Текст книги "Путь Стратега (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Глава 18 Шторм приближается

Дорога вела меня на Север. В суровые земли, куда нормальному гражданину соваться не следует. Неспокойные границы, терзаемые ордами грабителей. Именно там я смогу наконец расслабиться и почувствовать себя на своем месте. Вздохнуть спокойно, после «отпуска» в тылу. Там под моим контролем будет не полсотни телохранителей или вообще я один с палкой наперевес, а боеспособная армия. Рвы, частоколы, шипы-ловушки. наблюдательные вышки, тысячи вооруженных солдат и круглосуточные патрули. Просто чудесно! Есть ли сейчас для меня место приятнее, чем лагерь легиона? Нет такого.

По пути мы натолкнулись на несколько караванов снабжения, прикрытие охранной из десятков всадников. Все они сетовали на разбойников, которые продолжали свой жестокий пир. С некоторыми гарнизонами на Востоке по-прежнему не было связи, а в горах гнездились Скавады.

Победа над Гератами не решила проблемы Севера. Они были лишь симптомом, а не причиной болезни, охватившей эти земли. Что-то погнало их на копья легиона прямо с семьями. И мне было очень интересно узнать что… Надо пообщаться с Сидониусом. Нет ли тут какого-нибудь пророчества о пробуждении страшного мрачного зла, которое всех скушает и не подавится? А то вдруг заспавниться где-нибудь внезапно армия иных, порождений тьмы, скавенов или ещё какой гадости.

Информированность – основа выбора стратегии.

И вот, волнительный момент. Мой радиус контроля достает до лагеря легиона. Войска уже должны были вернуться туда с переправы.

«Два подразделения переформированы».

Это сокрушенные велиты. Тут все ясно.

«Три подразделения повысили свой статус».

Внезапно.

Открываю список подразделений:

1 Усиленная когорта лимитан

2 Когорта новобранцев лимитан —> 2 Когорта лимитан

2 Когорта новобранцев копейщики-лимитан

1 Когорта велитов-лимитан —> 1 Когорта новобранцев лимитан

1 Когорта велитов-лимитан

3 Когорта новобранцев велитов-лимитан

2 Когорта сокрушенных велитов-лимитан —> 2 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

1 Турма новобранцев промотов-лимитан

Венаторы 4

Шаддинские легкие саваран 50.

Значит сокрушенных удачно реанимировали, а кроме того два подразделения тяжёлой пехоты повысили ранг, а одно подразделение лёгкой перевели в тяжёлую. Видимо какая-то еще снаряга до нас таки добралась. Отлично. Итого у меня две с половиной тысячи тяжёлой пехоты и еще тысяча одоспешенных копейщиков. Много это или мало? Все познается в сравнении, и надо понять какие у меня будут враги. Однако чем больше под рукой хороших войск, тем лучше. Командование легиона во главе с Геноцием явно не сидело без дел в мое отсутсвие. С ними повезло. Мне не приходится играть роль затычки для каждой бочки.

Спустя несколько часов пути перед моим взором раскинулся знакомый вид огромного военного лагеря, занимавшего пологий холм. Двадцать первый легион еще сильнее проредил лес вокруг. Наблюдательные вышки превращались уже во вполне основательные башни. Около лагеря непрерывно сновали легионеры, снабженцы, мастера и прочий причастный к военному делу люд. Рядом возникли небольшие торговые ряды. И разбойники им не помеха. Так глядишь скоро походным борделем обзаведемся. Интересно, что по этому поводу говорят местные военные традиции?

Есть такое выражение: Слона то я и не приметил. Когда за разглядыванием мелких деталей мимо твоего внимания проходит нечто глобальное. Не мой случай в этот раз. Башни, торговцы, вырубка… Главное изменение заключалось в том, что рядом с лагерем двадцать первого вырос еще один походный стан. Он расположился по дороге на Север прямо под холмом. Имелись свои ров и вал, шатры из синей и зеленой материи, над крупнейшими из которых стояли незнакомые знамена. Золоченые символы на шестах, но не орлы, а кабаны, лошадиные головы и оскаленные пасти чудовищ. Все богато украшено лентами, колокольчиками, самыми разными подвесками, так что имперские аквилы казались воплощением аскетизма. Варвары. Тут сомнений быть не могло.

