Текст книги "Путь Стратега (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Я добавил федератов к армии и получилось, что их:

Знатные бьорны-всадники 124

Знатные одоны-всадники 98

Конные копейщики Бьоров 78

Конные копейщики Ваданов 76

Легкая конница Бьоров 104

Легкая конница Однонов 156

Конные налетчики Венелов 60

Застрельщики Венелов 138

Ну вот и у меня уже есть отличная от нуля кавалерия. Более двух сотен одоспешенных тяжёлых всадников. Полторы сотни менее бронированной конницы. Три сотни лёгких всадников. И довеском 138 пехотинцев.

Заправляли этим всем двое: один из военных вождей Одонов Зартигар и Аргаил – младший сын Геора, который был верховным вождём Бьоров. Держались они друг к другу дружелюбно. Аргаил постоянно подчёркивал, что Зартигар ему как отец, а тот всячески хвалил «сынка». Однако реальным лидером был именно молодой блондин со змеиными замашками. Не зря я сравнивал его со Стилионом. Одного поганого поля ядовитые ягодки. Безжалостные, целеустремлённые, не лишённые красноречия и обаяния. Прям бери за шкирку да сувай в какой-нибудь женский роман с названием типа «Бунтарка для Крутого». Впрочем, если вспомнить сцену из моего видения, то младший сын Геора особым пиететом к барышням не отличался.

С помощью Аргаила, Зартигара и нескольких карт я получил представления о раскладе на Ближнем Севере.

Примерно половину Ближнего Севера занимали федераты, союзные Империи. Как известно все животные равны, но некоторые равнее. Так и среди федератов были как богатые и довольно цивилизованные племена типа Бьоров или Одонов, так Венелы, которых от Скавадов отличало исключительно то, что грабили они не имперские, а варварские земли.

Среди племен независимых богатством выделялись Кринтары. Они обитали в довольно равнинном и плодородном по меркам Севера регионе. С Империей то торговали, то воевали. Несколько раз были биты и практически захвачены, но с помощью союзников, удачи или щедрых подарков им удавалось раз за разом возвращать утерянное.

Племена Ближнего Севера были относительно родственны друг другу. Схожие языки, внешность, мифы. Но имелись исключения. Так около Лимеса жили Аристы – болотные люди, которых северяне считали за выродков и дикарей. От завоевания их спасала крайняя непроходимость болотистых лесов. Это были люди с бледно-серыми глазами и волосами, не знающие закона. Они слыли колдунами, слугами ведьм, а кроме рыбалки, добычи соли и сбора дурманящих грибов их главным промыслом являлась речная контрабанда. Единственное крупное поселение Аристов – Утопище имело репутацию этакой болотной Тортуги.

Другими чужакам были горцы-Велвегры. Про них вообще рассказывали очень странное. Что они люди лишь отчасти и живут по три-четыре сотни лет, глаза у них другие и слышать могут на километры. Что тут правда, а что вымысел у меня пока не было возможности проверить.

На западном побережье стоял город Гелард – одичавшая колония Империи, оставленная во время гражданской войны и перезаселенная как варварами, так и морским сбродом со всего света.

А где-то за большой солёной водой меж льдов стояла Кербрия, место о котором ходили легенды. Тролли, великаны, нелюди всех мастей, да и люди там тоже иные. Говорили, что в Кербрии нет границы меж мирами живых и мертвых. Быль и Небыль смешались. Покойные мужья там по ночам ходят из своих курганов к женам в постель, а умершие в родах матери заботятся о детях до совершеннолетия. И среди вечных льдов на скале, обдуваемой десятью ветрами, стоит в шесть человеческих ростов трон из чёрного камня, с которого Безымянный смотрит на все войны мира.

Но хватит мифов и легенд.

Белквергост. Воин-шаман откуда-то с Дальнего Севера. Из племени Маргатов, которых столетиями не видели на территории Лимеса.

Говорят он сокрушил многие другие племена, а иные покорил без боя. Теперь его орда шла на Юг, огибая непроходимые чащи Лесного Края. Не он ли стал причиной «умирания мира» Гератов. Или же Белквергост как они бредет в поисках места, где снова услышит голоса душ. А может беда Гератов более никого и не затронула…

Вон Зартигару и Аргаилу вполне комфортно, как и их союзникам. Скавады тоже не особо деморализованы были, просто вторгнувшись в Империю для грабежа.

