Текст книги "Путь Стратега 8. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Сандис явно хотел спровоцировать её. Уж не знаю зачем. То-ли это была часть его спектакля перед шаддинцами, то-ли чтобы получить политические преимущества надо мной.

«Подожди. Поверь мне», – заклинал я Орину. – «Сандис мразь и подлец, но он не безумец. Эти штурмы по его замыслу должны показать врагу нашу слабость, чтобы Ксерион переправился через реку и дал нам сражение. Поэтому, стой! Он и тебя сейчас провоцирует. Оглянись. Смотри не на него, а на окружающих. Они готовы к бою».

Орина таки смогла оторвать гневный взгляд от Сандиса, осматривая его свиту. Три десятка отборных легионеров в тяжелой броне, четверо сэйфских наемников-подавителей, близнецы-гибриды и минотавр Горий. Все пристально наблюдали за девушкой. В отличие от Сандиса их взгляды были сосредоточены. Никто не казался слишком расслабленным. Иворна, вероятно, уже предупредил их о возможной опасности.

Хуже того, эта свита была лишь частью сил Сандиса. В отдалении находились ещё легионеры и какие-то подозрительные фигуры в одеяниях жрецов. Лица скрывали капюшоны. У меня сейчас не было времени подробнее разглядывать их через систему. Ситуация висела на волоске.

Кроме них вокруг Табира была собрана целая армия, готовая штурмовать город. В основном она состояла из сил Сандиса.

Я продолжал говорить с северянкой:

«Возвращайся и обсудим все. Это приказ. Орина, мы дали друг другу клятву. Не нарушай её из-за гнева. Сандис просто провоцирует вас. Он готов принять удар. Не иди у него на поводу».

Кажется, девушке удалось взять себя в руки. Несмотря на молодость, она таки была стратегом Клепсиды. Обладала холодным умом, способным принимать верные решения даже в самых отчаянных ситуациях. Орина сумела подловить Вестника Порчи. Сломить его силу, сломать его кости. И сейчас она смогла проявить стойкость перед лицом провокаций Сандиса.

– П-прошу прощения. – выдавила из себя девушка. – Мне лучше…

«Уйти?»

Уверен, именно это она и собиралась сказать, но не успела. Пытаясь влиять на Орину, я упустил из виду других участников заговора. Один из них стал той самой искрой, что воспламенила пороховую взвесь.

Гинд вскинул руку с коротким огнестрельным оружием. Металлом блеснули на солнце два ствола устройства, напоминающего что-то среднее между пистолем времен наполеоновских войн и обрезом. В прошлый раз оружие дало осечку, однако с тех пор мы провели много экспериментов с составом пороха.

«Стой!» – приказал я, но было слишком поздно.

Рукотворный гром грянул. Пламя и дым вырвались из стволов оружия.

Сандис, впрочем, не был легкой мишенью. Он ждал атаки. Как только Гинд вскинул руку, Иворна рванул в сторону. Вероятно, он использовал замедление времени. Выражение надменной скуки мгновенно исчезло с лица триумвира. В глазах вспыхнул азартный, кровожадный блеск, прежде чем его накрыло облаком порохового дыма.

Ряды телохранителей Сандиса смешались. Они пытались утянуть босса назад, а тот согнулся, закрыв лицо левой рукой. Сквозь дым я заметил кровь. Много крови. Гинд абсолютно точно задел его.

Спустя мгновение уже закипел бой. Взметнулись из ножен клинки телохранителей Сандиса. Орина не вынимала оружия. Похоже, мне таки удалось убедить её, но было слишком поздно. Девушка подняла руки, поворачиваясь к Ноцию. Она пыталась удержать его от сражения. В этот момент ей в голову уже был направлен один из дротиков легионеров Сандиса.

Девушка едва успела среагировать. Будь она обычным человеком, то уже была бы мертва или очень тяжело ранена. Однако Орина, вероятно, использовала своё «мгновение тишины». Замедлив время, девушка голыми руками сместила вражеский дротик вниз. Надавила на его древко, так что укол пришелся на корпус, защищенный кольчугой. Звенья брони едва выдержали. Настолько выверенным и сильным был укол телохранителя Сандиса.

