Текст книги "Путь Стратега (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– Где он!? – очередной раз вопрошал я, ведомый приступом слепого гнева.

– Я здесь. – наконец раздался знакомый голос.

Сидониус медленно вошел в комнату, смеряя меня бесстрастным взглядом. Вместо доспехов на нем была лишь серая туника из грубой шерсти.

– Ты! – почти заорал я. – Что ты натворил!? Ты хоть понимаешь…

– Я выполнил свой долг. – спокойно ответил венатор. – Уничтожение ячеек Хрустальной Гробницы часть этого долга.

– Бред! – задыхаясь ответил я. – Чушь! Ложь! Ты убил ее! Убил остальных! Их подставили!

– Я проверил такую возможность, соотнес показания. Было следствие…

– Это подлог! Они пытались помочь мне!

– Они пытались завоевать ваше доверие. Им, кажется, это удалось.

– Ты не понимаешь, идиот… Это заговор. Против меня! Против Севера! Против всей Империи! Долг? Где ты был, когда за мной послали черномазую ведьму? А? Ты убивал моих союзников! Мою…

«Женщину!» – чуть было не заорал я.

– Очень печально, что вы пострадали от магии. Я отдал в легион четырех своих учеников, двое из которых отдали жизни защищая вас. В связи с походом на Север и опасностью вторжения по моему запросу из центральных провинций будет получено подкрепление. Как только я буду уверен в безопасности Мелиодана, то сам отправлюсь…

– Отправляйся на…

Я сорвался на очень нецензурную лексику и, закончив фразу, ушел прочь. Чего мне хотелось добиться этим визитом? Извинений? Простите, уважаемый, что запытали и расчленили вашу любовницу, а также её друзей. Ошибка вышла. Но ничего. Теперь мы её реабилитируем в глазах общественности и торжественно похороним. Вы довольны? Почему нет?

Я ошибся. В полотне событий проглядел логические связи, которые привели к такому результату. Антавий Карр… Тот рассказ Сидониуса про демарш прошлого стратега. С ним, бьюсь об заклад, случилось тоже самое. Заговорщики начали расправляться с его союзниками в городе руками венаторов. Сама Атна говорила, что Гробница это удобный жупел для уничтожения неугодных. Или не говорила, а я просто накручиваю себя? Проклятье…

Через час я снова был в доме Дацинисов. Ныне пустой, мрачный особняк нес на себе следы тщательного обыска. Мебель разломана, сад перекопан, в стенах дыры. Слуги казнены, перепроданы или приговорены к рудникам, в заключении находится жена моего центуриона. Её до сих пор проверяют, как и детей. Потрясающе.

Я сидел на занятом у соседей кресле в спальне Атны. Зеркала разбиты, лампы пропали. Сидел в полутьме, слушая как в саду мои легионеры жгут костер из остатков мебели и жарят на нем свинину.

Я не особо фантазер в плане выдумок, но мне легко додумывать, зная предпосылки. Её пытали. Не день. Наверное, даже не три. Пока я побеждал, а затем валялся после молнии, её пытали. Тогда ещё можно было…

Никогда в жизни так не злился. Все это неправильно. Я же победил! Сделал все что мог! Или не все…

Не помню момента, когда уснул. Сидел, пил вино, ругался в темноту, а затем:

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор «Чужие сны».

Поздний вечер в лагере легиона. Зажигаются костры, ложатся спать все не занятые делом или дозором. Геноций проходится вдоль моего шатра. Недалеко стоит Поций, облаченный в новую чешуйчатую броню. Центурион что-то обсуждает с парой антесигнанов.

– Не развалитесь от такой брони? – бросает им мимоходом трибун.

– Только закалимся. – отвечает Поций. – Как сниму ее, да приду в бордель, то сломаю три кровати.

Геноций идет дальше, проходя мимо походного храма Клепсиды.

– Трибун!

Его кто-то окликает сзади. Геноций разворачивается и в этот момент с ним сталкивается какая-то тень. Вроде слуга, спешивший по своим делам. Он тут же юркнул куда-то меж палаток, пробормотав извинения.

