Текст книги "Рождество в твоих руках (ЛП)"

Автор книги: Линда Лаел Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Сойер вопросительно посмотрел на Пайпер.

– Что происходит сейчас у тебя в голове, миссис МакКеттрик?

– Ничего, что я хотела бы обсудить с тобой, мистер МакКеттрик, – бросила девушка холодно. Мужчина заблокировал ее последние камни в углу таким образом, что каждый из ходов принес бы немедленное поражение.

– С кем же, в таком случае? – спросил он небрежно.

– С Дарой Роуз, если ты непременно хочешь это знать, – ответила девушка и сразу пожалела о своих словах.

– Ах, – отреагировал мужчина так, будто ему только что провели подробную, разъяснительную лекцию.

Смирившись, Пайпер отбросила кусок камня, который позволил Сойеру заполучить несколько ее камней.

– Позволь угадать, – продолжил он не спеша, смотря на Пайпер с весельем в глазах. – Ты задаешься вопросом, что тебя ожидает, когда мы разделим постель, и не так как прошлой ночью, а с серьезными намерениями.

Ее щеки запылали, но девушка ничего не могла с этим поделать. Также она не могла проигнорировать его высказывание, даже если желала этого.

– Я ... может быть, я пока еще невинна, – выдавила она, – но не глупа. Я прекрасно понимаю, чем мужчины и женщины занимаются вместе.

Выставлять в ряд фишки для новой партии, судя по лицу Сойера, требовало огромной концентрации.

– И почему ты хочешь поговорить об этом с Дарой Роуз?

– Я никогда не утверждала, что хочу поговорить со своей кузиной о самой тайной области ее брака с Клэем! – возразила девушка. В самом деле, она этого не говорила, но мысль, должно быть, была настолько очевидна, что Сойер сразу об этом догадался.

– Но ты хочешь этого, – подразнил Сойер, улыбаясь.

– Вовсе не хочу, – продолжила утверждать Пайпер и заметила, что ей совсем не нравится ее новая особенность – а именно – избегать правды.

Сойер бросил быстрый взгляд на окно, и только теперь девушка заметила, что за последний час он проделал это несколько раз. До сих пор она не придавала этому значение, но теперь почувствовала, что это не было случайным действием. Он ожидал визита? Рассчитывал ли он на то, что кто-то придет?

Сойер не надел свой ремень для оружия, но по какой-то причине 45-ый кольт лежал рядом с ним на книжной полке.

– Последняя партия, – объявил он, когда игровая доска была готова. Затем мужчина от души зевнул, однако для Пайпер это не выглядело правдоподобно.

Она с подозрением осмотрела его и решила не позволять ему вводить себя в заблуждение.

– На сегодня я наигралась, – заявила она, поднимаясь. Оставив гореть масляную лампу на столе, девушка достала еще одну. Не желая, чтобы ее новый плащ стал грязным, закуталась в старое одеяло.

Когда она направилась к двери, Сойер, не спрашивая ее, куда она хочет пойти, сразу же схватил свой кольт и с ужасающей сноровкой сунул его себе за пояс и последовал за Пайпер.

– Я всего лишь хочу в туалет, – прошептала она смущенно.

– Но не одна, – ответил Сойер и сопроводил ее наружу, по ступенькам вниз и вокруг здания школы.

К большому облегчению Пайпер, Сойер остался стоять около дома, постоянно озираясь, словно сторож, который очень серьезно относился к своему заданию. Девушка поспешила к домику уборной и так же быстро вернулась. Сойер по-прежнему стоял на углу, наблюдая за окрестностями, когда стал напряженно прислушиваться.

– Что случилось? – тихо спросила она, так как ей показалось, что это уместно для данной ситуации. В его поведении было что-то настороженное, и он был полностью сосредоточен на окружении.

– Ничего, – ответил он, схватив ее за локоть и потянув в дом за собой настолько быстро, что девушка несколько раз споткнулась и чуть было не упала.

– Я тебе не верю, – энергично сказала Пайпер.

Сойер провел их в дом, закрыл за собой дверь и задвинул засов.

– Ложись спать, – велел он. – Я буду здесь еще некоторое время.

– Почему?

