Текст книги "Кальдорас (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Алекс! Ты здесь! – воскликнул Биар, когда она вошла в гостиную. Он сидел на диване рядом с Декланом, а Эви расположилась посередине и показывала им, казалось, все подарки, которые она когда-либо получала за всю свою жизнь.

Вскочив, Биар оставил сестру в надежных руках Деклана и бросился к Алекс, заключая ее в теплые объятия.

– Разве Кайден не с тобой? – спросил он, отпустив ее.

– Блейк похитил его.

– Ага, – понимающе протянул Биар.

Алекс вопросительно посмотрела на него, но прежде чем она успела задать вопрос, Эви забралась на спинку дивана и спрыгнула с него, словно детский снаряд, взметнувшийся в воздух.

– ЛЕКСИ!

– Уф, – проворчала Алекс, подхватывая девочку на руки. – Ну, привет, красавица.

– Эви, что тебе сказала мама? – сурово произнес Биар, отцепляя сестру от Алекс и ставя ее на пол.

Девочка задумчиво сморщила личико.

– Не позволять Джордану съесть все конфеты?

– Еще кое-что, – терпеливо пояснил Биар, когда Деклан подошел к ним и быстро обнял Алекс в знак приветствия.

– Не позволять Джордану съесть весь пирог? – догадалась Эви.

– Это не имеет отношения к Джордану, – сказал Биар менее терпеливо. – Или к еде.

Девчушка выглядела очаровательно смущенной.

Вздохнув, Биар наклонился, пока их глаза не оказались на одном уровне, и сказал:

– Не прыгать на людей.

Личико Эви прояснилось, прежде чем она поджала губы и сказала:

– Но Дек все время позволяет мне прыгать на него. Он и меня подбрасывает в воздух. Я взлетаю очень высоко!

– Дек примерно в три раза крупнее Алекс, – сказал Биар. – Он справится.

Обеспокоенная, Эви повернулась к Алекс.

– Я не сделала тебе больно, Лекси?

– Я в порядке, малышка, – заверила ее Алекс. – Я сильнее, чем кажусь. – Когда Биар многозначительно кашлянул, она поспешно добавила: – Но тебе следует слушаться маму. Лучше не прыгать на людей. Кайден прибудет с минуты на минуту, и ты его видела… какой же он слабак. Ты его точно опрокинешь.

Глаза Эви расширились.

– Но мне нравится Кайден! Я не хочу его опрокидывать!

– Держись за меня, детка, – сказал Деклан девочке, слегка подтолкнув ее локтем. – Тебе меня не свернуть.

Она широко улыбнулась ему, и Биар закатил глаза, ворча себе под нос о фаворитизме.

Алекс отвлеклась, чтобы бросить быстрый взгляд на Деклана, который украдкой кивнул в ответ на ее невысказанный вопрос.

«Как он?»

«С ним все в порядке».

Они оба беспокоились о Биаре – и обо всех Ронниганах – в преддверии Кальдораса. Но кивок Деклана помог Алекс немного успокоиться.

– Почему бы тебе не пойти и не сказать остальным, что Алекс и Кайден здесь? – сказал Биар сестренке.

Прежде чем он успел закончить фразу, Эви сорвалась с места, как ракета, и выбежала из комнаты. По лицу Биара тут же пробежала тень, будто он сдерживал эмоции ради нее.

Алекс обняла его за талию, прижалась и ждала.

– Со мной все в порядке, – сказал он ей, сам того не желая. – Не очень хорошо, но все в порядке. – Он помолчал, – Думаю, сегодня нам всем будет полезно снова увидеть полный дом. Даже если… Даже если папы здесь не будет.

Алекс ободряюще сжала его в объятиях, заслужив в ответ благодарность, а затем повернулась к Деклану.

– Как давно ты в Вудхейвене, Дек?

– С начала каникул, – ответил крепкий парень. – Джексон ушел… – Он замолчал при упоминании о дедушке, но затем выпрямился и продолжил: – У меня больше не осталось родственников, поэтому Дороти настояла.

– Ты же знаешь, какая мама, – сказал Биар, и его меланхолия сменилась юмором, хотя бы на мгновение. Алекс знала, что это будет тяжелый день для них всех. – В Кальдорас нет сирот.