Ещё два дротика тянули к девушке смертельные жала.

«Хватит!» – рявкнул я, обращаясь к воинам Сандиса, но в горячке боя уже никому не было дела до слов.

Орина смотрела в сторону своих потенциальных убийц. На её лице сейчас не было ни гнева, ни злости. Лишь удивление и какая-то по-детски наивная грусть. Казалось, что гибель была неотвратима. Девушка не успеет воспользоваться своей магией, если это сейчас вообще возможно из-за наличия вражеских подавителей рядом. Однако тяжелый клинок смел дротики в сторону. Меч, выкованный в далекой Кербрии, защитил Орину от неминуемой смерти.

Ноций рванул вперед с неудержимой яростью. Я редко видел его таким. Обычно спокойный, он лишь в самые критические моменты давал выход боевому ражу.

Доля секунды и случилось непоправимое.

Тяжелый меч Ноция рухнул на шлем одного из воинов Сандиса, сминая и раскалывая металл. Броня, способная спасти человека от многих опасностей, не выдержала ярости полубога. Меч оставил глубокую дыру в куполе шлема. Удар обладал чудовищной силой. Воин Сандиса рухнул как подкошенный. Сомнений не было, мой сын только что убил легионера Империи.

А бой лишь разгорался. Воины Сандиса не думали отступать. Они защищали своего раненого лидера. Сандис выпрямился. Половина его лица была залита кровью и на другой тоже попадались точечные раны от дроби. Однако Сандис был пока очевидно жив, а Ноций явно хотел исправить это недоразумение.

В несколько могучих ударов, орудуя мечом и круглым щитом, парень приблизился к Иворна, сметя пару телохранителей триумвира.

«Нет!»

Ноций не услышал или не захотел слушать. Удар его клинка был направлен на триумвира. Запятнанный имперской кровью кербрийский меч описал короткую дугу, выбив искры и щепки из вовремя подставленного скутума. Сандис уклонился, а его люди держали удар. Пусть Иворна был ранен, но, кажется, совсем не чувствовал боли. Парадная броня не давала ему полной защиты, однако оставляла достаточно подвижности. Я глянул его статы:

Персонаж:

Сила 28(+3)

Маневр 30(+4)

Выносливость 34(+5)

Базовая мораль 1650(+350)

Мастерство 34

Уступая Ноцию в физухе, он заметно превосходил его опытом. Правый глаз Сандиса был залит кровью, а левый горел азартом. Иворна отходил назад, играючи избегая ударов или подставляя под них щиты телохранителей.

«Назад!» – крикнул я Ноцию. – «Берегись!».

Парень едва успел среагировать. Громадная фигура минотавра Гория выросла меж легионеров Сандиса справа от Ноция. Мелькнула бронзовым блеском обоюдоострая секира чудовища. Щит полубога раскололся. Топор монстра отсек верхнюю часть. Даже бронзовое покрытие щита не помогло. Простого человека такой удар смел бы или поставил на колени, однако Ноций выдержал. Сцепив зубы он отбросил оружие чудовища в сторону, снова поднимая поврежденный щит.

На морде минотавра, однако имеющей некоторое подобие человеческой мимики, отразилось удивление. Этим ударом он, видимо, собирался если не убить, то нейтрализовать Ноция. Минотавр поднял секиру высоко над собой, готовясь снова атаковать.

Синяя вспышка и хлопок разнообразили боевые кличи. Луна попыталась использовать молнию, но вражеское подавление не дало электричеству достигнуть цели. Энергия ушла в землю, лишь осыпав искрами передние ряды легионеров.

Горий нанес второй сокрушительный удар, заставляя Ноция отступать. Теперь парень уже правильно принял оружие врага на щит. Лезвие секиры скользнуло по выпуклой линзе, не расколов ее. Однако Ноций отшатнулся.

Двое близнецов-гибридов с ярко-красными глазами и тонкими чертами лиц обходили отряд Орины по флангу. Эта парочка была вооружена на манер гладиаторов-секуторов. Наверняка Сандис завербовал их на какой-то арене.

