Текст книги "Гостья для дракона (СИ)"

Автор книги: Лолита Стоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

Глава 16

Были дни, когда огонь не слушался. Он вырывался из-под контроля, взмывал вверх или рассыпался вспышками, и тогда боль становилась невыносимой. Горячие языки пламени срывались с ладоней, хватали меня за руки, плечи, лицо. Я ощущала, как кожа трещит, как ожог проникает глубже, словно сам воздух режет меня раскалёнными ножами.

Сильнее всего было страшно в тот момент, когда магия переставала быть моей. Казалось, она смеялась надо мной, показывая, что я всего лишь ребёнок, играющий с костром. Иногда я падала на землю, прижимая руки к груди, а боль обжигала так, что хотелось закричать. Но я сдерживала себя изо всех сил.

Я знала: стоит только заплакать – ведьма посмотрит с тем самым презрительным взглядом и холодно скажет:

– Слабая.

А наставник добавит, не повышая голоса:

– Слабый маг долго не живёт.

И от этих слов становилось только тяжелее. Мне приходилось стискивать зубы до скрежета, глотать крик и бороться с тем, что рвало меня изнутри. Я перематывала руки тряпками, чтобы хоть немного прикрыть обожжённую кожу. Иногда ведьма кидала мне банку с мазью, не сказав ни слова. Запах её был терпким, едким, но мазь хотя бы немного снимала острую боль.

Мышцы ныли каждое утро. Стоило подняться с постели, и тело ломило, будто я таскала каменные глыбы. Иногда казалось, что сил нет вообще. Я шла на площадку как в бреду, ноги были ватными, руки дрожали. Но я заставляла себя. Потому что знала: остановлюсь – и всё кончено.

Я старалась не думать о том, что было. Не думать о доме. Не думать о маме и брате. Каждый раз, когда мысли пытались вернуться туда, сердце сжималось так сильно, что я едва могла дышать. Но я гнала их прочь. Здесь никто не жалел меня. Здесь я была чужой. И если позволю себе слабость, меня сочтут ещё более жалкой.

Иногда я смотрела на факел, на огонь в ладонях и думала: А смогу ли я однажды овладеть чем-то большим? Может быть, водой – чтобы омывать раны и лечить? Или землёй – чтобы встать несокрушимой стеной? Или воздухом, быстрым и резким, как лезвие? А может, даже той самой магией, что владеет ведьма – синим пламенем, холодным и страшным, но завораживающим.

Но все эти мечты рушились в одно мгновение. Я знала: пока это пустые мысли. Прежде чем смотреть в сторону других стихий, я должна хотя бы справиться с огнём. Усмирить его ярость. Научиться владеть им в полной мере. Победить свой страх.

И научиться не чувствовать боль.

Потому что каждый раз, когда пламя обжигало кожу, я повторяла про себя:

Я должна стать свободной.

* * *

Это случилось на закате, когда усталость уже навалилась на меня, а в руках не осталось ни капли силы. Мы снова отрабатывали огненную стрелу – заклятие, где нужно было собрать жар в ладони, сжать его и выпустить вперёд. Я делала это уже сотни раз, но всё равно магия то срывалась, то рассыпалась искрами.

– Ещё раз, – приказал наставник. Его голос был спокоен, но в нём не было и тени жалости.

Я выдохнула, сосредоточилась. Почувствовала, как в груди поднимается жара волна. Она скользнула по рукам, заполняя ладони. Пламя вспыхнуло, яркое, горячее. Я должна была удержать его, превратить в стрелу. Но мысли были спутаны, дыхание сбивалось, усталость грызла изнутри.

И вдруг всё пошло не так. Огонь рванул в стороны, вместо тонкой стрелы вырвался клубом. В одно мгновение мои руки оказались охвачены пламенем. Я закричала – но не позволила себе издать звук. Лёгкое сдавленное рычание сорвалось с губ, но крика не было.