Однако оба лагеря сосуществовали мирно. Союзники? Те самые, которых мне обещал Стилион еще по прибытии на Север. Любопытно.

Мое возвращение в добром здравии вызвало определенный фурор. Одни легионеры отрывались от работы, другие выбирались из платок. Грянули приветственные крики. Наверное, многие здесь меня уже заочно похоронили, учитывая в каком состоянии их стратег покидал легион. Да, признаться, я сам уже попрощался с новой жизнью, но теперь пора возвращаться.

Толпа это опасная стихия. Даже её ликование может перетереть человеку кости. В какой-то момент мне казалось, что живая масса легиона сейчас захлестнет меня и солдаты от переизбытка чувств разорвут стратега на клочки, как пресловутого убийцу-парфюмера. Но появились центурионы, внося жестокий порядок в хаотичный порыв моего войска.

– Назад! В линию! – хриплый голос Геноция поставил точку в солдатских волнениях. Легионеры или заняли построение, или вернулись к своим обязанностям.

– Чей это лагерь у нас под боком? – спросил я вместо приветствия.

– Федераты. Племена Бьорнов, Венелов, Одонов и прочая сволочь. Их вожаки жаждут припасть к вашим ногам, стратег.

– Вот как… – вздохнул я. – А они случаем не обмолвились куда пропадали пока Гераты заваливали своими трупами реку?

– Варвары перегрызлись. Те, что севернее лупят южан. Каждый чертов дикарь вылез из своей норы и пошел войной на соседа.

Здорово… И посреди всего этого я с одним легионом новобранцев.

– Какими силами располагают федераты в том лагере?

– Несколько сотен знатных всадников, их приближенные, слуги и наёмники. Они сами не знают сколько их.

Какая прелесть.

– Я к себе. Мне нужно будет выслушать несколько отчетов по ситуации здесь и на границе, а потом можно будет принять этих вожаков.

– Вот сразу первый отчет. – заявил Геноций. – От рипариан по вашему запросу прибыли семь скорпионов с расчетами и осадными мастерами, а также пятьдесят бочек горючей смолы.

– А, точно… Ну лучше поздно, чем никогда.

Я прошествовал туда, где мне продемонстрировали те самые скорпионы. Семь стационарных переносных стрелометов с расчетами по два человека. Я добавил их в армию и проследовал в свой шатер. Он оказался еще сильнее завален предметами роскоши. Кто-то слал подарки в честь победы, другие, узнавая о моей болезни, присылали различные чудодейственные составы. Тертые рога и зубы чудищ, сушеное мясо русалок, помет фей, яйца гарпий, маринованные зародыши грифона, травы из далёких стран, в одной из которых я с приятным удивлением опознал чай.

Думаю, если бахнуть все целебные средства разом, то с того света меня не вытащит даже лично Ксанд.

Стоп. У меня ж есть этот контубернал, то бишь личный адъютант. Пора бы его таки запрячь. Вскоре предо мной оказался Севин Дацинис и получил следующую инструкцию:

– Вот все эти предметы народного творчества Гератов, ящики с вином от знати Мелиодана, побрякушки, сувениры, волшебные лекарства и так далее… Собрать в отдельном шатре, а затем как-нибудь продать. Вырученную сумму мы пустим на покупку лошадей. Ясно?

– Да, стратег. А что с женщинами?

Точно. Мне же перед самой лихорадкой задарили семь штук. И что с ними делать? Не, ну то есть я понимаю что и как с ними можно делать, но не уверен надо ли оно мне. Дело не в каком-то ханжестве, а моем извечном желании остаться живым и по возможности здоровым. Идея делить постель с девушкой из побежденных врагов казалось немножечко рискованной. Местных такое вряд-ли смущает. Они могут резонно возразить, что для подобных случаев боги наградили смертных веревками, цепями и еще многим очень разнообразным БДСМ инвентарем.

Может быть когда-нибудь я к такому привыкну… но не сегодня.