Сэйфский наемник метнул дротик в глаз полуциклопа, но голова Пакоса была защищена шлемом с решёткой, опущенной на лицо. А вот Луне повезло куда меньше. Ведьма вскрикнула, когда тяжелый дротик пробил ей плечо, несмотря на кольчужную защиту. Другой снаряд со звоном отскочил от купола шлема.

Казалось, что отряд Орины обречен. Превосходящие по численности враги наседали. Даже яростный напор Ноция в первые секунды не подорвал морального духа телохранителей Сандиса. Они наступали, а им на помощь уже шли союзники со всех сторон.

«Останови это безумие!» – обратился я к триумвиру, которого телохранители вывели в задние ряды.

«Остановить⁉ Разве я это начал⁉» – усмехнулся мне в ответ Сандис. – «Сперва прикажи…»

Что он там собирался потребовать осталось для меня загадкой. Недалеко от Сандиса упал какой предмет, оставив за собой дымный шлейф. Бомба!

«Назад! Прочь!» – крикнул я уже Иворна.

Тот сориентировался быстро. Он бросился прочь от бомбы, а через мгновение на нём сомкнулись багровые путы-щупальца. Телекинез магии Великого Пламени рванул его в сторону. Сила исходила от одной из фигур в жреческом облачении. Капюшон упал назад и я увидел знакомое смуглое лицо. Альденг. Ну куда же без тебя!

Бомба рванула в тылу у телохранителей Сандиса. Первое серьёзное применение порохового оружия в войне… Имперцы против имперцев.

Несколько человек повалились, другие шатались, контуженные взрывом. Горий взревел то-ли от неожиданности, то-ли задетый осколками.

Ноций воспользовался замешательством врагов. Умный мальчик. Научил на свою голову. В новом яростном натиске он ворвался во вражеский строй, разя направо и налево. Горий попытался достать его секирой, но полубог на полусогнутых ногах закрылся щитом сверху. Он уже подбирался к знаменитому минотавру.

Моих миротворческих призывов никто не слышал.

«Орина!»

«Я пытаюсь», – панически-виноватым голосом ответила девушка. – «Но они сами наступают на нас!»

Это было правдой. Кроме телохранителей, увязших в бою с отрядом Орины, подходили и другие центурии. Похоже Сандис не пытался удержать их от боя. Может, Орина была права и мой коллега реально спятил?

Я отправил Сандису запрос на проведение военного совета – он отказался.

Пора было вмешаться. Иного выбора у меня просто не оставалось. Отдалив камеру от сражающихся, я начал собирать лояльные мне войска. Антесигнанов, превенторов, копейщиков армигери дефенсорес, венаторов, гибридов и даже монстров. Если Сандис во всю использует минотавра, то почему бы и мне не взять своего.

На мгновение вернувшись к своему телу, бросил мимолетом фразу:

– Арамиа, идем!

– Я тоже с вами! – взволнованно произнесла Милен.

Не было времени с ней спорить. Я уже снова переключил внимание на сражение.

Телохранители Сандиса отступили, понеся серьезные потери. Взрыв ошеломил их и сломал строй. Сам Иворна уже куда-то пропал. Видимо был эвакуирован с помощью Альденг. Бой продолжался. Не собирался сдаваться Горий, а со всех сторон напирали подкрепления. Луна была ранена, Орина тоже, Гинд отбивался сразу от троих. Весь отряд пока держался на силах Ноция и Пакоса. Однако это не могло продолжаться вечно. Я хотел посоветовать им отступать, но центурия штурмовиков Сандиса зашла им за спину. Те, чьи жизни северянка пыталась сберечь, теперь шли убивать её. Думаю, они делали это с большой радостью. Всяко лучше чем лезть на стены Табира.

Предстоящий штурм города был забыт. Даже обстрел прекратился. Шаддинские фидаины на стенах со злорадным любопытством наблюдали за творящейся внизу вакханалией. Кричали, радовались. Разве что попкорн не грызли за неимением оного.