Боль была адской. Казалось, что кожу срывают живьём, что вены полны расплавленного металла. Запах палёной ткани и кожи ударил в нос. Я упала на колени, но стиснула зубы так, что хрустнули челюсти.

Огонь полз выше, хватая за рукава, жадно тянулся к лицу. Я закричала внутри себя: НЕТ! Это МОЙ огонь!

Я вцепилась в пламя разумом, словно в дикую зверюгу, пытаясь согнуть его под себя. Но оно вырывалось, дёргалось, обжигало всё сильнее.

Глаза заслезились от боли. Я знала: стоит слезе скатиться по щеке – и ведьма, стоящая неподалёку, лишь презрительно усмехнётся.

Я моргала, глотала слёзы обратно, стирая их обжигающим ветром. Наставник даже не пошевелился. Его голос прозвучал так, будто он говорил о чём-то обыденном:

– Если огонь взял верх – значит, ты ещё слишком слаба. Слабый маг долго не живёт.

Слова полоснули хуже жара. В тот миг я знала: никто не собирается спасать меня. Я одна. Либо я смогу, либо сгорю.

Сжав зубы, я направила всю волю в одну мысль: ПОДЧИНИСЬ!

Пламя дёрнулось, словно услышало. Я снова сосредоточилась – дыхание сбилось, грудь горела, но я не отпускала. Медленно, рывками, но огонь начал гаснуть. Я ощущала, как он втягивается внутрь ладоней, как затухает, оставляя после себя только раскалённую боль и обугленные тряпки на руках.

Когда всё закончилось, я рухнула на землю. Воздух в лёгких был рваным, дыхание сорванным. Кожа на руках пузырилась, краснела, в некоторых местах лопнула. Боль была такой острой, что казалось – каждое движение ломает кости.

Я хотела заплакать. Хотела закричать. Но я лишь тихо втянула воздух сквозь зубы и обвязала руки тряпками.

Наставник подошёл ближе, присел на корточки рядом и ровно сказал:

– Теперь ты знаешь, что огонь не друг. Он не поможет, если ты слабая. Если хочешь жить – научись заставлять его слушаться.

Я закрыла глаза и выдохнула

* * *

С тех пор, как ведьма надела на мою руку браслет, прошло девять долгих месяцев. За это время я научилась тому, о чём раньше не могла и мечтать. Огонь больше не был для меня врагом, он начал слушаться, поддаваться моим приказам. Лишь изредка, в редкие минуты усталости, он пытался вырваться, но я уже знала, как держать его, как обуздать его ярость. Теперь огонь был моим оружием.

Кошмары всё ещё мучили порой меня по ночам, но я не позволяла им мешать моим тренировкам.

* * *

Солнце поднималось над лесом, когда наставник уже ждал меня на площадке. Его руки были заложены за спину, взгляд – сосредоточенный, спокойный, но внимательный.

– Сегодня мы не будем повторять простые упражнения, – сказал он. – Сегодня ты покажешь, можешь ли ты использовать огонь в бою.

Я кивнула. Сердце забилось быстрее.

Мы вышли друг против друга. Наставник поднял руку, и воздух вокруг него дрогнул – он использовал слабое заклятие воздуха, чтобы проверить мою реакцию. Лёгкий порыв ударил мне в лицо, сбивая дыхание.

– Начинай, – коротко приказал он.

Я глубоко вдохнула. В груди привычно поднялась горячая волна. Она прошла по рукам, и в ладонях вспыхнул огонь – ровный, послушный. Я собрала его, как училась: сжала, вытянула в линию. Огонь превратился в стрелу.

С резким движением я выпустила её вперёд. Пламя свистнуло, рассекло воздух и ударило в поставленное деревянное чучело. Вспышка – и чучело загорелось, охвачено языками пламени.

Наставник кивнул, но тут же бросил вызов: поднял руку, и вихрь воздуха сорвал огонь с чучела, направив его обратно ко мне. На миг я испугалась: полыхающая стена летела прямо в лицо. Но я не позволила страху взять верх.