Наконец мужчина посмотрел на нее, и она заметила озабоченное выражение в его голубых глазах.

– Ты предпочла бы, чтобы я пошел с тобой? – спросил он.

Ее щеки снова начали пылать.

– Эм ... нет ... но ...

– Тогда иди и ложись, – перебил он ее. – Я погашу свет и затушу огонь в печи.

Пайпер уже хотела возразить, однако снова захлопнула рот и раздраженно фыркнула, так как он ничего ей не говорил.

– Иди уже, – настаивал Сойер.

Наконец она повиновалась, однако наполнила чашку теплой водой и отнесла в спальню.

Там девушка разделась, поспешно ополоснулась и накинула на себя ночную рубашку. Она спорила с собой, действительно ли должна просто так повиноваться Сойеру, но затем все-таки легла на вторую кровать, в которой провела большую часть прошлой ночи. Спустя некоторое время Пайпер увидела, что в классной комнате погасли керосиновые лампы. Она ожидала, что в любой момент в заднюю комнату войдет Сойер, но этого не произошло.

Она ждала и ждала, но Сойер так и не появился. Разве он не хотел ложиться спать? Становилось все позднее и позднее, и вокруг все оставалось погруженным в темноту. До сих пор не было слышно звуков открывающейся печи, что означало, что Сойер так и не потушил огонь.

Наконец Пайпер встала и на цыпочках прокралась к дверному проему. Класс был погружен в тусклый лунный свет. После того, как девушка вскоре сориентировалась, обнаружила Сойера, который сидел у окна и не шевелился. Затем она заметила кольт, который он держал наготове в руке.

С большим трудом ей удалось сдержать испуганный вопль.

– Возвращайся в кровать, Пайпер, – сказал он тихо. До этого момента она предполагала, что он вообще не заметил ее присутствия.

– Я хочу знать, что здесь происходит, – потребовала она.

– Ложись в постель! – настойчиво повторил он.

Волосы на ее затылке ощетинились. Он не имел права приказывать ей, в конце концов, он являлся ее мужем всего лишь на бумаге. Тем не менее, Пайпер повиновалась и вернулась обратно. При этом все внутри нее кипело от злости, но в то же время она боялась. Что-то происходило, этого нельзя было не заметить.

Когда Пайпер закрыла глаза, она была почти уверена, что не сможет заснуть. Но почти мгновенно ее одолел беспокойный сон.

***

Это было всего лишь ощущение, которое не давало Сойеру покоя. Но с годами он научился обращать внимание на маленькие, незаметные детали. Во время ужина он почувствовал покалывающий зуд в затылке, кроме того, это было знакомое чувство, словно в его желудке скрежещет ледяной коготь.

Великолепная брачная ночь, подумал он насмешливо. Сначала он на протяжении нескольких часов играл со своей женой в шашки, и теперь проводил бессонную ночь, наблюдая из окна за ночным пейзажем. Со своего места мужчина мог видеть часть школьного двора, и при этом быть незамеченным снаружи.

Украшенная рождественская елка сверкала в лунном свете, парты и печь были не более чем черными контурами на почти таком же черном фоне.

Снаружи что-то шевельнулось, рядом с качелями, которые висели на одной из ветвей большого дуба.

Вероятно, бродячая собака или койот.

Над верхней губой Сойера собрались капельки пота, и рука, в которой он держал кольт, стала влажной. Рана на левом плече пульсировала с каждым ударом сердца.

(Может быть, я не в себе). В конце концов, он женился на женщине, которую знал всего лишь два дня, большую часть времени которых он провел в постели с высокой температурой, если конечно опиесодержащее средство не притупило его разум.

«Разве недостаточно доказательств, что я потерял рассудок?»

Мужчина подавил, готовый вырваться, грубый смешок, и ослабил хватку на оружии. Каждый инстинкт побуждал его проявлять особую осторожность.

Тогда он вновь это увидел – тень, которая двигалась сквозь тьму.

Сойер надеялся, что Пайпер не проснется и не вернется, чтобы засыпать его вопросами, потому что в этот момент тень приняла четкие очертания человека. Человека, которого он узнал по осанке и по тому, как небрежно он держал винтовку, разместив ее поперек предплечья.

