Текст книги "Путь Стратега (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Глава 5 Нормальный человек

Выжившие выживут.

Сильнее всех досталось Ангре, но важные органы не пострадали сильно. Однако три сломанных ребра и рука это надолго.

После боя я ещё какое-то время провел на арене. Последующие схватки гладиаторов не смотрел. Сил оставалось ровно на то, чтобы сидеть и дышать. Вроде не бегал, тяжестей не таскал, но нервное напряжение измотало меня до предела.

Как же я буду чувствовать себя после настоящего сражения? Ничего. Человек ко всему привыкает, если сразу не подыхает.

Взять меня сейчас. На арене до сих пор кто-то кого-то режет, а я спокойно дремлю. Даже гул толпы не сильно мешает.

Как немного пришел в себя, то открыл РАЗВИТИЕ ПЕРСОНАЖА. Мне же там уровень капнул. Жмем нужную кнопку. Система прокачки самого стратега оказалась на удивление примитивной. Я ожидал несколько десятков параметров, но мне просто предложили выбрать одну из четырех особенностей. Интересно, есть только эти или потом появятся и другие? Узнаем опытным путем. А пока нужно было выбирать.

Век героев.

Увеличивает максимум подконтрольных героев на +5.

Ясный взор.

Увеличивает радиус раскрытия карты вокруг ваших воинов на 35 %

Чужие сны.

Вас с шансом в 25 % за сутки посещают сны о важных деяниях ваших людей.

Довести до конца.

После серьёзных ран, потери сознания или смерти вы не выходите из режима стратегии до конца текущего боя.

Такой вот список. С первыми двумя все было примерно понятно. Две другие особенности… Сны не очень понятно как будут работать и насколько полезны. Потенциально они могут помочь, например, раскрыть заговор. Но штука рандомная. А последняя особенность… Умирать совсем не хочется. Однако возможность продолжить бой после раны или потери сознания? Это важно. Может даже спасти меня в решающий момент. Значит берем.

Итого у меня две особенности: возможность продолжать сражение даже после смерти и больной желудок. Потрясное сочетание.

Что до прокачки воинов: коэффициент подавления у Агнре повысился с 1,7 до 2,1. Плюс у него появилась особенность:

Достижение: одолеть чудовище.

Страх перед монстрами исчезает после первой победы над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 38 %

Отлично, но ближайшие несколько месяцев он инвалид.

– Великолепный бой, стратег. – в момент, когда трибуны чуть стихли произнес префект. – Этот варварский всадник… Неожиданный ход.

Да. Неожиданный. Даже для меня. Я сам добавил варвара в отряд, но на такую эффективность не рассчитывал.

– Ветераны хороши. – лениво заметил Стилион. – Девчонка тоже неплоха, а остальные гладиаторы? Мертвы или ранены. И это лучшие бойцы? Нам с распорядителем предстоит тяжёлый разговор…

И все же гад своего добился. Впрочем, особой жалости к евнуху у меня не было. Он сам не отличался ею. Вполне мог скормить Ангре зверям или голодом заморить, не найди всадник способ выплатить долги. Однако если новые гладиаторы окажутся хорошими бойцами, то фиг я их отдам на продажу потом.

На арене снова забивали животных. Теперь львов. С ними расправилась группа копейщиков, защищённая доспехами и пилотной одеждой. Однако хищники сумели травмировать одного бойца.

– Жаль, что отменили женские бои. – снова разглагольствовал завсегдатай арены. – Меня всегда пленяли состязания лучниц. Чарующее зрелище. Тридцать метров, двадцать стрел, две тонкие обнаженные фигуры… Помнится, как старик Пулин объяснял жене, что раздеваются они для дела. Если в глубокую рану попадает фрагмент одежды, то обязательно будет воспаление. Уж не знаю, так ли оно, но зрелище становилось только лучше.

Все эти ужасы я слушал довольно спокойно. Лимит нервов на сегодня был уже сожжен. Благо предоставление скоро закончилось.