Продать их? Вот тут уже включается другая часть моей личности, которая вкрадчиво уточняется: «А не охренел ли я?» Ему только что вручили красавиц, с которыми можно легально делать практически все, что фантазия изобретет, а он их продает за лошадей для кавалерии.

Такой вот внутренний конфликт. Черт с ними. Пусть пока где-нибудь посидят, а потом решу. Сейчас есть дела поважнее.

– Всех семерых содержать хорошо и по возможности без насилия.

– Их двадцать три.

Я чуть чаем не поперхнулся. Они там что, почкованием размножаются?

– Откуда двадцать три? Я помню семерых.

– Ну потом еще приходили и дарили. На выздоровление.

Потрясающе. У нас в больницу апельсины и цветы носят, а здесь рабынь. Интересная культура тут процветает.

– Значит все двадцать три содержать пока… Хорошо содержать.

Подожду пока наберётся пять сотен и сформирую блин из них отдельную когорту.

После хозяйственных вопросов настало время слушать отчёты. И главный из них касался Гератов. Об этом мне вещал уже другой Дацинис, а именно центурион четвертой когорты.

– Они считают, что на их племя пало проклятье. Это если очень упрощать. Если не упрощать, то… – Дацинис вздохнул, пытаясь, видимо, подобрать нужные слова. – Это какие-то их суеверия. Голоса предков замолчали. Жизнь покинула море и леса. Так они считают. Были кошмарные сны. Знамения в небе и на земле. Но боги, я не могу понять о чем они говорят. Ощущение, что целое племя просто разом обезумело.

– Дикари. – подытожил Поций. – Что-то им померещилось, пара плохих урожаев, на фоне голода приходят болезни. В их примитивных головах все это части одного целого. Страшные истории ходят среди народа всегда. Но мы их давим, а они наоборот.

Поций не дурак, но слишком наплевательски относится ко всему, что не касается военной службы. Я сам видел в каком состоянии были те люди. Есть, конечно, шансы, что беды, суеверия и тяжёлая дорога свели с ума этих простодушных дикарей. Но действовать надо, держа в уме самый худший из реально возможных вариантов. Может, мне таки пообщаться с моими новыми девушками или кем-то из пленных? РТС-система – отличный механизм перевода. Я могу понять то, что упустили солдаты. Оставим на потом. Теперь другие вопросы.

– А Сидониус здесь?

– Уехал. – ответил мне один из центурионов. – Под Невом объявился какой-то демон. В Мелиодане нашли три страшно изуродованных тела со следами зубов огромных. Весть пришла с караваном через полчаса после вашего прибытия.

Демон под Невом это прощальный подарок миру от покойного адепта Деста. А вот новости из Мелиодана… Мне вспомнилась странная бродяжка, схватившая меня за ногу.

«Благословите нас войной».

Что это за тварь там ко мне привязалась. Какие-то странные дела творятся на Севере, раз всякая нечисть активизировалась. Может, чувствуют войну между племенами?

При легионе осталось четверо венаторов и Сидониус очень рекомендовал использовать их только для борьбы с нечистью.

После совещания я остался в шатре наедине с собой, не считая Касс в соседней комнате. Вздремнул полчаса, а затем решил заняться давно интересующим меня вопросом. Откладывал его, откладывал, но время пришло. Речь о механике героев.

Во-первых, я прочитал, что для них имеется шесть ролей:

1. Атакующий

Смелость, сила и натиск даже одного человека могут сподвигнуть остальных. Подобные люди пытаются сломить сопротивление врага одним мощным натиском.

Базовый навык: слом строя.

2. Защитник

Стойкость, упорство и верный расчет нужны этим воинам для защиты себя и товарищей. Они могут прикрывать уязвимые участки, а строй с их участием сложнее сломать.

Базовый навык: заслон.

3. Убийца

Для этих воинов главное в бою это нанести врагу потери. Они умело выбирают момент для удара или выстрела и отлично ищут слабые места.

Базовый навык: приоритетная цель.

4. Лидер

Эти люди чувствуют настрой толпы и могут покорить стихию солдатской массы. Хороший командир не обязательно великий воин, но именно он принесет армии победу.