Прошло много времени с тех пор, как он работал с Честером Даггинсом, и минуло много лет с тех пор, как он видел его. Так много лет, что Сойер был уверен, что Честер должен уже целую вечность лежать на всеми забытом кладбище в уединенной могиле.

– Я знаю, что ты там, МакКеттрик, – прошипел Даггинс так тихо, что его едва ли можно было услышать. – Выходи, тогда мы покончим с этим, и я смогу забрать свои деньги.

Сойер бросил быстрый взгляд в сторону задней комнаты и помолился, чтобы Пайпер осталась лежать в постели. Но естественно, она сразу вскочит, как только услышит неизбежные звуки выстрелов. И если на земле замертво будет лежать Сойер, Даггинс непременно хладнокровно избавится и от нее.

Мужчина глубоко вздохнул, подошел к двери, отодвинул засов в сторону и осторожно повернул ручку. Когда Сойер вышел на крыльцо, курок его кольта уже был взведен.

– Даггинс, – сказал он дружелюбно. – Я думал, ты мертв.

Второй мужчина тихо рассмеялся. В темноте ночи он был только контуром, в котором можно было разобрать лишь очертания шляпы и винтовки. Сойер искренне надеялся, что неизвестный противник не мог видеть его более отчетливо.

– Я был близок к этому два или три раза, – ответил мужчина. Он громко откашлялся и сплюнул. – Я думал, что на днях отправил тебя на тот свет. И тогда до моих ушей дошло, что ты все еще жив. Там, в салуне «Ущелье». Я хотел переждать пургу и продолжить путь. Одна из местных дам спрятала меня в своей комнате, когда я вдруг услышал, как она сказала, что ты все еще жив-живехонек, и уютно устроился у школьной учительницы.

Сойер не двигался. Он знал, что Даггинс просто хотел отвлечь его и заставить приблизиться к нему. И он также знал, что это противостояние может закончиться только тем, что один из них будет лежать мертвым на земле.

Ни в коем случае он не оставит Пайпер на милость Даггинса, которой, насколько он знал, у него не было.

– Я никогда не думал, что ты являешься трусом, Честер, – сказал Сойер таким тоном, будто они вели переговоры о цене за лошадь, или участок земли.

Даггинс напрягся и слегка приподнял свою винтовку.

– Я устал бегать за тобой, МакКеттрик. Я с трудом добрался до этого захолустья, прежде чем ты приехал сюда на поезде. А тут еще этот чертов снег. Всю прошлую неделю Ванденбург дышал мне в затылок, я должен, наконец, прикончить тебя, – мужчина сделал короткую паузу и снова плюнул. – Если в ближайшие дни все газеты не напишут о твоей смерти в Техасе, я не увижу своих денег.

Сойер не удивился, что за покушение был ответственен Ванденбург. Он уже давно подозревал это.

– Это было бы слишком досадно, – вернул он.

– Кончай с этим? – набросился на него Даггинс. – Все это не зашло бы настолько далеко, если бы ты держал свои руки подальше от жены Ванденбурга. Тогда бы мы просто сидели за нашими любимыми напитками и вспоминали старые добрые времена.

– Это не меняет того факта, что ты повел себя, как жалкий трус, – ответил Сойер, пребывая в хорошем расположении духа.

Он услышал возню в здании школы и понял, что его время вышло. Пайпер проснулась, и в любой момент зайдет в класс увидит, что он стоял на улице перед дверью. Все тем же веселым тоном он продолжил.

– Ты выстрелил в меня без предупреждения, прямо посреди метели, Честер. Ты это сделал только потому, что знаешь, что в честном бою у тебя нет против меня ни одного шанса.

Он спустился с крыльца и сделал несколько шагов в сторону. Даже если Даггинс выстрелит и промахнется – надо надеяться – по крайней мере, не было никакой опасности, что он попадет в Пайпер.

– Я уже сказал, что мне надоело гоняться за тобой, – пожаловался Даггинс. – А теперь остановись и стой спокойно, чтобы мы могли покончить с этим.