Стилион ещё немного позадвигал на публику. В том числе и про меня. Дескать какой я ловкий командир, заставивший свору отребья сражаться довольно прилично. Такие люди Империи однозначно нужны. Ибо отребья полно и хорошо бы заставить его сражаться во благо уважаемых граждан.

Игры на сегодня закончились. Бой с арены перетек в особняк префекта. Там я адски, из последних сил отбивался от желания местной знати затянуть меня на очередную их пирушку. В итоге они уступили. Я прикинулся смертельной уставшим. Вслед мне префект пошутил:

– Вы будете самым верным стратегом Империи. С такой ненавистью к пирам, вам не влезть ни в один серьёзный заговор.

Спасибо. Обойдусь.

В итоге я, немного перекусив, залег в комнате. Снаружи доносилась музыка, заставляя меня скучать о благах цивилизации. Не этой, а той где есть мобильные приложения с музыкой, а женских лучных боёв нет.

В итоге, через пару часов я не вытерпел и выполз из комнаты. Очень скоро меня изловил префект с вопросом неожиданным.

– Я случайно узнал, что вы не позволили слугам привести себя в порядок целиком. Начатое принято завершать.

Как же. Случайно? Проходил этак мимо каморки слуг, а оттуда донеслось: «Стратег то новый, хорошо на играх вступил, а задницы не бреет».

– Я итак выгляжу вполне прилично по вашим меркам.

– Вам скоро предстоит ритуал в храме. Инициация.

– И там надо щеголять голышом?

– Инициация это перерождение. Младенец не рождается в хитоне или тоге. Многие такие ритуалы требуют полного раскрытия себя.

Весело.

– Так вот… – продолжал префект. – Будет неприлично, если в храме вашей богини-покровительницы окажется, что выше пояса вы приличный человек, а ниже – дикий вепрь.

Ну с вепрем он загнул, конечно. Однако не думал, что когда-нибудь буду с мэром города обсуждать вопросы депиляции.

– Я человек иной культуры и климата. Ко многому не привык. Уж, извините, допускать незнакомого человека до… В общем, нет. А сам я этого делать так же не стану. Вашими бритвами зарезаться проще простого.

– Зачем человека? Речь о рабах.

– Нет разницы. Такие уж у нас понятия о чести.

– О чести, значит… – задумался префект. – А совокупляетес вы тоже одетыми и в полной темноте?

– Когда как. Это уже по желанию.

– Нет, ну понятно, что если пришлось жениться на особе знатной, но уродливой, то лучше дождаться ночи и погасить фонарь. Однако ведь есть женщины, красивые и без одежды.

– Согласен.

– То есть все же партнерам по постели доступ к телу есть?

– Конечно. Иначе мы бы вымерли.

Рассказывать про отрицательную рождаемость в наших развитых странах я не стал. Перевел разговор в иную плоскость. Мне нужна была книга о стратегах недавнего прошлого. Может, получится найти там полезные советы, а также информацию на тему работы РТС-системы. Гайд какой-нибудь, список навыков и так далее.

Мне выдали свиток озаглавленный: «О десяти доблестных стратегах».

Я тут же принялся его штудировать, однако любопытство мое быстро охладело. Это писалось не стратегом и не для таковых. Сражения подробно не разбирались. Кучу «экранного времени» автор уделя описаниям характеров, привычек и слухов, вьющихся около, исторических личностей. Причем описания эти четко делились на две категории: «посмотрите какой молодец» и «посмотрите какая сволота». Злыдень редко был просто зол. Чаще он являл собой конченного упыря, безумца и полнейшего дегенерата. Возникал вопрос, как приличные граждане допускали таких субчиков до военной или гражданской службы? Их натурально надо было ещё в раннем возрасте минимум изолировать, а максимум бросать со скалы по методу спартанцев.

Был, пожалуй, только один относительно серый персонаж. Некий богатый толстый развратник, который попытался устроить мятеж, подкупив столичную гвардию. Получилось, но его сторонников быстро расколотили более опытные части. А далее автор подчеркивает, что данный гад смело зарезался кинжалом в сердце. Такого от него никто не ждал. Мол всю жизнь был трусом, тряпкой и развратником, но ушел как самурай. Я бы даже удивился такому способу суицида, однако находил историю о мужчине, заколовшимся отвёрткой. Его смерть точно бы списали на убийство, если бы не записка и запертая изнутри квартира.