Базовый навык: оперативные приказы.

5. Разведчик

Люди, отличающиеся вниманием к мелочам, терпением и особым чутьем. Они могут читать следы, замечать засады и приближение врага.

Базовый навык: чтение следов.

6. Специалист

Войску всегда требуются опытные мастера из самых разных сфер деятельности. Осадные инженеры, архитекторы, кузнецы, врачи и плотники важны для победы зачастую не меньше чем хорошие командиры.

Базовый навык: зависит от ремесла.

Вот такой набор. Все что связано со шпионажем, дипломатией, торговлей и так далее проходит по механике агентов.

Суть героев в том, что это персонажи под особым вниманием и расширенным контролем. Если набрать особо годных воинов, то можно их руками перевернуть ситуацию на каком-нибудь участке боя.

У меня их пока всего три: Касс, Ган, Дарус. Гладиатрикс я намерен держать при себе в качестве телохранителя. Нужно набрать несколько элитных отрядов, найти для них еще двух героев и при следующих взятиях уровней повышать их количество. Если мне придется воевать против других стратегов, то те могут раздолбать меня за счет сильных и многочисленных героев.

Дела, дела, дела…

А тем временем, мне уже пора одеваться для встречи с варварами-федератами. Опять я нацепляю доспехи, начищенные и отполированные после злосчастного боя. Мыли их в том числе от крови. В том числе от моей.

В парадном зале шатра я ставлю десятку Гана Тариона и еще две размещаю по сторонам от моего походного дома. Плюс Касс, плюс центурионы, которые будут также присутствовать при встрече. Сойдёт. Я бы, конечно, к мерам безопасности еще добавил снайперов и танковый корпус, но чего нет, того нет.

– Есть какие-то рекомендации? – спросил я у Геноция незадолго до начала аудиенции.

– Ничего им не обещай. И не давай никаких окончальных ответов сразу.

Полог шатра распахнулся впуская шестерых представителей варварской знати. Двое шли по центру, а остальные чуть за ними. Видимо блюли некую свою иерархию.

Боги… Как-то я отмечал роскошь в одеяниях некоторых имперцев. Беру свои слова назад. Имперцы одеваются с монашеским аскетизмом. Все шестеро были без доспехов, но при мечах. Каждая рукоять, наверное, стоила как дом в центре Мелиодана, а пояс и того дороже. Варварская роскошь. На золотой основе крепились пластинки из драгоценных камней, составляя узоры. Наряды пестрели яркой тканью.

Первым заговорил коренастый, чернобородый и почти облысевший мужчина далеко за сорок.

– Зартигар из Одонов приветствует стратега со всем уважением. Я верный союзник Империи.

Однако внимание мое сразу захватил другой вожак федератов. Он был сильно моложе Зартигара. Короткая светлая бородка, волосы зачесанные назад, золотая гривна на шее и учтивая улыбка. Я знал его. Мне пришлось с большим усилием оторвать взгляд, чтобы не выдать чрезмерного внимания. Но готов поклясться… Именно он был одним из участников моего недавнего видения. Пинал там какую ведьму и о чем-то договаривался с Сидониусом. Этот мир тесен. А еще мрачен…

Я вспомнил молчаливый лес и черных идолищ на тропе во тьму. Что вы делали там? Боролись с каким-то монстрам? Интересно…

– Аргаил сын Геора из Бьорнов. – представился юноша. – Верный друг Империи, как и все в моем роду. Я служил контуберналом при Антавии Карре и рад снова оказаться в рядах армии.

Вот тебе и поворот. Теперь понятно, почему он так хорошо знал Сидониуса.