– Многие племена здесь поддержат Белквергоста. – стращал Аргаил. – Одни убоятся его, другие соблазнятся грабежом. Война уже идет на Ближнем Севере. Кринтары и их союзники видят в Белквергосте шанс уничтожить влияние Империи здесь навсегда. Чем быстрее мы их сокрушим, тем больше шансов будет после прихода самой орды.

Быстрее сокрушим…

Звучит заманчиво, только вот Кринтары это не Гераты. У них есть города с высокими стенами, конница, пехота, познания в военном деле и опытные вожди. Их армия – десятки тысяч воинов, а вместе с союзниками и того больше. Я пока располагаю одним легионом и шестью с половиной сотнями федератской кавалерии. Могучую пехоту Венелов даже не рассматриваю как реальную силу.

После встречи с вожаками федератов я вернулся в лагерь двадцать первого. Аргаил увязался за мной.

– Я знаю, что многие здесь видят во мне лишь варвара, достаточно удачливого, чтобы нацепить стальные доспехи и золотые побрякушки. – исповедовался мне Аргаил у моего шатра. – С удовольствием бы променял всю эту мишуру на тогу и плащ легионера. Но я сын своего народа. Должен быть похож на остальную знать.

– Но Империя тебе ближе?

– Я путешествовал от земель Дальнего Севера до имперского Аториона. Видел, как живут люди и как выживают полузвери, молящие замшелых идолов привести к ним стада оленей. В это время сотни кораблей с Востока везли зерно для водяных мельниц, а иные латифундии имели работников больше, чем население городов Севера. Одного взгляда достаточно, чтобы понять на чьей стороне боги. Встречный вопрос: вы ведь не из имперцев, стратег? Так откуда вы?

– Из другого мира. – спокойно ответил я. – Из места, отделенного от этого великой пустотой.

На лице Аргайла на пару секунд возникала мина полного непонимания, но он тут же развернул все в нужное русло.

– Я сразу заметил, что вы немного иной. Внешность, манеры, жесты. Но как бы далёко вы не родились, судьба привела вас на сторону Империи. Она вбирает таланты со всего мира. Дает им шанс проявить себя, завоевав славу и почет. Так мы оказались здесь.

Ага. Намекаешь на наше сходство. Красиво стелишь. Ну попробуем что-нибудь вытянуть из тебя.

– Ты же знаешь Сидониуса?

– Мастер-венатор. Великий воин, храбрый человек и настоящий герой. Неужели он упоминал обо мне? Какая честь.

– Вы вместе истребили кое-что, да?

На одном мгновение мне показалось, что лицо Аргаила прорезала вспышка удивления, а может и страха.

– Я был лишь проводником. Север глухое место и монстров здесь намного больше, чем в Империи.

– Ведьм тоже?

– И ведьм… – вздохнул Аргаил. – Но со временем мы выведем всю эту заразу.

– Похвальное рвение. – наконец оценил я его усилия подлизаться. – Мне будет кое-что нужно от вашего отряда.

– Все, что моих силах, стратег.

На объяснение планов ушло еще около получаса.

Аргаил не особо мне нравился и вызывал еще меньше доверия, чем Стилион. Однако сынишка вождя старался быть полезен. И потенциально он мог быть очень полезен. Характеристики имелись неплохие.

Персонаж:

Сила 20

Маневр 24(-5)

Выносливость 21

Базовая мораль 750

Мастерство 26

В снаряжении:

Урон(1) 14–34

Урон(2) 19–31

Броня: 28

Бронирование: 77 %

Текущие:

Энергия 584

Мораль 750(+100)

Он был агентом и годился в герои с ролью Лидер. А ещё Аргаил главарь федератской кавалерии. В моем подчинении, но все же они не часть легиона. Просто так его оттуда не уволить. Придется какое-то время с ним сосуществовать.

Я вернулся в шатер и с помощью Касс наконец снял чертову броню. Нога после дня ходьбы ныла, а желудок чуток побаливал. Он стал немного лучше после моей почти смерти. Вот уж парадокс.