– Я уже приготовил свой кольт, – предупредил Сойер. – Даже если ты в меня попадешь, в чем я сильно сомневаюсь из-за темноты, я успею выстрелить хотя бы один раз, возможно, даже два или три. И ты прекрасно знаешь, я всегда попадаю в цель. Так почему бы тебе просто не положить винтовку на землю, отойти на несколько шагов в сторону и поднять руки, пока никто не пострадал?

Даггинс презрительно рассмеялся.

– О, парень, ты всего лишь пытаешься вытащить свою голову из петли. Не трать мое время, на этот раз я хочу окончательно избавиться от тебя.

Сойер увидел, как Даггинс повернул ствол в его сторону и нажал на курок. Но прежде чем ему удалось выстрелить, ночь взорвалась вспышкой света и взрывом пороха. Звук был настолько громким, что стекла школы задребезжали.

Даггинс упал с пугающей элегантностью танцора, который умер в середине пируэта мгновенной смертью. Его оружие ударилось о землю. Раздался выстрел, и пуля отколола кусок черепицы с крыши школы.

Сойер стоял с раскрытым от изумления ртом, кольт, чей курок все еще не был нажат, он держал в своей руке – и затем он увидел Бесс Тернер, выходящую из тени на лунный свет. В одной руке она держала дробовик, оба дула которого все еще дымились. Одной ногой она толкнула неподвижное тело Даггинса.

– Мертв? – спросила женщина хладнокровно.

Сойер подошел ближе и присел на корточки, чтобы лучше разглядеть. Она снесла Даггинсу полголовы. – Можно и так сказать, – ответил он.

– Хорошо, – сказала Бесс Тернер и вздохнула с облегчением.

Внезапно к ним выбежала Пайпер босиком и с растрепанными волосами.

– Что здесь... – начала она, но тут же умолкла, увидев Честера, лежащего на земле.

Сойер предпочел бы, чтобы она вернулась в дом, но он знал, что девушка его не послушает. Поэтому он мог избавить себя от хлопот и нервотрепки. Вместо этого он обнял ее и прижал к себе.

– Разбойник, – пробормотала Бесс и еще раз пнула ногой мертвеца, только на этот раз более энергичней, чем ранее. У женщины были распущенные блондинисто-желтоватые волосы, и казалось, на ней надет шелковый домашний халат. С уверенностью Сойер не мог этого сказать, так как луна исчезла за облаками, и звезды были очень слабо различимы на небосводе.

– Давайте зайдем в дом, – решил он. – Скоро здесь будет половина города.

Бесс кивнула и мимолетно улыбнулась Пайпер.

– С вами все в порядке, госпожа учительница? Этот парень ничего вам не сделал, не так ли?

– Эм... нет... я... – Пайпер не удалось сказать ничего из того, что хотела, и она замолчала.

Сойер проводил обеих женщин до двери школы. В помещении горела одна керосиновая лампа, как бы горячо приветствуя их. Вернувшись в дом, Пайпер зажгла дополнительные лампы и поставила чайник, чтобы заварить чай.

Бесс прислонила дробовик к стене у двери, затем села за одну из парт. Она вела себя так, будто только теперь стала осознавать события последних минут.

Сойер взял одно одеяло с кровати Пайпер, вышел на улицу и накрыл им мертвеца. Это не было ничем большим, чем просто жест, но он не хотел позволять этому проклятому болвану лежать там таким образом, направив пустой взгляд к звездам.

Как и ожидалось, до города донеслись звуки выстрелов, и первые жители как раз достигли другого конца улицы, ведущей к школе, это можно было понять по огням нескольких фонарей.

В доме Пайпер по-прежнему была занята чаем. За партой без изменений сидела Бесс Тернер, далекий взгляд которой был направлен в одну точку.

– Что тебя вообще сюда привело? – осторожно спросил Сойер Бесс.

Пайпер развернулась к ним, ее распущенные волосы, словно водопад из темных локонов, спадали на плечи. На ней была надета фланелевая ночная рубашка. Босые ноги были измазаны грязью, но казалось, ее это не заботило.