Алекс почувствовала острую тоску. Ронниганы пригласили ее погостить у них, как и в предыдущие годы. Но впервые с момента прибытия в Медору она отклонила предложение, вместо этого оставшись в Акарнае с Д.К., Кайденом и Джорданом. Однако это было не совсем по ее выбору. Охотник взял ее, Кайдена и Джордан в напарники для выполнения задания по скрытности и уловкам, которое они не смогли выполнить до начала каникул. Они решили, что для них разумнее оставаться вместе в академии – с легким доступом к Библиотеке – до тех пор, пока не закончат свои кошмарные задания. Д.К. осталась с ними в знак поддержки, но Алекс знала, что принцессу также мотивировало то, что у нее было больше свободного от домашних заданий времени, которое она могла проводить со своим парнем.

– Что ж, завидую, – заявила Алекс, оглядывая уютную комнату и обращая внимание на разбросанную по полу оберточную бумагу. Дом… это было похоже на дом.

Деклан улыбнулся ей.

– Как поживает старина Охотник?

– Если бы он услышал, что ты назвал его «стариной», он, вероятно, содрал бы с тебя шкуру живьем, – ответила она.

Его улыбка стала шире.

– Я любил SAS, но рад, что не учусь там, в отличие от Кайдена.

– Ну, не знаю, – задумчиво произнес Биар. – Ты учился и у Финна, и у Картера. Физкультура и боевые искусства… ты обожаешь наказания.

– Но у меня все еще есть Кейд в обоих этих дисциплинах, а Алекс – в боевых искусствах. Это как тусоваться с друзьями.

Алекс состроила гримасу.

– Ты сумасшедший, а я пока даже думать не хочу о том, чтобы стать ученицей. – Она драматично вздрогнула.

– Лучше начни поскорее, – сказал Деклан, и его темные глаза наполнились весельем. – У тебя осталось всего шесть месяцев до выпуска? Тогда ты узнаешь, если…

Остальные его слова прозвучали приглушенно, когда Алекс подскочила к нему и прикрыла рот рукой.

– Ш-ш-ш, – прошипела она на него. – Только сегодня думать о хорошем!

На этот раз Биар рассмеялся громче, и Алекс почувствовала, что выиграла битву.

Не желая больше говорить об их учебе – и уж точно не желая думать о своем назначении в SAS, так как она чувствовала, что Охотник заставил их бегать по пустякам, – Алекс вместо этого спросила:

– Кто еще здесь? Я думала, мы опаздываем, но…

Прежде чем она успела закончить, они услышали, как открылась и закрылась входная дверь, затем послышались шаги, а затем в комнату вошли Кайден и Блейк.

– Как дела? – спросил Биар брата.

– Ну, меня не вырвало, – ответил Блейк. – Итак, полагаю, это победа?

Брови Алекс взлетели к линии роста волос, в то время как Биар, Деклан и Кайден дружно рассмеялись, прежде чем заключить друг друга в приветственные объятия… по-мужски, с крепкими шлепками по спине, которые в обычной ситуации несказанно позабавили бы Алекс, но ее отвлекли слова Блейка и его прежнее поведение.

Широко раскрыв глаза от осознания, она перевела взгляд с него на Кайдена и выдохнула:

– Ни за что! – Но прежде чем она смогла сказать что-либо еще, входная дверь открылась и снова закрылась, а за ней в комнату вбежали Джордан и Д.К..

– Бррр, на улице холодно! – сказала Д.К., стряхивая снег с волос.

– Хорошо, что у тебя есть я, чтобы согреть тебя, детка, – сказал Джордан, подмигивая ей.

Биар издал рвотный звук, который прервался, когда Д.К. заключила его в крепкие объятия.

Пока его лучший друг был занят, Джордан обошел комнату, поприветствовал Блейка, Деклана и Кайдена, а затем протянул руки к Алекс.

– Скучал по тебе, – сказал он, целуя ее в лоб, прежде чем отстраниться.

– Я видела тебя меньше трех часов назад, – напомнила она ему. Когда он посмотрел на нее щенячьими глазами, она закатила свои и со смехом добавила: – Хорошо, хорошо. Я тоже по тебе скучала.

Он широко улыбнулся, прежде чем его оттолкнула в сторону Д.К., которая взяла Алекс под руку и наклонилась, чтобы прошептать:

– Кайдену понравился подарок?