Я выдвинулся к месту схватки во главе более чем тысячи воинов из Двадцать Первого и Шестнадцатого. Мы не маршировали, а почти бежали трусцой. Строй колыхался, однако надо было спешить. Рядом с колоннами воинов тяжело шагал минотавр Хромой Зергат и парочка кентавров. На одном из них ехала Милен. С другой стороны шествовала дюжина гомункулов. Эти обычно бледные твари на жарком солнце Шадда приобрели неровный пятнистый загар.

За пехотным строем ехали десять турм конницы. Почти три сотни сагиттариев и копейщиков.

Я шёл остановить это безумие, но в глубине души понимал, что могу его усугубить. Что если войска Сандиса не прекратят боя? Нам останется только драться.

Мы приближались к стенам Табира. Вышли из ворот лагеря, под взглядами встревоженных артиллеристов и пращников. Они собрались для прикрытия штурма вражеского города, а теперь не понимали, что происходит.

Ноций сражался с Горием в поединке, достойном древних легенд. Мускулы человека-быка бугрились, когда он размахивал секирой. Рога минотавра были позолочены и сверкали на солнце словно особого рода корона. Царственное чудовище старалось прессовать Ноция, который ушел в глубокую оборону.

На его щите уже были десятки вмятин и трещин, но полубог мастерски принимал на него даже самые сокрушительные удары.

На морде монстра появилось нечто отдаленно напоминающее человеческое выражение досады. Минотавр злился. Вероятно, он уже очень давно не встречал достойных соперников. Вся его деятельность на арене сводилась к игре в кошки-мышки с практически беспомощными жертвами или к расправам над сильными, но глуповатыми дикими чудовищами. Горий слишком зазнался.

Никто из легионеров Сандиса не желал вмешиваться в этот поединок. Возможно, сам стратег запретил им делать это. Даже Альденг не пыталась колдовать из задних рядов.

Горий вновь поднял секиру высоко над головой, готовя очередной удар невероятной мощи. Ноций сделал движение щитом, но блокировать не стал. В этот раз он сместился косым шагом, уходя из-под предсказуемого удара. Несмотря на разницу в возрасте Ноций имел гораздо больше опыта тяжёлых боёв. Он сражался не на арене, а в самых разных условиях. Встречался с чудовищами типа Белквергоста и прочих элитных исчадий Порчи.

Сократив дистанцию, Ноций рубанул минотавра по предплечью правой ручищи. Минотавр обладал феноменальной прочностью. Его несокрушимая шкура была усилена магией. Однако колдовской меч Ноция тоже разил как надо и особенно сурово карал тех, в ком сосредотачивалось много стихийной мощи.

Красно-бурая шкура на предплечье лопнула. Брызнула кровь. Минотавр взревел. Ярость и боль звучали в его рыке. От этого чудовищного звука сжалось сердце даже у самых храбрых воинов Империи. Один табирский фидаин, наблюдавший за поединком от неожиданности упал со стены. Пока единственная потеря шаддинцев за сегодня.

Глаза Гория вспыхнули красным. Минотавр прыгнул назад, разрывая дистанцию. Раздался гулкий протяжный удар.

Горий вызвал сотрясение земли своим прыжком. Это была стихийная магия.

Пыль вокруг места куда приземлился бык, взвилась столбом. Десятки легионеров Сандиса попадали на землю, сотни едва устояли на ногах. Чуть не повалился даже могучий полуциклоп Пакос. Однако Ноций остался недвижим. Его не сместило ни на сантиметр.

Он явно использовал навык, делающий его неуязвимым к стихийным воздействиям. Это ещё больше разъярило Гория. Он помчался на моего сына с явным намерением порубить его на части. Я спешил как мог.

«Хватит!» – рявкнул я через командный голос. – «Всём оставаться на своих местах! Это приказ! Неповиновение буду карать смертью!»

На секунду все замерли. Даже разъяренный Горий повернул к нам рогатую голову. Вид стратега-триумвира во главе лучших воинов приковал всеобщее внимание. Штурмовые отряды Сандиса попятились назад, перестав атаковать остатки отряда Орины. Северянка была серьёзно ранена. Она едва держалась на ногах. Что за безумие!