– Тот парень, снаружи, – начала Бесс, движением головы указывая на дверь. – Он заставил одну из моих девочек спрятать его у себя. Это произошло ночью, когда метель накрыла Блу Ривер. Сначала Салли Мэй не догадывалась, что это тот самый мужчина, который стрелял в вас. Она даже не знала, что вообще в кого-то стреляли. Потом она поняла, каким злодеем был этот бандит. Сначала девушка пришла в ужас. Я думаю, он угрожал ей, однако когда он сегодня забрал свою винтовку и ушел, она пришла ко мне и обо всем рассказала. Я схватила свой дробовик и последовала за ним, но скажу вам, я не раз пожелала о том, чтобы Клэй МакКеттрик не жил на другом конце света, – глубоко вздохнув, Бесс вздрогнула. – Я была здесь, когда ублюдок начал кричать на вас, но не знала, что делать. Я подумала, что если закричу, чтобы он опустил свою винтовку, он повернется ко мне и застрелит меня. Но, когда я увидела, что он направил оружие на вас, я просто выстрелила.

Пайпер стояла открыв рот и слушая ее.

– Теперь вы упрячете меня за решетку? – взволновано спросила Бесс и поспешно взглянула через плечо, так как снаружи раздались голоса, которые постепенно приближались. – Моя Джинни-Сью не справится одна, без матери...

– Нет, – заверил ее Сойер. – Никто не посадит вас в тюрьму.

Не говоря ни слова, Пайпер повернулась к Бесс и обняла ее за плечи.

Раздался энергичный стук в дверь, и вслед за этим голоса стали громче и еще взволнованней, так как, вероятно, кто-то споткнулся о мертвого человека на школьном дворе.

– Спокойствие, – сказал Сойер и направился к двери. Едва он ее открыл, док Говард и несколько других мужчин ворвались в дом.

– Святые небеса! – слишком громко закричал Говард. – Там снаружи лежит мертвый человек!

– Все правильно, – ответил Сойер.

Взгляды мужчин были прикованы к Бесс, а затем перешли на Пайпер, которая бесстрашно стояла рядом с ней, демонстрируя своим поведением, что, несмотря на то, что они подумают, она не отвернется от нее.

В этот момент Сойер понял, что любит Пайпер Сент-Джеймс МакКеттрик, хотя понадобится некоторое время, прежде чем он сможет признаться ей в этом.

– Что здесь произошло? – спросил Док.

Сойер объяснил, что случилось. С каждым произнесенным словом, лицо Говарда приобретало все более недоверчивое выражение.

– Получается, это он стрелял в вас? – спросил, наконец, док, рассеянно качая головой. Сойер только что все им рассказал, но эти люди были настолько миролюбивы, что им было трудно понять что-то настолько непостижимое для них.

– И где, черт возьми, мы должны его оставить? – взял слово еще один мужчина. – Здесь, в Блу Ривер нет могильщика.

– В таком случае, нам придется, временно, оставить его в тюрьме, – решил Сойер.

– Мы должны похоронить его завтра на рассвете, – возразил док. – Мы не можем позволить ему испортить Рождество. Должны ли мы сообщить об этом кому-нибудь?

Сойер кивнул.

– Клэй должен узнать об этом, поскольку я все еще не вступил в должность. Кроме того, свидетельство о смерти должен будет подписать судья Рейнольдс, и вероятно, также док Говард.

Один из мужчин согласился съездить на ранчо Клэя и рассказать ему о произошедших событиях.

Сойер с удовольствием сделал бы это сам, но, во-первых, в его распоряжении не было лошади, и, во-вторых, он не был уверен, что достаточно здоров, чтобы справиться с поездкой верхом. Кроме того, с появлением Даггинса он подверг свое плечо такому напряжению, что оно снова адски заболело. И после всего, что здесь произошло, он просто не мог оставить Пайпер в одиночестве.

Когда мужчины снова покинули дом, Сойер последовал за ними наружу. Один из них побежал на конюшню, достал открытую карету и привез ее к школе, где труп Честера Даггинса поместили на повозку и увезли.

Док выразил готовность сопроводить Бесс Тернер к салуну «Ущелье». Этот жест удивил Сойера, потому что было ясно, что жена Говорда надерет ему задницу, когда узнает об этом.

В доме, Бесс и Пайпер сидели обе в ночных рубашках и пили чай, как будто две старые девы, которые встретились, чтобы обменяться последними сплетнями.