Алекс кивнула, затем спросила:

– А Джордану?

Д.К. широко улыбнулась.

– А ты как думаешь?

Глядя на выражение лица подруги, Алекс могла только представить, какое выражение было на лице Джордана, когда он открывал подарок Д.К. – целый день дегустации кексов и закусок «Миссис Грибблз» в Трюллине. Джордан был бы на седьмом небе от счастья.

– Что он тебе подарил? – спросила Алекс.

Д.К. фыркнула – неделикатный звук для любого, тем более для принцессы, – и вытащила сложенный лист пергамента. Внутри была записка, написанная почерком Джордана, которая гласила:

МОЙ ПОДАРОК ТЕБЕ:

Один сеанс массажа всего тела в руках твоего талантливого парня. (Я также купил тебе несколько твоих любимых шоколадных конфет, но они, э-э, исчезли.)

Счастливого Кальдораса, Дикс. Я тебя люблю.

– Почти уверена, что массаж понравится ему почти так же, как и мне, – сказала Д.К., и ее сине-зеленые глаза заблестели. – Почти.

– На самом деле, это умный подарок, – прокомментировала Алекс. – Я имею в виду, подумай об этом… тебя не так-то просто купить. Что ты можешь получить за вознаграждение, чего они не могут получить сами?

– Очевидно, массаж всего тела. – Д.К. смотрела на Джордана с любовью во взгляде. – Честно говоря, мне все равно, что он мне подарил, главное, чтобы он был у меня.

Алекс поморщилась.

– Фу, избавь меня.

Д.К. рассмеялась.

– Будто ты не такая. Не веди себя так, будто ты не такая же сентиментальная, когда дело касается Кайдена.

Алекс была спасена от ответа, когда по коридору из кухни донеслись звуки множества шагов, как раз перед тем, как толпа людей вошла в комнату.

Первой шла Эви, обогнав остальных и подпрыгивая взад-вперед во главе процессии. С ней пришли Гэмми, Дороти и сестра Дороти, Тесса, которые пытались успокоить маленькую девочку, прежде чем отойти, чтобы поприветствовать Алекс, Д.К., Кайдена и Джордана. Следующим появился старший брат Биара, Джонни, прервавший разговор с Джирой и Нишей, чтобы все трое могли поприветствовать их. Наконец, горстка деревенских жителей замыкала шествие, коротко поздоровавшись, поскольку они были заняты спором о том, кто лучше готовит укропный сок: Бенни или его дочь Сэл – оба они были участниками оживленной дискуссии и яростно поддерживали друг друга.

За считанные секунды спокойствие в комнате сменилось хаосом. Алекс не была уверена, радоваться ей или беспокоиться из-за того, что ее родители, похоже, еще не приехали, но, когда Кайден обнял своих тетю и сестру, она решила, что облегчение было явным преимуществом. Она не хотела думать о том, что Джек и Рейчел могли бы сказать его семье, если бы остались без присмотра.

– Все еще спасаешь мир, Алекс? – спросила Джира, когда со всех сторон послышалась оживленная болтовня.

– Это ты мне скажи, – ответила Алекс, улыбаясь начальнице тюрьмы, чья карьера требовала от нее именно этого на ежедневной основе. Ниша тоже была командующей вооруженными силами Медоры. Если когда-либо и существовала семья отличников, то это была семья Джеймсов. И все же, и Джира, и Ниша всегда старались изо всех сил, чтобы Алекс чувствовала себя комфортно с ними, как до, так и после того, как они с Кайденом стали парой.

– Кто-то другой должен будет спасти мир сегодня, – сказала Ниша, вклиниваясь в их разговор. – У нас сегодня выходной.

– Я бы очень на это надеялась, – сказала Дороти, и их маленькая группа стала расти. Она повернулась к Алекс. – Я так рада тебя видеть, дорогая. Мы скучали по тому, что ты гостила у нас в этом году.

– Поверь мне, я бы предпочла остаться здесь, – сказала Алекс, прежде чем осознала, что в комнате стало достаточно тихо, чтобы ее услышали друзья. Как по маслу, Кайден, Джордан и Д.К. издали оскорбленные возгласы, поэтому она бросила на них насмешливый взгляд и спросила: – Проводить каникулы в Вудхейвене или остаться в школе ради опасного для жизни задания? – Она приложила палец к губам. – Хм. Дайте-ка подумать.