– Мы только недавно смогли пробиться к вам и узнать о прошедшем сражении. – продолжал юноша тревожным тоном. Остальные были старше, но давали слово ему, наверное, как спецу по общению с имперцами. – Нам безмерно жаль, что эти никчемные твари потревожили спокойствие ваших границ. Мы помним о нашем долге. О договоре с Империей. Но сейчас весь Север полыхает войной. Десятки самых жестоких и диких племен ныне собрались вокруг некого Белквергоста. Подлеца, бесчестного предателя клятв, чья низкая жадность сравнима только с его ненавистью к Империи. Ныне он пытается уничтожить нас. Разорить наши города, спалить посевы и заполнить реки трупами. Покончив с нами этот зверь без сомнений броситься терзать земли самой Империи. Такова злоба, пожирающая его изнутри. Но мы надеемся, что Империя не оставит своих союзников на растерзание превосходящему врагу. Наши отцы и деды долгие годы чтили договоры. Шла торговля, скреплялись союзы. И теперь нам нужна помощь легионов. Всесокрушающей имперской мощи.

Н-да…

Вот тебе и союзники.

Это мне нужна помощь для защиты границы! Вы чего! Мне нужно было подкрепление кавалерией, а не новые проблемы! Верные, мать их, союзники…

Так. Спокойно. Выдыхаем, выдыхаем.

– Это ужасно… – со всей честностью ответил я, имея в виду, конечно свое положение, а не их проблемы.

Значит таки глобальная война и от нее мне не отвертеться…

Глава 19 Смерть и жизнь Севера

Когда-то на волне юношеского максимализма слышал фразу примерно такого содержания: человек или горит, или загнивает. Не уверен, что такой подход адекватен в целом, но последние недели я определённо «горел». Топливом служил мои нервы. Хорошее горючее, быстро занимается и жар мое почтение. Жаль уже подходит к концу.

Встреча с федератами продлилась около полутора часов. Аргаил без устали хвалил свою преданность Империи и всячески хулил вождя Белквергоста. Я пытался вытянуть из него конкретику, но гад постоянно противоречил сам себе. То за Белквергостом идут орды свирепых дикарей, то враги это кучка жалких козолупов. Если верно второе, то почему вы их сами не раскатаете? Если верно первое, то чем я вам помогу с одним легионом новобранцев?

Из полезного: дали денег и обещали дать ещё. Впрочем, сумму их подношения оценить было тяжело. Вручили мне не мешок монет, а кучу золотых и серебряных хреновин: статуэтки, посуду, перстни, гривны, браслеты на запястья и так далее. Все это я, разумеется, обращу в монеты с помощью кузницы легиона.

Через пару часов после ухода федератов в лагерь прибыл Стилион. Актуарий по обыкновению находился в отличном настроении, которое мне тут же захотелось испортить новостями о грядущей войне.

– Это было ожидаемо. – отмахнулся Стилион, зевая и разминая шею. – Мышление варваров довольно примитивно и сильно завязано на роли конкретной личности. Они знали Карра. Боялись его, но вот он ушел. Теперь дикари станут испытывать нового стратега, то есть тебя, пока не убедятся, что ты не менее опасен.

А раньше этого всего нельзя было сказать? Что же вы за человек такой, товарищ Лиаридан. Впрочем, мне давно пора было понять насколько актуарию плевать и на Север, и на варваров, и на мои интересы. Он решал здесь вопросы своей карьеры. Мотался в Мелиодан, куда-то там дальше в центральные земли Империи, вел переговоры, содержание которых оставалось тайной. По какой-то причине моя жизнь была ему выгодна. Вон и телохранителей подогнал, и Ксанда с колдовских земель вытащил. Но одержу я победу или будут с позором выбит с Севера, его не сильно волнует. И с таким человеком приходится работать…

– Мне нужно подкрепление и немедленно. Несколько легионов с боевым опытом. Кавалерия, осадные машины, можно даже слонов.

– У слонов есть один критический недостаток – аппетит. Свой аппетит они умерить не могут, поэтому аппетит придется умерить нам и обойтись без слонов. – витиевато отказал актуарий, едва сдерживая зевоту. Похоже он был в дороге не первый день. – Подкрепления для Лимеса Север утверждены…

– Но возникли новые обстоятельства… – перебил я актуария.

– Которые уже учтены Сенатом. – перебил актуарий меня. – Средства были выделены с расчетом даже на глобальную войну. Все, что мы сейчас можем оторвать с Востока.

Ну же. Хватит тянуть интригу и озвучь насколько все плохо.

