устранить угрозу с Востока, то есть риск, что гражданская война начнётся даже при наличии сильного соседа. Тогда любой конфликт на территории Империи окончится в пользу Шадда. Это одновременно сдерживающий фактор и огромный риск.

«Ну же, Михаир, мы все обговорили ещё в Сулиме».

Я с удовольствием наблюдал как Сандис нетерпеливо заламывает бледные пальцы холеных, но сильных рук. Мое слово сейчас стоило дорого. Оно готово было рухнуть на чашу судьбы гирей в тысячу тонн.

«Обговорили», – согласился я. – «И ещё не раз обговорим. Мне нужны гарантии, что в Шадде я не получу удара в спину».

«Подробности позднее. Я очень сговорчив в отличие от Карра».

Ага. Пиздишь по поводу и без, но сейчас пришло мое время говорить. Ксигон воскресил Касс. Это было частью нашей сделки, однако стоит ли держать слово, данное таким упырям? Сомневаюсь.

Угроза с Востока, гражданская война. Можно ли не вскрывать хотя бы один из этих гнойников или иначе болезнь пожрет все тело Империи?

– Что скажите, триумвир Михаир? – уже своим реальным голосом произнёс Сандис.

Все смотрели на меня.

Долгие годы среди умудрённых мужей моего прошлого мира вёлся спор: что вершит судьбы человеческие? Масса и безликие законы истории, либо же воля правящих лидеров. Марксизм утверждал первое, его противники часто придерживались второй позиции.

Мне с высоты новообретённого политического опыта кажется что истина лежит где-то посередине. Волны истории можно оседлать, но понесут они тебя не куда угодно, а по направлению движения общего потока. Однако выбор есть. Даже на гребне волны можно лавировать или попытаться прыгнуть на соседнюю, рискуя сгинуть в пучине.

Не всегда можно улучшить плохой расклад, но любой хороший расклад можно пр#ебать.

– Не стану отвечать вам «да», – медленно произнес я, наблюдая за реакцией Сандиса и, выждав немного, добавил. – Отвечу «возможно». Слишком много нюансов ещё предстоит учесть. Однако, вопреки стандартам военной логики, я вижу узкую тропу, ведущую к нашей победе. Шадд можно разгромить. Шанс есть. Давайте начнём работу в этом направлении. Если звезды и боги будут к нам благосклонны, то поход состоится. Однако давайте соблюдать осторожность. У меня уже почти не осталось места для новых шрамов.

Мою речь собравшиеся восприняли лучше, чем бахвальство Сандиса. Впрочем, оба выступления в тандеме усиливали друг друга. Сандис яркими красками рисовал образ мечты, а я заверял, что это тяжело, но возможно.

Началось обсуждение пунктов будущего плана. Расклад сил, пути снабжения, деньги. Также предполагали кто конкретно пойдет в бой.

– Д-думаю, несколько стратегов потребуются вам в качестве поддержки для сильного тыла, – рассуждал Церт. – Это можем быть мы с уважаемым Фальвусом. Но сколько стратегов потребуется непосредственно в полевой армии?

– Даже величайшим нельзя разом успеть всюду, – ответил Сандис. – Нам пригодится помощь. Я бы предложил кроме нас двоих взять Октана Мерцина и Гайлиса Кастода.

– С Октаном полностью согласен, – кивнул я. – Но вместо Кастода предлагаю Нималексиса Царона.

– На турнире он взял только тринадцатый ранг, – заметил Сандис. – А Кастод уже шестнадцатого. Все мы знаем насколько важен пятнадцатый ранг.

– Ещё важнее опыт, – возразил я. – Царон был в Шадде. Он молод, но видел армию Ксериона своими глазами.

А ещё Царон в отличие от Кастода не настолько подчинен Сандису. Мы чуток мысленно поспорили, но я дал понять, что для меня этот вопрос принципиален.

– Пусть будут Октан Мерцин и Нималексис Царон, – наконец уступил Иворна. – Люди молодые, но чрезвычайно талантливые. Им выпадет великая честь вершить историю своими руками.

– Четыре стратега на острие атаки, – мечтательно произнёс Фальвус. – Это будет славная битва!

– Пять, – уточнил я, имея ввиду Орину.

– Шесть, – Сандис посмотрел в сторону Покорда.

– Ладно-ладно, – поднял толстые руки Фальвус. – Четыре имперских стратега на острие атаки и ещё два союзника им в помощь. Теперь все точно как у хорошего лекаря.