Я вытянула руки, резко сжала пальцы, и пламя остановилось, скрутилось и погасло в моей ладони, оставив только дым и жар. На мгновение стало тихо. Сердце колотилось так, что в ушах стоял гул, но я не отвела взгляда от наставника. Затем мой взмах руки и тепло разошлось по телу, восстанавливая силы.

– Хорошо, – сказал он, впервые позволив голосу смягчиться. – Теперь ты контролируешь огонь. Но не забывай: он всегда ждёт момента, чтобы вырваться. Ослабнешь – он сожрёт тебя первой.

Я кивнула, тяжело дыша, но внутри меня росло другое чувство. Это было не только изнурение. Это была гордость. Впервые за долгие месяцы я почувствовала, что сила действительно моя.

* * *

Прошло несколько недель с того дня, как мы с наставником имели тренировочный бой. Ночью ведьма с наставником велели мне выйти на улицу. Я подчинилась без вопросов, хотя сердце тревожно билось.

Снаружи было уже темно. Луна спряталась за облаками, лес стоял чёрной стеной, лишь редкие звёзды мерцали на небе. Воздух был холодным, пахло влажной землёй и дымом костров.

Наставник взмахнул, и рядом вспыхнул факел, озарив площадку тусклым светом. В его сиянии я увидела клетку. Толстые прутья, потемневшие от времени, и внутри – огромное существо. Волк. Его размеры были ненормальны: он был выше любого зверя, которого я видела прежде. Желтоватые глаза светились в темноте, шерсть на загривке вздыблена. Он рыкнул, и от этого звука по моей коже побежали мурашки.

Я непонимающе обернулась к наставнику и ведьме. Но ответила она. Её голос был ровным, холодным, лишённым эмоций:

– Это оборотень. Чтобы стать сильнее, ты должна избавиться от страха. От жалости. От сочувствия. Ты должна убить его.

Мои глаза расширились. Я смотрела на неё в ужасе.

– Убить? Разве я могу?.. Но… за что?

– Тебя это не касается, просто выполняй

Внутри всё протестовало. Сердце билось так сильно, что я слышала его удары в ушах. Я не понимала, зачем, почему. Но глядя в глаза ведьмы, я поняла – она не шутит. В её взгляде не было ни капли сомнения.

– Я не буду этого делать, – выдохнула я, стараясь говорить твёрдо.

– Будешь, – спокойно ответила она. – Иначе ты узнаешь, что такое путы договора.

Я нервно опустила глаза на браслет, сжав кулак. Металл словно холодом обжёг запястье. Но я подняла взгляд и с вызовом сказала:

– Я не буду!

Я уже готовилась призвать огонь, чтобы хотя бы попробовать защититься. Но не успела. В одно мгновение тело пронзила жгучая, разрывающая боль. Будто тысячи раскалённых игл впились под кожу, будто огонь горел внутри, рвал вены и мышцы. Я упала на землю, не в силах стоять.

– Посмотрим, сколько ты так продержишься, – произнесла ведьма, глядя на меня с холодным интересом.

Боль нарастала. Казалось, кости ломаются изнутри. Слёзы сами выступили на глазах, я пыталась сдержать их, кусала губы, но не могла. Крик вырвался сам, разорвав ночную тишину.

В клетке волк зарычал и начал биться о прутья, но ведьма произнесла заклинание – её голос был низким, наполненным силой. Синие узоры вспыхнули на клетке, и оборотень застонал, притих, будто скованный.

Я не знала, сколько это длилось. Время потеряло смысл. Было только жгучее пламя боли, что сжирало моё тело изнутри. Я царапала землю ногтями, хваталась за грудь, но это не помогало.

– Я не могу… – шептала я. – Я больше не могу…

– Ну что? Продолжаем? – холодно спросила ведьма.

– П-прошу… хватит… – слова сорвались с моих губ в отчаянии. – Я сделаю! Я всё сделаю!