В дверь постучали.

– Да, входите.

На пороге комнаты появилась невысокая девушка лет двадцати.

– Добрый вечер, стратег. Поздравляю вас с победой на арене.

– Спасибо… – ответил я, пытаясь мозгом допереть что происходит. Вроде на служанку не похожа. Да и та сразу бы назвала цель визита. Например: господин Стилион просит вас вернуться на пир и снова слушать его выебоны.

Молчит, смотрит на меня и улыбается так… загадочно. Будто готов у нее некий трюк или розыгрыш.

Я отложил свиток, описывающий злоключения патрициев.

– А вы по какому вопросу?.. – неуверенно продолжил я, хмурясь.

– Хотела вам кое-что показать. – вроде бы спокойно произнесла она, но улыбка её стала ещё более загадочной.

– Ну ладно…

– Я подойду к окну. Там света больше.

– Хорошо…

Она скользнула в комнату, затворив дверь. Девушка несла некую корзину, покрытую тканью. Может, там подарок чей-то?

Меня посетила мысль и о покушении. Но в дом префекта и мышь бы не проскользнула. Вокруг торчат наемники Стилиона и городские солдаты. На пути к моей комнате двое ликторов. Да и не успел я ещё никому на хвост наступить достаточно сильно.

Вместо того, чтобы открыть корзинку и показать содержимое, девушка поставила её под окно. Странная гостья замерла в лучах вечернего теплого солнца. Похоже, она меня разглядывала. Я хотел заговорить снова, но осекся. Мягким, почти ласковым движением моя гостья развязала шнуровку на своем лёгком наряде. Белая ткань скользнула по гладкой коже.

Девушка снова беззаботно улыбнулась, провела ладонями вдоль изящной фигуры, слегка сжав небольшую, но крайне привлекательной и правильной формы грудь. Она мне позировала. Мол говорила же, что хочу кое-что показать…

Я как-то даже немного завис, заинтригованный подобным зрелищем.

– Вы такой высокий. – произнесла она.

– Я чуть выше среднего для своего народа…

– Сядете, пожалуйста, на кровать. Так будет проще.

– Проще что? – спросил я, опускаясь на ложе, довольно низкое по нашим меркам.

Девушка подошла вплотную, так что её грудь была примерно на уровне моего лица.

– Вот что.

Она наклонилась, при этом целуя меня в шею. Это действие окончательно перевело меня из ступора в состояние возбуждения. Я даже начал действовать, проведя ладонью по гибкому стройному стану.

– Нет. – вдруг сказала она, снова вводя меня в ступор.

Какой ещё нет? Что вообще происходит?

Она взяла мою правую ладонь, убрала со своей талии и положила на грудь.

А… Значит такой «нет». Такой «нет» это очень даже «да».

Затем левую мою руку она направила вниз по своему животику, прямо…

При этом смотрела мне в глаза, довольно бесстыдно, но мило улыбаясь. Она игралась со мной. Нравилось ей то смущать, то возбуждать страсть. Однако последней во мне скопилось уже слишком много.

Совместными усилиями мы избавили меня от роскошных одеяний. Теперь можно было с полной самоотдачей заняться прекрасной незнакомкой. Первый раз когда я не знаю имени девушки в своей постели. Есть в этом что-то пикантное. Хотя моя гостья была одна сплошная пикантность от кончиков волос до лёгкого стона, который она издала при первом соитии.

У всего этого действа были три минуса. Все три не по вине моей гостьи.

Первое: чертов мой желудок. Стоило ей в позе наездницы чуть на меня облокотиться, как ложка боли плюхнулась в бочку удовольствия.

Второе: моя физическая кондиция в целом. Имея рядом, а также на себе и под собой такое прекрасное создание, хочется сделать с ней что-нибудь этакое. В хорошем смысле. Ну там поднять на руки и прямо на весу… Но сидячая работа не способствует хорошему состоянию мускулатуры.

