Текст книги "Путь Стратега 8. РеалРТС (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Дым от благовоний почему-то напомнил мне запах пороха, который я недавно ощущал во время небольшой демонстрации нового оружия для Стилиона и Ноция.

«Громко, но зачем нам эта диковинка?» – не особо впечатлившись, спросил Стилион.

Гинд показал ему прототипы обреза, пищали, гранаты и легкой пушки, которую в средние века бы назвали гаковницей.

«Ну уважаемый Лиардиан…» – негодовал Гинд, любимой игрушкой которого недостаточно восхитились. – «Подумайте… Только представьте! Такая невероятная ударная мощь без всякой магии!»

«А оно без магии? Ну и ладно. Но ведь с магией можно сделать даже мощнее, да? Эта железная палка…» – кивнул он в сторону гаковницы. – «Пробила дыру в стальной пластине. Замечательно. Но какой-нибудь великан вообще может разорвать человека в доспехах пополам. Есть ещё все эти ваши любимые катапульты, баллисты и прочие метательные машины».

«Важен не только текущий результат, а сам потенциал», – пояснил я. – «Это не магия. Не что-то чуждое и враждебное. Перед тобой технология, которую способны воспроизвести обычные люди. Абсолютно новое оружие. При этом не штучный экземпляр или редкий артефакт. Важна тенденция. Один шаг вперед, затем другой, третий. Это может поднять цивилизацию на совершенно иной уровень развития».

«Уважаемый триумвир…», – с явным скепсисом, но соблюдая приличия произнес Стилион. – «Это просто забавная штука. Однако, наверное, некоторых людей ей можно впечатлить. Севидий Младший её видел? Он мог бы…»

Я тогда, выпрямившись во весь рост, взял Стилиона за плечи и слегка тряхнул. Тот дернулся, смотря на такое мое поведение с удивлением.

«Послушай меня, парень, и послушай внимательно. Я не просто человек или монстр. Мне были открыты вещи, которые многим даже не снились в кошмарах и самых сладких грёзах. Мне этот мир уже понятен полностью. Значит ли это, что я всегда прав? Нет. Это значит, что мои слова надо принимать со всей серьёзностью. Перед тобой не просто стреляющие палки, Стилион. В этом грохоте ты слышишь шаги будущего, которое пока не способен представить. А я его видел! Всегда думать и сомневаться – полезная черта, но сейчас тебе надо мне поверить. Я уже совершил многое из того, что люди почитают великим и еще совершу. Поэтому очень внимательно слушай мои идеи. Запоминай, принимай к сведению и выполняй. Ясно?»

Привычное выражение надменного скепсиса ушло с лица юноши. Уверен, сейчас его ум и гордость сцепились, пытаясь перехватить контроль над личностью.

«Хорошо, хорошо, уважаемый триумвир», – наконец примиряющим тоном произнес Стилион. – «Вы, действительно, что проявляли феноменальную осведомленность. Доверюсь вам в этом вопросе».

Уж доверься. У меня критически не хватает времени на прогрессорство, но, может быть, если не сделаю все сам, то хоть брошу семена, из которых потенциально могут вырасти новые технологии и новые паттерны мировосприятия.

– Теус всемудрый, Теус, блещущий молниями, – начитывал жрец, пока я окунался в медную купель.

Закрыв глаза и зажав ноздри, погрузился с головой в горячую смесь с пряным запахом. Спустя почти тридцать секунд я поднялся, снова вдыхая окуренный воздух. Мою покрытую шрамами кожу отерли чем-то мягким. Жидкость ушла, но особый запах остался.

Ритуальное омовение призвано было как бы временно смыть мою смертную сущность, чтобы божественная сила снизошла на меня. Снизошла больше обычного. Так-то я уже избранник сразу нескольких небожителей.

Гибриды облачили меня в пурпурную тунику, расшитую золотой пальмовой ветвью, и тогу, тоже расшитую золотом. На голову возложили золотой лавровый венок, украшенный молниями. Регалии по роскоши практически превосходящие императорские. Однако сегодня мне как победителю и временному воплощению бога дозволено предстать в таким виде перед народом.