И сразу же боль оборвалась. Тело обмякло, дыхание сбилось, а мышцы дрожали, будто я пробежала сотню миль. Мне стоило нечеловеческих усилий подняться на колени.

Оборотень смотрел на меня своими огромными жёлтыми глазами. В них не было ярости – лишь страдание и мольба. И в тот миг моё сердце разорвалось. Слёзы вновь хлынули по щекам.

Но я знала: выхода нет. Я подняла руки. Огонь вспыхнул. С последними силами я метнула его в зверя. Волк взвыл от боли. Его крик пронзил меня, будто клинок.

– Продолжай, – безэмоционально сказала ведьма.

Я сжала зубы. Сердце разрывалось. Но я подняла руки снова. Огонь вспыхнул второй раз, превратившись в стрелу. Она вонзилась в грудь оборотня. Крик стих. В одно мгновение он замер, его тело обмякло и рухнуло на пол клетки.

Тишина накрыла площадку. Лишь пламя факела трещало рядом.

Я стояла, тяжело дыша, руки тряслись. Слёзы текли сами по себе. Я сделала это… Это мои руки лишили его жизни…

– Слишком быстро, – сказала ведьма, поворачиваясь. – Я хотела, чтобы ты делала это подольше. Ну ладно. На первый раз сойдёт.

«На первый раз»… слова ударили в голову, как молот. Значит, будут ещё.

Они с наставником ушли, а я осталась стоять, глядя на бездыханное тело. Сердце колотилось, боль сжимала грудь, дыхание было рваным, руки дрожали.

– Это я… – прошептала я. – Это я сделала…

Колени подкосились, я упала на землю и зарыдала.

В ту ночь я поняла: я – кукла. Я просто безвольная кукла в руках ведьмы.

Глава 17

Глава 17

Я проснулась на рассвете. Тело всё ещё трясло, мышцы ныли, а руки горели ноющей болью, будто ожоги не успели затянуться. В голове крутились лишь два слова:

Я – убийца.

Они звучали, как приговор, эхом разносились внутри черепа. Я зажмурилась, прижимая руки к лицу, пытаясь заглушить этот голос. Но сразу же возник другой – яростный, злой, отчаянный:

Нет. Это не я. Меня заставили.

И от этих мыслей душу переполняла не только боль, но и злость. Злость и обида, густыми волнами накатывающие изнутри. Перед глазами вставали лица ведьмы и наставника. Их холодные взгляды. Их презрение. Их высокомерие, с которым они смотрели на меня всё это время. Их убеждённость в том, что я – лишь пешка, ничтожество, которое нужно ломать и мучить ради силы.

– Я не хочу так, – вырвалось у меня вслух, голосом хриплым, сорванным.

В тот миг во мне как-будто что-то дрогнуло. Я поняла: если хочу перестать быть их игрушкой, у меня нет другого пути. Мне нужно стать сильнее. Сильнее их обоих. И только тогда я смогу вырваться из их рук и перестану подчиняться чужой воле.

Я резко встала с кровати и начала ходить взад-вперед по комнате, продолжая размышлять.

Я начала вспоминать их силу. Мой наставник владеет сразу двумя стихиями – огнём и воздухом. Ведьма же – хозяйка эфира, самой редкой магии, магии контроля и подчинения. Их власть держалась не только на знаниях и опыте – но и на том, что их сила больше моей.

Если я хочу встать выше них – мне нужно овладеть тем же, чем владеют они или даже больше.

Но как? Мне нужен учитель. Наставник. Тот, кто откроет мне путь к новым стихиям.

Я посмотрела на браслет, впивающийся в кожу. Серебристые узоры с тёмным отливом напоминали о сделке, о моём рабстве.

– О, если бы я знала, чем это закончится… – прошептала я.

Но прошлое не воротишь.

Зато я знала другое: за эти месяцы они научили меня бороться. С болью, с истощением, с собственным разумом. Я подчинила себе стихию огня, и теперь он слушался меня. Это значит – я могу пойти дальше.