На этот раз они покорно согласились, и Алекс снова повернулась к Дороти, с удовлетворением отметив, что, хотя ее голубые глаза потемнели от горя, в них появилась искра жизни, которой не хватало с тех пор, как почти год назад умер ее муж.

– Вы в порядке? – прошептала Алекс пожилой женщине.

– Я добираюсь до цели, – прошептала Дороти в ответ. – Такие дни, как сегодня, помогают.

Алекс колебалась.

– Я думала…

– Что у меня будут проблемы с эмоциями? – спросила Дороти, слегка улыбнувшись. – День еще только начинается. – Она покачала головой, словно собираясь с мыслями. – Не пойми меня неправильно, это нелегко. У меня такое чувство, будто в сердце вонзили лезвие, и одно неверное движение может перерезать артерию, и я истеку кровью.

Ниша успокаивающе положила руку на плечо Дороти, которая потянулась к ней, чтобы ухватиться за ее пальцы, как за якорь.

– Но хотя я всей душой желаю, чтобы Уильям был здесь сегодня, знаю, что если бы он был, ему бы это понравилось, – сказала Дороти, оглядывая комнату. – Ему бы понравилось, чтобы наш дом полон людей, света, любви и смеха. Полон надежды. Зная это, как я могу грустить сегодня? Для него это значило бы все. И для меня это значит все.

У Алекс защипало в носу, когда она попыталась сдержать слезы.

– Душой он здесь, с нами, – сказала Ниша Дороти и получила в ответ неуверенную, но благодарную улыбку.

– Знаю, – прошептала Дороти. – Знаю. – Затем она кашлянула, вздернула подбородок и громко хлопнула в ладоши, прежде чем крикнуть: – Обед готов, не хотите ли вы все пройти в столовую?

– Подождите! Нет! – громко сказал Блейк, когда люди начали расходиться. Все остановились, уставившись на него, когда он нервно провел рукой по своим светло-каштановым волосам. – Мне нужно кое-что сказать.

Джира тихо застонала рядом с Алекс.

– Он выглядит виноватым. Почему у него такой виноватый вид? – Она перевела взгляд с Блейка на Джонни и обратно, прежде чем прошипеть: – Я говорила им не вламываться в…

– Ш-ш-ш! – перебила Алекс, от волнения ее сердце забилось быстрее. Если это было то, о чем она подумала, то это было… Если это было причиной, по которой он утащил Кайдена по пути сюда…

Алекс потянулась к руке своего парня и крепко сжала ее, когда Блейк медленно приблизился к ним. Или, скорее, приблизился к Джире.

А затем опустился на одно колено.

Вокруг них раздались восторженные возгласы, когда он достал маленькую коробочку и открыл ее перед ней.

Джира стояла неподвижно, как статуя, ее голубые глаза были широко раскрыты, когда она смотрела на своего парня сверху вниз.

– Джира Джеймс, с того момента, как я встретил тебя, я понял, что ты – та женщина, с которой я хотел бы провести остаток своей жизни.

Джира больше не была статуей, она фыркнула.

– Врунишка.

Блейк улыбнулся ей.

– Отлично. Я ненавидел тебя. И ты ненавидела меня, возможно, даже больше.

Глаза Алекс расширились от шока, и она услышала, как Кайден тихо рассмеялся рядом с ней.

– Возможно? – повторила Джира, приподняв бровь.

– Хорошо, определенно, – признал Блейк. – А теперь перестань перебивать. Я пытаюсь сделать тебе предложение.

Лицо Джиры смягчилось, и она опустилась перед ним на колени.

– Что ты делаешь? – спросил Блейк. – Я еще не закончил, поднимайся!

– Я люблю тебя, – сказала Джира, обхватив ладонями его лицо и легонько поцеловав в губы. – Конечно, я выйду за тебя замуж.

– Но…

Блейк не успел произнести ни слова, как Джира поцеловала его снова, гораздо глубже, вызвав радостные возгласы всего зала, а также сердечные возгласы «Поздравляю!».

Алекс не могла перестать улыбаться, и когда она повернулась, чтобы посмотреть на Кайдена, то обнаружила, что у него такое же выражение лица. Ниша тоже сияла, глядя на коленопреклоненную пару.