Третье: это длилось всего лишь около часа, а не по два – три часа каждый день в течение месяца.

В остальном все прекрасно.

Я лежал на спине, мокрый и обессиленный, но счастливый. Девушка склонилась надо мной, несколько раз осторожно поцеловала в губы и огладила только что бывший в ней орган ниже пояса. Типа убедиться, что я все? Ага.

Она снова мило улыбнулась, достала откуда-то полотенце и начала зачистку моей кожи от биологических жидкостей. На кровати оказалась та самая корзинка. В ней я мог разглядеть цирюльный набор: масла, скребки, лезвия.

– Вас надо подготовить к ритуалу. – сказала она, подмигнув. – Расслабьтесь. Больно не будет.

В моем ушатанном страстью мозге постепенно складывались логические цепи. Я сказал префекту, что не дам абы кому себя брить в труднодоступных местах. Он типа согласился. Затем спросил: предстаем ли мы обнажёнными перед друг другом при сексе. Получил утвердительный ответ. Затем он сложил одно с другим. Ну… Зачет. Такой подход мне нравится.

Девушка была по-прежнему рядом и столь же обнажена, занимаясь растиркой меня маслом. Приятное зрелище. У меня бы состоялся мощный прилив крови ниже пояса, но уже дважды я проходил стадию выброса генетического материала. Поэтому вышел не прилив крови, а так, небольшой всплеск. Однако девушка это заметила.

– Давайте вы пока отдохнете. – проворковала она. – Я закончу процедуры, а потом можно сделать со мной что-то ещё…

Не уверен остались ли у меня силы на что-то ещё с ней сделать, но попробовать стоит. Я попыталась отрешиться. Закрыть глаза, расслабиться и представить, что этот просто как у обычного парикмахера.

Не. Совсем не хотелось закрывать глаза. Девушка поймала на себе мой взгляд. Кажется, немного смутилась или растерялась. Хотелось как-то начать разговор.

– Ты из слуг префекта? – спросил я.

– Нет. Работаю в банях Эрида. Обычно я знатных женщин стригу. Прически делаю.

– И ты согласилась на такую работу для префекта? Он много заплатил?

– Можно было и побольше. – усмехнулась девушка, работая бритвой. – Но не упускать же такой шанс. С избранниками богов я никогда не спала. Может, мне что перепадёт от вашей удачи.

– Аааа… – мне захотелось усмехнуться. Я теперь местная знаменитость. – Ну можно тебе ещё несколько таких шансов организовать.

– Вы скоро уедете на север.

– Да но… Знаешь, я думаю, что у меня должно быть хорошее содержание и штат слуг. Не знаю сколько тебе в тех банях платят, но можно организовать вакансию с меньшим объемом работы, приятными моментами и втрое большим жалованием.

– Хотите меня с собой взять? – удивилась она, а потом рассмеялась. – Вы там себе легко найдёте лучше. Ещё и большие деньги предлагаете. А вы меня даже не знаете.

– Ну я никогда не был героем-любовником. – честно признался я. – Не избалованный. Так что секс с привлекательной женщиной для меня уже повод испытать к ней некоторую симпатию.

Девушка снова рассмеялась.

– А префект был прав. – сказала она.

– Это в чём?

– Вы не страшный и не злой. Когда он мне предложил… Думала отказаться. Я военных боюсь. Не наших городских увальней, а настоящих легионеров. Они иногда проходят через город. Бывает так посмотрят, что спрятаться хочется.

– А раз стратег самый главный в легионе, то должен быть и самым страшным? – уточнил я.

Девушка кивнула.

– Ну как видишь я вполне дружелюбен. Так что насчёт моего предложения?

Она слегка помрачнела. Я уже понял, что откажется. Сидит и слова выбирает. Обидеть важного человека боится.

– Вы хороший. – наконец ответила она. – Стать вашей любовницей? С удовольствием. Но на Север я не хочу.

– А что там? Граница вроде спокойна.

