Текст книги "Гостья для дракона (СИ)"

Автор книги: Лолита Стоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 41

Глава 41

Следующее утро встретило нас резким ветром. Горы дымились, будто внутри них дремали чудовища. Отряд двигался узкой тропой вдоль обрыва. Под ногами скрежетали камни, а внизу, далеко внизу, бурлил лавовый поток. Стоило оступиться – и падение было бы быстрым и окончательным.

Я шла чуть позади, кутаясь в плащ. Ветер рвал его с плеч, цеплялся за капюшон, будто пытался столкнуть вниз. Камни сыпались под сапогами, и каждый шаг требовал сосредоточенности.

– Держись ближе к скале, – бросил впереди идущий Повелитель, даже не оборачиваясь. Его голос был спокоен, но в нём звучала та сила, что заставляла слушаться без возражений.

– Думаете, я впервые хожу по горам?

Он не ответил. Только шаг его был размеренным, твёрдым, словно сам камень подчинялся ему.

Сильный ветер ударил мне в лицо и я оступилась.

Кусок породы ушёл из-под ноги, камни с грохотом сорвались вниз. Земля качнулась, ветер рванул сильнее – и я почувствовала, как мое тело соскальзывает к краю.

Всё произошло в мгновение.

Чья-то рука схватила меня за капюшон, рывком отдёрнула назад. Ткань натянулась, едва не перехватив дыхание, но падение остановилось. Меня ударило о камень спиной, дыхание сбилось.

– Ведьма, – низко произнёс он над самым ухом. – Я же сказал – ближе к скале.

Я, всё ещё ловя воздух, подняла глаза. Он стоял совсем рядом, удерживая меня за плащ, его пальцы – сильные, жёсткие – сжимали ткань у самого горла. В его взгляде пылало не раздражение, а что-то другое. Страх? Или злость?

– Спасибо, – прошептала я, но голос дрогнул.

Он медленно разжал пальцы, но не отошёл. Его ладонь скользнула вниз – от капюшона к плечу, задержалась там, будто проверяя, цела ли я.

Я выпрямилась, поправила плащ, заставляя себя не смотреть в его золотые глаза.

На миг между нами повисла тишина.

Я сжала кулаки, чтобы скрыть, как сердце ударило сильнее, и пошла дальше. Но ощущение его пальцев на моём плече ещё долго не отпускало.

Ночь опустилась быстро. Костры вспыхнули один за другим, разноцветные отблески освещали лица воинов. Каждый лагерь держался обособленно: орки жарили мясо и громко смеялись, вампиры сидели молча в тени, маги шептали заклинания, укрепляя барьеры.

И у одного из них собрались оборотни. Их сильные силуэты, отбрасывающие тени на землю, казались ещё более внушительными в отблесках пламени.

Я устроилась неподалеку, обхватив колени руками, и прислушалась. Голоса их были низкие, хрипловатые, с лёгким рыком в интонациях, и каждая история звучала так, будто сама земля помнила эти события.

Они рассказывали о древних временах, когда стаи защищали свои земли от демонов и нечисти, о кровавых битвах под луной и о том, как воины, павшие за родню, возрождались в легендах. Иногда кто-то вставлял шутку, и другие отвечали громким смехом, похожим на рычание. Но в этих рассказах всегда была честь, верность, сила духа.

Я слушала внимательно, боясь пропустить хоть слово. Их истории были далеки от моего прошлого мира, но в них я ощущала ту же истину – о том, что за близких стоит сражаться до конца.

Я сидела у своего огня, откинувшись на плащ. В руке кружка с горячим травяным настоем, вкус которого больше напоминал золу, чем еду. Но тепло успокаивало.

Я вытянула ноги, глядя на звёзды. День был слишком тяжёлым, и в голове всё ещё вертелся момент, когда земля ушла у меня из-под ног.

– Похоже, ты все же сегодня решила испытать предел прочности тропы? – раздался знакомый голос.

Я повернула голову. Он стоял рядом, его силуэт выделялся на фоне костра. Он не спешил садиться, просто смотрел сверху вниз, в его глазах блестел золотой огонь.

– Нет, – спокойно ответила я. – Я решила испытать вашу реакцию.

Угол его губ чуть дрогнул.

– Смело. Но в следующий раз предупреждай, а то, может, и не поймаю.

Я отставила кружку и скрестила руки.