Я смогу стать сильнее их. Я должна.

О как же мир несправедлив. Эта мысль вызвала странную, едкую улыбку. Уголки губ дрогнули сами собой. Прошлого мне не вернуть. Домой я уже не попаду. Всё, что у меня осталось – этот мир. Враждебный, жестокий, полный чудовищ и магов, которые готовы убить, лишь бы доказать свою силу.

Я не хочу больше молча терпеть. Я не хочу больше глотать унижения и презрительные взгляды. Но перечить им в открытую сейчас – значит умереть.

Мне нужен другой путь. Мне нужны знания. Учитель.

Что у меня сейчас есть?

Книги. Я помню, что читала: овладев одной стихией, можно попробовать постичь другую. Это легче, чем начинать с нуля. Но каждая стихия будет бороться с предыдущей. Их нужно научиться удерживать вместе, как два огня в одной ладони.

Я должна попробовать.

Я снова возьму книги. Перечитаю их. Буду учить заклинания, самые простые, самые примитивные. Пусть хоть искру, но я выжму её.

Я должна стать сильнее. Даже если мне придётся пойти по головам.

Я тяжело вздохнула, и в голове всплыл образ оборотня. Его глаза. Его крик. Но я резко прогнала воспоминание прочь. Либо я их, либо они меня. Другого пути нет.

Я одна. Лишь я могу решить: останусь ли я пешкой в их руках или стану владелицей своей судьбы.

Я буду жёстче. Я буду сильнее. Я не дам себя сломить. Я не позволю никому больше увидеть моих слёз. Я заставлю их обоих пожалеть о том, что сделали со мной.

* * *

Каждую ночь, когда башня засыпала, я вставала с ложа. Шаги мои были осторожны, дыхание ровное, чтобы не разбудить наставника или ведьму. В темноте я выходила на каменную площадку, где днём мы отрабатывали заклинания. Луна освещала землю серебристым светом, воздух был прохладным, и тишина висела над лесом, как покрывало.

Там я начинала свой второй день. Мой тайный день.

Первые шаги с землёй

Я знала: земля – стихия медленная, упрямая и тяжёлая. В книгах говорилось, что в отличие от огня, рвущегося вперёд, земля требует терпения и силы воли.

Вначале я пробовала самые простые заклинания:

Каменный толчок – заставить мелкий камень дрогнуть и сдвинуться.

Плоть земли – сделать землю под ногами плотнее, чтобы она удерживала меня, не давая упасть.

Глухой звук – прикоснуться к камню и услышать тихое эхо глубин.

Первые попытки были жалки. Камни лежали недвижно, земля оставалась холодной и равнодушной. Но я продолжала. Снова и снова, каждый вечер, пока пальцы не болели от усилий, пока дыхание не сбивалось.

И однажды камень дрогнул. Чуть-чуть, едва заметно, но я почувствовала его движение. И тогда внутри меня вспыхнула радость, такая сильная, что я впервые за месяцы улыбнулась искренне.

Днём всё оставалось по-прежнему: тренировки с наставником, заклинания огня, упражнения с ножом, усталость и боль. Я держалась, не выдавая ни одной лишней эмоции. Ведьма по-прежнему наблюдала, холодно и равнодушно.

Но внутри я знала: у меня есть тайна. То, что принадлежит только мне. То, что даёт надежду.

Однажды во время тренировки ведьма, как всегда, стояла в стороне и смотрела на меня, когда я упала от усталости. Её голос прозвучал тихо, но отчётливо:

– Ты всё ещё слаба.

Раньше я бы опустила глаза, стиснула зубы и промолчала. Но теперь во мне было что-то другое. Я поднялась, встала прямо и посмотрела ей в глаза. Мой взгляд был холодным, уверенным.

– Я не слаба, – произнесла я твёрдо.

Она прищурилась. Мы смотрели друг другу в глаза долго, как в немом поединке. И впервые я не отвела взгляд.