– Спокойна это значит, что враги не лезут тысячами. – ответила моя несостоявшаяся любовница. – Там по-другому все. Войска, крепости, налеты. Я не хожу на арену. Никогда не видела, как человек человека убивает. И не хочу. Тут можно прожить спокойно целую жизнь, выйти потом замуж, а на севере… Легионеры, ужасные сражения, жестокие варвары с холодными синими глазами… Бррр! – встряхнулась она, отгоняя плохие мысли. – Простите, но нет.

Меня вдруг осенила мысль, что она нормальный человек. Может не самого тяжелого поведения, но нормальный даже с моей иномирной точки зрения. Не ходит на арену, не режет никого, не интригует. Этот мир не так уж плохо. Просто я, как попал сюда, общаюсь или с политиками-упырями, или с профессиональными убийцами.

Стилион, Ган Тарион, префект…

Тут есть нормальные люди. Но мне предстоит общение не с ними. Страшные военные, варвары с ледяными глазами да кровопийцы-политиканы. Таков этот мир для стратегов.

Ладно. Теперь уж точно надо расслабиться.

– Когда ты закончишь… – вздохнул я, отгоняя дурные мысли. – То ложись рядом. Что-то с тобой сделаем.

– Как прикажете, стратег. – усмехнулась она.

Когда незнакомка ушла, я был обессилен уже окончательно. Со времен нашего мира не ощущал себя так спокойно. Мысли лениво ползали. Даже самые дурные из них казались не страшными, а смешными.

Девушка решила со мной возлечь, дабы половым путем приобрести частичку моей божественной удачи. Надеюсь, что удача у меня есть. Она мне очень скоро понадобится. И в объеме немалом.

«О десяти доблестных стратегах» были форменные «Десять негритят». Трое погибли в боях, столько же убиты заговорщиками или бунтующими солдатами, ещё один упал с коня, другой стал жертвой некоего ритуала. Тело обнаружили повешенным за ногу. Сердце, глаза и печень отсутствовали. Лишь двое из стратегов недавнего прошлого дожили до старости, где радостно откинулись от чумы. Интересно, получили ли они за это какую-нибудь ачивку? Типа: жив после 50! Лишь 9 % игроков получают это достижение!

Неутешительные данные.

Завтра мой ритуал инициации, а потом на Север. В место, куда нормальные люди попадать не хотят.

Глава 6 Дорога на Север

Кровь…

От неё слипаются волосы. Тяжёлые капли на лице. Она льется в горло, заставляя согнуться от кашля. Крепкие руки жрецов не дают этого сделать. Я трепыхаюсь в них как рыба, попавшая в сети. Пытаюсь ухватить открытым ртом глоток кислорода, но там лишь кровь.

– Открой свои глаза. Вырви веки. Смотри и зри насквозь!

Ритуал инициации. Присяга стратега Империи. Я догадывался, что одним целованием знамени не обойдется, но когда они вывели жертвенного быка…

– О Клепсида, узри, как рождается твой сын!

Как бы твоего нового сына сейчас не стошнило на пол храма. И почему все должно быть так отвратительно? Впрочем, это, видимо, штука универсальная для людей всех миров и времен. Инициация. Дикие племена испытывают кандидатов в мужчины охотой на опасного зверя или болезненными процедурами типа шрамирования. В армии новобранцев щемят старослужащие. Даже на вполне гражданских работах к новичкам отношение часто особое. Особо придирчивое…

Будущих стратегов империи с завязанными глазами и обнаженных немножечко топили в крови жертвенного быка. И выпить давали. Все это происходило ночью. Темные своды храма, жрецы в бронзовых масках, дрожащий свет жаровен.

Вот поток крови заканчивается. С моего лица снимают повязку. Я вижу перед собой статую богини из белого камня. В ее хрустальных глазах играет свет пламени, создавая иллюзию жизни. Так и хочется спросить: это была ты? Ты поместила меня в новый мир? Зачем?