Геноций поворачивается. К нему, махая рукой приближается один из мастеров. Он хотел что-то там обсудить про запасы свинца. Трибун тяжело выдыхает, озираясь и ощупывая себя. Несколько раз чуть теряет равновесие…

– Твари… – шепчет он, подставляя руки свету тусклой луны. На скрюченных пальцах блестит кровь.

– Трибун, вы в порядке? – ускоряя шаг, произносит мастер.

– В порядке!? – с гневом отвечает старый легионер. Шатаясь, он добирается до мастера, вцепляясь ему в плечи, чтобы не упасть. – Идиот… Да я убит!

– Лекаря! Лекаря! – вопит мастер, держа на руках тело военного трибуна двадцать первого легиона. Кровь из пробитой бедренной артерии еще стекает в пыль…

Я просыпаюсь в кресле посреди темной комнаты Атны. Тихо, как в могиле. Собственный голос кажется мне чем-то странным.

– Так не должно быть. Я же победил…

За несколько мгновений почти спокойной состояние обращается каким-то взрывным гневом. Вскакиваю и ору в темноту:

– Твари, я же победил!

Раскалённая ярость кипит несколько секунд, а затем начинает отступать. На щеке я чувствую холодную ладонь. Смотрю на себя от третьего лица, наблюдая как сзади из темноты проступает бледный силуэт Лавертии. Ее волосы растворились во мраке комнаты, но одета ведьма в полупрозрачный белый саван, который хорошо выделяется на черном фоне.

– Так это сон? – спрашиваю я.

– А как ты хочешь? – усмехается ведьма. – И какая в сущности разница?

– Может, я схожу с ума?

– Может… Это естественная реакция на такую горькую участь близких. Сойти с ума… Мой милый, да. Так тебе и следует поступить! Безумный стратег… Это будет чудно.

– Тебе весело?

– Конечно. Я же Монстр. Нам всегда весело… Ты видел этого Сидониуса? Страшный человек. Он убивает без жалости. Я тоже убиваю без жалости, но он убивает даже без удовольствия. Вот этого понять не могу.

– И что мне делать?

– Как что? – усмехнулась ведьма, обнимая меня за шею и шепча в самое ухо. – Убей их всех… Убей их всех…

Я снова рухнул в кресло. Ведьма отпустила мою шею, положив ладони на плечи. Прямо за спиной. Я ощущал ее дыхание. Вокруг пахло землей. Сырой влажной грязью. Пахло срезанной травой и кровью. Я сидел, всматриваясь в темноту. Сердце мое погружалось во мрак…

Глава 30 Адская война

Поставить себя на место другого человека… Попытаться через этот нехитрый механизм понять его эмоции, мотивы, цели. Оно работает и не работает одновременно поскольку другой человек может отличаться от вас слишком сильно. Что одному нормальное положение вещей, то для другого беспросветный кошмар.

Так и у Аргаила не очень получалось залезть мне под кожу, хотя он упорно не оставлял попыток.

– Сочувствую вам, стратег. Оказаться на арене чужих игр. Без подготовки, не зная ситуации. Вас буквально бросили в кипящий котел.

Наверное, эти реплики должны были вызвать у меня жалость к своей несчастной персоне. Но я слишком устал для любой жалости…

Отряд ехал на Север. Шли верхом. Мы должны были пройти через земли Венелов к Ваданам и, наконец, добраться до Бьорторна.

Есть такой специфический статус как почетный пленник. Это когда тебе не вяжут руки, не сажают в подвал на хлеб и воду, не ломают кости, однако и отпускать никто не собирается. Перво-наперво меня со всем уважением обыскали, затем Сидониус предложил сообщникам выйти из моей армии. Есть, отказывается, что-то типа формы отречения, которая позволяет солдату самовольно покинуть строй. Сделали они это в качестве меры предосторожности.

– Некоторые стратеги могут короткое время управлять воинами даже против их воли. – пояснил Сидониус.

Наверное, речь о навыке «Единство», который я не брал. Может, на высоких уровнях есть ещё что-нибудь подобное. Появиться ли у меня шанс это выяснить? Не уверен. Пока вроде бы убивать не собираются, но только боги знают чем оно все по итогу обернется. Для почетных пленников всегда заготовлены особо почетные казни.