Один из жрецов передал мне лавровую ветвь, другой скипетр из слоновой кости с золотым имперским орлом в качестве навершия. Доспехов я сегодня не носил. Из оружия был только меч в чрезвычайно украшенных ножнах.

Дальше от шатра мне оставалось пройти метров тридцать до места, где стояла золоченая колесница, запряженная четверкой белоснежных скакунов. Мой транспорт на сегодняшний день. Проезд оплачен множеством жизней. Как отнятых, так и спасённых.

Недалеко от колесницы уже ждал Ноций. Ему подобрали какого-то особого скакуна, способного выдержать масштаб личности полубога. Это был серый конь с тяжелым черепом. У него явно имелась примесь какой-то монструозной крови. Такие животные были даже большей редкостью чем гибриды чудовищ и людей. Надо, конечно, чтобы ему этого коня оставили. А то обычные лошади моего отпрыска буквально не вывозят.

Я встал на колесницу, которую со всех сторон обступили атесигнаны, ликторы и венаторы. Торжественная охрана в начищенных доспехах. Одной рукой я взял вожжи, плюс ход колесницы контролировали ликторы. Ехали мы медленно. Я уже понял что это будет долгий день, однако после пламени проклятого Севера столичный зной мне уже не страшен.

От шатра жрецов мы добрались до одной из главных дорог, ведущих прямиком в Рег. Там уже выстроилась торжественная процессия, хвост которой уходил на многие километры. Причем мне следовало занять место отнюдь не во главе колонны. Таковы были имперские традиции. Никаких претензий. В этих обычаях вполне прослеживалась логика

Сначала шли трубачи, некоторые магистраты и представителей Сената. Специальные глашатаи при них возвещали, чей это триумф и по какому поводу. Интернет, ТВ или радио пока не изобрели, а слухи источник ненадежный. Поэтому лучше чётко объявить населению что сейчас происходит и по какому поводу банкет.

Затем начиналась процессия трофеев. Плоды завоевания, которые победоносный полководец привёз в Великий Город. С этим у меня было… туговато. Север пострадал ещё от первой кампании, а затем монстры и сектанты жгли его месяцами. У самих же тварей Порчи особых ценностей не имелось. Это блин из демонов в Диабло горстями выпадает наличность. Видать повелители ада регулярно выплачивают зарплату своим полчищам, а в преисподней там действует свободный рынок с хорошей монетарной массой. У нас было совсем не так.

Поэтому трофеи мы наскребли по сусекам, а также подошли к требованиям традиций довольно творчески.

Не совсем честно? Может быть. Однако мы сражались за спасение человеческой цивилизации и победили армию нежити, не знавшую аналогов в истории. Надо было дать людям ощутить масштаб события, путь и придется немного слукавить относительно трофеев. Какие же махинации были осуществлены?

Во-первых, погрузили на телеги трофеи моего первого похода. Статуи, вазы, серебро. То, что ещё не продали, а какие-то важные предметы даже выкупили обратно.

Во-вторых, использовали часть злата-серебра, которое мне выделил Багровый Круг. Это по идее не трофеи, а скорее спонсорские средства, но технически я получил их за поход на Север. Сойдёт.

В-третьих, инсталляции с названиями покоренных городов. Включили туда, разумеется, и Кринторн, взятый в первой кампании, и всякие руины мимо, которых мы проходили.

В-четвёртых, самый смак. Именно это должно было стать гвоздем программы. Черепа и чучела монстров. Особенно много захватили с собой останков костекрылов. Их жуткие вытянутые морды и острые клыки внушали страх простым обывателям. Наглядно становилось ясно, что мы на Севере отнюдь не прохлаждались. Также для крутизны и разнообразия добавили несколько крупных черепов чудовищ, которых мы угробили ещё в Канртеге.