Теперь остаётся ждать. Ждать подкреплений и ресурсов для большого похода. Ждать, когда Аргаил и Зартигар вернутся. Надеяться, что они исполнят задание без лишнего шума. Отправиться с ними и проконтролировать? Трижды «Ха». У меня две турмы конницы, а у них шесть с хреном сотен. Оказаться в отряде, где большая часть варвары и главарь – Аргаил? Ну уж нет.

– Стратег! – голос Севина Дациниса донесся из главного зала шатра, тогда как я отдыхал в спальне.

– Что такое? – раздраженно бросил я.

– К вам тут хотят?

– Геноций? Центурионы?

– Нет.

– Аргаил? Он еще не уехал.

– Нет. Та женщина.

– А… – вздохнул я. – Потрясающе. Ну пускай ее.

И добавил для Касс Командным голосом.

– Если резко двинется в мою сторону, то выруби, но постарайся не убивать.

Гладиатрикс кивнула и отошла к тканевой стене.

Девушка из Гератов впорхнула в шатер крадущейся походкой.

Персонаж:

Сила 11

Маневр 26

Выносливость 23

Базовая мораль 650

Мастерство 14

В снаряжении:

Урон(1) 0

Броня: 0

Бронирование: 0 %

Текущие:

Энергия 784

Мораль 442

На всякий случай глянул характеристики. Ну что-то она может. При наличии оружия внезапно зарезать это уж точно.

Она внимательно разглядывала содержимое шатра. Не плохо ли лежащий нож высматривает. Я передал Касс приказ сосредоточиться и смотреть за гостьей.

– Вы так живете в Империи? Дома из ткани, чтобы переходить с места на место? – она провела ладонью по тканевой стене. – Гладкая.

– Это временное жилище. Для войск в походе.

– Вот как… Столько вещей. – девушка двигалась плавно и ловко, рассматривая убранство моего походного дома. – Посуда, светильники, оружие. Когда я шла сюда, то все вещи моей жизни несла на плечах.

– Здорово. – лениво ответил я. – Так чего ты хотела?

– Эйлит.

– Что?

– Так меня зовут. Как тебя?

– Стратег. – усмехнулся я. – Меня так все называют. В Империи при личном общении со жрецом принято говорить его титул, а не имя. Есть жрецы-воины: стратеги, ликторы, венаторы, например.

– И запрещено называть имя? – с некой провокацией спросила она, смотря на меня вполоборота. Зачем-то поднялась на цыпочки.

– Только ликторам. Они на время службы лишаются лица и даже имени. – вспомнил я рассказы Стилиона. – Стратегов за глаза называют именами, чтобы как-то их различать.

– Так ты мне его не скажешь? Имя.

– Михаил. Это что-то поменяло?

– Для меня – да.

– Хорошо. Так что ты хочешь, Эй…

– Эйлит. У нас простые имена. Вот у Маргатов каждое имя как два-три наших.

Маргаты. Это из которых Белквергост. Ну да, не самое простое имя.

– И чего, Эйлит, хочет от меня?

Её бледно-зеленые глаза излучали непонятное спокойствие. Если она в таком настроении пришла меня убивать, то у неё стальные нервы. Впрочем, что я могу знать о психологии диких людей из другого мира? Она вон души когда-то видела.

– Хочу поговорить. Найти правильные слова.

– Для чего же должны быть правильные слова?

Хочет, чтобы я отпустил их? Или втереться в доверие?

– Чтобы помочь. Ты мне помог сегодня. Наверное, у меня был ужасный взгляд. Несчастный. Сейчас мне лучше, но, скажу тебе правду, Михаил. У тебя взгляд тоже ужасный. Как будто весь мир хочет тебе зла. Ты смотришь на каждое мое движение и ждёшь удара, да?

– А чего мне ещё ждать?

– А чего хочешь?

Ох женщина, я хочу спать, лекарство от язвы желудка и картофель фри с чесночным соусом. Хочу, чтобы Аргаил не облажался и не предал меня раньше, чем нужно. Хочу три, нет пять полных легионов ветеранов и головы Белквергоста, а также всех заговорщиков. Хочу Касс, мать моего контубернала и, пожалуй, тебя.

Она распустила косу и скрученные ранее пряди заструились по плечам.