– Под Невом все должно было пройти гладко. – сетовал Аргаил. – Мы наняли очень надёжных людей. Не великих воинов, но зато они умели точно выполнять поручения. И тут, словно капли дождя на занимающийся огонь… проклятый колдун. Как мы могли знать, что он поедет вместе с вами?

Вспомнил Деста и его подвиг. Хмельной боевой клич адепта-недоучки: «Я вызову могущественного демона и он их выпотрошит!» Повезло, что маг был пьян, а мне удалось его правильно настроить против похитителей.

– Когда вы приняли решение избавиться от лояльных мне людей в Мелиодане? – спросил я, с трудом узнавая собственный голос. Не знаю, что мне хотелось услышать от Аргаила. Признание? Что-то благодаря чему смогу дать выход своей ненависти?

– Те люди… Стратег, я был в Мелиодане лет пять назад еще при Карре. – виновато улыбнулся варварский принц. – Сидониус мой союзник, а не подчинённый. Скорее он использует нас для продвижения своих идей, чем наоборот. Возможность истреблять тех, кто нарушает табу имперского культа – основа нашего союза. Карр опирался на Гробницу. Не знаю продал ли он свою душу Шан-Асолу за долголетие и могущество или просто брал их золото, но это правда. Сидониус долгие годы пытался искоренить гнездо секты в Мелиодане. Карр прикрывал их, однако с его уходом казни были неизбежны.

Как же странно… Несколько дней назад я скрипел зубами, думая как поступлю с врагами, что устроили весь этот чертов заговор. Теперь вот он. Юнец с внешностью голливудского актера, который вместо того, чтобы насмехаться и торжествовать, оправдывается перед своим пленником. Наверное, это какой-то высший пилотаж дипломатии.

– Вот значит как… – процедил сквозь зубы я, наблюдая как впереди маячит фигура мастер-венатора.

– Даже жаль, что вы потеряли поддержку в Мелиодане. Признаюсь, я всегда хотел иметь собственных людей. – вздохнул Аргаил. – Дружину или соратников. Но почти всю жизнь лишь исполняю чужую волю. Сначала Карра, потом отца. Меня отдали в контуберналы, чтобы я шпионил за стратегом, а потом чуть не прирезали, опасаясь, что он меня перетянул на свою сторону.

Удивительно сколько глубоко может быть несчастен молодой человек с отличной внешностью и родословной, облаченный в золото и сталь, едущий во главе отряда тяжелой конницы. Прямо таки невыносимая лёгкость бытия.

– Так ради чего все это? – наконец спросил я. – Какова итоговая цель вашего заговора?

– Я, конечно, могу все пересказать на словах… – лукаво ответил Аргаил. – Но эти слова будут пусты. Вам лучше все сначала увидеть своими глазами. Давайте доберёмся до Бьорторна.

Отряд наш шел достаточно быстро. Я отправил весть о предательстве той сотне легионеров, что выступала моей охраной. А толку? Моим силам нас уже не нагнать. Среди людей Аргаила были венелы-проводники, которые вели нас от деревни к деревне. В каждой нас ждали кров и пища. Попадались брошенные селения. То были последствия кринтарских рейдов или нападений Скавадов. Я спал на нормальных кроватях, ел свежую пищу и был практически свободен от всяких дел кроме путешествия. Как же охарактеризовать мое настроение? Опустошение. Я столько сил потратил на борьбу, а теперь все равно оказался в западне. Все время думал, что сражаюсь за свою жизнь и вот враги не спешат меня умертвить. Интересно, как там сейчас Касс? Лучше или хуже ей живётся без моей воли?

– Стратег?

Теперь ко мне пожаловал и Сидониус. Хотелось бы назвать его предателем, да бесполезно. Он слишком верит в свою миссию.

– Что вам от меня нужно?

– Вы в опасности.

– Спасибо за очевидный факт. Не вы ли передали меня в руки этих предателей.

– Они вам не враги. – возразил венатор. – Опасность исходит не от них. Зло этого мира коснулось вас. Что вы видели, когда отправились с тем чародеем в лес. Огромного монстра с четырьмя крылами? А может женщину? Древнюю ведьму из старых времен.

– Видел мертвого бога дикарей. След вашей работы.