После трофеев следовал белый бык для жертвоприношения с позолоченными рогами, которого сопровождали жрецы из храма Теуса и Клепсиды. Во время триумфа в жертву нужно было принести именно быка. Также существовала малая форма чествования военного успеха – овации. Для них было достаточно жертвоприношения овцы. В Империи, а до этого Республике никогда не клали на алтарь людей. Публично казнить преступников? Без проблем. Сражения рабов насмерть? Дайте ещё! Но именно жертвоприношение человека с целью получения какого-то магически-мистического эффекта шло вразрез с традициями. Как мне говорил Кастелиус Орет: жертвенная кровь размывает фундамент власти. Поэтому сегодня на убой вели быка.

Далее должны были идти важные пленники, но с ними в данном конфликте тоже был пробел. Сдаваться из лидеров проклятых войск никто не желал. Поэтому ограничились тем, что остатки костей Вестника и Белквергоста привели в порядок и провезли на телегах как диковинки. Кстати, удивительно, но даже знатных пленных, если и казнили, то в основном непублично. Это сильно отличало Империю от Ти-Шадая, где всяких опальных сановников, принцев и наложниц регулярно страшно убивали при большом стечении народа.

Потом шли два десятка ликторов с копьями в одной руке и лавровыми ветвями в другой.

Затем храмовые танцоры, танцовщицы и музыканты. Не абы какие фрилансеры, плясавшие по тавернам, а специальные люди, выступавшие на религиозных мероприятиях.

И вот наконец после них ехала моя колесница в сопровождении охраны. Предыдущая процессия как бы должна была подчеркнуть мою крутость. Подготовить народ к появлению триумфатора и наглядно показать почему этот мужик большой молодец.

(Триумф императора. Современная иллюстрация. Насчет того носили ли доспехи во время триумфа -встречал разные версии. Я выбрал вариант именно с торжественными одеждами, так как он шел и самых, с моей точки зрения, адекватных источников. Но, вероятно, традиции менялись со временем)

Сам я стоял на торжественном транспорте один, однако по дороге к городу надо было подобрать ещё одного пассажира. Им был фламин Сандоса Кастелиус Орет. Жрец, подаривший мне Итку и напророчивший скорую кончину. Орет служил Сандосу. С семейством Иворна это божество никак связано не было. Просто названия похожи. Сандос – бог мертвых, погребений и подземного мира. В Империи его почитали, но старались часто не упоминать. По традиции во время триумфа фламин или другой жрец Сандоса сопровождал полководца до самого конца пути.

– Доброго дня, фламин, – почти по-дружески поприветствовал я.

– Склоняюсь перед Теусом воплощенным и торжествующим, – формально ответил Орет.

Похоже он целиком был сосредоточен на исполнении религиозной функции и лишних разговоров вести не собирался. Ладно. Поговорить я мог со своими героями.

Гинд сопровождал колесницу как один из венаторов, а Ноций ехал за ней на коне. Дети триумфатора по традиции следовали за ним верхом. Такое вот военно-семейное мероприятие.

«Как много людей. Никогда не думал, что их так много», – мысленно обратился ко мне Ноций благодаря моей способности «Откровение».

«Да. А когда-нибудь станет ещё больше. Мы победили… благодаря твоей маме. Эпоха людей продолжается. Они все вокруг живы усилиями нас троих, а также войск, которые шагают за тобой».

За Ноцием, действительно, маршировали центурии легионов. Те, кто за свою доблесть или по жребию получили честь топтать камни мостовых Великого Города, находясь в центре внимания толп. А толпы уже собирались.

Улицы, улочки, крыши домов, стены, холмы, все было заполнено людьми, которые наблюдали за торжественным шествием. Такое скопление народу могло бы стать отличной возможностью избавиться от моей персоны. Однако предсказатели типа Кастелиуса не видели дурных знамений и множество тайных агентов самых разных имперских сил обеспечивали мою безопасность. Очень уж многим было выгодно, чтобы я таки заборол Шадд. Вот дальше… Дальше я уже становлюсь не самой удобной персоной для части имперских элит, но пока меня надо холить и лелеять.