– У меня нет оружия. – вдруг сказала Эйлит, сначала поднимая руки, а затем развязывая узлы на плечах легкого одеяния. Мое дыхание замерло, предвкушая исполнение одного из только что загаданных желаний. Касс спокойно сидела на своем месте, ведь гостья все делала довольно медленно. – У меня нет почти ничего. – продолжала Эйлит, переступая через упавшее одеяние. Девушка затем наклонилась с каким-то нечеловеческим изяществом лесной лани, чтобы снять сандалии. – Никогда я не имела так мало. Даже моя жизнь принадлежит другому. Тебе.

Я протянул руку навстречу…

Глава 20 В поход

Эйлит двигалась плавно и медленно, идя в мои объятия. Кудри распущенных волос мягко покачивались, касаясь белой кожи северянки. Светло-зеленые глаза прикрыты. Тонкие руки приподняты, а открытые ладони повернуты в мою сторону. Так она шла ко мне обнаженная, и в этом было её бессловесное послание.

«Я беспомощна. Я безопасна и отдаюсь в твои руки».

Она шла навстречу мужчине раза в два тяжелее ее, посреди лагеря, заполненного моими солдатами. Всего три с половиной шага отделяли нас от Касс – живого оружия. По одному неслышному сигналу моей воли гладиатрикс бы легко расправилась с ней.

И все равно каждое мгновение нечто внутри меня сжималось от параноидального недоверия. Словно за спиной стояла тень, шепча мне непрестанно: «Это ловушка. Она лишь втирается в доверие, чтобы убить. Отомстить. Не позволяй ей».

Другая же часть меня страстно желало эту хрупкую девушку. Не только из-за естественной её красоты, которыми манили изгибы тонкой талии и темная чёрточка волос ниже плоского живота. Я хотел ощутить нежность. То всепрощающее чувство, что она пыталась передать мне телом и душой. Припасть к нему, напиться и насытиться им.

Возможно, он существует. Трёхметровый монстр из железа, извергающий пламя и ломающий с каждым шагом человеческие кости. Душа легиона. Его гений. И я, как стратег, то есть верховный жрец имел отношение к этой силе, постепенно меняющий меня. Превращающей в свое человекообразное подобие. Или это просто игра воображения? Просто травмы и раны моей личности на фоне жестоких событий последних дней.

Без разницы. При любом раскладе я точно знал, что найду утешение в объятиях Эйлит и нашел.

Когда наши губы наконец соприкоснулись, а ладони мои легли на её бедра, то тень за спиной отступила. И можно было со всем отчаянным доверием окунуться в другого человека. Несколько минут я просто целовал её, не выпуская из рук. Ощупывал, словно желая убедиться, что Эйлит не исчезнет. Что она настоящая и живая, а не сладкое видение, рисуемое обезумевшим мозгом. Каждое прикосновение – новое доказательство, но мне все было мало. Лишь нарастающее возбуждение заставило меня увлечь Эйлит на кровать.

Податливая, ласковая и нежная, она не ответила на мою страсть таким же огнем, но это даже было лучше. Я по-настоящему ощутил, что обладаю ею. Приятное спокойствие накрыло мою утомленную паранойей душу.

Лишь еще один раз я ощутил оттенок тёмного чувства, когда краем глаза заметил кровь на простыне. Однако разум быстро сообразил, что опасности нет. Просто я был у Эйлит первым. Вот и вся загадка.

Впрочем, секс получился небезопасным в некотором смысле. Однако мне уже было плевать.

На пороге сна в объятиях Эйлит я слышал настойчивый голос: «Нет. Отошли её. Ведь пока ты спишь…» Но я решил довериться, если не Эйлит, то Касс и выжил.

Несколько раз просыпался, чтобы повернуться на другой бок или воды попить. Эйлит спала, свернувшись и держась за меня тонкой рукой. И моя паранойя боялась её? Боги…

Касс дремала в кресле, держа на коленях гладиус без ножен, готовая в любой момент подорваться и убить девушку, мирно спавшую рядом со мной. Да… Жизнь моя превратилась в нечто очень странное. И что делать? Расслабиться и получать удовольствие.