– Что она говорила вам? – продолжал венатор, игнорируя мои слова. – Что обещала? Давала надежду? Я знаю что она такое. Воплощенная погибель. Дочь проклятой Неридии, которую Азард держит для устрашения.

«А так же как экзотическое дополнение своей сексуальной жизни и чтобы играть с ней в пьесе». – пошутил я про себя.

– Вы присягали Империи и обязаны своей силой Клепсиде. Не самый простой путь, как и любое служение высшей идее. Но у вас будет шанс повернуть сложившуюся ситуацию на пользу нашему делу.

Вот и еще один мой заклятый враг пришел вести душеспасительные беседы. Какая прелесть…

– Цивилизованность всегда отличало умение выделять главное и при необходимости жертвовать остальным. – продолжал Сидониус.

– Вот как… – отвечать ему не было ни сил, ни желания.

– Вы все поймёте, когда мы доберёмся до Бьорторна.

Да что там такое в этом варварском городе? НЛО упало? Темный Портал открылся?

Мы покинули земли Венелов, пересекли приток Этара, уходящий в болотистые леса вокруг Утопья и направились к Вадторну. Часть «торн» была в каждом названии крупных местных городов. Переводилось как усадьба или поместье. Видимо города варваров возникали в основном на местах бывших усадеб особо сильных вождей. Земли Ваданов отличались от венельских в лучшую сторону. По обеим сторонам дороги тянулись поля, разделённые веревками на личные наделы крестьянских семей. Дороги, хоть и грунтовые, поддерживались в относительном порядке. Несколько раз я замечал бревенчато-земляные настилы, поверх заболоченных мест. Сновали туда-сюда телеги, босые крестьяне перегоняли скот, попадались даже торговые караваны. Нас повадились встречать местные воротилы, приглашая на свои дворы. Те ни в какое сравнение не шли с виллами сенаторов, больше напоминая небольшие крепости. Однако внутри было людно. Слуги, податные крестьяне и воины собирались за столами под раскидистыми дубами. Я снова ощущал себя чужим, инородным элементом. Только привык к Империи, как меня вырывают с корнем и тащат в почти другой мир. Шумный, крикливый, с хлещущими через край эмоциями и непонятными мне пока традициями.

– За Геора Бьора, за сыновей его и достаток племени! Дейс!

Плещется пиво по рогам и кубкам. Они улыбаются, пытаются говорить со мной, не подозревая о моем статусе пленника. Местные думают, что имперский стратег просто едет в гости к вождю Бьоров. Женщина с объемной светлой косой и голубыми глазами подносит мне младенца, прося благословения богини Сиды, девы-воительницы. Так здесь они величают мою покровительницу.

«Благословите нас войной, стратег».

Ночью мне подкладывают какую-то рабыню лет восемнадцати. Самый странный плен, что можно себе вообразить.

Вадторн оказывается городом, который по размеру сравним с Мелиоданом, но заметно ниже и построен из дерева. Однако вокруг него густонаселенные районы. Людей здесь живет побольше, чем в окрестностях Мелиодана.

В деревянном тереме нас встретил один из вождей Ваданов. Он много говорил о моих победах, жаловался на болотных жителей Аристов, называя их бандитами и ведьмовскими прихвостнями. Предлагал имперцам устроить рейд в Утопье, обещая помощь снабжением. Затем вождь показывал нам крайне толстого и сонного льва в клетке, уверяя, что это дьявольская мантикора из страны далеких песков и несколько слуг слышали как «монстр» говорит человечьим голосом.

От Вадторна уже недалеко было до земель Бьоров. На горизонте появились Медвежьи Горы, у подножий которых располагался Бьорторн. Количество полей, делянок и стад увеличилось, а дойдя до горной реки Белый Хлыст я обнаружил десятки водяных колес. Интересно, это чисто мельницы или там уже и молоты по металлу есть? То-то у всадников Бьоров в ходу такая неплохая броня.

– Первых мастеров мы, конечно, приглашали из Империи. – пояснил Аргаил. – Но теперь и свои умельцы есть. Их поделки не сравняться с лучшими машинами Империи, но они работают. Приносят пользу.

– И много их у вас?