Пехота шла, чеканя шаги. Торжественная процессия ползла к городу. Ворота уже были распахнуты. Дорогу по обеим сторонам обступили простолюдины, размахивающие ветвями, дикими цветами, какими-то красными тряпками.

– Торжествую! Я торжествую! – несся со всех сторон традиционный клич во время триумфа.

Давно он не звучал в Реге. Эхо этого клича разносилось над толпами и всплеск эмоций нарастал как волна во время шторма. Люди хотели верить, что самое худшее позади.

Победа! Виктория! Торжество!

Показатели морали у простых людей и воинов зашкаливали. Даже черепа чудовищ не пугали, а вызывали восхищение смешанное с гордостью.

И вот впереди оказались распахнутые ворота города под защитой двух башен. Колесница чуть замедлилась. Я распрямился, хрустнув плечами. Кастелиус Орёт втянул правую руку как можно выше, поднимая над моей головой золотой дубовый венец. Да. Триумфатору полагалось аж две короны. Одна на голове, а другую ещё держали над ним.

Колесница проехала в ворота. Толпы взорвались криками.

– Слава! Слава! Я торжествую! Вечная слава Михаиру!

И многое ещё звучало в этом гомоне. Сквозь этот шум едва прорывался голос Кастелиуса Орета. Фламин Сандоса повторял одну и ту же мрачную фразу:

– Помните о смерти.

Это тоже было частью традиций. Чтобы триумфатор не забывал – он стал воплощением божества на земле лишь временно и все ещё смертен. Таков порядок вещей.

Процессия добралась до улицы города. Она казалась довольно узкой в сравнении с проспектами моего прошлого мира. На крышах двух-трехэтажных домов скопились граждане, с восторгом встречающие наше праздничное шествие.

Шагавшая вслед за моей колесницей пехота производила впечатление. Начищенные доспехи без вмятин. Сплошь сегментаты и чешуя. Кольчуги, конечно, тоже попадались, но в основном у превенторов. Чистые новенькие щиты. Ярко-красные с золотистыми сигнумами.

– Прячьте женщин! Привели вам лысого развратника! – громко объявил Ган Тарион, стараясь перекричать гомон толпы.

Это была ещё одна традиция триумфа, сохранившаяся со времен Республики. Идущие за победителем войска чередовали прославляющие возгласы с песнями и шутками в основном похабного содержания. Не оскорбительные, а скорее угарные.

– И наш стратег, он взял разбег

Ворвался в гущу раньше всех

Рубил, кромсал, споткнулся упал

Но даже лёжа воевал!

Подобный контент вызвал у горожан бурные восторги. По по крайней мере у тех, кто умудрялся что-то расслышать сквозь общий шум толпы.

Кроме кадровых частей легионов мне удалось согласовать проход двух сотен ауксилариев и нескольких десятков союзников из кербрийцев во главе с Ориной.

Некоторые из отцов-сенаторов высказывались резко против, несмотря на то, что прецеденты участия союзников в триумфах уже имели место быть. Для этого требовалось соблюдение двух условий: чтобы союзников было сильно меньше чем своих, а также значительность их вклада в победу. Оба Условия были выполнены. Однако тут сыграл роль пол дочери Геора. Видимо, с точки зрения некоторых сенаторов, такой мой ход мог быть воспринят населением как потакание любовнице.

Впрочем, мне удалось добиться своего при помощи пары достаточно эмоциональных речей, где я объяснял, какую роль девушка сыграла в финальной битве кампании. Мои слова поддержали Поций Арвин и мастер-венатор Рубий Галитас, который участвовал в походе на Север.

Участием в триумфе, я хотел отметить важность вклада Орины. Считал, что так будет справедливо. Причем то, что она шла во главе союзников подчеркивало её статус. Что девушка тут не как трофей или диковинка, а в роли полноценного командира.