– Не поверю. Вы ведь ничего не упускаете.

Он медленно обошёл костёр и сел напротив. Движения его были плавными, даже в простых жестах ощущалась сила и контроль.

– Уверена? – он слегка прищурился.

– Да, – ответила я твёрдо. – Вы не позволите, чтобы кто-то упал прямо у вас под носом.

Повисла тишина. Потом он рассмеялся тихо, низко, так, что огонь будто дрогнул.

– Вот как. Ты учишься говорить со мной почти на равных.

Я наклонилась вперёд, подбирая плащ ближе к телу.

– Почти?

Его взгляд стал внимательнее, и он чуть склонил голову набок.

– Почти. Но уже лучше, чем у многих здесь.

Я усмехнулась.

– Значит, я всё же удивила вас дважды за один день?

– Возможно, – ответил он. – Но не слишком зазнавайся. К тому же, я всё-таки Повелитель Драконов.

Я сделала вид, что тяжело вздохнула.

– Вот не думала, что Повелитель драконов умеет шутить.

Он наклонился ближе, золотые глаза сверкнули.

– Я умею многое. Просто не все это знают.

Наши взгляды встретились в огне.

Я на мгновение замолчала, застыла, а затем сказала.

– Мне прям интересно, что же такое ещё умеет делать Повелитель Драконов, -и прищурившись, улыбнулась.

А тот довольно продолжил улыбаться и сказал: смогу показать.

Затем он откинулся назад и поднял взгляд к небу, будто разрывая паузу.

– Спи. Завтра будет тяжёлый день.

Я снова взяла кружку, глядя на отражение огня в настое, и усмехнулась почти про себя:

– Ну конечно, спасибо за заботу.

Он услышал. Но только угол его губ снова чуть дрогнул.

* * *

Мы двигались узкой дорогой вдоль каменистого оврага. Ветер выл, таща с собой запах сырости. Я чувствовала напряжение, но всё равно шагала молча, пока небо не прорезал дикий крик.

Из теней вылезли твари – отвратительные создания с бледными телами, длинными когтями и пустыми глазницами. Их было десятки. Они рвались к нам, издавая мерзкие стоны.

– В атаку! – заорали орки.

– Щиты! – выкрикнули маги.

Секунда – и все бросились в бой.

Но союз оставался союзом лишь на словах. Вампиры не прикрыли демонидов, орки толкнули магов, чтобы самим прорваться вперёд. Начался хаос.

И именно в этом хаосе я осталась открытой.

Я успела отбить одну тварь, сжечь другую, но третья метнулась сбоку. Её когти полоснули по моему боку. Резкая боль прорезала тело. Я вскрикнула, споткнулась и упала на одно колено, удерживая пламя в руках.

Тварь замахнулась снова, и я уже приготовилась к защитному удару – но вдруг её отбросил в сторону огненный взрыв.

Повелитель драконов оказался рядом. Его глаза полыхали золотым светом, а от силы вокруг него дрожала земля.

– Чёрт вас всех побери! – прорычал он, разбрасывая тварей, как тряпичных кукол. Его голос срывался на ярость.

Я чувствовала, как мир закружился перед глазами, кровь горячей волной заливала бок.

Всё стихло.

И тут он резко подхватил меня на руки. Его хватка была крепкой, уверенной. Я вжалась в его грудь, тяжело дыша.

Он шагнул вперёд, и его голос взорвал поле боя громом:

– Хватит! Вы постоянно спорите, тащите за собой старую ненависть – и ради чего⁈ Чтобы нас убивала эта гниль? Чтобы ваши мёртвые тела лежали под ногами только из-за того, что вы не можете сражаться вместе⁈

Тишина накрыла поле. Даже природа, казалось, замерла на миг, слыша его голос.

Он сжал меня крепче и продолжил, зло и властно:

– Кто не способен сражаться ради выживания, пусть убирается! Но пока вы под моим командованием – вы будете драться как единое целое!

Его слова ударили сильнее любой магии. Армия замолчала. Даже самые упрямые орки и вампиры опустили головы.

Повелитель перевёл взгляд на мага со стихией исцеления. Его голос стал холодным, но не менее властным:

– Ты. Помоги ей. Сейчас же.

Маг, растерянный, но послушный, подбежал. Его руки засветились мягким светом, и боль в боку начала стихать.