– Папе бы это понравилось, – раздался тихий голос Биара рядом с Алекс.

Она посмотрела на него, и слезы снова защипали ей нос, когда она увидела, как светятся его глаза, как радость от счастья брата пересиливает его давнюю печаль.

– Это был прекрасный момент, ты так не думаешь, Кайден?

Алекс закрыла глаза и застонала, не обращая внимания на хихиканье Биара рядом с ней. Кстати, о неподходящем времени.

– Рейчел, Джек, рад видеть вас обоих, – вежливо поприветствовал Кайден, когда родители Алекс пробирались сквозь толпу, ее отец окликнул их достаточно громко, чтобы услышала вся комната. Их частые попытки выдать ее замуж никогда не были незаметными, что вызывало всеобщее веселье… у всех, кроме Алекс.

– Алекс, дорогая, ты видела, что Джира даже не дала Блейку закончить предложение? Она взяла инициативу в свои руки и сделала это сама, как сильная молодая женщина, какой она и является, – сказала Рейчел, придвигаясь достаточно близко, чтобы заключить Алекс в объятия. – Тебе следует делать заметки, дорогая. Ты ведь равняешься на нее, не так ли? Следуй ее примеру.

– Мам, мы уже говорили об этом, – с болью в голосе произнесла Алекс.

Ее родители одновременно открыли рты, но Кайден вмешался, прежде чем кто-либо из них успел ответить, и мягко предложил:

– Как насчет того, чтобы позволить Блейку и Джире насладиться моментом? Мы можем поговорить о нашем будущем в другой раз.

Глаза Джека и Рейчел заблестели от слов «наше будущее», вероятно, они уже представляли себе свадебные колокола и внуков. Алекс хотелось рвать волосы, и она могла бы это сделать, если бы Кайден не переплел их пальцы и не поднес ее руку к своим губам для мягкого, успокаивающего поцелуя.

Она растаяла от его прикосновения, прижалась к нему и не обратила внимания на довольные вздохи, исходившие от ее родителей. Но затем она встряхнулась и снова повернулась к ним, быстро сменив тему на что-то более безопасное, поскольку в комнате вокруг них продолжали поздравлять Блейка и Джиру.

– Как давно вы здесь, ребята? – спросила она. – Я не заметила, как вы прибыли.

– Заин доставил нас как раз вовремя, чтобы увидеть, как Блейк опускается на одно колено, – сказал Джек, бросив быстрый ободряющий взгляд на Кайдена, прежде чем признать поражение и повернуться обратно к Алекс. – Он просил передать, что вернется позже с Рока и Кией, чтобы поздравить с наступающим праздником.

– Надеюсь, Гэмми приготовила достаточно пирогов, – взволнованно сказал Джордан, присоединяясь к ним как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Джека.

– Я всегда пеку достаточно пирогов, сынок, – крикнула Гэмми с другого конца комнаты. – Не волнуйся!

Джордан вытаращил глаза.

– Как она это делает? Здесь как в цирке… я едва слышу собственные мысли.

– Мысль. Единственное число. В лучшем случае, – сказала Д.К., появляясь рядом с ним и похлопывая его по щеке. Она одарила родителей Алекс своей очаровательной улыбкой и сказала: – Здравствуйте, мистер и миссис Дженнингс.

– Ваше Высочество, сколько раз мы просили вас называть нас по именам? – весело спросила Рейчел.

– Столько же, сколько я просила вас называть меня по имени, – любезно ответила Д.К..

– Вот что я тебе скажу, – сказал Джек. – Если ты сможешь убедить нашу девочку навещать нас почаще, мы будем называть тебя так, как ты захочешь.

Джордан нахмурил брови.

– О чем ты говоришь? Алекс постоянно навещает Мейю… Ой!

– О, прости! – воскликнула Д.К., хлопая рукой Джордана по спине, когда он наклонился, задыхаясь. – Я прихлопнула насекомое… я не хотела тебя ударить!

Кайден закашлялся, прикрыв рот свободной рукой, но не скрывая смеха в глазах.

Алекс прикусила щеку, чтобы сдержать улыбку. Ей нужно будет не забыть поблагодарить Д.К. позже. После того, как она накричит на Джордана.