«Да! Вот так! Начинайте расходиться в разные стороны!» – приказывал я.

Легионеры Сандиса сделали несколько неуверенных шагов назад, а затем вдруг встали как вкопанные. Это не могло быть случайностью.

«Иворна! Твой спектакль зашёл слишком далеко! Мы поубиваем друг друга!» – обратился я к коллеге, а тот сохранил гробовое молчание.

Его войска продолжали стягиваться к месту происшествия. Уже не штурмовые отряды, а элита. Мне тоже пришлось подводить из тыла новые когорты, чтобы сохранить баланс сил.

«Отходите! Отходите назад!»

Но мои приказы и угрозы на людей Сандиса не срабатывали. Вероятно, его они боялись больше чем меня. Впрочем, я заметил, что штурмовые отряды не горят желанием идти против нас в бой. Если повезет 4–5 тысяч пехотинцев сохранят нейтралитет.

«Идите к нам!» – повелел я Орине, Ноцию и остаткам отряда.

Они повиновались, однако быстро идти не могли из-за большого количества раненных. Им навстречу выбежала Милен. Показалась, что острая фаза конфликта исчерпана, но…

Вслед нашему отступающему отряду полетели дротики. Сначала несколько. Затем больше и больше. Ноций поднял щит, прикрывая товарищей, но парень не мог отразить все снаряды. Казалось через секунду их накроет стальной ливень смерти. Несколько залпов тяжёлых дротиков добили бы всех, кроме Ноция.

Я отправил сотню легионеров со скутумами прикрыть отступление, однако ещё раньше сделала свой ход Милен. Она побежала в сторону воинов Сандиса и встала перед их строем, раскинув руки. Одинокая хрупкая фигурка среди пыльных облаков. Она что-то кричала им, но ветер уносил её слова прочь. Наверное, взывала к доброте и человечности воинов. Пыталась донести, что они не должны добивать своих раненых союзников, что всё это чудовищное недоразумение, которое нужно немедленно прекратить.

На несколько мгновений обстрел, действительно стих. Я заметил на лицах некоторых легионеров смесь страха и стыда. Они в душе понимали, что происходит нечто глубоко неправильное. Все зашло слишком далеко. Бессмысленное и жестокое безумие вытеснило здравый смысл.

Неужели, Милен удалось своим смелым поступком вернуть людям человечность? Если да, то иронично, что это сделала именно она. Монстр, которого сами люди чуть не приговорили к смерти только за то кем она являлась.

Почти удалось, но вмешался другой монстр. Горий схватил копье погибшего воина и, прежде чем я успел среагировать, метнул его в девушку. Оружие пробило её насквозь. Вонзилось в живот и вышло из спины, пропитав белый хитон кровью.

Милен содрогнулась от боли. В неё тут же полетело больше дротиков. Один ударил в район ключицы, другой пронзил изящную ножку. Девушка закричала. Ее звонкий крик потряс собравшихся людей даже больше чем рев минотавра. Сочетание боли и обиды звучали в нём. Одно лишь оглушительное слово «Почему⁉» неслось по ветру в этом вопле. Милен не могла понять, что заставляет людей быть такими злыми, безжалостными и желать её крови.

Лицо девушки исказила гримаса отчаяния. Волосы на голове зашевелились, обращаясь в змей. Это зрелище ещё больше раззадорило врагов. Десятки снарядов полетели в нее и…

Обстрел неожиданно стих.

Вместе с новым воплем боли из глаз девушки вырвалась волна зеленоватого света. Я едва успел заметить его. Краткий всполох слегка похожий на тусклую вспышку фотоаппарата, окрашенную почему-то в изумрудно-зеленый.

Сотни человек перед Милен резко замерли, а затем принялись кричать и корчится. Смертельный взгляд медузы поразил их. Даже минотавр Горий отшатнулся в страхе. Красный огонь погас в его глазах.

Легионеры Сандиса падали в пыль, захлебываясь кровавой пеной. Более сотни человек постигла такая судьба. Но ещё хуже было примерно пяти десяткам, которые уже не кричали. Они двигались всё медленнее. Их кожа начала сереть, все более напоминая камень…

– Убийцы! Колдуны! – начали скандировать разозленные и напуганные шеренги воинов Сандиса.