Эта картина растрогала Сойера, потому что эта ночь могла пойти по совершенно иному сценарию. Что, если бы Даггинс невольно повернулся бы к Пайпер, когда она открыла дверь? Возможно, он инстинктивно выстрелил бы и убил бы ее.

У него в голове застучало, а желудок скрутило.

– Пойдемте, пришло время доставить вас домой, – обратился док к Бесс и запнулся, так как только что заметил, во что она была одета.

Женщина опустила свою чашку на стол, любезно улыбнулась и встала.

– Я только возьму свой дробовик, – ответила она, затем посмотрела на Пайпер. – Благодарю за чай, мисс Сент-Джеймс. Я действительно ценю ваше гостеприимство.

– Вы, в самом деле, не ранены? – спросила ее Пайпер.

Бесс покачала головой.

– Определенно нет.

Док перевел взгляд с Бесс на Пайпер, но она также была одета только в ночнушку, поэтому его внимание снова вернулось к Сойеру.

– Я приду завтра утром, – объяснил дантист. – Хочу еще раз взглянуть на ваше плечо. В настоящий момент вы испытываете боль?

– Нет, – заявил Сойер, которому пришлось заставить себя не морщиться от боли. Прямо сейчас он хотел остаться с Пайпер наедине и радоваться, что сегодня они оба остались живы.

Док окинул его скептическим взглядом, но все же сопроводил Бесс вместе с ее оружием на улицу, чтобы отвезти домой.

После того как все ушли, Сойер запер дверь и прикрыв глаза, прислонился на нее на мгновение. Наконец он оттолкнулся от двери.

– Сойер? – нерешительно спросила Пайпер. – бТы выглядишь ужасно. Я скажу доктору Говарду, чтобы он вернулся.

– Я просто ... вымотался, – возразил он, качая головой.

Девушка обернула вокруг него руку, будто хотела его поддержать, что с ее миниатюрным телосложением было бессмысленно. Однако это был тот самый жест, который во многом его утешил.

– Завтра утром тебе придется ответить на множество моих вопросов, – предупредила она, медленно пересекая классную комнату.

Мужчина тихо рассмеялся.

– Ты получишь свои ответы, – пообещал он. – Завтра утром.

***

Сойер повалился на кровать и даже почти не протестовал, когда Пайпер стянула с него сапоги и накрыла его своим любимым стеганым одеялом, хотя он все еще был полностью одет. Девушка откинула с его лба волосы и наклонилась вперед, оставляя легкие поцелуи на каждом его веке.

В считанные секунды мужчина уснул, поэтому она забеспокоилась, что он снова потерял сознание. Однако его дыхание было ровным, и когда Пайпер положила голову на его грудную клетку, услышала биение его сердца.

Девушка достаточно долго не спускала с него взгляд, чтобы заметить лампы, которые все еще горели в классе, поэтому встала и потушила на ночь их, и огонь в печи. Свой пистолет Сойер оставил на одной из парт. Пайпер взяла его в руки, отнесла в заднюю комнату и оставила на тумбочке.

Долгое время девушка сидела рядом с кроватью Сойера и наблюдала за тем, как он спит. Время от времени она проверяла повязку, чтобы убедиться, что рана не открылась. Но кровь не просочилась сквозь материал.

В маленькой комнатке становилось все холоднее и холоднее, и Пайпер знала, что ей тоже следует лечь в постель. Но ей не хотелось покидать Сойера, даже если его кровать находилась в нескольких шагах от ее.

Наконец, девушка пристроилась у него под правым боком. Она прижалась к нему, чтобы согреться, и расположила свою руку у него на груди. Спустя некоторое время она начала дышать в том же ритме, что и он.

В какой-то момент Пайпер заснула.

Когда она снова проснулась, комната была залита ярким солнечным светом.

События ее брачной ночи обрушились на ее память, и девушка резко села. Она ожидала, что Сойер все еще крепко спит, но его мимолетная улыбка и то, как он ее обнимал, поведало ей, что он уже давно бодрствует.

– Доброе утро, миссис МакКеттрик, – сказал мужчина.

– Кем был этот человек и почему он хотел тебя убить? – спросила Пайпер, вместо ответа.

Забавляясь, Сойер потер щетину на подбородке, которая сверкала на солнце золотистым светом.