Рано утром в лагере поднялся странный шум. Стоянка легиона никогда не молчит, но голоса снаружи звучали слишком громко и тревожно. Не выбираясь из кровати, я перешел в стратегию. Множество солдат покинули платки или свои занятия, наблюдая за небом. У меня возникло нехорошее предчувствие. Вряд-ли у варваров есть воздушные шары или цеппелины. Так что же солдаты там углядели? Затмение? Кроваво-красную комету, предвещающую ужасные беды? Аккуратно отстранив от себя Эйлит, я поднялся, накинул на тушку один плащ и в сопровождении Касс выглянул наружу. У входа стоял один из венаторов.

– Осторожно, стратег. В небе видели гарпий.

Час от часу не легче.

Снова вышел в стратегию. В западной части лагеря собралась целая толпа. Я направился туда, уже почти бодрый от шума и холодного воздуха. Своей волей заставил солдат расступиться, освобождая мне дорогу.

Объектом всеобщего интереса оказались человеческие останки. Истерзанные фрагменты трёх или четырех тел, раскиданные вокруг скопления палаток. Гарпии сбросили их – догадался я. Несколько палаток даже обрушились от веса мертвечины, упавшей с немалой высоты.

– Они так развлекаются? – спросил я у венатора.

– Никогда не видел подобного. Это жадные до человечьего мяса бестии.

– Не трогайте останки руками. – приказал я. – Сожгите все…

Поначалу мой взгляд старался избегать неприятного зрелища. Но кое-что вдруг привлекло внимание. Бывает такое, когда видишь нечто знакомое или приходишь к некой догадке, но не сразу. Еще несколько секунд разум шарит по памяти, пытаясь отыскать что же такого интересного глаза усмотрели.

Тела пострадали ужасно. Я не криминалист и не ведьмак Геральт, но очень похоже, что трупы рвали когтями и зубами. Крови почти не осталось. Только потемневшее мясо и бледная кожа, истерзанная тварями. От одного тела была верхняя половина без рук. Другое представляло из себя лишь туловище с выпавшими из ран и набухшими потрохами. Кисть руки. Отдельная голова с расколотым черепом и серозно-бледными кусками мозга, попавшими на грязь. Откуда такая любовь к расчленению? Это были Питерские гарпии?

Идиотизм шутки немного привел меня в чувство. Глаза наконец уцепились за искомое. Лицо мертвеца… Половину его занимала не просто рана. Бьюсь об заклад – это ожог. Над бровью шрам. Лицо скуластое, худое и знакомое. Я помню его. Один из «разбойников». Ожог – след от магии Деста. У головы с расколотым черепом тоже будто опалена часть волос.

Таки не и удалось «разбойникам» скрыться на Севере. Кто же до них добрался? Месть Багрового Круга или заказчики обрезали концы?

– Кто умеет управлять гарпиями? – спросил я у венатора, отворачиваясь и шагая обратно к шатру.

– По слухам некоторые ведьмы. Но это редкая способность. Чародеи обычно полагаются на химер, демонов и нежить. Их контролировать намного проще, чем монстров.

– Ведьмы…

Мне вспоминается видение, где Аргаил называл какую-то девчонку ведьмой. Интересно, это он для красного словца? Вряд ли, если вспомнить в каком месте все происходило. Молчаливый лес, черные идолища и мрак, скрывающий нечто.

– Последнюю неделю рядом с армией постоянно видят монстров. – продолжал венатор. – Амфисбен, гарпий, ламий и трупогрызов. Не самые опасные твари, но они редко приближаются к большим скоплениям людей. Нечто тревожит их.

Или некто.

Я вошел в шатер, где Элит уже проснулась, внимательно наблюдая за моим возвращением.

– Случилось что-то нехорошее? – спросила она.

И как ответить? «Случилось что-то нехорошее» – это отличное описание всего моего пребывания здесь.

– Тебе не о чем беспокоиться. – ответил я, начиная с помощью Касс надевать броню. Раз проснулся, то надо заниматься делами. – Я прикажу выделить тебе жилье и все, что тебе понадобится.

– Например, что? – немного с вызовом спросила она, кутаясь в одеяло.

Например, стилет, чтобы зарезать меня следующей ночью.

– Сама решишь. – пожал я плечами. – Мне надо уходить и собирать центурионов.

– Мне вернуться к вечеру?

Я замешкался с ответом. Какая-то часть меня хотела казаться отстраненной, дать понять, что мной нельзя манипулировать. Однако мне не хотелось оскорблять то ощущение близости, что нами было испытано.