Не то чтобы она не хотела видеться с родителями. Она очень любила их и с удовольствием проводила с ними время, по большей части. Но иногда они были просто невыносимы. Если бы они знали, как часто она на самом деле навещает Мейю – по нескольку раз в неделю, – они бы настояли на том, чтобы видеться с ней чаще. И, несмотря на все их возражения, это было не то, чего они хотели на самом деле. Они проводили лучшее время в своей жизни, исследуя бессмертный город. Даже когда она отправлялась туда с единственной целью – повидаться с ними, их всегда отвлекал какой-нибудь найденный артефакт, зарытое сокровище или древняя гробница. Им так много нужно было увидеть и сделать, что их умы археологов были на пределе. Она только отвлекала бы их, поэтому не чувствовала вины, оставляя их на произвол судьбы.

И, кроме того, Рока внимательно следил за ними… или, по крайней мере, его воины-Зелторы.

– Мы будем есть или как? – громко крикнул Биар, когда поздравления начали стихать.

– Едим! – прохрипел Джордан в знак согласия, все еще пытаясь отдышаться. – Я умираю с голоду!

– Ты съел целую гору еды на завтрак, – заявила Д.К.. – А потом еще целую гору на поздний завтрак. – Она ткнула его в живот. – Как ты можешь быть голодным?

– Это чудо Кальдораса, – ответил он, схватив ее за палец, когда она снова попыталась его ткнуть.

– Скорее, это обычное чудо, – сказал Биар, обнимая друга за плечи и выводя его и остальных из комнаты. – Желудок Джордана: одиннадцатое чудо света.

– И что за чудо! – воскликнул Джордан, подпрыгивая на месте. – Ничего не могу поделать с тем, что вы все завидуете.

– Меня тошнит от одной мысли о том, сколько еды он уже съел, – прошептала Д.К. Алекс. – Напомни мне еще раз, что я в нем нашла?

Алекс ухмыльнулась.

– Любовь слепа.

Обед прошел так бурно, что Алекс мысленно выругала себя за то, что так волновалась в преддверии праздника. Да, это был эмоциональный день для всех них, но были и хорошие эмоции. И теперь, после предложения Блейка – или его попытки сделать предложение – невозможно было не поддаться позитивному настроению, витавшему в воздухе.

Часы пролетели незаметно, они были полны смеха, иногда слез, а также любви и привязанности. Сорайя появилась, как только все сели за стол, она смотрела на всех умоляющими глазами, ведя себя как голодная бродяжка. Она часто исчезала во вспышках света и тьмы только для того, чтобы появиться рядом с другой жертвой, молча пристыжая их, пока они не отдавали свою еду. Когда Алекс, наконец, начала опасаться за волчий желудок, Сорайе потребовалась всего лишь тихая команда, чтобы она радостно подбежала и свернулась калачиком у ее ног, ее шелковистая голова была достаточно высокой, чтобы уткнуться носом в колени Алекс, даже когда лежала.

– Они обвивают твою маленькую белую лапку, не так ли? – прошептала Алекс своей спутнице, проводя пальцами по ее мягкой черной шерстке. Она могла поклясться, что услышала в ответ волчий смешок.

Рока, Кия и Заин появились ближе к концу трапезы, как раз когда подали пирог Гэмми – идеальное время, хотя Алекс сомневалась, что это было случайностью. Вне каникул она часто виделась с меяринами, отчасти потому, что взяла на себя роль посредника между меяринами и людьми после того, как Мейя больше не скрывалась от мира, а отчасти потому, что трое бессмертных регулярно проводили с ней спарринги, чтобы поддерживать ее меяринские рефлексы на должном уровне… на всякий случай. Но в основном это было потому, что они были ее друзьями. Они все через многое прошли вместе, и она не могла представить, что не сможет провести с ними время.

Для остальных присутствующих в зале – особенно для жителей Вудхейвена – трио меярин было в новинку, поэтому Алекс удалось поговорить с ними только перед тем, как они собрались уходить. После того, как все трое быстро обнялись – от Заина у нее затрещали ребра – они вручили ей маленький мешочек со словами «Для тебя».

Прищурившись, Алекс посмотрела на него – и на их восторженные лица – развязала шнурок и заглянула внутрь, обнаружив внутри блестящий порошок. Это заняло у нее некоторое время, но затем ее глаза расширились, когда она узнала его.