– В помощь Лимесу Север будут выделены векселяции трех легионов примерно по когорте. А также средства на набор еще двух легионов из местных поселенцев. Таких сил в сочетании с твоим талантом должно хватить на отражение любой угрозы, идущей из диких земель Севера.

– Да вы что… – вздохнул я, чувствуя как закипает внутри гнев.

– Мы опираемся на опыт прошлых вторжений. Варвары не могут долго держать в кулаке крупные силы. Снабжение хромает. Это не Шадд. Против тебя не будет слонов, катафрактариев и десятков тысяч фидаинов, треть из которых служила в ауксилии. Ты получишь хорошее снабжение, подкрепление и через месяц-другой сможешь расколотить орду Белквергоста в дребезги.

– Здесь что-то нечисто, Стилион. Гераты, какие-то монстры, заговоры и наконец полноценное вторжение.

– Все тобой перечисленное – обычное состояние этих дремучих земель. Дикари беснуются, монстры их едят, а враги всех мастей пытаются ослабить нашу армию. Те убийцы, что ждали тебя у Нева? Шадд, Хрустальная Гробница или местные бандиты. Все в рамках типичной здешней грызни. Привыкай, мудрый стратег.

Бесполезно. Ничего я более из него не выжиму.

– Позаботься об охране и чаще думай о последствиях в бою. Второй раз Годрак Раг Ксанд тебя спасать не явится. Эта старая крыса слишком увлечена расчленением младенцев в Порченых Землях. Соизмеряй ценность своей жизни и жизней солдат. Тем более велитов.

– Их кровь дешевле чистой воды? – спросил я, памятуя одно из лихорадочных видений.

– Звучит интересно и образ красивый. – усмехнулся Стилион. – Делаешь успехи. Но солдатам лучше такого не слышать. Удачи и славы, стратег. Все это вам очень понадобится…

Значит вместо легиона новобранцев я получу три легиона новобранцев. Чудно. Надо в кратчайшие сроки ковать из имеющегося у меня сырья боеспособную армию иначе финиш.

И мы приступаем к… допросу? Черт. Я ощущаю себя довольно неловко. Хотя, казалось бы, какой пустяк, всего лишь надо немного пообщаться с женщинами, к истреблению родни которых я имел прямое отношение. Подумаешь, мои солдаты обратили их в рабство. С кем не бывает.

– У них там в шатре нет колюще-режущих предметов? – спрашиваю я у Севина Дациниса.

– Не должно быть.

– Сходи и проверь.

– Да, стратег. – мальчишка вздыхает и, держа руку на коротком мече, плетется туда, где содержится мой неопробованный гарем.

Все же есть во власти нечто такое неуловимо притягательное. Некий шарм животного превосходства.

– Нет у них там ничего опасного.

– Отлично. Как они?

– Сидят. Некоторые даже на меня не смотрели.

– Ясно.

Ну пора идти. Моя паранойя рисует мне сцену, как одна из тех красавиц, с дикой яростью в очах и припасенным лезвием меж пальцев, распарывает мне горло. Красочным тарантиновским фонтанчиком брызжет кровища… Стоп. Хватит. Со мной Касс и двое шаддинцев. Еще кого-то взять? А может мля заодно тяжёлую кавалерию туда завести? Мне как раз федератов подогнали. С такой паранойей, если женюсь, то консумацию стану производить в полном доспехе, а на невесту будет наведен заряженный скорпион?

Успокойся. Это просто пара десятков несчастных девушек, которые тебя ненавидят и мечтают придушить.

Я подошел к гаремному шатру. У него дежурили четверо солдат при полном параде. При виде меня на их лицах возникала смесь удовлетворения, смеха и чуточку зависти. Мол наконец главный пришел воспользоваться нашими подарками. Они даже вежливо раздвинули полог шатра передо мной. Атмосфера внутри царила довольно гнетущая и всплескам моего либидо не способствовала. Может быть, найдутся даже в нашем мире любители садо-мазо, которых вид страдающих печальных девушек особенно возбуждает. Однако я к числу таких данжен мастеров не относился.