Ноций оттащил раненную Милен назад. Казалось, что вот-вот закипит полномасштабный бой, однако между двумя собравшимися силами вдруг появился отряд имперской конницы во главе с Октаном Мерцином. Молодой стратег был спокоен, но бледен. Он обратился ко всем собравшимся через командный голос:

«Прошу сынов Рега не обращать оружие друг против друга. Наш общий враг только что начал переправу через реку».

Глава 20

Горделивый царь

Слова Октана Мерцина умерили пыл воинов Сандиса. Злобные крики стихли. Смертельный взгляд Милен был забыт. Ноций спокойно отвел кузину в безопасное место, если какое-то место здесь вообще ещё можно назвать безопасным. Армия Ксериона переправляется, чтобы дать нам решающее сражение. Скоро все вокруг превратиться в арену эпического побоища.

Выйдя в стратегию и, глянув что творится на том берегу, я убедился в правдивость выводов Октаната. Войска Ксериона начали переправу в семи километрах ниже по течению реки Айрат. Мне сразу стало ясно, что подобный манёвр готовили еще даже до нашего прибытия.

Шаддинцы с невероятной быстротой навели четыре плавучих моста. Они верёвками крепились к заранее установленным подводным сваям. Вероятно, Ксерион приказал оборудовать на дне реки несколько таких заготовок под плавучие мосты в разных местах.

На нашем берегу уже оказалось более трёх сотен элитных всадников врага. Пока переходила только конница, но было ясно, что постепенно подтянется и пехота. Семь километров…

Расстояние Ксерион выбрал не случайно. Вроде бы недалеко, но для пехоты это уже серьёзная дистанция. Пока мы будем вести туда когорты, враг успеет лучше закрепиться. Можно, конечно, вступить в бой исключительно мобильными отрядами, но сражение получится крайне тяжёлым.

«Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз».

Ой кто проснулся! Ещё недавно игнорил, а теперь сам стучится в личку.

Я принял приглашение, оказавшись в виртуальном зале совета. Садис предстал передо мной в совершенно новом облике. Лицо покрыто запекшейся кровью, на которую налипла пыль. Правый глаз отсутствует. Его и часть окружающей кожи заменяет грубая заплатка из бело-розовой соединительной ткани. Вероятно, Альденг впопыхах закрыла рану своего господина этой хренью. Однако целый глаз Сандиса лучился радостью и нездоровым возбуждением.

– Триумвир Михаир! – воскликнул он, указывая на заплатку плоти, заменяющую глаз. – Ваши молодые друзья сделали нас чуть более похожим друг на друга.

Это был явный намек на обилие шрамов, украшающих мою смертную оболочку.

– Вы провоцировали их как могли, – сухо ответил я.

– Верно. И достиг успеха. Ксерион идет к нам! Этот горделивый, напыщенный царек вновь поверил в свою счастливую звезду.

Звезду по имени Солнце? Было бы логично, учитывая веру шаддинцев.

– Теперь остаётся не дать этому «успеху» обернуться нашим разгромом, – ответил я. – Пригласите Октана и Нималексиса.

– Конечно, конечно, – кивнул Иворна. – Куда же нам без боевых товарищей. Мы обсудим предстоящее сражение, но перед ним я бы очень хотел осуществить казнь человека, сделавшего это.

Сандис указал на свой правый глаз. Точнее на место, где он когда-то был.

– В казнях и прочих раскачиваниях лодки более нет надобности. Предлагаю все разбирательства оставить до лучших времён.