Я смотрела на лицо Повелителя. Его золотые глаза горели яростью.

Он наклонился ближе, так что только я услышала:

– Будь внимательнее. Я не позволю, чтобы тебя прикончили из-за этих глупцов.

Ближе к вечеру мы остановилась на ночлег.

Костры вспыхнули по всему лагерю, освещая лица бойцов.

Но при всём шуме чувствовалась усталость. Все были измотаны.

У одного из костров варилась еда – густое мясное рагу, от которого шёл ароматный пар. Кто-то делил хлеб, кто-то латал порванные доспехи.

Я сидела чуть поодаль, у отдельного огня. Плащ был сброшен на плечи, а на руках чувствовалась засохшая кровь. Я достала кусок ткани и начала стирать её, движения были медленными, усталыми, но твёрдыми.

Вдруг шаги приблизились.

Я подняла взгляд – рядом стоял один из слуг драконов. Молодой, с прямой осанкой, в руках у него был небольшой глиняный сосуд.

Он вежливо склонился.

– Госпожа.

Я приподняла бровь.

– Что это?

Он протянул сосуд.

– Мазь. Она поможет вашим ранам на руках. Даже шрама не останется.

Я замерла на мгновение, принимая его слова. Пальцы медленно обхватили сосуд.

– Спасибо, – тихо сказала я, позволяя себе мягкую улыбку.

Он почтительно кивнул и отошёл, оставив меня одну с подарком.

Я открыла сосуд – лёгкий запах трав ударил в нос, свежий, прохладный. Коснулась мази и аккуратно провела по царапинам на руках. Жжение ушло, кожа будто сразу ожила.

Я задумчиво посмотрела в сторону.

Где-то на краю лагеря я заметила знакомый силуэт. Повелитель драконов стоял, скрестив руки, и смотрел в сторону леса, будто полностью сосредоточен на охране.

Я опустила голову, прикрыла глаза и чуть слышно усмехнулась.

– Одним словом – повелитель.

Огонь костра отражался в моих глазах, я смотрела на небо и размышляла о предстоящем дне.

Тем вечером лагерь как-будто ожил. Между демонидами и орками вспыхнула ссора. Сначала крики, потом удары. Оборотни встали с интересом, вампиры фыркали с презрением. Всё готово было перерасти в резню.

Я уже поднялась, чтобы вмешаться.

Но он встал раньше.

Повелитель драконов сделал шаг вперёд, и весь шум оборвался. Его голос прозвучал, как удар грома:

– Довольно.

Тишина. Даже демониды опустили головы. Он посмотрел на них с таким презрением, что никто не осмелился больше возразить.

Проходя мимо меня, он тихо бросил:

– Не вмешивайся.

Я холодно усмехнулась.

Наши взгляды встретились. Золотой – гордый, повелительный. Мой – холодный, но полный огня.

Он прошёл мимо, не сказав больше ни слова.

Я пошла за ним.

Он стоял возле деревьев, в стороне от лагеря, рядом с большой бочкой, наполненной прозрачной холодной водой. На плече висело полотенце, капли скатывались по его коже, блестели на ключицах и руках, словно огненные искры на бронзе.

Я шла по тропе, не сразу заметив его. Но когда шаги мои приблизились, он повернулся.

Его взгляд был тяжёлым, медленным. Сначала скользнул по сапогам, по складкам плаща, затем задержался на шее, на губах… я почувствовала, как замедляю шаг, как сердце начинает биться чаще. Горло пересохло, и я едва заметно облизнула губы. Но, спохватившись, ускорила шаг, будто хотела уйти от этого молчаливого испытания.

Он ничего не сказал. Просто снова повернулся к бочке, окунул ладони в воду и провёл ими по лицу.

Я остановилась, нахмурившись.

– Почему это я не могу вмешиваться?

Он вытер лицо полотенцем, медленно откинул его на плечо и бросил на меня взгляд через плечо.

– Не сейчас, девочка.

Я вскинула подбородок. Внутри что-то кольнуло – обида или злость.

– Я не девочка. Я – Алая Ведьма.

Он развернулся полностью. Подошёл ближе, шаг за шагом, и воздух словно стал тяжелее. Остановился совсем близко, так, что я чувствовала жар его тела, и наклонился чуть вперёд. В его глазах мелькнул огонь, в улыбке – тень насмешки.