– Больше, чем когда либо! – усмехнулся Аргаил, демонстрируя белозубую улыбку. Вот тебе и антисанитарная дикость. Зубы он явно как-то начищает. – И на других реках тоже. Земля наша не так обильна как южная, но если подойти с умом, то можно получать хороший урожай.

А значит содержать большую армию.

Бьорторн…

Этот город я очень долго хотел увидеть. Все путешествие к нему заняло более месяца. Признаюсь, что потерял счет дням. Город, где я должен получить ответы на многие вопросы и узнать свою судьбу. Его приближение обозначили мощеные дороги. От имперских их отличала разве что менее ровная укладка.

– В камнях у нас никогда не было недостатка. – пояснил Аргаил. – Горы рядом, а рабы взятые у Кринтаров или Эвигов ныне добывают хороший материал.

Селения и поместья вокруг теснились будто в центральной части Империи. Многие деревянные, но попадались уже каменные дома, стены, мосты. По широким, двух полосным дорогам шли во все стороны торговые караваны, обозы, вереницы людей, перегоняемые стада и военные отряды. Не только всадники, но и пехота. В качестве щитов часто попадались овальные клипеусы и даже попытки воспроизведения скутума.

А впереди был город…

Я вышел в стратегию, осматривая Бьорторн и беззвучно матерясь. Убогий варварский городишко превосходил размером Мелиодан раза в три. Каменная стена возвышалась метров на десять, масштабные четырехугольные башни так на все двадцать, а то и двадцать пять. Надвратные укрепления ощетинились скорпионами. Черным зияли бойницы и желоба для кипятка. Блестели в лучах утреннего солнца стальные шлема воинов на страже столицы государства Бьоров. У меня уже язык не поворачивался назвать их племенем.

– Как вам землянка моего вождя-отца? – вкрадчиво поинтересовался Аргаил.

– Даже не знаю… – вздохнул я. – Туалет там есть или надо просто выйти за порог?

– Есть туалет, термы, бассейны с морской водой, подражающие теплым морям, есть арена, небольшой цирк, храмы и бордели. С театром у нас только пока не очень.

– А пьесу про Азарда посмотреть можно?

– Ооо… – вздохнул Аргаил. – Эту чушь скоморохи освоили в первую очередь наравне с шутками про пускание ветров.

В городе нас встречали торжественно и я даже вспомнил ролик Возвращение Артаса из третьего Варкрафта. Наш отряд всадников шел по достаточно широкой мощеной улице. По обеим сторонам двух-трехэтажные каменные дома. Стиль отличается от имперского, более напоминая средневековые европейские постройки. Двухскатные черепичные крыши, большие дымовые трубы, намекающие на суровые зимы, нависающие балконы. Сверху сыпались цветы и звучали крики, славящие возвращение принца.

Копейщики в кольчугах, с овальными щитами и зелеными клетчатыми плащами держали толпу, освобождая нам дорогу. Одинаковое снаряжение, слаженные действия… Видимо местная городская когорта, а может преторианская гвардия государя Бьоров. Впрочем, цивилизация цивилизацией, но местный колорит присутствовал. Шлемы украшались по обеим сторонам перьями, а сверху шкурками куниц.

Улица шла снизу вверх. Тяжело будет штурмовать, если доведётся, в чем я очень сомневаюсь.

– Ещё сто лет назад город был деревянным. Тут и сейчас много домов из дуба. – продолжал играть роль экскурсовода Аргаил. – Но стены, дворец, храмы и важнейшие здания перестроили. Вот ту башню возвели, когда я еще был ребенком.

Дворец не очень походил на средневековые замки. Он не тянулся к небесам, но крепко стоял на земле. Фоном ему служили горные вершины, известные как Два Медведя. Три крупных купола, шесть башен, декоративные арки и колонны на внешней стороне стены. Суровая аскетическая эстетика сочеталась с вполне достойными защитными свойствами. Ров шириной три с половиной метра обеим сторонам заковали в камень. Мост был опущен, ворота распахнуты. Нас ждали. Меня ждали…

– Я предлагаю вам надеть броню. – обратился ко мне Аргаил. – Это подчеркнет ваш статус.