– Мираес, – сказала Кия, почти благоговейно прикоснувшись пальцем к мешочку.

Сердце Алекс воспарило при виде подарка. Дело было не столько в том, что он мог делать – хотя ей нравилось, что он мог разжечь разноцветный огонь, который горел без дров и был безвреден на ощупь, – сколько в том, что он символизировал. За тысячи лет, прошедшие с тех пор, как драконы бежали на Тиа Ауранс. Но теперь, когда они вернулись, Мейя снова процветала под их защитой и попечением, ранее Мейя была почти полностью уничтожена.

– Я так рада за вас, – сказала Алекс своим друзьям. Она повертела в руках мешочек и, улыбнувшись, добавила: – И за меня.

– В дружбе есть свои преимущества, – сказал Рока, сжимая ее плечо.

– Не используй все сразу, – пошутил Заин. Но потом серьёзно сказал: – Нет, правда. Это очень плохая идея, если предположить, что хочешь сохранить все свои конечности при себе.

Последнее, вероятно, было добавлено, поскольку Джордан наклонилась к Алекс, выглядя взволнованным подарком, лежащим на коленях. У нее было ощущение, что предупреждение Заина адресовано не ей.

Вскоре после этого ее друзья-меярины уехали, исчезнув на Валиспасе, и забрали с собой родителей Алекс. К счастью, больше не было никаких упоминаний о браке, когда Джек и Рейчел обняли свою дочь на прощание.

Один за другим другие гости начали расходиться, жители деревни уходили группами по двое и по трое, некоторым требовалась помощь, потому что они слишком сильно налегли на клубничный сок, принесенный Бенни и Сэл. Алекс придерживалась своего правила «только один бокал», усвоив этот урок давным-давно. И, кроме того, она была слишком сыта, чтобы сейчас даже смотреть на еще один бокал чего-либо, ее желудок был словно наполненный гелием воздушный шарик.

Вскоре за столом остались только Алекс и ее самые близкие друзья. Дороти, Тесса и Гэмми удалились, чтобы вместе с Эви прибраться на кухне, отказавшись от чьей-либо помощи… вплоть до того, что Гэмми угрожающе подняла свою деревянную ложку, когда Д.К. попыталась настоять, а Блейк улизнул с Джирой, чтобы отпраздновать их помолвку наедине. Ниша исчезла, заявив, что собирается провести остаток своего свободного от работы дня, свернувшись калачиком с книгой у камина – на зависть Алекс, – а Джонни проводил последних жителей деревни, Бенни и Сэла, обратно в дом. По удивленным взглядам Биара и Деклана Алекс поняла, что Джонни, возможно, просто хотел провести больше времени с Сэл. Наедине.

– Тебе придется выносить меня из этой комнаты, – простонал Джордан, откидываясь на спинку стула. Не прошло и двух секунд, как он взглянул на единственный кусочек яблочного пирога, лежащий на тарелке перед Алекс, и облизал губы. – Ты собираешься его съесть?

Д.К. закатила глаза к небу, что-то бормоча себе под нос о том, чтобы набраться сил, чем вызвала всеобщий смех. Алекс была благодарна за возможность отвлечься, поскольку это избавило ее от необходимости отвечать на вопрос Джордана.

Когда она поднялась на ноги и собрала тарелки, внутри нее разрастался комок беспокойства.

– Пойду посмотрю, не нужно ли что-нибудь Гэмми и Дороти.

– Осторожнее с этой деревянной ложкой, – предупредила Д.К., содрогнувшись при воспоминании.

Алекс рассеянно кивнула и вышла из комнаты. Но, несмотря на свои слова, она не направилась на кухню.

Вместо этого она вернулась к входной двери, надела пальто и вышла на морозный воздух, прежде чем тихо позвать Сорайю. То, что она делала, было подлостью. Но она знала, что ее друзья будут возражать… и не без оснований. Вместо того чтобы тратить драгоценное праздничное время на споры, она намеревалась незаметно ускользнуть, а затем вернуться как можно быстрее. В любом случае, ей не хотелось задерживаться там, куда она собиралась.

– Ты знаешь, что делать, девочка, – сказала Алекс, после чего волчица унесла ее прочь в тенях и молниях.