– Давайте поднимем кубки за будущую победу! – предложил Сандис и мне показалось, что его глаза налились кровью. – Вскоре весь мир узрит падение солнца.

Это прозвучало зловеще, торжественно и до одури ядовито. Сквозь обычную улыбку Сандиса промелькнул оскал ненависти. Он явно недолюбливал фракцию Ксериона. Это не мешало ему однажды чуть не обеспечить Шадду победу над Карром. Вероятно, просто ревнителя древних традиций Сандис не терпел ещё сильнее.

Через час я покинул тайное сборище, снова сев на чудесного летающего скакуна. Он понёс меня над землями Империи. Они сейчас были как на ладони. Спокойные, богатые, пока не тронутые войной.

Земли которые я должен был как-то сберечь или по крайней мере не дать им выгореть дотла.

Остаётся сегодня ещё встретиться с Касс и Децималой, а дальше начнётся подготовка к новому походу. Нет покоя мне и моим легионам.

Глава 3

Победа жизни

Обсуждение политики на семейном обеде. Что может быть приятнее? Сражаться с горгоном голыми руками, например.

После полёта на пегасе мой желудок ещё не до конца ощущал себя на своем месте. Без особого аппетита я созерцал разнообразие блюд и закусок со всех краев известных земель. Тут имелись даже запечённые скаты в медовом соусе и обезьяньи мозги. Та ещё гадость, если честно. На такую экзотику меня не тянуло. Ещё сильнее отбивали аппетит застольные разговоры. Слишком уж часто поминали Иворна Сандиса и других гадких личностей имперской политики.

– Геридий и Диалексис уже дали предварительное согласие, – прошмакал дальний родственник семьи Лиардиан и действующий сенатор Октан Овидан.

Его серое морщинистое лицо выражало невозмутимую старческую сонливость. Сквозь слегка прикрытые веки он поглядывал то на меня, то на молодого Стилиона. Мой бывший актуарий уплетал обезъяньи мозги с большим удовольствием, прерываясь лишь чтобы поговорить о делах.

– Дорого взяли? – поинтересовался Стилион.

– Если бы… – ответил сенатор Овидан. – Взяли чисто символическую сумму. Очень подозрительно.

– Значит они либо желают быть ближе к нам, либо к Сандису. Сейчас наступает момент, когда все будут искать сильных покровителей и заключать новые союзы. – рассудил Стилион, краем глаза косясь на деда.

Патриарх семьи Лиардиан внешне не выделялся ни ростом, ни комплекцией. Это был худой, слегка сутулый пожилой мужчина однако, ещё сохранивший в себе угли кипучей энергии. Когда они разгорались, то сенатор начинал говорить громко, уверенно и требовательно, показывая силу характера. Но сейчас он был похож скорее на ленивого кота, чем старого тигра политических джунглей.

– А что же упрямец Ностий? – спросил Севидий Старший у внука. – Все хочет себе ту мастерскую нарезки мрамора?

– Да, – кивнул Стилион. – Видать вши доели ему плешь и перешли к остаткам мозгов. Если сжуют их тоже, то станет требовать моей женитьбы на очаровательной малышке Ностии, да благословят боги каждый ее редкий зубик.

– Забавно, – похвалил внука старец. – Но на публике держи свой яд прозапас. Сейчас нам надо изобразить дружелюбие даже к самым убогим из великих сынов Рега.

– Сегодня утром приходила весточка от Магния Орета, – продолжил Овидан. – Он согласен без лишних условий. Говорит, Михаир произвел большое впечатление на его дядю Кастелиуса.

Ага. Ещё плюс голос в Сенате. С таким раскладом мой триумф становился вопросом решенным.

– Михаир… – с мечтательной улыбкой произнес Севидий Старший. – Тебя ждут улицы Рега. Мостовые, усыпанные лепестками цветов и шумные выкрики толп. Слава, которая будет гореть в веках! Ещё ребёнком я читал об этом, дерзновенно грезя, что увижу триумф нашего величия наяву. Боги пощадили мою мечту.

Интонации Севидия Старшего не оставляли сомнений, что даже такая акула имперской политики к старости немного теряет силу укуса. Патриарх семьи Лиардиан слишком был зациклен на идее триумфа для меня. Давняя детская мечта словно росток одуванчика пробилась сквозь камни политической целесообразности.

Однако, триумф позволял получить не только эфемерную славу, но и вполне реальные дивиденды. Пускай выхлоп по моему мнению сильно уступал затратам. Впрочем, триумф был одной из самых наглядных форм пропаганды. Особенно учитывая редкость подобных мероприятий последние годы.