А также покажет папашке какого ценного пленника ты приволок. Но я, пожалуй, в этот раз пойду на сотрудничество с похитителями. С броней буду ощущать себя увереннее.

– Только оружия ему не давайте. – бросил Шанир. – Этот человек не щадит ни себя, ни других.

Тебя я точно не пощажу при удобном случае.

Вскоре на мне снова блестели сталь и бронза. Шаги обрели тяжесть, а мускулы ощутили вес металла. Когда-то он казался мне неподъемным. Сейчас я был рад опять ощутить знакомую ношу и знакомое чувство… Будто воин, а не пленник.

К нам подошли слуги с водой, каким-то травяным отваром и пивом. Я выбрал первое. Ясная голова мне пригодится, пока она еще на плечах.

И настал момент судьбоносной встречи. По широкой лестнице, по дорогим коврам и красному дереву мы вышли в главный зал дворца. Его украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Сида. Варварская версия моей покровительницы имела косу на местный манер и в отличие от имперских статуй выделялась изрядной крепостью тела. Вздымалась полная грудь, а руки явно могли применить копье по назначению с немалой силой.

В зале присутствовала вооруженная охрана, носившая пурпурные плащи и характерные длинные клинки, но имперскими венаторами они явно не были. Похоже тут уже своих пытаются готовить.

Для гостей и хозяев здесь расположились одиннадцать просторных столов, полукругом охвативших помещение. Пять справа, пять слева, а по центру самый массивный. За ним сидело всего четверо, тогда как остальные занимали целые компании.

Трое мужчин и одна молодая девушка. Вождя Геора опознать было легко. Его кресло заметно возвышалось над остальными и было украшено позолоченными пластинами. Не трон ещё, но уже что-то наподобие. Правитель Бьоров оказался… Обычным. Мужик лет пятидесяти с крупным щекастым лицом, редкой бородкой, лысеющей рыжей шевелюрой, стянутой золотым обручем, и близко посаженными буро-зелеными глазами. Геор был полноват и невысок. Каких-то особо хищных или властных черт за ним не заметил. Рядом сидел высокий мужчина под тридцать, во всем похожий на Аргаила кроме красоты. Старший брат. Сурового вида, но какой-то нескладный, измождённый, обветренный, с маленьким скошенным подбородком и крупным кадыком. Слева сидел старик относительно имперской внешности. Коротко стрижен, без бороды, но одет на местный манер. Справа девушка через подростковый облик которой однако уже проклевывались взрослые черты. Светлые, почти белые волосы делали её похожей на альбиноса. Только глаза не красные, а серо-голубые. Серьезные и наивные одновременно, как у ребенка, который старательно пытается казаться важнее, чем пока может. Роста она вряд ли была высокого, но ощущения хрупкости не вызывала, напоминая скорее юную спортсменку, а не принцессу.

– Сегодня боги послали нам славных гостей! – просипел Геор. Голос у него был низким, словно после недавней простуды. – И мастер-венатор, и мой сын, но первым я зову к столу человека, гром чьих деяний добрался даже до нашего горного края. Михаир, победитель Гератов, Скавадов и даже Кринтаров! Стратег им… – Геор закашлялся и стукнул себя по груди. – Стратег Империи!

Сидевшие в зале застучали кубками о столы и приветствовали меня криком:

– Дейс!

Геор указал мне рукой на место напротив него.

Далее были предоставлены Сидониус и Аргаил, занявшие места рядом со мной. Шанир особых почестей не удосужился. Слуги отвели его за один из боковых столов.

– О Дейс… – хрипло усмехнулся Геор, оглядывая наш стол. – Четыре стратега. Это ж подумать только… Есть ещё Радан, но он держит границу с Кринтарами. Хотя ублюдкам теперь долго не задирать головы. Все твоими усилиями, Михаир. Меня тоже на «ты» можно. Я почитаю нас равными.

Геор снова зашелся сырым утробным кашлем. Бронхит, похоже. Посоветовал бы АЦЦ, но тут с аптеками большая беда.

– Какой у тебя ранг? – вдруг спросила девушка.