– Да, ведьма… – сказал он негромко. – Но скажи, сколько тебе лет от роду… девочка?

Последнее слово он произнёс с особым акцентом, будто пробуя мою стойкость.

Огонь сам вспыхнул в моей руке, пламя обвило пальцы, готовое вырваться наружу.

Он лишь улыбнулся шире. В его глазах не было страха, только игра, интерес.

– Прибереги огонь для нечисти, – сказал он мягко, почти шепотом. – Я тебе не враг.

Я замерла, ощущая, как его слова застревают внутри, мешают дышать. Пламя в ладони погасло, но сердце билось так, будто я только что выжила в бою.

Вернувшись обратно, я заснула, усталая, не заметив как.

А утром проснулась от холода. Костёр почти догорел. Но… моё тело было накрыто тёплым, тяжёлым плащом. Чёрная ткань, мягкая, с запахом дыма и чего-то ещё – чего-то, что я не могла определить.

Я медленно провела рукой по ткани. Это был его плащ.

Я резко обернулась – но его рядом не было. Он стоял чуть дальше, среди драконов, и что-то обсуждал с ними.

Я обернулась по сторонам.

Затем встала и аккуратно сложила плащ и оставила его рядом с потухшим огнем.

После завтрака, мы выдвинулись в дорогу.

После долгого пути тело просило отдыха. Камни давили в ноги, а пыль въелась в кожу, и я решила – будь что будет, но речка, которую мы проходили стороной, слишком манила.

Луна отражалась в её глади, и вода сверкала, как жидкое серебро. Я сбросила плащ, затем осторожно сняла всю одежду, сложив её на берегу. Шрамы на коже холод коснулся первым, но я не дрогнула. Сделав шаг в воду, я погрузилась по колени, затем по пояс… и наконец нырнула глубже, позволив воде смыть с меня усталость. Я поистине наслаждалась водой, получая долгожданную удовлетворенность.

– А ты смелая.

Я вздрогнула, развернулась. Он стоял всего в нескольких шагах, будто вырос из тени скал.

– Повелитель… – я резко опустилась в воду до самого подбородка, чувствуя, как лицо заливает жар.

Он не двигался, только смотрел, голос его звучал низко, почти лениво:

– Толпа сильных мужиков кругом. Нечисть поблизости. А ты – одна, без одежды, в реке.

Я скривила губы в саркастической усмешке.

– Я ушла незаметно. И кто посмеет идти за мной? Кроме Повелителя Драконов… – я нарочно подчеркнула слова. – Но если вы так переживаете, можете посторожить, так сказать прикрыть от чужих мужских глаз.

Он хмыкнул, уголки губ дёрнулись в едва заметной улыбке.

– Посторожу.

Он отвернулся, сделал несколько шагов в сторону. Но я видела, как его плечи напряжены, как будто внутри него бушевала целая буря. Но не стала отказывать себе в таком удовольствии и продолжила плавать.

Некоторое время повелитель стоял неподвижно, а потом едва заметно повернул голову. Взгляд скользнул – по ее мокрым волосам, каплям воды стекающим по шее, по линии ключиц, по плечам, по спине. Его глаза задержались на каждом изгибе, будто он запоминал ее.

Я старалась не думать о нем, погружаясь в воду снова и снова, пока не решилась выйти.

С опаской выбралась на берег, обернулась проверить – отвернулся ли он. Его спина была ко мне, но я почти чувствовала, что он слышит каждый мой шаг, каждое движение. Быстро накинула одежду, а затем и плащ, пальцы дрожали от холода и чего-то большего.

– Повелитель… – сказала я, подходя ближе, поправляя ткань – Я закончила.

Он обернулся, и в золотых глазах вспыхнуло пламя. Но слова его были просты:

– Просто Ромус.

Я замерла на мгновение, всматриваясь в его лицо.

– А я Лилит, – ответила я тихо, после короткой паузы.

Он словно пробовал имя на вкус, каждую букву протянул с особой осторожностью:

– Ли-ли-т.

Я закатила глаза, пытаясь скрыть некое смущение.

– Не заставляйте меня жалеть, что сказала вам.

Он рассмеялся – низко, искренне, неожиданно легко для того, кто привык руководить.

– Красивое имя.

Я повернулась и посмотрела на него. Он лишь улыбнулся, и этого оказалось достаточно, чтобы сердце сбилось с ритма.