Много кербрийцев брать с собой не стали. Слишком уж плохо они пока понимали имперские обычаи. Так один из них недавно попал в скандал, связанный с проституцией. Причём в очень специфической роли. Несколько богатых женщин так сказать купили его внимание. Ну что поделать. Захотелось экзотики. Однако варвар, имея весьма ограниченные представления об местных нравах и одну извилину в голове, начал хвастаться на каждом углу. Мол женщины мне дают подарки, чтобы я их трахал. Причём даже имена называл. А это уже публичная клевета. Пришлось срочно удалять его из города, чтобы родственники любительниц экзотики не наняли убийц.

А шествие продолжалось, медленно приближаясь к конечному пункту назначения – великому храму Теуса на главном Форуме.

«Какая же странная судьба», – передала мне Орина.

«Действительно», – ответил я.

Бывшие враги вместе на триумфе после спасения мира.

Прославляющие крики, похабные песни и напоминания о смерти вдруг прервал голос системы: «Войска обнаружили врага».

Я тут же отпустил вожжи и передал скипетр Кастелиусу, готовясь выхватить меч. На секунду моя охрана ли ликторы замерли, но тут же успокоились. Подняв камеру выше, я увидел как несколько человек на крыше завалили кого-то и вяжут. Рядом валялся небольшой, но качественно сделанный арбалет. Неудачная попытка покушения. Однако агенты сработали четко и судьба Кеннеди мне не грозила. Интересно, это был безумец-одиночка или кем-то подготовленный ассасин? Пусть Аланиус Церт разбирается.

Больше никаких проблем по пути к храму нам не встретилось.

Белого быка подвели к сложенному на улице из дубовых брёвен алтарю, украшенному цветами и венками. На мостовую постелили красную ткань, на которую должна пролиться жертвенная кровь. Наступил решающий момент.

Среди собравшихся на Форуме я мог наблюдать своих родственников, других политиков Рега, Октана Мерцина, Иворна и его семейство, сотни других важнейших людей Империи. Весь остальной город тоже пытался следить за церемонией. Люди залезли даже на акведуки.

Я поднял меч и заговорил через командный голос с тысячами горожан одновременно.

«Славные жители Рега… Судьба направила на нашу долю множество испытаний. И козни врагов со всех сторон окружили Империю. Дикари, бунтовщики, пираты, почитатели темных сил. Сколько бед причинили они Империи? Не счесть. Но где теперь эти враги? Териона впервые за сотни лет под нашим контролем. Пиратский флот потоплен. Уничтожено зло на Севере. Западные границы под контролем уважаемого Антавия Карра. Но…»

Я сделал небольшую паузу. Казалось, весь город замер, ожидая моих новых слов.

«Но остался ещё один враг, без победы над которым не будет нам покоя. Освободив силы с других границ, я призываю направить их на Восток и готов выступить туда вместе с достойным сыном Империи уважаемым Иворна Сандисом. Во имя богов, народа, Сената и императора, мы сокрушим мятежников!»

Толпы взорвались криками и аплодисментами. Даже сенаторы, не разделяющие эту идею, вынуждены были поддаться волне восторга. Прямо таки народное единство накрыло Рег.

«За Империю! За вас, граждане!» – произнёс я, за секунду до удара по шее жертвенного быка.

Рубанул я как следует. После разборок с кучей здоровых монстров прикончить обычную животинку не составило труда. Жертвенная кровь окропила алтарь. Вскоре он загорится и дым этот станет предвестником пожаров, что охватят Восток.

Глава 6

Царственное чудовище

Умолкли трубы, догорел жертвенный костер, но гомон толпы все ещё звучал на улицах Трехтысячелетнего Города.

Семейства Лиардиан, Сандис и наши политические союзники не поскупились, задабривая народ. Четыре дня гладиаторских игр, скачки с повышенными коэффициентами ставок, выступление театральных трупп, раздача хлеба, денежные подарки гражданам. Шесть фонтанов в разных районах Рега целый день били к небесам разбавленным вином, которое мог набрать себе каждый желающий и достаточно выносливый, чтобы отстоять очередь.