– Да подожди, Орина… – снова заговорил вождь. – Не лезь нам поперек. Дай я вас хоть представлю. Слева Иратион. Он имперец по происхождению, но жил на Севере и стал нашим первым стратегом. Еще моему отцу помогал. Справа Девер, мой наследник и второй наш стратег, ну а вот эта любопытная девчонка – Орина. Моя дочь и большая неожиданность. Женщины бывают стратегами, но редко. А ещё реже люди получают этот дар только выбравшись из пелёнок. Но богам виднее. Кто они, а кто я.

Орина густо покраснела, что при её бледности было очень заметно.

И что мне ответить после всего этого? Я сидел, ощущая некий сбой в собственной программе. Это и есть люди, которые так долго пытались достать меня и порубить мое дело? Что теперь им сказать?

На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушила Орина.

– Так какой у тебя ранг?

Это видимо про уровень.

– Девятый… – сдавленно отвечаю я.

– Это, наверное, много. – рассудила Орина. – У Иратиона пятнадцатый, но он очень стар. У брата шестой. У меня второй. Я два взяла.

– Знаю. – ответил я. – отсчет идет с нуля.

Я открыл режим стратегии и понял, что над всеми тремя за столом имеется обозначающее свечение. Такое я уже видел в бою с Кринтарами. Выделил Орину.

Орина

Стратег фракции Бьоры

2 уровень

Попытался добавить ее в свою армию в качестве эксперимента.

«Персонаж недоступен для добавления».

Вот как. Интересно, а может ли один боец быть в арми двух стратегов? Я попытался добавить одного из венаторов местного разлива.

«Персонаж уже состоит в армии».

Таки нет.

– У Карра, говорят, очень высокий ранг. – добавила Орина. – Он опасен множеством героев и осадными мастерами.

– Антавий Карр… – задумчиво произнес Геор. – Упрямец из упрямцев. Надеюсь, Михаир, ты будешь поумнее. Тогда мы можем так хорошо сговориться, что оба останемся очень довольны. А пока выпей с нами, стратег. Ты больше по вину или пиву?

– Пиво.

– О как славно. Обычно имперцы держатся за вино. Все кроме этой кислятины считают дерьмом.

– Я не имперец.

Мое заявление вызвало за столом бурную реакцию.

– Но вы и не Севера? – гнусавым голосом спросил Иратион. – Мы ничего про вас не смогли разузнать.

– Михаир происходит из каких-то очень далеких земель. – пояснил Аргаил. – Об этом ходят слухи самые невероятные.

– Неужели Кербрия? – откашлявшись спросил Геор. – Страна троллей и великанов.

– Еще дальше. – не разделяя общего возбуждения ответил я. – Так далеко, что обратно не попасть.

– Вот оно как… А долго ты в Империи?

– Меньше, чем полгода.

– А ты мне об этом не писал, Аргаил! – возмутился вождь. – Подумал уже, что у тебя есть нюх на важные вещи. А такое и упустил.

– Однако вот он перед вами, отец. – оправдался юноша.

Дальнейшие препирательства даже слушать не стал. Все это мишура и попытки наладить со мной эмоциональный контакт. За ширмой семейных посиделок меня ждет «предложение от которого невозможно отказаться». И я хочу уже поскорее его выслушать.

– Уважаемый Геор… – в моем голосе звучит внутреннее напряжение. – Вы очень хотели меня видеть. Так мне сказал Аргаил. Вот я здесь.

Один. Без охраны и легионов.

– Так что я должен здесь услышать?…

Геор замер на пару секунд. Наверное, обдумывал мое поведение с точки зрения своих целей и того насколько мной можно манипулировать.

– Я думал сперва с тобой познакомиться. – пожал плечами вождь. – Сначала пиво, потом дела. Но ты из тех, кто сразу рубит с плеча. Хорошо. Тут есть балкон недалеко. Бери пиво и поговорим без уверток.

– Но отец… – вздохнул Аргаил, опасливо косясь на меня.

Хочет предупредить батю, что я псих? Похоже. Однако Геор не удосужился выслушать отпрыска. Он поднялся и бодро захромал вдоль зала. Я отправился за ним, забрав кубок с пивом.

Вскоре мы оказались на просторном балконе, середину которого занимал каменный стол. С высоты дворца был отлично виден раскинувшийся город, поделенный на квадраты линиями улиц.

– Впечатляет? – спросил Геор.