– Я знаю, ты предупреждала меня, что будешь задавать много вопросов, – ответил он. – Но я предполагал, что для такого разговора мы оба будем полностью одеты.

Пайпер схватила одеяло и натянула его до подбородка, однако осталась непреклонной.

– Ответь мне.

Вздохнув, Сойер ответил.

– Его звали Честер Даггинс. Мы работали раньше вместе.

– И почему он хотел тебя убить? – настаивала Пайпер.

– Человек, по имени Генри Ванденбург... мой бывший работодатель, нанял его, – мужчина сделал паузу, снова вздохнул и выдержал изучающий взгляд Пайпер. – Ванденбург ошибочно полагал, что у меня был роман с его женой.

– Джози, – прошептала она, вспоминая, как он, словно мольбу, повторял это имя впервые часы после его спасения.

– Да, Джози, – подтвердил он. – Откуда тебе известно ее имя?

– Ты звал ее во сне несколько раз. Я бы сказала, что она тебе не безразлична.

– Она стала для меня что-то значить, – уточнил он. – Именно поэтому я принял предложение Клэя и приехал в Блу Ривер.

Это признание ранило Пайпер. Но все же получила утешение тем, что Сойер ей не лгал.

– Джози все еще важна для тебя? – смело спросила девушка. – Если это так, мы можем аннулировать наш брак. В конце концов, мы еще не ... консуммировали его.

Тыльной стороной кисти мужчина нежно провел по ее руке.

– Ты хочешь этого? – спросил он. – Хочешь ли ты расторгнуть брак?

Некоторое время Пайпер размышляла над этим, затем ответила:

– Я не знаю, – мгновение спустя она добавила. – Ответь мне, пожалуйста, на мой первоначальный вопрос.

Ухмылка Сойера выглядела так, будто его поймали за чем-то запретным.

– Я не испытываю чувств к Джози.

– Но ты начал чувствовать, это ...

Он поднял свою руку и мимолетным движением коснулся фланелевой материи, которая прикрывала ее грудь. Пайпер почувствовала, как ее соски мгновенно затвердели. В следующий момент ее щеки начинали пылать.

– В моей жизни были другие женщины, я не хочу этого скрывать, Пайпер. Но ты единственная, на ком я женился.

Она насторожилась и подумала, должен ли этот факт успокоить ее ... и может ли.

– Откуда мне знать ... – начала девушка.

Мужчина засмеялся и задал ей встречный вопрос.

– Что было бы, если?

– Будут ли другие ревнивые мужья, которые хотят убить тебя?

– Возможно, парочка отвергнутых соперников. Но не мужей. Во всяком случае, я о них не знаю.

– Это не смешно, – прошипела она.

– Если бы кто-нибудь из них искал меня, – сказал он серьезно, – то я бы встретился с ними давным-давно.

– И что теперь?

– Теперь, для начала, я вылечу ранение, а затем выслежу Ванденбурга.

– Позволь Клэю с этим разобраться, – поспешно предложила Пайпер, но слишком хорошо понимала, что эту просьбу он пропустил мимо ушей.

– Не Клэя это касается, а меня, – решительно заявил он.

– Нет, – возразила девушка, даже если это ни к чему не приведет. – Это не правда. Ведь для таких случаев существуют законы, Сойер, и мужчины, которые дали клятву соблюдать эти самые законы и следовать им.

– Это моя проблема, и я собираюсь справиться с ней самостоятельно.

Она думала, что этот кошмар закончился вместе со смертью Даггинса, но это было не так.

– И что ты собираешься делать?

– Не беспокойся об этом, – ответил он, прижимая ее к себе. В первый момент девушка ощетинилась, однако ощутила такую теплоту и защищенность, что потерялась в этом чувстве.

Долгое время они лежали, тесно прижавшись друг к другу, и молчали, в то время как каждый из них размышлял над своими мыслями.

 

ГЛАВА 8

Вскоре после того, как в печи разгорелся утренний огонь, а в кувшине начал закипать кофе, в школу прибыл Клэй. Он все еще был глубоко озабочен тем, что произошло здесь прошлой ночью. К его приходу Пайпер и Сойер были одеты.