Вообще, подкуп народных масс считался в Империи нормой и даже традицией. Претендующие на выборные должности расточали не только обещания, но и тратили огромные суммы на подарки. Пиры, игры, раздачи всяких плюшек.

Кто-нибудь из моего прошлого мира мог бы посетовать на низкий уровень политической культуры. А как же демократия? Как же свобода выборов? Однако было в такой системе свое рациональное зерно. Ведь политиканы моего прошлого мира тоже тратили на избирательные кампании огромные суммы. Только шли эти деньги не населению, а журналистам и лидерами мнений, которые должны были красиво облизать заказчика. Посему возникает резонный вопрос: нахрена нам такие посредники, если средства можно напрямую разделить между людьми? Думаю, каждый разумный человек предпочёл бы перед выборами получить этак пять-десять или более тысяч на счет, чем созерцать по тв журналюг, враньем отрабатывающих гонорар.

Можно, конечно, подумать об инфляции, но там мы уже ударимся в сложные экономические нюансы. В общем, вопрос как минимум дискуссионный. Однако здесь в ответе на него никто не сомневался. Красивые обещания и правильные слова это хорошо, но мало. Так что, уважаемый кандидат, будь добр подкрепить свои заявления звонким серебром или хотя бы хрустящим хлебом. А лучше тем и другим сразу.

Интересно, что триумф оказался не просто праздником пафоса. Система оценила его временным, но весьма приятным баффом как для меня, так и для моего войска.

Я получил эффект:

Счастье Триумфатора

Всенародная любовь и слава не вечны. Они могут сломать человека, но выдержавший их испытания получает бесценный опыт. Для стратега триумф играет особую роль, позволяя укрепить связь с войсками, народом и закалить собственное сердце. Слава нынешняя часть предвещает победы грядущие.

Эффекты:

– Вы немедленно получает 15% опыта, которого вам недостаёт до следующего уровня.

– В следующем сражении масштабом более пяти тысяч человек в совокупности вы получаете на 35% опыта больше и теряете это свойство.

– Пока это свойство не утеряно, вы получаете постоянную защиту от враждебной магии, равную коэффициенту подавления 1,2.

– Пока это свойство не утеряно, негативные магические эффекты действуют на вас на 17,6% слабее.

Небольшая защита от магии и чуток опыта. Очень даже неплохо. Конечно, едва ли такой бафф стоил потраченных усилий и денег, но как приятный бонус сойдёт.

Мои легионеры, прошедшие по улицам Рега, получили вот такой бафф:

Имперский триумф

Власть и слава древнего города зовут этих воинов на новые подвиги. Они уже однажды сокрушили опасного врага, обретя небывалую уверенность. Триумф подчеркнул это, пестуя в смелых сердцах гордость за подвиги совершенные и будущие.

Эффекты:

– Максимальная мораль навсегда возрастает на 14–28%.

– С шансом 19% воины получают навык «Второе дыхание».

– Мораль восстанавливается на 39–53% быстрее следующие 153,4 дней.

Второе дыхание это простой, но очень полезный навык или скорее перк, который позволял с определённым шансом вернутся в боеспособное состояние вопреки физическому изнеможению или даже полной потере боевого духа.

Увы, но воины союзников такого эффекта не получили. Все ограничилось скромным воодушевлением, которое на несколько дней повысило скорость восстановления морали.

Утром следующего дня начались грандиозные игры, на открытие которых я снова толкал речь. Суть была та же: почти всех врагов разгромили, а сейчас пойдём в едином порыве бить зловредных шаддинцев.

По-хорошему идти бить зловредных шаддинцев лучше было бы без лишнего палева. Понятно, что перемещение огромной массы войск скрыть не удастся, но зачем упрощать врагу задачу с громкими заявлениями: «Иду на вы»?