– Не ожидал увидеть такое на Севере.

– Сотни лет Бьоры служили Империи. Подпирали легионы с флангов. Мы воевали на Севере, в Шадде, на Западе и в самой Империи. Лет двести назад там был год трёх императоров. Тогда легионы северных провинций и всадники союзных племен разгромили преторианскую гвардию. Наши воины отправлялись на войну из своих усадеб и хижин, а там видели великолепные каменные города. А можем ли мы также? Вот что спрашивали у себя предки. Одни привозили сюда мастеров, другие жрецов, третьи диковинные машины. Сотни лет Бьоры менялись. Теперь мы сильнейшее племя на Севере. Наши поля кормят десятки тысяч солдат. В горах мы нашли железо и золото. Кринтары? Мы раздавили бы их за месяц.

– Так почему они еще свободно гуляют, а не копают вам золото в горах?

Вождь хитро улыбнулся. Видимо мы дошли до сути.

– Федератские договоры. – ответил он. – Мои границы определяют Сенат Империи и стратег Лимеса. Без их решения я даже гребаную деревню не могу забрать. Раньше это не было проблемой. Но сейчас мы освоили все положенные земли.

– А больше вам не дают?

– Ни горсточки! Больше того, нас давят и пытаются ослабить.

Ну все верно. Разделяй и властвуй. Имперцам не нужна под боком ещё одна Империя.

– Нам удавалось время от времени подкупами, посулами и другими увертками заграбастать что-нибудь. А потом пришел Карр. Огромные деньги нам приходилось тратить, чтобы держать этого пса на цепи. Он мечтал о большой войне здесь. Хотел войти в Бьорторн с легионами. Растоптать нас, ограбить и окрепнуть нашей кровью. Слава богам, у Карра нашлось полно врагов в Империи. Те, кто опасался его усиления охотно брали наше золото и не давали разбойнику нарастить слишком много мяса поверх костей.

– Саботировали ему снабжение, например?

– Ну да. Через подкуп Сената и ослабляя его армию мы сдерживали войну. Это была волчья пора, скажу тебе. Карр постоянно пробовал нас на зубок. Он обратился к черным колдунам Гробницы и даже Аргаила переманил. Сейчас мальчишка ноет, что папа-тиран зря его чуть не кончил, но я читал письма, слушал верных друзей и все говорило об одном… Карр обещал ему сенатский статус, а этот дурак всегда мечтал быть имперцем. Он чуть брата своего под мечи не подвел. Но Карр ушел и ушел надолго. Это мой шанс. Это твой шанс.

– На что?

– Взять Сенат за жопу так, что мы сможем диктовать ему любые условия.

– Для этого тебе нужна орда Белквергоста?

– Схватываешь на лету. – одобрил Геор и хлопнул меня по плечу. – Когда стенатские бонзы испугаются, что немытые ублюдки с Дальнего Севера сожгут их золотоносные виллы и отдерут любимых рабынь, то они подпишут мне любые границы. Все легионы дерутся за Шадд. Тамошний царь царей дает имперцам просраться, да и не успеют они вернутся. И остаёмся только мы – старые добрые союзники.

– И вы кончили этого божка дикарей, чтобы устроить вторжение?

– Ага… – сквозь кашель ответил Геор, а затем, хлебнув пива, продолжил. – Это Аргаил придумал. Хоть какая-то от стервеца польза. Он, когда бегал от меня, вышел на ковен ведьм, что защищали эту лесную страховидлу. Вошел к ним в доверие, а потом через Сидониуса обратился ко мне: мол прости родитель блудного дурака и лучше послушай что я тут нашел.

– Вошел в доверие?

– Уж чем-чем а смазливой мордашкой боги его не обделили. Какая-то из чаровательниц клюнула и пустила его в деревню.

– С какого момента Сидониус начал вам помогать?

– Сколько его помню. Сначала он просто обучал наших правильно ритуалы делать и бороться с монстрами, а когда Карр продался Гробнице, то ему и в политику лезть пришлось. Но Сидониус никогда от меня и медяка не взял. Странный он. Великий человек, но слишком уж близок к богам. Говорят он ни девочек, ни мальчиков, ни овечек… Вообще никого.