Бывший маршал Блу Ривер Штата Техас, оставил стоять лошадей, свою и Сойера, посреди школьного двора в снегу и слякоти, неподалёку от уже высохшей лужи крови. Увидев ее, Пайпер пожелала, чтобы пошёл свежий снег и скрыл эту страшную картину.

Кузен Сойера оставался снаружи едва ли достаточно долго, после того как постучал, и практически ввалился через дверь в дом, прежде чем Пайпер смогла сказать «войдите».

– Мне очень жаль, что я не смог раньше приехать, – начал Клэй, не пожелав им доброго утра, и даже не махнув рукой в знак приветствия. Он слишком торопился услышать от Сойера рассказ о произошедшем. Мужчина окинул их обоих испытывающим взглядом. Вероятно, чтобы убедиться, что они не ранены.

– Пит приехал на ранчо слишком поздно, и я должен был позаботиться о больном телёнке.

Сойер, который стоял возле печи, перестал улыбаться.

– Возможно, тебе надо было сделать Бесс Тёрнер маршалом, – предложил он, – она чертовски хорошо умеет обращаться со своим дробовиком.

В то время пока Сойер это говорил, он налил кофе в кружку и вручил ее Клэю, которую тот с благодарностью принял.

– Сойер вбил себе в голову, что должен взяться за человека, который натравил на него этого типа, – выпалила Пайпер, завязывая на себе фартук, чтобы не замарать платье.

– Помедленнее, помедленнее, – остановил ее Клэй, и посмотрел на них, ничего не понимая, – не торопись, расскажи мне все с самого начала, что случилось. Со всеми подробностями, пожалуйста.

Бросив на Пайпер короткий и неодобрительный взгляд, Сойер коротко, сжато, но исчерпывающе, рассказал обо всем, что с ними произошло за последнюю ночь.

Когда Клэй был в курсе всей истории, он присвистнул, и сделал глоток кофе:

– Проклятье. И все это незадолго до Рождества!

Пайпер не могла понять, что связывает приближающиеся праздники и события прошедшей ночи, правда в этот момент в ее голове было столько много мыслей, что девушка не стала размышлять над этим вопросом.

– Это действительно был день, наполненный событиями, – объяснил Сойер, стоя с кружкой кофе в руках, – Пайпер и я вчера поженились.

Клэй подавился своим кофе, как только услышал это. Глотнув воздуха, мужчина насмешливо спросил:

– Что это было?

– Ты меня хорошо понял, – заявил ему Сойер, – с учетом того, что репутация Пайпер пострадала из-за моего пребывания здесь, это было единственное, что я мог для неё сделать.

Клэй посмотрел на Пайпер, которая сразу покраснела.

– И ты с этим согласна?

– Да, – пробормотала она, при этом смущенно играя кольцом на правой руке.

Радостно улыбнувшись, Клэй снова стал серьёзным, и посмотрел на них взглядом полным скепсиса.

– Это настоящий брак? Или это обманный манёвр, чтобы до конца учебных дней у людей больше не было причин распространять слухи?

Излишне говорить, что Пайпер следующей осенью не будет преподавать в Блу Ривер. Так как, несмотря на то, что ее репутация спасена, теперь она замужем. В связи с этим школьный комитет, скорее всего, в качестве преемника назначит мужчину, при условии, если такой найдётся, или снова одинокую женщину. Так или иначе, Пайпер уже выбывала из игры.

– Он настоящий, – пояснил Сойер.

– В некоторой степени, – добавила Пайпер.

– Так все-таки, – спросил Клэй немного нетерпеливо, – он настоящий или «в некоторой степени» настоящий?

На это Пайпер при всём желании не могла ответить. В горле пересохло, и лицо ее горело, как будто в огне.

– Моя жена, – озвучил Сойер, – вероятно ссылается на тот факт, что мы должны наш брак ещё сначала узаконить.

Лицо Пайпер стало ещё более интенсивного красного оттенка. Сейчас ей больше всего хотелось схватить Сойера и придушить.

– О, – ответил Клэй, и тоже немного покраснел, – ну, в любом случае, поздравляю вас обоих. Дара Роуз определенно выскажет вам ещё по поводу того, что она не была приглашена на свадьбу, но мы конечно рады за вас.