Ответ прост. Подобного требовала имперская политика. Прежде чем готовить военные лагеря требовалось подготовить общественное мнение и склонить на свою сторону властные группировки. Несмотря на присутствие императора государство города Рег сохранило множество элементов республиканского строя. Общество пронизывали тысячи вертикальных и горизонтальных неформальных связей. По ним, словно кровь по капиллярам, струились слухи, домыслы, новости и небылицы. Кто-нибудь скажет ерунда, но эта ерунда оседала даже в самых благородных головах Империи. Власть шепота толпы нельзя было игнорировать.

Иногда в Реге случались бунты или убийства политиков, которые слишком долго пренебрегали окружающими. Это был тесный город с узкими улочками. Бронированные лимузины ещё не изобрели. Поэтому зачастую сенатор и вольноотпущенник ходили по одной мостовой. В таких условиях даже паланкин, вооружённая охрана и хорошие доспехи не были гарантией полной безопасности. Поэтому шепот толпы тут слушали и каждый важный человек старался вплести в анонимный хор выгодную для него фразу.

Поэтому я снова толкал речь перед гладиаторскими играми, а затем…

– Горий! Горий! Горий! – начала скандировать толпа, практически также громко как моё имя.

На песке арены стояла группа заключенных – мужчин и женщин, приговоренных к смерти. В основном это были пленники Октана Мерцина, захваченные в походе на пиратскую Териону. Смуглые или чернокожие головорезы, теперь ставшие добычей на потеху беснующихся толп.

– Горий! Горий! – кричали одни граждане империи, а другие чуть ли не выли, уподобившись диким варварам.

Даже в глазах многих почтенных мужей появился кровожадный блеск. Женщины прикрывали лица руками, но старались подглядывать сквозь пальцы.

«Одно его имя будоражит толпу уже десятки лет», – обратился ко мне Сандис, восседавший в ложе справа от той, которую занимали мы с Ноцием и Поцием Арвином.

– У меня никогда не хватало либо денег, либо времени сходить на его выступления, – пожаловался мне военный трибун Двадцать Первого. – Как-то почти накопил, но потом встретил одну юную распутницу…

Его мечтательный голос резко контрастировал с настроением толпы. Ничего удивительного. Мы то уже насмотрелись на самые жуткие расправы. Ещё одна нас мало интересовала, даже если будет работать мастер своего дела. А этот Горий по слухам был одним из лучших.

И вот открывается массивная решетка. Из темной глубины тоннелей арены выходит он – минотавр Горий, древнее создание, пролившее реки крови на песок имперских арен.

Ростом Горий был примерно два с половиной метра и широк невероятно. Красно-бурую шкуру покрывала короткая шерсть, за исключением пятен множества шрамов. Бугрились могучие мускулы. На фоне его мощной фигуры как-то забавно, но одновременно жутко смотрелся тонкий, короткий хвост с кисточкой, которым бык время от времени слегка хлестал себя по ногам, будто отгоняя мух. Оружием монстру служила двусторонняя медная секира, слишком тяжелая для обычного воина. Рога минотавра были позолочены и сверкали на солнце словно особого рода корона. Царственное чудовище.

Минотавры считались монстрами, но имели особое положение. Это были не те чудища, что ждут заблудившихся путников в кустах. Минотавров называли монстрами царской крови. Первый из них был зачат, когда один древний царь плохо обошелся со своей женой-полубогиней. Тогда ее отец послал ему вместо нормального первенца чудище с бычьей головой. Однако, по итогу царь не сильно расстроился ибо сынок был не семи пядей, но зато сильный, здоровый и донельзя свирепый. А что еще надо для принца в ту дикую эпоху? В общем, первый минотавр успел порядком накуролесить, пока не был убит одним из великих героев. Однако рогоносец успел наклепать многочисленное потомство. Оказалось, что при его контактах с обычными женщинами рождаются гибриды. Это если избранница выживала. Размер там имел значение и на роль будущих матерей, говорят, выбирали бывалых жриц любви. А что до полноценных минотавров? Их можно было получить, скрестив изначального с его сестрами и другими родсвенницами по крови. На какое-то время рогатые принцы стали особой фишкой того царства.