Никогда не был особенно религиозен. То есть, не отрицаю возможность существования сил вне нашего понимания, но верить в реальный результат каких-нибудь ритуалов? Нет. Даже сейчас часть меня посмеивается. Обряд эффектный. Храм очень дорогой. Золотая оправа свитка и копья в руках богини тянет на килограмм. Но все это просто вещи.

Вопрос: системы стратегов реально работают от силы некой богини или местные просто пытаются найти объяснение явлению за пределами их понимания? Типа как греки приписывали Зевсу атмосферное электричество. Думаю, что да.

Однако для окончательного вывода слишком мало информации.

Я как можно более серьезно повторял вслед за жрецами клятвы: сражаться во благо Империи, искоренять несправедливость, поступать благоразумно и не потакать страстям. Ожидаемый набор. Я уже готов был заскучать, насколько это может сделать голый и измазанный в крови человек, но тут моя РТС-система откликнулась на ритуал.

«Вы присоединились к фракции Империя».

Ого. Так ритуал имел не только символическое, но и практическое выражение. Что мне это дает? Надо потом полазить в системе, посмотреть вкладки…

Вдруг меня как будто током ударило. И почему я раньше не задумывался? Для меня система имеет вид РТС. Компьютерной игры. Однако местные жители способности стратегов описывали чуть иначе. Все эти: читать людей как свитки, состояние, подобное сну и так далее. Что если система выглядит компьютерной игрой только для меня? А остальные стратеги видят страницы рукописного текста вместо вкладок и окон.

Все мы обладаем силой одного типа, но она преломляется о память разных людей, принимая понятный им облик.

– Клянусь не отвергать свой долг перед ликом смерти. Да примет Клепсида меня как сына своего – закончил я слова присяги.

И говорил уже вполне серьезно. Испытал некое уважение. Не к каменной статуе, которой местные приносили жертвы, но к той силе, что люди пытались выразить в этом облике. Нечто забросило меня сюда. Наделило этими способностями. Теперь мне предстоит служба.

Север ждал.

Город мы покинули на следующей день после ритуала. Сборы были недолгими. Оказывается, у Стилиона уже стоял наготове за пределами города эскорт, с которым он сюда прибыл. Мне собирать было нечего. Фактически я не имел никаких вещей. Только людей. Отряд из одиннадцати человек. Зачаток моей армии.

Трое, включая Ангре, ранены. Ещё трое: Ган, Касс и ветеран-ауксиларий по имени Дарус, прошли арену практически целыми. Четверых новых гладиаторов Стилион выбил с распорядителя арены. Каждый из них провел по тридцать-сорок боев, не считая отборочных и казней преступников. Удивительно, но лишь один из них был сравним по статам с Касс и Ганом, да и то уступал. Евнух не пытался нас обмануть. Наоборот, проявил излишнюю честность. Конечно, свои интересы он тоже не забыл. Хотел найти вариант, который устроит всех. В итоге огреб по полной.

Героев я пока оставил себе трех. Других двух выберу позже. На севере ждёт новонабранный легион, но может в нем окажутся достойные бойцы или командиры.

Хорошо держаться в седле я пока не умел. Надо учиться потихоньку. Лошадь была здесь основным видом транспорта. При нашем отряде имелись семь повозок и одна довольно комфортная крытая колесница с сиденьями. Именно на ней перемещались я и Стилион.

За городом был довольно высокий холм, с которого округа просматривалась на километры. Моему взору предстали ровные квадраты полей, сотни зданий, раскиданных по зелёным угодьям. Я оказался здесь в конце весны. Цветущая пора. Среди полей угадывались многочисленные виноградники. Они занимали добрую треть угодий. Немудрено, учитывая объемы потребления вина.