Как только Алекс приземлилась в академии, Сорайя снова исчезла. Нахмурившись, Алекс посмотрела на то место, где только что стояла ее волчица, удивленная ее исчезновением, затем мысленно пожала плечами и повернулась к внушительному зданию-башне.

– Здесь ничего не происходит, – пробормотала она себе под нос, входя внутрь, а затем спускаясь в библиотеку.

Пирог покачивался на тарелке, пока она продвигалась все глубже и глубже в недра древнего, наделенного разумом здания. Она говорила себе, что не нервничает, и это было правдой. Но каждый раз, когда она совершала эту прогулку, то никогда не знала, чего ожидать. Никогда не знала, что произойдет. Никогда не знала, что почувствует, когда снова уедет, будет ли она огорчена или просто разочарована. Она все еще не испытывала никаких положительных эмоций, и знала, что сегодняшний день ничем не отличается.

И все же она упорствовала.

Она не могла оставить его одного, брошенного навсегда.

Даже после всего, что он сделал.

Когда-то они были друзьями. Когда-то он был влюблен в нее. Она сделала это с ним, сделала его таким. И хотя теперь она знала, что не должна нести никакой ответственности за его поступки, ей все еще было больно за него, она все еще скучала по тому человеку, которым он был. Когда-то в нем было что-то хорошее. Другие, возможно, и смогли бы забыть, но она не могла.

Безуспешно пытаясь унять бурю эмоций, бушевавшую в ней, Алекс прибыла к месту назначения… к картине.

К удивлению даже ее самой, улыбка появилась на ее губах, когда она увидела, что ожидало ее там.

– Я должна была догадаться.

Кайден стоял, прислонившись к стене рядом с портретом, засунув одну руку в карман, а другую положив на голову Сорайи, волчица радостно пыхтела рядом с ним.

– Предательница, – пробормотала Алекс, но не расстроилась. Нисколько.

– Знаю, ты не позволишь мне пойти с тобой, но если думаешь, что я не собираюсь оказывать моральную поддержку отсюда, то нам нужно поговорить об этом в другой раз, – сказал Кайден.

Понимая, что «разговор» был его способом напомнить ей – часто – о том, что она может доверять ему, и что они в этом деле вместе, Алекс придвинулась ближе к парню, тепло прогнало ее напряжение.

Положив свободную руку ему на сердце, она прошептала:

– В разговоре нет необходимости. – Она приподнялась на носочки, чтобы поцеловать его. – Спасибо, что ты здесь.

– Я бы хотел, чтобы никого из нас здесь не было, – многозначительно сказал он, прежде чем, вздохнув, добавить: – Но понимаю, почему мы здесь. – Он кивнул на пирог, который она держала в руках. – Ты думаешь, это сработает?

Алекс покачала головой.

– Нет. Но это дает мне возможность чем-то занять руки. – Она слегка нахмурилась, глядя на руку, лежащую у него на груди. – Руки такие неуклюжие. Я никогда не знаю, что с ними делать, если только я что-то не держу. Например, оружие.

– Я бы предпочел, чтобы ты входила туда с оружием в руках, – заявил Кайден.

Губы Алекс дрогнули, прежде чем выражение ее лица смягчилось, и она сказала:

– Он не сможет причинить мне вреда. Не с Библиотекой, защищающей меня. – А он пытался… много раз во время ее первых визитов, прежде чем, наконец, признал поражение.

– Он не может причинить тебе физический вред, – поправил Кайден.

– Тогда, думаю, мне повезло, что ты здесь, чтобы потом помочь мне почувствовать себя лучше, – сказала Алекс.

Кайден оттолкнулся от стены и крепко обнял ее, заставив отдернуть руку с пирогом в сторону, чтобы не раздавить его между ними.

– Я всегда буду здесь, чтобы помочь тебе почувствовать себя лучше, – пообещал Кайден, прежде чем поцеловать ее в лоб и отойти. – Вернись ко мне.

– Всегда, – сказала Алекс. Затем она прищурилась на него и сказала: – Подожди минутку. Как тебе удалось ускользнуть так, что остальные не стали тебя расспрашивать? – Она оглядела темный коридор, словно ожидая, что оттуда выскочат их друзья и закричат на нее.