Империя в конце концов добралась до этого рогато-инцестного государства и обратило его в провинцию. Монстры царской крови стали важным военным ресурсом. Их признали творением богов, требующим контроля, а не истребления. Начался отбор гибридов, выбраковка, скрещивание, воспитание при храмах. Минотавры и их гибриды сильны, выносливы, не ведают страха, обладают природной броней в виде толстой кожи, а также могут использовать стихийную магию земли. Однако несколько минотавров таки не оценили гостеприимства имперских казематов. С тех пор попадаются редкие дикие особи и гибриды.

Когда-то Горий был таким же. По слухам он родился на воле и долгие годы сеял ужас в малолюдных районах. А затем… Говорят он однажды перебил отряд разбойников, захвативший множество заложников. Монстр с удивлением заметил, что часть пленных людишек не просто его не страшится, а даже рада зверствам, которые он вытворял с жертвами. Уж неизвестно что там шевельнулось в темной душе рогатого людоеда, но Горий обрел свое настоящее призвание – кровавые развлечения.

И вот теперь в самом центре Империи минотавр тяжелым шагом приближался к очередному пока ещё живому реквизиту жестокого шоу.

Тридцать пять человек испуганно пятились, сжимая в руках самое разное вооружение. Копья, щиты, короткие мечи и даже практически бесполезные кинжалы.

Минотавр шел вперед, будто не замечая жертв. Горий поднял голову, медленно осматривая трибуны. Люди бесновались ещё громче. На морде монстра появилось нечто отдаленно напоминающее самодовольную улыбку. Он был сейчас похож на злого мальчишку, который задумал особенно крутую гадость и был готов с радостью продемонстрировать её своим дружкам.

Не могу не признать, что некие зачатки актёрского таланта у этой зверюги имелись. Минотавр начал выделываться на потеху публики. Вращал над головой топор, корчил рожи, напрягал бицепсы словно культурист, слегка пританцовывал, крутя хвостом. Все эти простые трюки в исполнении полутонной махины смотрелись забавно… по крайней мере для неискушенного городской плебса.

Сквозь восторженные крики толпы не мог пробиться голос даже наиболее горластых глашатаев. Тогда на помощь персоналу арены пришел сам триумвир Иворна Сандис. Не уверен конечно, что это подобающее использование дара стратега – быть ведущим на подобном шоу. Но его способности, его проблемы.

«И вот на арене любимец столичной публики! Кумир детей всех возрастов! Истребитель чудовищ и палач злодеев! Золоторогий кровопускатель Горий! Растерзай этих преступников… медленно».

Минотавр поднял кулак к небесам и тут же отправился в сторону приговоренных. Однако шел он, все ещё смотря на трибуны. Минотавр явно показывал, что ни капли не боится противников. Они же пятились прочь.

Секунда и Горий сделал стремительный рывок, сократив дистанцию до группы из четверых узников, но… не атаковал их. Оказался с ними практически вплотную, заставляя бывших пиратов бежать прочь. Минотавр игрался с ними как кот с мышатами. Это продолжалось ещё почти минуту.

Наконец смуглый мужчина с хрупким телосложением, не выдержал напряжения. Он бросился вперед, сжимая в руках короткое копье. Его движения были быстрыми, но неумелыми.

Минотавр небрежно махнул секирой, ударив заключенного плашмя. Того бросило в сторону на песок арены. Он даже не пытался встать, вероятно, до глубины души пораженный тем, что ещё жив.

Чернокожая женщина с уродливым шрамом на лице попыталась обойти Гория с фланга и метнула свое копье. Оружие совсем неглубоко вошло в прочную шкуру рогатого зверя. Горий изобразил на морде оскорбленную мину, вырвал свободной рукой копьецо и лёгким движением монструозной ладони переломил его. Затем он рассерженно погрозил женщине указательным пальцем.