– Здесь почти нет пустой земли. – произнес Стилион, заметив мой интерес к пейзажу. – Всякое поле, пастбище или река имеют хозяина. Только представь сколько ферм ты видишь перед собой… – затем актуарий усмехнулся и сказал. – Ровно три. Земли справа, до тех холмов принадлежат Кармону Тесалию, земли слева…

Я не особо вслушивался в имена местных олигархов, но суть понял. Вокруг центральных городов Империи все сплошь латифундии – огромные владения, под одним началом. Трудились там рабы, должники и нищие, работавшие практически за одну еду. Над ними стояла прослойка надсмотрщиков, управленцев, мастеров и архитекторов. Каждое такое хозяйство имело свои мельницы на ветряной или водной тяге, маслобойки, тестомесилки, молоты, самодвижущиеся пилы, оросительные каналы, часто с механизмами для подачи воды снизу вверх, иногда целыми акведуками. Автоматизация труда здесь удивляла. Конструкции из дерева, канатов и кожаных ремней, шестерни, винты, кулачковые механизмы. Без электричества и пара этим людям удалось создать целые примитивные индустриальные комплексы. Я довольно плохо помню школьный курс физики. Однако тут может хватить буквально одной идеи с моей стороны. Если местные инженеры возвели такое и оно работает, то и правой двигатель они за какое-то время смогут довести до ума. Но это потом. Пока я лишь смотрел издалека на работу здешних факторий.

Никакой крестьянин не мог конкурировать с такой мощью. Сотни лет богатейшие люди сенаторского сословия истребляли мелкого фермера в центральных землях Империи. Скупка наделов, налоги, долги, угрозы – все шло в ход. Куда девались эти люди? Одни переселялись дальше к границам, но большинство шло в города. Так росли огромные мегаполисы античного мира. Бывшие крестьяне занимали место среди городской толпы. Шли в мастера, торговцы, прислугу, а многие влачили праздное существование, кормясь подачками тех олигархов, что согнали их предков с земли. Хлеба и зрелищ. Но был ещё один путь. Дорога, сулящая богатство, славу, власть, ужас и смерть. Легион.

Империи не из кого было уже набирать ополчение. Это у варваров практически каждый мужчина землевладелец и воин. Однако огромных ресурсов, поставляемых латифундиями, хватало на беспрецедентное для остальных государств явление – многочисленную профессиональную армию. Не сотни знатных всадников во главе ополчения, но тысячи и десятки тысяч мужчин, для которых основная работа – война.

Все это я усвоил из разговоров со Стилионом. А спустя три дня пути впервые удалось посмотреть на подразделение полевой армии. Мы шли на север, они на восток. Одна конная турма, то есть тридцать всадников. Эти воины производили странное впечатление, сочетая величие и грязь. Красные плащи, покрывала пыль, шлемы потеряли блеск, но золотом сверкали фалеры на броне командира – его награды за доблесть.

Я посмотрел на отряд в режиме стратегии. Они отображались как единое подразделение.

Промоты-ветераны

Штурмовая конница.

Можно было посмотреть как характеристики каждого бойца, так и усредненные показатели для подразделения.

Когда я вышел из режима стратегии, то командир турмы поравнялся с нашей колесницей. По богатству эскорта и присутствию ликторов было ясно, что мы важные персоны.

– Как к вам обращаться? – спросил всадник у Стилиона голосом хриплым то ли от простуды, то ли от выкрикивания приказов. Коротко стриженный, с недельной щетиной на мрачном обветренном лице. Сложно было точно прикинуть его возраст. От двадцати пяти до сорока. Часть головы и глаза закрывал окровавленный бинт.

– Актуарий. Вы же видимо декурион из легионов Антавия Карра? Разве они не должны быть на полпути к Шадду?

– Они там. Мы уходили последними.

– Что за рана, декурион? Был бой?

– Стычка. – отмахнулся всадник.

– Какова ситуация на границе? Новый легион сформирован?

– Не знаю.

– Но вы же только оттуда?

– С одной из крепостей на реке. Мы патрулировали пока оставалось время и ждали замены. Замена не пришла, но есть приказ быть в Шадде к началу лета. Староста деревни у той крепости валялся у меня в ногах. Говорил, что когда мы уйдем их на следующую ночь вырежут. Но приказ есть приказ.

– Набеги?

– Не знаю. Какая-то заварушка у племен, но и нам достается.

– Почему не пришла замена? Вы посылали кого-то в ближайший лагерь или город?