Мебелью в шатре служили солдатские спальники, на которых расположились пленницы. Все обряженные в одинаковые хитоны с коротким рукавом. Интересно, они добровольно переоделись или кто-то не поленился с них варварские вещи сдирать?

Некоторые смотрели на нас, но ни гнева, ни любопытства, ни страха я не заметил в их глазах. Лишь тоску, усталость и безразличие. Ладно. Все проходит довольно спокойно. Значит будем брать по одной и разговаривать. Глядишь что-нибудь интересное узнаю. Но в мои планы вмешался Севин Дацинис. Контубернал зашел следом за нами и сделал одну из самых тупых вещей, которые только можно было вообразить. Мальчишка вытянулся по струнке, торжественно махнул плащом и очень грозным тоном объявил мое присутствие со всеми возможными титулами. Класс. Звучало это примерно как: «Уважаемые узницы концлагеря, внимание, вас посетил фюрер Третьего Рейха Адольф Гитлер! Аплодисменты!»

Атмосфера в шатре тут же изменилась. На меня смотрели практически все. Теперь я мог видеть и страх, и гнев, и слезы.

– Я не верю. – то ли вздох, то ли усмешка были первыми словами за долгие мгновения после раскрытия тайны моей личности. Я повернулся на звук, встретившись глазами с одной из пленниц. Лет двадцать, наверное. Коса темно-рыжих волос спадала до груди.

– Не веришь? – уточнил я.

Несколько секунд она смотрела на меня бледно-зелеными глазами, а затем объяснила.

– Разве ты не должен быть богом войны? Огромным, железным, извергающим огонь. Как же возможно… Нас всех погубил простой человек. Усталый и больной.

И что мне ей ответить? Наверное, месяца два назад я растерялся бы. Но все последние дни только и делаю, что общаюсь с довольно языкастыми типчиками.

– Вас погубил не я, а то что направило сюда против легиона. Что до моего обычного человеческого облика? У вас же, наверное, были жрецы или шаманы. Не боги, но люди говорящие с ними. Так и я жрец войны. Связующее звено для сотен и тысяч солдат. Это моя главная функция. Для нее не обязательно извергать огонь и быть три метра в холке.

Мой спокойный голос немного разрядил атмосферу. Враг для них внезапно предстал в облике человека, а не монстра. Может ли это утешить тех, кто потерял все? Едва ли. Однако, может быть, они увидят нового врага в той силе, что направила их к ужасной судьбе.

– Я хочу поговорить с вами. Понять, что случилось там на Севере. Причину похода сюда. Что за проклятие постигло ваш народ?

Тишина. Гнетущая и скорбная. На меня больше практически никто не смотрит. Злость в глазах сменяет пустота. Надо что-то ещё сказать, а слова как-то в голову не лезут.

– Я буду говорить наедине. – вдруг произнесла та девушка, что не верила в мою принадлежность к стратегам.

Интересно. На меня опять будут покушаться?

– Пойдем. – сказал я и мы вышли из шатра пленниц.

Легионеры на страже смерили девчонку взглядом, чуть ли не посмеиваясь. Мол: первая пошла.

Шаддинцев оставил снаружи моего походного дома. Внутри оказались только я, Касс и эта девчонка из Гератов. Она посмотрела на гладиатрикс.

– Это что? Женщина?

Хотелось пошутить, что нельзя определять чужой гендер и Касс, может быть, вообще серпоносная боевая колесница, но вовремя понял, что тут подобную фигню еще не изобрели.

– Это не имеет значения. – ответил я как можно серьёзнее. – Она почти часть меня. Мое оружие. Это особая связь. Она останется с нами.

– Вот как… Не важно. Я буду говорить. Не хотелось только, чтобы слышали сестры. За словам возвращаются воспоминания. – она говорила спокойно, хотя и с каким-то надрывом, но затем вдруг перестала смотреть на меня, отошла на несколько шагов и села, обхватив колени. Девушка тяжело дышала, время от времени открывая рот, но тут же снова сжимая губы.

За словами возвращаются воспоминания. Что же ты пытаешься мне сказать? Что снова переживаешь сейчас?