– Возвращайся. – ответил я с каким-то дурацким напускным великодушием.

– Мир жив. – произнесла она, собираясь. Я вижу и чувствую какую-то силу вокруг тебя. Твоих богов? Не знаю… Эта сила пугает и влечет меня за собой.

Она вышла из шатра, накинув свое невесомое одеяние. Как бы не простыла. Хотя их племя пришло с Дальнего Севера. Может, для неё тут погода жаркая сейчас.

Через час я уже был на собрании центурионов, обсуждая перспективы дальнего похода против орды Белквергоста и будущие подкрепления.

– Три векселяции по когорте… – вздохнул Дацинис. – Мало, да и кого будут готовы отдать с фронта? Лучших или худших?

– Есть какие-то новости о силах Белквергоста? Сколько их? – спрашивал центурион велитов.

– Это ж варвары. – усмехнулся Поций. – Кто же их считать будет. Если придёт много, то говорим пятьдесят тысяч, если придёт очень много то сто, а если хотим триумф то все двести.

– Будет большая нужда в командирах. – продолжал Дацинис. – Надо постараться заполучить кого-то из ветеранов, осевших в окрестностях Мелиодана и Аториона. Но для этого понадобятся дополнительные деньги…

– Постараюсь это организовать. – ответил я. Со дня на день должен вернуться Аргаил. Если удача не отвернется от сынка вождя Бьоров, то появится шанс на дополнительный заработок.

– Возьмите Тилля. – в шутку или нет предложил Поций. – Он же был центурионом ауксилии.

– Кстати да. Отправьте гонца. – распорядился я. – У нас теперь каждый опытный боец на счету. И плевать даже если он пойдет в бой обмазавшись приворотным зельем и с железным хером на шлеме.

Раздались сдержанные смешки.

Затем один из интендантов хвастался, что нам наконец-то доставили чеснок. Не в смысле приправу и средство борьбы с вампирами, а железные колючки. От тех шипов, что мы уже использовали в обороне, эти отличались лёгкостью и скоростью расстановки. Четыре конца устроены так, что как его не брось, а один смотрит аккурат наверх.

Я спрашивал о сере и селитре. С этим оказались проблемы. Ну то есть про вулканическую серу тут были в курсе, однако близко ее залежей не имелось. Еще сложнее было с селитрой. Короче в ближайшее время пороха мне точно не светит. Удочки закинул, но не хочу пока привлекать внимание. Если мне таки удастся добыть ресурсы для создания пороха, то надо сохранить его рецептуру в тайне как можно дольше.

Затем обсуждали еще некоторые моменты предстоящих походов.

– Мы выступим на Север точно не в ближайшие два-три месяца. – Подытожил я. – Возможно, в конце лета или в начале осени. Однако до этого момента надо успеть как можно больше там, куда мы можем дотянуться. Если боги будут на нашей стороне, то в ближайшие дни мы выступаем из лагеря.

Подробнее я пока не стал разъяснять.

Вечером меня ожидало новое свидание с Эйлит. Она повторила ритуал разоблачения, демонстрируя отсутствие опасности, но делала это уже с неким элементов игривости. Может быть так мы и до стрип-пластики дойдем.

Сюжет прошлой ночи повторился, хотя я чувствовал себя немного спокойней. Несколько раз даже думал не убрать ли Касс подальше. Нет. Так будет надежнее и правильнее.

Перед сном меня почему-то пробило на разговор:

– Я из другого мира, понимаешь Эйлит? Не Империи, а совсем иного далекого места. Там башни из стекла и камня, там люди летают на железных машинах по небу, там все не так. Ты мне веришь?

– Верю.

– Я всем тут говорю, что из другого мира и знаешь? Им плевать. Я для них инструмент реализации амбиций. Функция. Пофиг откуда эта функция свалилась. Заинтересовался только один колдун и того почти сразу убили. Знать тут так мыслит… Мне прям стремно, но завидно. Вообще на все начхать, кроме своих интересов. Вижу цель, не вижу препятствий. И никак не могут понять… То ли они безумны, то ли так и надо, а я испорчен мирным травоядным прошлым. Нерешителен. Доверчив.