– Не знаю. – снова повторил декурион. В голосе звучали усталость и злоба. – Нас тридцать человек. Я за них отвечаю. Есть приказ. Если вам интересно – езжайте и разбирайтесь. Это больше не моя война. Я еду в Шадд срезать звезды. Забью ими целый пояс. Всего наилучшего, актуарий.

Всадник умчался, поднимая пыль.

– Ветераны… – вздохнул Стилион. – Стоит им пережить одну-две стычки, как уже мнят себя чуть ли не легатами. Осторожнее с такими людьми, стратег. Больше чем пьянствовать, они любят только бунтовать.

– Он сказал: срезать звезды. Это что значит?

– Фидаины – особенно фанатичные из шаддинцев, выжигают себе на лбу белое клеймо в виде звезды. – пояснил Стилион. – Символ того, что они никогда не станут частью Империи и не будут скрываться.

Я вспомнил тех пленных с арены. Значит на моих бойцов даже не просто пехоту натравили, а воинов-фанатиков

– Срезать звёзды славная традиция легионеров собирать фрагменты кожи с такими клеймами. Символ победы над опасным врагом. Некоторые такую кожу обрабатывают и крепят к поясам.

Ладно, черт с ними с шаддинцами. Они далеко. А вот ситуация на севере мне нравилась все меньше. Уж не знаю, что там с новыми легионами, но уход старых оголил границу. К чему такая спешка? Неужели ситуация в Шадде настолько плачевная? Я пока не сильный спец по военному делу и стратегии, но обычно войска спешно перебрасывают в двух случаях: когда на стороне противника критический численный перевес или когда случается разгромное поражение. Оба варианта так себе. Ладно, мое дело – север, а туда нужно было ещё добраться.

Путешествовал я, наверное, самым удобным из возможных местных вариантов. Ночи мы проводили в загородных домах местных олигархов. Их там не встречали, но слуги охотно давали кров и пищу, обещая передать от Стилиона приветы господам. Видимо высшее сословие Империи было тесным сообществом. Все друг друга знали.

Кстати, гостиницы, трактиры, фастфуды и бордели здесь были в изобилии. Однако приличному человеку считалось зашкварным их посещать. И дело не в морали. Просто то были заведения для небогатой публики. Человеку же состоятельному и знатному не надо никуда топать. Ресторан, бани, библиотека и бордель находятся прямо у него дома. Если же случилось оказаться в другом городе, то отчаиваться и бродить абы по каким местам не надо. Где-то там обязательно живёт такой же приличный и состоятельный человек. Надо пойти в гости. Отказать собрату по правящему классу в крыше? Ну это просто ниже падать некуда.

Так и жили местные воротилы, четко отделяя себя как от городской толпы, так и от военной службы. Сотню с половиной лет назад один особо умный император принял эдикт, закрывавший людям сенаторского сословия должности в легионе. Многим это очень не понравилось. Император вскоре скончался от переизбытка железа в организме. Последующие правители объявили его сумасшедшим, гадом и кровопийцей, но эдикт почему то не отменили. С тех пор всякие Стилионы командовать войсками напрямую не могут. Однако они занимают гражданские должности. Распоряжаются набором войск и снабжением. А непосредственно махают гладиусами либо стратеги, либо сословие всадников. Они не обязательно кавалеристы. Это просто обозначение военного дворянства. Помниться небезызвестный Понтий Пилат как раз был нашим аналогом представителя такой военной аристократии.

Очередной вечер я отлеживался после дневного перехода. В колеснице трясло не так сильно, как в повозках. Имелся некий простейший механизм амортизации. Однако это нифига не современная машина. За пять-шесть часов возникало неприятное ощущение будто внутренние органы не на своих местах. Желудок реагировал вспышками боли. В качестве лечения я пил раствор соды и смесь каких-то трав. Кажется, немного помогало. В любом случае уже неплохо. Попади я в средние или первобытные века и получил бы толченый порошок крыла летучей мыши с добавкой экстракта кишок повешенного.

Но решить проблему с желудком раз и навсегда мог только алхимик плоти. Один из таких мастеров поработал когда-то над телом Касс.