Спустя несколько мгновений тишины ведьма ответила:

– Посмотрим, выйдет ли с тебя что-то.

Она развернулась и удалилась.

Я стояла, сердце колотилось в груди, но внутри бушевала буря. В руках сам собой вспыхнул огонь, готовый вырваться наружу. Но я сжала кулаки и прошептала:

– Не время ещё.

С тех пор я продолжала тренироваться ещё усерднее. Днём я выполняла всё, что требовали наставник и ведьма, но ночью возвращалась к земле. Я перечитывала книги, впитывала каждое слово.

Мой огонь сперва противился – он жёг, бушевал, отталкивал чужую стихию. Но я училась сдерживать его, удерживать равновесие. Земля принимала меня медленно, неохотно, но я чувствовала: она слушает.

С каждым разом получалось чуть больше. Камни начинали двигаться под моими руками. Земля откликалась на мои шаги. Я научилась создавать маленькие каменные иглы, что вырастали из-под земли и тут же осыпались.

Я вставала ещё до рассвета. Пока наставник спал, я выходила на рассветную тишину и прислушивалась. Ложила ладони на землю, закрывала глаза и ждала. И я слышала. Тихий, низкий звук, словно гул глубин. Это был голос земли.

Я знала – это только начало. Но впервые за долгое время я почувствовала: я могу стать сильнее.

Глава 18

Глава 18

Утро. Светало. Я вышла из комнаты, где меня уже ждал наставник.

Он кивнул и лишь коротко сказал:

– Сегодня поедем в город магов. Следуй за мной.

Я не спросила зачем. Вопросы ему не нравились, да и смысла не было – он бы не ответил. Но внутри я знала: просто так он меня туда не повёл бы. Город магов – место закрытое, и позволить мне увидеть его могли только с какой-то конкретной целью. Да, я сейчас тоже уже маг, но возможно, это будет очередная проверка. Очередное испытание.

Я надела чёрный капюшон, скрывший лицо, и чёрное одеяние. И последовала за наставником.

Мы ехали на повозке по старой лесной дороге. Колёса скрипели, лошади фыркали, воздух был пропитан запахом сосен и сырости.

Вдруг справа зашуршали кусты. Из темноты выскользнули несколько фигур в капюшонах. Они двигались уверенно, окружая нас полукругом.

– Отдавайте всё ценное, что имеете, – выкрикнул один. Его голос был груб, уверенный. Видимо, это был их предводитель.

Я ощутила, как повозка замедлилась. Наставник даже не шевельнулся, сидел спокойно, скрестив руки. Я тоже оставалась неподвижной, только глаза скользили по врагам, оценивая обстановку.

Их терпение было на исходе. Предводитель махнул рукой:

– Разберитесь с ними.

Двое шагнули вперёд. У первого в ладонях вспыхнул огненный шар – пламя клубилось и сгущалось, готовое рвануть в любую секунду. У второго же в воздухе собрались стрелы, длинные и острые, из самой стихии ветра.

Предводитель стоял сзади, скрестив руки на груди. Он ждал, когда его люди быстро расправятся с нами.

– Давайте уже начинайте! – крикнул мой наставник с раздражением. – Мы торопимся.

В глазах нападавших мелькнуло удивление. Они накинулись на нас.

Воздушные стрелы летели прямо в повозку. Я вытянула руку, и в тот же миг в воздухе вспыхнул огненный щит. Красное сияние с узорами развернулось передо мной, удар пришёлся в него, разлетаясь искрами. Жар обдал лицо, но щит выдержал.

В то же мгновение наставник вскинул ладонь. Вокруг нас поднялась воздушная стена, прозрачная, но плотная, как камень. Огненный шар ударился в неё и разлетелся в стороны.

– Моя очередь, – прошептала я.

Стиснув зубы, я выпустила из ладоней две огненные стрелы. Они свистнули в воздухе и вонзились в землю прямо под ноги магу-огненосцу. Взрыв пламени заставил его отскочить, сбивая концентрацию.