Не уверен, что она или Касс сильно понимали мою ситуацию. Да я и не пытался толком объяснить. Просто говорил, а Эйлит гладила меня по голове. Становилось легче. Потом я окончательно выдохся и уснул.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает на сектор «Чужие сны».

Морские волны одна за другой ползут на каменистый пляж. Тусклое солнце закрыто серой пеленой. Эйлит, скрывается среди камней, покрытых зелеными пятнами лишайника. Одеждой ей служит не воздушная светлая ткань, из которой она так легко выскальзывала, а теплая куртка мехом вовнутрь. Девушка кажется в ней чуть ли не раза в два шире. На левой руке толстая рукавица, а с правой она её сняла. Эйлит держит гарпун, наблюдая и осторожно подбираясь к животному на берегу. Нечто, напоминающее крупную выдру, лакомиться моллюсками, раскалывая их раковины о камни.

Бросок копья, короткая пробежка и Эйлит добивает жертву. Девушка ловким движением снимает с пояса кожаную флягу, выливая содержимое в открытую пасть умирающего животного. Это дар. Дань уважения. Надо дать зверю напиться зачарованной воды перед смертью, чтобы переродившись он не обижался и снова дал себя поймать.

На фоне серого неба, на фоне седых волн лишь на одно мгновение, но можно было заметить…

Как будто вспыхнуло над телом зверя крошечное северное сияние. Эйлит закрыла глаза. Среди шума волн и птичьих криков тонко звенел едва различимый звук. Одна нота, уходящая прочь.

Эйлит улыбнулась, открывая глаза. Все сделано правильно. Дыхание вернулось миру, чтобы вновь обрести тело. Никто не умирает. Ничего не исчезнет навсегда.

Девушка не была пока шаманкой, но однажды могла ей стать. Для этого она даже отвергала все ухаживания соплеменников. Шаман не должен связывать себя с миром обыденных вещей слишком сильно. Иначе он или она могут потерять тонкость слуха и остроту зрения. А это самое…

Мысли девушки прерывает нечто. Звук, которому нет и не может быть подобия. В нем слышны крик ужаса и грохот штормовых волн, стон ледяных глыб и плач больного ребенка. Все наполнялось им. Мир стенал и это было невыносимо. Эйлит упала на колени, моля всех духов, что знала спасти её жизнь от этого кошмара. Она царапала камни, срывая кожу с пальцев. Эйлит бросилась бы в море, но какая-то часть её знала, что и там нет спасения. Ужасный стон охватил мир целиком.

Открыв глаза, девушка могла наблюдать нечто не менее кошмарное, чем всепроникающий голос смерти. От каждого предмета, от зверей, птиц, от нее самой текла к небу переливающаяся сила дыхания. Она поднималась, тускнела, темнела и рассыпалась прахом. Тысячи прожитых жизней, бесконечность перерождений, память, эмоции, связи… Все УМИРАЛО. В том ужасном смысле, который лишь изредка самые мрачные из стариков поминали, рассказывая злые сказки.

Это был конец. Всего и вся. Как жить дальше, зная что исчезнешь навсегда и все твои предки канули… Куда? В пустоту и мрак.

Девушка задыхалась от собственного крика, но и он не мог заглушить еще звучавшие отголоски великого предсмертного стона.

Я очнулся. Было пока темно, а Эйлит лежала рядом. Уже без своей смешной одёжки, а раны на пальцах затянула здоровая кожа. Так вот, как это было… Смерть мира. Можно и поверить, если ничего кроме побережье да лесов не видеть. А ещё эти души… Она реально их чувствовала там на Севере.

Теперь понятно, почему Гераты ко мне пожаловали в таком состоянии и дрались как безумцы. Их мир умер. А мы? Наверное, для них мы что-то сродни демонам, живущим по своим правилам. Вот нас смерть мира и не коснулась.

И снова эта загадка… Я узнаю все больше подробностей, но не сам ответ. Нужны маги или какие-то жрецы. Теперь сомненией нет. Это было колдовство, а не обычный массовый психоз.

Аргаил вернулся ближе к обеду. Вместе с ещё шестью всадниками он въехал в лагерь с видом триумфатора. Я уже ждал доклада в командном шатре. Федерат вошел, держа подмышкой кавалерийский шлем, увенчанный пучком красных конских волос. На пыльном от дороги лице расплывалась заискивающая улыбка, но глаза блестели холодной решимостью.