Вся Столица увидит кто сейчас самый большой молодец в Империи. Простые граждане от городского плебса до мелких магистратов чужды настоящей высокой политике. Они живут в мире слухов, сплетен и домыслов, где реальность мешается с абсурдными теориями. Но триумф станет достаточно громким событием, чтобы потрясти все слои общественного сознания. О нём будут говорить неделями и вспоминать годами. Сплетни расползутся по всей Империи словно агрессивные метастазы. Через месяц после любой вшивый поденный рабочий где-то в горной глуши будет точно знать кто из триумвиров наиболее выслужился за год. Я. Михиар Лиардиан собственной персоной.

Система показала мне, что Касс и Децимала уже в городе. Хотелось как можно скорее с ними встретиться, но надо было досидеть это политическое собрание, замаскированное под обед. А завтра вечером будет ещё хуже. Подвалят знатные родственники молодого стратега Нималексиса Царона. Причём сам он ещё на Лимесе Север. Значит никаких новостей с фронтбеседа будет носить исключительно политико-сплетнический характер. Однако пренебрегать этой стороной жизни было категорически нельзя. Если начнётся гражданская война, то все эти связи могут пригодиться.

– И долго этот бледный сибарит упирался, прежде чем согласился на Царона? – спросил меня Севидий Старший.

– Нет. Быстро договорились.

Речь шла о том, что Сандис мало боролся за кандидатуру своего протеже Гайлиса Кастода в новый Шаддинский поход.

– Страные вещи ныне творятся в Империи, – улыбнулся старик. – Человек из фамилии Сандисов оказался сговорчивым. Редкое явление природы. Будто молния ударила на дно ущелья или лев отказался от мяса.

Лёгкость, с которой Иворна шёл на уступки, удивляла и меня. Также много вопросов возникало насчет дальнейших перспектив нашего сотрудничества. Что Сандис собирается делать после Шаддинского похода? Неужели надеется легко избавиться от меня руками и магией пра-прадедушки? Странно, учитывая что я только что пережил Северную кампанию. В плане антимагии мои способности феноменальны. А если будем побеждать Шадд, то смогу ещё сильнее вкачать эти дары Забытого. Так на что надеется Иворна?

Однако недооценивать Сандиса было глупо и опасно. Смертельно опасно. Шаддинцы смеялись, слушая его напыщенные речи в Сулиме. Но что-то мне подсказывает: им скоро будет не до смеха. Возможно и против меня у Сандиса в рукаве уже припрятан какой-то весомый козырь.

Самый очевидный вариант – лишить меня значительной части армии руками шаддинцев. Устроить мне подставу и разгромить затем Карра, пока я не восстановил численность своих легионов. Надо быть начеку. Каждое перемещение армии анализировать и взвешивать, ожидая удара в спину.

Интересная предстоит кампания. Союзник, который опаснее врага. Противостояние древних семей Рега и вековая борьба шаддинцев с имперцами развернуться на одной пустынной арене у священной реки Айрат.

Обед продлился ещё почти час. Ничего. Я терпел раскалённый воздух после пожара на поле боя около посоха мёртвого магистра, вытерплю и духоту политической болтовни.

Когда мучение закончилось, я мог наконец снова увидеть Касс. Признаюсь, ожидал эту встречу с трепетом и затаенной грустью.

Специально для меня освободили одну из гостевых комнат, примыкающих к саду. Она была роскошно-просторной, учитывая стоимость жилья в Столице. Однако пару сотен лет назад семейство Лиардиан успело удачно расширить свой домус, когда соседей репрессировали.

Я сел в плетеное кресло с мягкими подушками, чувствуя как вся конструкция чуть пружинит под грузом моих мышц, костей и грехов.

«Заходи».

Сразу после мысленного приказа за спиной раздались осторожные шаги.

– Ты выглядишь гораздо лучше, – уже вслух произнес я, сидя в кресле с закрытыми глазами.

Однако «парящая душа» давала мне отличный обзор на гостью, пришедшую разбавить моё редкое одиночество. Касс изменилась. Движения, выражение лица, глаза… Я знал её так мало и так много времени. Она словно прошла три разных воплощения. Сначала от бесчувственного, безвольного воителя, до запуганной жертвы, а теперь вот нечто новое.

– Доброго вечера славному триумвиру Империи, – неуверенно прозвучал её голос.