Наставник ответил другому. Его руки описали плавное движение – и резкий порыв ветра выбил мага-воздушника с ног, бросив его в кусты.

Но они не сдавались. Огненный маг снова поднялся, собрал в руках пламя куда мощнее прежнего. В этот раз это было уже не просто заклинание, а целый поток. Он рванул вперёд, обрушивая на нас стену огня.

Я встала, вытянула руки и, сжав зубы, призвала всё, чему училась. Огненная завеса поднялась передо мной. Одна и та же стихия, но двух разных магов столкнулись в воздухе, с треском, ослепительной вспышкой. Огонь рычал, но я держала его.

В это время наставник шагнул вперёд, поднял руку и запустил воздушный клинок – сжатую полосу ветра. Она рассекла пространство и ударила по ногам мага, сбив его с равновесия. Тот рухнул, потеряв контроль над пламенем.

Воздушник снова выбрался из кустов и поднял вихрь. Но наставник усмехнулся и ответил бурей куда мощнее. Две силы столкнулись, и чужой маг улетел назад, ударившись о дерево.

И тут шагнул их главный. Его капюшон спал, и в глазах сверкнула голубая ярость. Он раскинул руки, и вокруг него закружился ураган. Листья, ветви, камни – всё поднялось в воздух, вращаясь вокруг него, как смерч.

– Сдавайтесь, и я оставлю вам жизнь, – сказал он.

– замолчи и сражайся, – спокойно ответил мой наставник.

Предводитель взревел, и десятки воздушных копий взмыли в небо и обрушились на нас.

Я шагнула вперёд. В руках вспыхнул огонь – я создала пылающий купол, который закрыл нас, словно огненная сфера. Копья вонзались в него одно за другим, взрывались вспышками.

– Сейчас! – крикнул наставник.

Я поняла. Рванула руки вперёд, направив огонь прямо в центр урагана. Жар ударил внутрь, вихрь заколебался, его завихрения стали рваться. В этот миг наставник поднял руки и призвал штормовой порыв. Сильный ветер ударил в предводителя, разрывая его собственный ураган.

Воздух с ревом разлетелся во все стороны. Предводитель пошатнулся, потерял равновесие. Я не упустила момент. В ладонях вспыхнула огненная стрела, и я метнула её прямо в его грудь. Взрыв. Он вскрикнул, упал на колени.

Наставник шагнул вперёд, вскинул руку, и сильный порыв ветра отбросил его прочь.

Тишина вернулась на дорогу. Лишь трещали кусты от затухающего пламени и тихо ржали лошади.

Я тяжело дышала, руки дрожали, но внутри горело странное чувство. Я не просто защищалась. Я сражалась.

Я опустила капюшон ниже, скрыв лицо. Внутри бушевала буря. Я чувствовала: я уже не та, что была раньше.

Мы добрались до города к полудню. Вскоре за лесом показались высокие стены из серого камня, испещрённые резными символами. Казалось, эти знаки сами по себе были заклятиями, охраняющими город.

Ворота были массивными, обитыми металлическими пластинами, на которых тоже светились магические узоры. Над ними возвышались статуи магов в мантиях, их руки были воздеты к небу, словно они творили заклинания даже спустя века.

Внутри город поражал своей необычностью. Узкие каменные улочки вились, словно живые, а по стенам домов ползли светящиеся линии чар. В воздухе чувствовался запах трав, пыли и чего-то обжигающе-острого – магия была здесь везде. Повсюду можно было увидеть магов: кто-то читал свитки прямо на ходу, кто-то продавал зелья у лавок, а дети гоняли маленькие огненные шарики, словно мяч.

Башни возвышались над кварталами, их окна светились голубым и зелёным светом. В центре города тянулась высокая башня, тонкая, как копьё, её верхняя часть терялась в облаках.

Наставник привёл меня к скромной на вид лавке на узкой улице. Снаружи она ничем не выделялась: деревянная дверь, выцветшая вывеска без названия. Но внутри, когда дверь открылась, я увидела целое царство для магов.