– Все схвачены, стратег! – тут же начал хвастать он. – Они были глупы и беспечны.

– Ты уверен? Если даже несколько ушли, это может погубить все дело.

Он ударил себя кулаком по бронированной груди.

– Клянусь! Венелы знали те места. Мы окружили всех когда они ещё не поняли своей печальной участи. Их главарей мы собрали у лагеря.

– Хорошо.

Мне уже приходилось выносить приговор в случае бегства велитов. Но тогда я сам был зажат в тиски военных традиций. Не покараешь трусов и армия сгниет – так тут говорят. Однако теперь ситуация была иной. Я сам инициировал карательную операцию. Теперь следовало донести до всех её справедливую обоснованность. Хотя бы самому поверить, что все сделанное правильно.

Я выехал из лагеря в сопровождении турмы всадников и воинов Аргайла. Около стана федератов толпилось множество людей и лошадей. Несколько десятков человек сидели связанными. Пыльные, обросшие щетиной, со следами побоев на лицах. Я уже встречался с ними, хотя и не особо запомнил.

– Вот тот… – Аргаил указал на крепкого мужчину с черными курчавыми волосами. – Самый большой их авторитет. Говорят, свирепый воин, но был схвачен в пьяном сне с двумя бабами.

– А мы приходили по вашему зову, стратег. – хрипло вздохнул пленный вожак пастухов.

– Вы приходили грабить. – холодно ответил я. – И плевали на мои приказы.

– Мы грабили варваров. Врагов.

– Рука об руку с другими варварами. Я видел это собственными глазами. Вы и Скавады вместе пожинали плоды чужой победы.

– Они не трогали нас, мы не трогали их. Это не делает нас друзьями.

– У грабителей нет друзей, но есть общее дело. – усмехнулся Аргаил. – Через вас Скавады продавали пленных.

– Мы помогали людям вернуться домой. Пусть и за выкуп.

– Вы наживались сами и набивали карманы врагов. – ответил я. – Мои попытки завербовать вас не увенчались успехом. Участи солдат вы предпочли участь грабителей. Бросили свои стада на самых младших или кротких, сводили счеты с поселенцами, угоняли чужой скот. Наверное, вам казалось, что удача уже поймана за хвост. Однако теперь у меня появилась кавалерия. И прежде чем покончить со Скавадами, надо избавиться от вас. От тех, кто может предупредить их о приближении сил легиона.

– Мы знаем где их лагерь. Мы проведем солдат…

– Разумеется, проведете. – перебил я. – От этого теперь зависят ваши жизни.

И аудиенция была окончена.

Часть изъятого у пастухов добра федераты вручили мне в качестве дара: несколько золотых и серебряных кубков, меч, украшенный янтарем, по десять коней, быков и охотничьих собак, напоминающих мастифов, а также по пятнадцать женщин и мужчин. Также я предложил им деньги за тех лошадей и рабов, что они хотели оставить себе. Многие были согласны. Золото проще в транспортировке и есть не просит. Так часть драгоценного металла, что они подарили мне в виде посуды вернулась им обратно монетами.

Лагерь бурлил, словно рассерженный муравейник. Уже завтра утром войска выступят в новый поход. За пять дней пути мы достигнем лагеря разбойников. Я выдержал одну стычку в обороне и одно полноценное оборонительное сражение. Теперь пора атаковать. Если нам предстоит дальний поход, то прежде стоит решить проблему Скавадов. Иначе они могут, например, отрезать нам пути снабжения, а заодно опустошить Лимес еще сильнее. Значит надо с ними покончить сейчас, пока есть время и силы. По уверению федератов армии Кринтаров и союзников пока рано опасаться. Они будут ждать подхода орды Белквергоста. Только в союзе с ним они смогут гарантированно разгромить федератов. Однако все это теория. Во-первых, можно ждать набегов. Во-вторых, кто заглядывал в голову лидерам Кринтаров? Может они, прознав лишь об одном легионе на границе, решат долбануть по мне Блитцкригом. Поэтому разгром Сквадов должен быть быстрым и резким, как удар серпом по яйцам. Проблема в том, что значительная часть этих джигитов – конные. Значит в случае опасности они вдавят газ в асфальт и только пыль столбом.