– Уважаемый Михаир… – с ядовитой улыбкой произнёс Сандис. – Хочу, чтобы вы услышали и поняли мою позицию по данному вопросу. Я готов проявить снисхождение невиданных масштабов. Никаких претензий в сторону Орины. В конце концов, она просто малолетняя наемница. Я видел, что девчонка пыталась все остановить в последний момент, и прощаю её. Никаких претензий к вашему сыну. Не он первым пролил кровь. Юноша защищался, хотя и проявил в этом излишнее старание, накрошив моих телохранителей сверх меры. Никаких претензий даже в сторону вашей новой питомицы. Она лишь боевое чудовище, которое мои люди неудачно спровоцировали. Однако… – на губах Сандиса возникла гневная, кровожадная ухмылочка. – Венатор, который покушается на жизнь экстраординарного избранника Сената? Подобное недопустимо! Этого нельзя прощать…

– И всё же давайте перенесем разбирательства, – как можно спокойнее ответил я. – Гинд Тобин может погибнуть в предстоящем бою, принеся пользу нашему общему делу. Это будет намного лучше, чем растерзать его на глазах товарищей, опять подрывая их мораль. Согласны? Не вы ли мне проповедовали в Бер-Шадде важность хладнокровия для стратегов?

Несколько секунд Сандис сверлил меня взглядом оставшегося живого глаза. Затем он вздохнул и примирительным тоном объявил:

– Хорошо. В качестве исключения и в знак моего огромного к вам уважения. А теперь пора побеждать. Я пригласил сюда наших товарищей.

Спустя секунду тридцать в виртуальном зале совета появились аватары Нималексиса и Октана Мерцина. Последний тут же взял слово.

– Уважаемые триумвиры, учитывая активность врага, я прошу предоставить в мое распоряжение кавалерию легионов и союзников, чтобы нанести немедленный удар по переправе.

Разумное предложение, однако риск также был велик. Несколько долгих мгновений мы молчали. Нималексис с явным офигеванием пялился на ранение Сандиса, а я активно думал, прогоняя в голове разные варианты развития событий. Когда все сложилось в более-менее стройную картину, настало время озвучить свои выводы.

– Кавалерийская атака не имеет никакого смысла. В случае поражения мы потеряем конницу. В случае победы вытесним врага на другой берег. Оба варианта нас не устраивают.

– Все верно, – присоединился ко мне Сандис, а я продолжил рассуждать вслух.

– Пусть переходят реку. Единственный по-настоящему важный вопрос: дадим ли мы сражение сегодня или постараемся оттянуть его до завтрашнего дня. Второй вариант предпочтительнее. Необходимо подготовить людей к бою, хорошенько накормить, восстановить важные ресурсы. Например, использованные навыки «мгновение тишины» у нескольких стратегов.

– Какие будут конкретные предложения? – спросил Октан. – Занять оборону?

– Да. Кавалерийский рейд провести можно, но не с целью нанести поражение, а чтобы держать силы врага в напряжении. Кроме того, хорошо бы обрезать подводные крепления мостов, когда большая часть вражеской армии переправится. Это могут сделать гибриды, способные дышать под водой. Правда, не сомневаюсь, что опоры мостов будут охранять как чудовища, так и вражеские гибриды.

– Мосты дело второстепенное, – махнул рукой Сандис. – Если разобьем врага в поле, то армия Шадринский псов не сможет быстро спастись через эту переправу.

Если. Вот именно, что «если» разобьем.

Иворна снова слишком беспечен? Хотя, возможно, Сандис надеется на магию своего прадедушки. Сможете ли Ксигон уничтожить переправу? Было бы неплохо.

– Через эти мосты вражескую армию будут снабжать стрелами и провиантом, – отметил Октан.

– Верно, – согласился Сандис. – Но это тоже не самые существенные вопросы. Главное сейчас не распылять силы. Судьбу всей кампании решит одно сражение. Такой расклад для нас чрезвычайно выгоден.

Тут я не мог согласиться с Сандисом.

– Если уничтожить переправу, то у шаддинцев начнутся проблемы со снабжением. Таким образом их можно вынудить штурмовать наш укреплённый лагерь.

– Или отступить прочь степями до следующей переправы, – возразил Сандис. – Не уж. Только прямое столкновение всех сил в поле обеспечит нам решительную победу. Мужайтесь, сыны Рега. Скрепите свои сердца. Настал наш час!

Последние фразы звучали из уст Сандиса довольно иронично.