Развернувшись, я пошла в лагерь. Его шаги раздались за моей спиной. Он шёл следом, как тень.

Глава 42

Глава 42

Мы двигались по ущелью. Каменные стены возвышались по обе стороны, серые и острые, как клыки. Ветер приносил запах серы и гнили. И вдруг тишина треснула.

Из трещин, из провалов в земле, из тумана полезли твари.

Чёрные, слизкие, с длинными конечностями и пастями, полными зубов. У некоторых тела состояли из сгустков тьмы, у других – из костей и гниющей плоти. Их было слишком много. Они выли, рычали, издавали рваные звуки, от которых мороз пробегал по коже.

Армия мгновенно построилась. Щиты демонидов блеснули, оборотни взревели, вампиры растворились в тени, маги зажгли сферы. Но даже так – тварей было больше, чем можно было сосчитать.

Он шагнул вперёд, и его золотые глаза сверкнули.

Его голос прорезал шум так же легко, как копьё воздух:

– Держись рядом. Мы их всё-таки отобьём.

Эти слова были сказаны твёрдо, без сомнений.

Я выстрелила вперёд огненными стрелами, заставив несколько тварей зашипеть и разлететься на куски. Земля под ногами вздрогнула – я вызвала каменные шипы, пронзившие их тела.

Повелитель рванулся в гущу сражения. Его копьё разило врагов так, будто они были сделаны из воздуха. Каждое движение было наполнено силой дракона: он вращал оружие, и тварей сметало вихрями ветра, а земля под его ударами разрывалась на куски.

Вампиры мелькали в тени, перерезая глотки, оборотни в боевой форме крушили когтями и клыками. Маги обрушивали потоки молний и воды. Но тварей становилось всё больше.

Я держалась за его спиной. Там, где его копьё расчищало пространство, я добавляла свой огонь и кровь. Из моих ладоней рвались кровавые стрелы, обрушиваясь на самых крупных существ. Я чувствовала жар внутри себя, и одновременно тяжесть – кровь требовала расплаты.

Он заметил, как один из чудовищных исполинов прорывался ко мне сбоку. Я приготовилась, но он опередил. Резким рывком он оттолкнул меня плечом, а копьё его пробило монстра в одно мгновение.

– Я сказал – держись рядом, – бросил он резко, даже не оборачиваясь.

Я стиснула зубы, подавив ответ.

Мы стояли спина к спине.

Вокруг всё горело, рушилось, кричало. Я чувствовала, что силы уходят, но его голос держал:

– Стоять! Мы их сломим!

И я стояла. Каждая капля огня, каждая стрела крови, каждый каменный шип – всё это рвалось наружу, не позволяя тварям сомкнуть кольцо.

Наконец, первые ряды монстров начали отступать. Их визг прорезал тьму, они растворялись в трещинах и разрывах земли, так же внезапно, как появились.

Я тяжело дышала, волосы выбились из причёски, руки дрожали. Но рядом стоял он – высокий, уверенный, копьё в крови и пламени.

Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло короткое признание.

А когда уже никого не было поблизости, я решила пойти к нему.

Он стоял у скалы, вдалеке от других. Я шла по тропе, и шаги мои выдали меня слишком рано.

Он повернулся.

– Ты что, относишься ко мне как к маленькой, которая не может себя защитить? – вырвалось у меня. – Я взрослая женщина. Алая Ведьма и я могу постоять за себя.

Он не сразу ответил. Его низкий, хриплый голос прозвучал глухо, будто из самого нутра.

– Как к маленькой…

Он сделал шаг ко мне, ещё один. И вдруг оказался так близко, что дыхание его смешалось с моим. Глаза горели золотым огнём, губы тронула улыбка.

– О, нет, ведьма… – он наклонился чуть ниже, и я ощутила его дыхание на своей коже. – Ты даже не представляешь, чего именно я желаю… и мой зверь, когда нахожусь рядом с тобой.

Его ладонь поднялась и упёрлась в дерево рядом с моей головой, словно замыкая меня в ловушке. Мы стояли очень близко. Слишком близко.

Я сделала шаг назад, но он словно почувствовал – его вторая рука легла мне на талию. Кровь вспыхнула, тело ответило мгновенно: сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось. Его ладонь медленно, почти лениво поползла выше – вдоль спины, к лопаткам. Мурашки побежали по коже, заставив меня задрожать.