Полки были заставлены странными предметами: свитки в кожаных обложках, бутылочки с разноцветными жидкостями, камни с выгравированными рунами, амулеты на цепях, кристаллы, что мерцали изнутри мягким светом. На стенах висели жезлы, кинжалы, даже перчатки с вкраплениями из драгоценных камней.

Запах внутри был тяжёлым: смесь пыли, старой бумаги и горьких трав.

Наставник посмотрел на меня:

– Подожди снаружи.

Я подчинилась, вышла обратно на улицу. Но в голове крутились мысли. Зачем он привёл меня сюда? Это испытание? Задание? Они хотят проверить меня? Я знала одно: нужно быть настороже, внимательно наблюдать и быть готовой к атаке в любой момент.

Через некоторое время наставник вернулся и сказал:

– Заходи.

Я вошла и увидела пожилого мужчину. Он сидел за массивным столом. Лицо его было покрыто морщинами, седые волосы падали на плечи. Глаза – бледные, чуть светящиеся, словно в них отражалось небо. Его руки были жилистыми, но крепкими, с тонкими пальцами, которыми он перебирал страницы старого свитка.

Когда я вошла, он медленно поднялся, взял табличку с надписью «Закрыто» и повесил её на дверь. После этого достал из-под стола небольшую шкатулку и поставил её передо мной.

С лёгким щелчком крышка открылась, и внутри оказался шар из прозрачного кристалла, внутри которого будто плавали огненные искры и тонкие тени.

– Положи руку, – сказал он спокойно.

– Что это? – резко спросила я.

Я ожидала молчания или отговорки, но старик ответил без колебаний:

– Этот шар откроет твою внутреннюю силу. Он проверит, насколько твой разум умеет противостоять чужому влиянию.

Я подозрительно посмотрела на наставника. Значит, они с ведьмой хотят узнать, насколько я подвластна магии? Хотят найти мои слабые места?

В моей голове сразу же возникли мысли о попытке побега, затем мой взгляд упал на руку. Браслет не даст мне сбежать… Только когда я избавлюсь от него, я смогу быть свободной. Но пока выбора не было.

Старик смотрел на меня пристально, спокойно, но с ожиданием. Я медленно протянула руку и положила её на шар.

Он прошептал заклинание. Сначала я почувствовала уколы – будто тысячи мелких иголок пронзили всё тело. Я стиснула зубы, не дрогнула.

Но вскоре началось самое страшное. Какая-то сила, чужая и липкая, потянулась внутрь меня. Она пыталась развернуть меня наизнанку, заглянуть в глубину, проникнуть в душу. Я ощутила, как мои мысли трещат, как будто кто-то копается в них, выискивая слабые места.

Нет.

Я собрала все силы, вцепилась в свой разум. Внутри поднялся огонь. Я почувствовала его пульс в груди, его жар в руках. Он восстал, встал на пути чужой магии.

Голос зазвучал в голове. Тихий, вкрадчивый:

Впусти меня… впусти… я помогу…

– Убирайся! – внутренне крикнула я, сжимая зубы.

– Впусти, впусти…

– Пошел вон!

Огонь внутри меня вспыхнул, как ответ. Он ударил наружу, обжигая и выталкивая чужую силу. В голове загремел жар, в глазах мелькнули искры. И вдруг всё прекратилось.

Я стояла, тяжело дыша, еле удерживаясь на ногах. Рука дрожала, я оперлась о стул рядом, чтобы не упасть. А в голове крутилась мысль: я выдержала. Я не пустила его.

Я смогла.

Наставник смотрел на меня хмуро, задумчиво. В его взгляде мелькнула тень интереса, но он ничего не сказал. Старик же остался безэмоционален, как будто и не было испытания.

Оба смотрели на меня. Я встретила их взгляды и не отвела глаз.

– Следуй за мной, – сказал наставник наконец.

И мы отправились в дорогу обратно.