– Обязательно, – кивнул я. – Мужаемся по-полной. Но давайте подведем итоги. Сражаться желательно завтра, когда мы восстановим силы, а воины получат дополнительный паек. Можно провести кавалерийский рейд, чтобы обозначить нашу активность плюс проверить насколько хорошо охраняется переправа под водой. И самое главное, заканчиваем провокации. Враг уже здесь. Нет больше смысла изображать слабость.

– Изображать слабость⁈ – удивился Нималексис.

– Михаир! – возмутился Сандис. – Это стоило держать в тайне до самой нашей победы.

– Четверо имперских стратегов сумеют сохранить секрет чуть менее суток, – отшутился я. – Зато теперь Нималексису и Октану будет спокойнее.

– Значит это все было провокацией? – поинтересовался Октан.

– В основном, – с усмешкой ответил Сандис. – Как вы понимаете, потеря глаза не входила в мои планы. Досадное недоразумение. Кое-что вышло из-под контроля, а точнее кое-кто. Эти вопросы мы с уважаемым Михаиром решим после сражения. А вы оба сейчас же дайте клятву, что ни одна живая душа не узнает о наших планах.

Конечно же, молодые люди поклялись. Нималексис явно воодушевился услышанным. Его глаза буквально светились от радости. У меня даже появился соблазн рассказать все детали плана Орине. Хотя её эта информация может скорее задизморалить. Она поймёт, что переборщила с попыткой спасти положение, путём вышибания Сандису мозгов.

Военный совет закончился.

Октан собирал свою конницу. Мы передали под его командование часть сагиттариев, несколько кентавров и грифонов. Я собирался помогать ему контролировать войск во время рейда, параллельно укрепляя боеспособность войск в лагере. Однако мне пришло ещё одно приглашение на приватный разговор:

«Стратег Ксерион Великий приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз».

Что ж… Это было отчасти ожидаемо. Я принял приглашение вражеского лидера. Встретимся тет-а-тет прежде чем приступить к смертоубийству на поле бранном.

И Царь царей предстал перед моими очами во всём божественном великолепии.

Ксерион стоял посреди виртуального зала в парадной броне. Весь его доспех сверкал от позолоты, меди и солнечной магии. Поверх белого плаща словно звезды были нашиты мелкие драгоценные камни. Золотистое сияние окутывало его фигуру, а глаза лучились неземным светом. Однако если отбросить магию и драгоценности, то в целом это был довольно обычный человек. Среднего роста, с типичным шаддинским лицом, короткой черной бородой и высоким горбатым носом, который видимо не раз ломали.

– Михаир Лиардиан, Палач Севера, победитель чудовищ… – приветствовал меня Ксерион. – Самое злобное чудовище в этих землях сейчас возглавляет другую часть имперского войска. Ваши люди уже пролили кровь друг друга. Стоит ли останавливаться?

Я решил отшутиться.

– Неужели великий Ксерион не хочет сам повергнуть своих врагов и ждёт, что они перегрызут друг друга.

Царь лукаво улыбнулся прежде чем ответить:

– Великий Ксерион благодушен и милосерден. Ты отказался от моей милости в Сейд-Нираме. Понимаю и даже не осуждаю. Фальвус гадкий, жадный человек, но хотя бы держит слово. Сражаться за его интересы не позор. Но вот Сандис… Его могилой должна стать помойная яма.

Да-да. Всё мы любим Иворна.

Ксерион же развивал мысль:

– В Бер-Шадде вам противостояли не только мои воины. Чудовища с небес. Затмение. Я догадываюсь чьих рук это дело. Империя больна. Она расколота. Даже если вы каким-то чудом здесь победите, то Сандис и ему подобные обернут это поражением.

На самом деле всё было ещё хуже. Царь царей просто не в курсе про Ксигона, но очень скоро может узнать о его возвращении из мёртвых. Однако Ксериону тоже было чем меня удивить.

– Наша освободительная борьба показала насколько была слаба хватка Империи, но многие подробности этого скрыты за завесой тайны. Бессмертное Солнце сотни лет не отвечало на молитвы своих детей. Почему ситуация изменилась? – Ксерион хитро посмотрел на меня.

– Ума не приложу. Циклы каких-то мировых процессов?