– Обращайся ко мне на «ты».

– Вы… разрешаете?

– Разрешаю. Здесь наедине это возможно.

– Благодарю… – затем девушка явно пыталась произнести «вас», но удержала это слово в себе.

Внешне она тоже изменилась. Сбросила немного мускулатуры и похудела. Кожа её снова обрела загорело-бронзовый оттенок. Сказалось пребывание в центральной части Империи. Касс двигалась иначе. Мимика, жесты, взгляд – все выдавало в ней человека, а не созданную алхимией куклу.

– Я… я видела вас во сне, – все равно «на вы» обратилась девушка. – Можно рассказать?

– Конечно.

– Мне снилось почему-то огромное дерево и оно светилось. Вы…

– «Ты», – настойчиво поправил я.

– Ты поднимался к его кроне и все вокруг сияло, а потом звучал такой красивый голос. Всех слов не могу вспомнить, но было что-то про… Надежду, спасение и победу жизни.

Да. Жизнь победила. Жизнь в целом, а вот в частности погибли многие и многие ещё погибнут. Сердца Порчи больше нет. Смертные люди сохранили свою цивилизацию и монополию на массовое истребление себе подобных.

– Можно у вас… у тебя, кое что спросить?

– Да.

– Я могла бы вернуться к службе? Сейчас уже начала больше тренироваться. Даже если былую форму не наберу, я…

– Нет, – ответил я, поднимаясь с кресла и сделав пару шагов в сторону растерянной девушки.

– Это… потому что я стала бесполезной?

– Это потому, что ты мне слишком дорога, – ответил, подойдя почти вплотную.

Касс попыталась сделать шаг назад, но я осторожно взял её за руку.

– Уезжай. Я уже нанял корабль для вас с Децималой. Он увезёт вас на Запад. Дальше земель сэйфов. Там нет развитого рабства, а цивилизация невинна, словно только что открывшее глаза дитя. Получишь с собой в дорогу большую сумму серебра. Начни там новую жизнь. С вами отправиться один опытный агент. Он поможет запутать следы и скрыться так, чтобы даже в случае поисков, вас легко не нашли.

– Но…

– Если тут все устаканится, то я пошлю за тобой. Но сейчас в Империи слишком опасно. Грядет большая буря. Даже две.

Я сказал, что пошлю за ней, но по ощущениям мы прощались навсегда. Вероятно, так оно и было.

– Но… – с горечью повторила Касс. – Как же так… Вы… Ты же победил. Уничтожил того монстра.

– Монстра? Да, – с мягкой улыбкой ответил я. – Но остались люди. Такие люди, что мирно мы с ними, похоже, не уживемся. Кроме серебра у меня есть ещё подарок перед твоим путешествием. Помнишь, когда ты чуть не погибла, то оказалась в особом месте?

– Да… там… было приятно. Я уже плохо помню подробности, но… Меня, кажется, там хорошо приняли. Я впервые ощутила… какую-то гордость.

– Не удивительно. Это чертоги Забытого. Бога воинов. Кербрийцы называют его Стариком или Отцом Войны. Я наделю тебя его даром. Это поможет ещё лучше бороться со страхом. Готова?

– Да. Хорошо. Что я должна для этого делать? Принести какую-то жертву?

– Совсем небольшую. Пару капель крови. Надеюсь, это будет последняя твоя кровь, которая попадает на чей-то клинок.

Касс кивнула.

Я вынул из ножен Вырванный Клык. Мрачный магический клинок казался особенно темным сейчас. С его помощью можно было брать под контроль пегасов. Я пробовал.

Касс аккуратно порезала палец о кромку лезвия.

– Повторяй за мной: клянусь перед лицами богов и предков, что отныне стану чтить Забытого как своего покровителя. Клянусь уважать его волю и исполнять её. Клянусь сохранить верность этим словам.

Касс всё повторила. Капли крови на клинке вспыхнули ярко-алым и испарились. Девушка вздрогнула от неожиданности. Удивительно. А когда-то Касс по невозмутимости могла спорить с Доктонием.

Дар сработал. Ещё бы он блин не сработал, учитывая сколько Касс сражалась и в каких передрягах побывала. Плюс Забытый однажды чуть не прибрал её себе. Так сказать, знакомое лицо или вернее знакомая душа.

Этот дар обошёлся мне в одну единицу могущества меча. Не жалко. Для Касс уж точно.

«Связь с божественным покровителем усилена», – сообщила мне система.