– Мир умер. – вдруг быстро произнесла она и дернулась, будто напуганная своей же речью.

Я подошел к ней, опустился на одно колено и произнес:

– Но мы живы. Солнце светит. Реки текут. Голоса звучат.

– Все пустое… – ответила девушка. – Ненастоящее, мертвое, холодное, нет души, не слышно, не видно.

– Постой. Нет души? Не слышно? Раньше было слышно?

Они кивнула.

– Расскажи мне все. – как можно более мягко произнес я. – То каким был мир раньше.

– Душа… Дыхание… – медленно произнесла девушка. Наверное, это были некие сакральные термины, но мой переводчик их сводил к понятным значениям. – Когда забиваем тюленя, когда умирает человек, когда вызревает плод. Краем глаза можно увидеть и на самой грани слуха ощутить. Дыхание. Даже некоторые вещи обладают им. Дыхание возвращается к земле, к воде, к небу и оттуда снова приходит человеком, зверем или вещью.

Учение о переселении душ. Реинкарнация.

– Так было… но что-то изменилось? – спросил я.

– Мир умер. – повторила девушка. – Мы услышали его крик…

Она подняла лицо, взглянув на меня глазами полными слез, страха и безумия.

– Крик, прозвучал крик и все другие голоса замолчали. Нет дыхания, нет духа. Только мясо, кости, камни, вода. Все пустое. Теперь мы умираем и больше не возвращаемся. Нет жизни. Нет жизни…

– И вы ушли?

– Искать. Место, где снова услышим и увидим, где будет жизнь.

Я поднялся, стараясь переварить услышанное. Голоса, души, перерождение… Не похоже это на обычный массовый психоз. Я, конечно, не эксперт, но магия тут вполне реальна. И какие выводы можно сделать на основе рассказа девчонки? Случилась некая магическая катастрофа, повлиявшая на образ жизни Гератов. Дикари такого не вынесли и пошли самоубиваться о двадцать первый легион. Но что стало причиной «смерти мира»?

– Как это случилось?

Девушка покачала головой. Она вошла в состояние близкое к трансу. Медленно раскачивалась, бормоча мрачные и безнадежные прогнозы о всеобщей неизбежной смерти.

– Мир не умер. – как можно более уверенно заявил я. – И души никуда не делись, даже если их не видно и не слышно. Посмотри же на меня. Рядом с тобой настоящий проводник божественной воли. Можешь довериться мне в таких вопросах.

Очень сложно было произносить все это с серьёзной миной на лице, но я старалась. Она посмотрела на меня взглядом, полным недоверия и обиды.

– Не веришь?

– Я слышала, как мир умер. – ответила она. – Это невозможно передать…

Тогда я отправил ей запрос на присоединение к армии. Она дернулась, словно её коснулся раскалённый металл. Завертела головой, ища того, кто мог произнести фразы, только что звучавшие в ее сознание.

– Голоса утихли? – уточнил я. – Как слышишь не все. Прими предложение и ощутишь ещё кое-что.

Как только она подтвердила запрос, то тут же почувствовала мою волю. Я отдавал простейшие приказы типа: встань, успокойся, подойди к столу. Несколько фраз сказал через Командный голос, а затем подытожил. Сила Стратега, созданная для войны внезапно нашла применение в качестве средства психотерапии.

– Вот видишь. Может, что-то в мире и умерло, но боги Империи живы. И ты жива.

Никогда бы не подумал, что однажды стану проповедником языческих богов. Жизнь – странная штука.

Отчаянье и мрак на её лице сменились удивлением.

– Я должна им рассказать. – вдруг решительно заявила она.

– Да пожалуйста. – махнул я рукой. – Действуй на свое усмотрение.

Когда она ушла, мне захотелось прилечь, но пока было рано. Сниму доспехи и лень их будет надевать. Значит надо разобраться с другими делами. И снова варвары, но в этот раз уже не такие дикие.

Лагерь федератов разительно отличался от стоянки легиона. И все же в нем уже присутствовали следы некоего замысла ну или подражания чужому замыслу. Схожая с имперской система укреплений. Круглая форма, но палатки пытались ставить группами на манер легионных.