Моя рука сама собой дрогнула и легла ему на грудь. Я ощутила твёрдую, горячую кожу под тканью. Пальцы начали двигаться сами, скользя по линии мускулов. Его грудь напряглась под моими касаниями, дыхание стало тяжелее.

В его глазах блеснул хищный огонь. Рука на моей спине сжала меня крепче, как будто он боялся отпустить. Мы дышали часто, почти в унисон.

И вдруг – голос из лагеря. Его окликнули.

Моя рука замерла. Он медленно, нехотя убрал ладонь с моей спины, но не отвёл взгляда. Пристально, жадно смотрел в глаза, будто хотел прожечь меня насквозь.

А потом шагнул назад и пошёл прочь.

Я стояла, не в силах вдохнуть, сердце колотилось так, что казалось – вырвется из груди. Внутри бушевала буря эмоций. Я смотрела ему вслед…

И он, будто почувствовав, обернулся. На губах – хищная улыбка. Звериная. Он задержал взгляд, а затем снова пошёл дальше, оставив меня с дрожью в теле.

* * *

Я лежала на своей подстилке в шатре, но сон не шёл.

Глаза упорно смотрели в темноту, а в груди снова и снова билось сердце, будто в клетке.

Его взгляд… Я чувствовала его до сих пор.

Как он смотрел меня, задержался на губах… У меня внутри всё сжалось тогда.

И потом – Его дыхание, горячее, сбивчивое, прямо рядом с моим лицом. Его рука, положенная мне на талию… Всё тело будто вспыхнуло, как пламя.

Я ведьма. Я уже успела привыкнуть к силе. Привыкла держать себя в руках. Но рядом с ним… мои руки дрожали.

Я вспомнила, как мои пальцы сами легли на его грудь. Тёплую, сильную, живую. Я чувствовала, как она напряглась под моим прикосновением. Я делала вид, что это случайно, но знала: я хотела этого. Хотела коснуться. Проверить, настоящий ли он, или мне мерещится.

И его глаза.

Тёмные, хищные. Словно в них горел огонь дракона, сдерживаемый только усилием воли. Я будто видела его мысли. Настоящие. Не просто мужской интерес, а большее – то, что может сжечь дотла.

Я прижала ладонь к своей груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Но сердце только билось сильнее.

Почему он вызывает во мне это?

Я алая ведьма, я решила держать других на расстоянии. Слишком опасно подпускать кого-то ближе. Но с ним… с ним всё иначе. Я чувствую, что могу утонуть в этом.

Я перевернулась на бок, обняла руками колени, стараясь успокоиться. Но перед глазами всё равно стояло: его рука на моей спине, его дыхание у моего виска, его улыбка – хищная, мужская, драконья.

И я поймала себя на мысли:

если бы тогда нас не прервали… если бы никто не окликнул его… я не уверена, что смогла бы оттолкнуть.

Он подошёл ко мне под вечер, когда солнце клонилось к закату, окрашивая скалы и лес алыми отблесками. В его руке что-то блестело – небольшой свёрток из тёмной ткани.

– Держи, – его голос был низким, спокойным, но в нём слышался какой-то оттенок, будто за этими словами скрывалось больше.

Я нахмурилась, но протянула руку. Он развернул ткань, и на ладони оказался амулет – тонкий серебряный ободок, в центре которого мерцал камень насыщенного изумрудного цвета. Камень словно светился изнутри, и стоило взглянуть на него, как в сердце разливалось странное тепло.

– Что это? – спросила я осторожно.

– Защитный амулет, – он сделал шаг ближе. – Старинная работа. Он усилит твою магию и поможет против воздействия камня.

Я уже хотела поблагодарить, но он вдруг усмехнулся, и его взгляд задержался на моих глазах. Он склонился чуть ближе, почти шепча:

– А ещё… он отлично подойдёт к твоим глазам.

Моё дыхание сбилось. Сердце дернулось, как от удара. Его слова прозвучали слишком лично, слишком близко. Я почувствовала, как щеки вспыхнули легким жаром, хотя старалась не выдать этого.

– Ты серьёзно? – выдавила я, стараясь скрыть волнение за лёгкой насмешкой.

– Абсолютно, – сказал он всё тем же низким хрипловатым голосом, не отрываясь взглядом от моих глаз. – Зеленый камень и алая ведьма. Сочетание редкое. И красивое.