Точно. Я же получаю бонусы за каждое постоянное усиление союзника. Дар Забытого вполне подходит под эту категорию.

– А может быть… – начала девушка, робко улыбнувшись. – Я все же останусь? Чувствую себя… смелее.

– Нет, – твёрдо ответил я. – Все решено. Я триумвир Империи. Можешь звать меня «на ты», но приказы выполнять надо. Я слишком многих потерял. Если озлоблюсь ещё сильнее, то это может быть опасно для тысяч граждан Империи и сопредельных государств. Подумай хотя бы о них.

У меня было ощущение, что Касс вот-вот заплачет, хотя пока держится. Я обнял её за плечи, ощущая как девушка мелко дрожит всем телом.

– Так надо, – как можно мягче произнес я.

Девушка подняла ко мне лицо. Несмотря на влажные от слез глаза, Касс сейчас казалась удивительно красивой. Её душа, так долго спавшая, пробудилась.

– Но почему не… – начала было говорить она, однако я пресек её мольбы поцелуем.

После того, что подарила мне Нэл, любовь двух смертных казалась неуклюжей игрой в настоящие чувства. Однако я мог ощутить особое удовольствие этого горько-сладкого прощания и отчасти первой нашей встречи после стольких дней рядом. Теперь Касс выступала уже не как продолжение моей воли, а полноценный участник действа. Она покрывала поцелуями мою истерзанную прошлым кожу. Пыталась прижаться ко мне всем телом, чтобы хоть немного приблизиться к недоступному для смертных единению душ.

Проснувшиеся в Касс чувственность и страсть будто пытались наверстать упущенные годы. Жить, полностью отдаваясь процессу. Наслаждаться этим до последней капли.

Её стоны теперь звучали сладостнее любой музыки. В них я слышал желание отдаться мне, любить меня и быть любимой. Хотя бы на этот вечер.

Когда мы уже лежали уставшие после нескольких часов любви, я, погладив девушку по обнаженной спине, произнес:

– Когда все наладится, пошлю за тобой. Но… если до тебя по морю дойдет весть, что триумвир Михаир погиб или пропал без вести – не жди. Ты и так слишком много была взаперти. Живи по-полной. Найди новую судьбу. Я ощущаю в тебе жажду любви. Не дай ей угаснуть ради мертвеца.

– Михаир… – жалобно позвала бывшая гладиатрикс. – Я хочу быть с тобой.

– Этот мир не щадит ни наших жизней, ни наших желаний. Ты прошла удивительный путь. Жестокий, мрачный, но по-своему прекрасный. Не дай ему оборваться раньше времени. На тебе нет груза ответственности, который вынужден нести я. Наслаждайся свободой.

– Но…

– Никаких но. Это приказ.

И мы лежали дальше. В полумраке я слышал как Касс тихо плачет, но уже не утешал её. Горе тоже часть эмоций, которые она должна наверстать в полной мере.

Мне казалось, что за последние месяцы я повзрослел сразу на десятки лет. Обрел все понимающую, но твёрдую и бескомпромиссную мудрость. Она должна стать силой, что защитит меня на последнем отрезке пути. Чтобы блеск славы земной не ослепил меня и не выжег душу, превратив в существо, подобное Сандису.

– Спи, – шепнул я Касс. – Спи, близкий мне человек. Я отойду поговорить с сыном и вернусь. До утра у нас ещё будет немного времени попрощаться.

Ближе к ночи стало известно, что днём в столичном цирке прошли гонки на колесницах. Выбранный Свибилом Свиньёй возничий занял одиннадцатое место из двадцати возможных. Так что вскоре кербриец стал заметно богаче, а Ноций обзавёлся новым мечом. Тяжелый клинок Гарама хорошо лежал в его руке. Парень задумчиво рассматривал тусклый металл лезвия.

Меч обладал отличными характеристиками:

Восставший

Артефакт

Фрагмент титана

Характеристики:

Могущество 50

Энергопоток 56

Текущие:

Стихийная энергия 2851

Сокрушение

Клинок возрождённый разит врагов древней силой, особенно хорошо сокрушая самых могущественных противников.

Объем расхода: 294.

Эффекты:

– при попадании по телу цели первый, третий, седьмой и тринадцатый раз клинок передает в нее дополнительный ударный импульс 0,41 МДж, который также наносит урон бестелесным сущностям.

– при попадании по цели, имеющей стихийную энергию или обладающую силой Великого Пламени эффект срабатывает на 281% мощнее.