Он осторожно надел амулет мне на шею. Его пальцы слегка коснулись кожи – лёгкое прикосновение, от которого мурашки пробежали по всему телу. Я не смогла пошевелиться, только смотрела на него снизу вверх.

На мгновение его взгляд скользнул к моим губам, и мне показалось, что он почти наклонился ближе… но он резко отстранился, отступив на шаг.

– Носи, – сказал он коротко, но голос его звучал чуть глуше, чем обычно. – Он будет охранять тебя.

Я кивнула, прижимая амулет ладонью. А внутри бушевал ураган – от его слов, его взгляда, и от того, как легко одно простое украшение – амулет превратилось в нечто большее.

Ночь стояла тихая. Мы расположились на небольшой равнине, вдали от мест, где ещё витала тьма. Костры горели ровным пламенем, их было много – и впервые в них не чувствовалось того ледяного холода, что сопровождал нас раньше.

Я заметила: вампиры больше не сидели поодаль, спрятавшись в тени. Теперь они расположились ближе к центру, рядом с демонидами, хотя и держали осанку так же гордо, как всегда.

Оборотни перестали рычать на эльфов, когда те проходили мимо. А эльфы, хотя и сдержанно, но обменивались с ними короткими фразами, скорее по делу, чем с ненавистью.

Маги, обычно замкнутые, помогали перевязывать раны оборотням и демонидам, их заклинания мягко светились над палатками. Даже орки – те, что обычно громко кричали и спорили, – сидели тише, делясь мясом с соседями.

Я смотрела на всё это и понимала: что-то изменилось. Не полностью, не окончательно. Но перемена была явной.

Не было той прошлой, открытой агрессии, не было острого яда ненависти в каждом взгляде.

Да, у каждого в душе ещё оставалась осторожность. Да, для доверия нужны будут годы. Но… лёд тронулся.

После всех этих битв они начали осознавать: тварям всё равно, кто перед ними – маг, орк, эльф, вампир или оборотень. Для чудовищ мы все одинаковы. И если не держаться вместе – погибнем.

Я заметила, как один из демонидов протянул флягу вампиру. Тот на миг задержал взгляд – словно проверяя, не насмешка ли это, – а потом всё же взял и коротко кивнул.

Также увидела, как эльф помог оборотню поправить перевязь на плече. Тот буркнул что-то грубое, но не оттолкнул.

Повсюду мелькали маленькие жесты. Не дружба. Но уже и не вражда.

Я вдохнула глубже.

Значит, возможно. Если даже эти – с их веками ненависти и войн – могут хотя бы на миг встать рядом, значит, перемены не пустая мечта.

Моё сердце сжалось, но не от страха. От надежды. Редкой, колючей, как первый росток среди камней.

Я отошла чуть в сторону, ближе к скале, где горели отдельные факелы, чтобы немного побыть одна.

Именно там я её и увидела.

Ведьма с синим пламенем стояла у огня, но пламя факела будто стеснялось её присутствия. Её собственное сияние было холоднее, ярче. Она смотрела на языки огня, не мигая, и от этого зрелища было трудно оторваться.

Я подошла ближе. Она слегка повернула голову – не удивилась, не испугалась. Просто отметила моё присутствие, словно уже знала, что я приду.

– Алая ведьма, – сказала она спокойно. Голос её был ровным, чуть низким, будто она произносила каждое слово осторожно.

– Синие цепи, – ответила я. Слова вырвались сами собой, и уголок её губ дрогнул.

– Забавно. Обычно меня зовут проклятой. Но твоё определение звучит красивее.

Я смотрела на её пламя. Оно плясало над её ладонью, не горячее, а жгуче-холодное. И я поймала себя на мысли, что вижу в ней не только соперницу, а и некое свое отражение – ту же борьбу, только в другой форме.

– Думаю, мы в чем-то похожи – сказала я.

Она подняла взгляд.

– У тебя – кровь. У меня – цепи. Но и твоя, и моя сила однажды сломает нас, если мы не научимся держать её полностью под контролем. В этом мы действительно одинаковы…

Я кивнула ей.

– Что ж… тогда посмотрим, кто выдержит дольше.

Она чуть усмехнулась.

– Договорились.

Я развернулась и ушла обратно к лагерю. А её синие узоры ещё долго светились в темноте за моей спиной.

Я села у костра, сосредоточенно перебирая травы и коренья для зелий. Остальные отошли дальше, обсуждая маршрут, и мы с ним остались почти одни.

Я почувствовала на себе его взгляд ещё до того, как подняла глаза. Он стоял, опершись плечом о ствол дерева, скрестив руки на груди, и с явной ленивой усмешкой наблюдал за мной.

– Что? – я приподняла бровь, стараясь казаться невозмутимой.

– Ничего, девочка, – протянул он низким, хрипловатым голосом.

Я нахмурилась.

– Я не девочка.

Он оттолкнулся от дерева и медленно подошёл ближе. Его шаги были тяжёлые, уверенные, словно у хищника, и сердце у меня предательски ускорилось.

– Девочка, – повторил он, почти шепотом, но так, что каждое слово будто обожгло кожу. – И очень привлекательная девочка

Он оказался рядом, и я, неосознанно, откинулась чуть назад, ладонью упираясь в землю. Но он подался ближе. Его дыхание коснулось моего виска, а голос стал ниже, тише:

– Я называю тебя девочкой потому, что ты ещё понятия не имеешь… как сильно можешь влиять на меня.

Моя кровь закипела. Я попыталась выровнять дыхание, но оно всё равно сбивалось. Его рука скользнула к моей талии, едва касаясь, но этого хватило, чтобы по коже пробежали мурашки.

– Ты слишком самоуверен, – прошептала я, стараясь не показать дрожи в голосе.

Он усмехнулся, наклонился чуть ближе, так что наши губы разделяло всего несколько сантиметров.

– А ты слишком упряма.

Я дернула подбородком, будто готовая оттолкнуть его… но вместо этого моя рука сама поднялась и легла на его руку. Его дыхание изменилось – стало резким, хищным. Глаза блеснули, и он прижал меня чуть сильнее, сжимая талию.

На мгновение мне показалось, что он поцелует меня.

Он посмотрел на меня долгим, прожигающим взглядом и всё же прошептал, с той самой хищной улыбкой:

– Береги огонь, девочка. Пусть пока горит только внутри.

На следующее утро, мы снова двигались по узкой тропе, прорубленной меж скал. Ветер завывал, гнал пыль и запах гари с низин. Тропа казалась пустой, но каждая клетка моего тела чувствовала – нас ждут.

И они выскочили внезапно. Из расщелин – черные, словно смола, существа с кривыми когтями и алыми глазами. Нечисть. Их было слишком много.

Я успела вскинуть руку, призывая огонь, когда одно из созданий рвануло прямо на меня. Острые когти почти коснулись лица – и вдруг сильная рука отшвырнула меня в сторону.

Я ударилась о камень, задыхаясь, и подняла глаза – он уже стоял между мной и тварью. Повелитель Драконов.

Ромус не просто дрался – он был сама ярость. Его клинок вспыхнул отражением пламени, и каждый удар был точным, смертельным. Он разорвал первого, второго… но нечисть всё лезла и лезла.

– Лилит! – рыкнул он, даже не обернувшись.

Я ощутила прилив силы и все же подняла огонь, разметая приближающихся тварей. Мы сражались рядом, плечо к плечу. Его спина прикрывала меня, а мой огонь обжигал всё, что пыталось прорваться к нему.

Один из монстров проскользнул сбоку и рванулся прямо ко мне. Я не успела – он был слишком быстрым. Когти уже потянулись к моему горлу.

И в этот миг Ромус оказался передо мной. Просто прыгнул, как зверь. Его крылья (да, даже в человеческом облике они рвались наружу) на миг вспыхнули в воздухе, и он сам принял удар на себя. Когти хлестнули по его плечу, оставив глубокие раны, но он лишь зарычал и вогнал клинок прямо в пасть чудовищу.

Я застыла, ошеломленная. Его кровь капала на камни, алая и густая.

– Ты ранен… – прошептала я, протягивая руку.

Он резко схватил меня за запястье, притянул ближе. Его глаза полыхнули янтарем, и голос был низким, властным:

– Царапина.

Моя грудь сжалась. Его рука всё ещё держала мою, крепко, почти болезненно, но я не могла оторвать взгляд от его лица. Он был в крови, дышал тяжело, но в этот момент выглядел несломленным, почти священным в своей ярости.