Текст книги "Разведчик (ЛП)"

Автор книги: Лейни Рей

Соавторы: Джек Флинн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

3

ИЗАБЕЛЬ

– Это было ужасно, – театрально произнесла я, врываясь в дверь своей квартиры и бросив клатч в кресло.

В ответ – тишина.

Я вздохнула, сбрасывая туфли и разводя плечи, пытаясь стряхнуть напряжение прошедшей ночи. Воздух внутри был тяжелым, теплее, чем следовало бы, и как раз в тот момент, когда я собиралась позвать свою соседку по комнате, Пиа Пейдж, по квартире пронесся звук, заставивший меня замереть на полпути.

Ритмичный, прерывистый стон.

– Ох, черт, Бен...

Мое лицо залила краска. Нет, нет, нет.

Звуки становились только громче. Отчетливый скрип кровати Пии, низкий голос ее парня, прерывистые вздохи, не оставлявшие абсолютно ничего для воображения.

Я зажала рот рукой, чувствуя себя униженной.

Это был не первый раз, когда Пиа приводила Бена – черт, он почти жил здесь, – но обычно они делали это за закрытыми дверями. Видимо, не сегодня.

Двигаясь быстро, я направилась к своей спальне, надеясь добраться туда до того, как…

– О, Господи, да...

Нет. Нет. Нет.

Я с грохотом захлопнула за собой дверь, прижавшись к ней спиной и зажмурив глаза, словно это могло каким-то образом стереть то, во что я только что вошла. Мое сердце колотилось: отчасти от неловкости, отчасти из-за того, что у меня не было абсолютно никакого опыта в чем-то отдаленно похожем на то, чем занимались Пиа и Бен.

Конечно, я целовалась с парнями. Было несколько неловких, незабываемых моментов в колледже. Но это? Тот вид сырой, необузданной потребности, которую я только что подслушала?

Я этого не знала. Я была не такой.

Я все еще их слышала. Теперь тише, приглушенно через тонкие стены, но достаточно, чтобы понимать, что они не собираются останавливаться. Я закрыла лицо руками, обдумывая варианты. Я могла бы включить музыку погромче, уйти из квартиры или умереть от чистого стыда.

Прежде чем я успела что-то решить, в дверь постучали.

– Иззи? – голос Пии звучал высоко и виновато.

Я вздохнула. – Ты понимаешь, что твоя дверь распахнута настежь?

Долгая пауза. Затем: – Черт.

Я услышала торопливый шепот, движение, шуршание простыней и, наконец, захлопнувшуюся дверь. Я упала на кровать, качая головой, мое лицо все еще горело. Конечно, это и была моя жизнь.

Через минуту дверь со скрипом открылась. Я подняла глаза и увидела Пиа – раскрасневшуюся и растрепанную, в одной из футболок Бена.

Она поморщилась, собирая свои длинные светлые волосы в пучок. – Так, эм... сколько ты слышала?

Я одарила ее безразличным взглядом.

Она застонала, закрывая лицо. – О, Боже мой. Убей меня сейчас же.

– Ты должна извиняться передо мной, – пробормотала я, хватая подушку и прижимая ее к груди.

– Я знаю, я знаю. – Она театрально вздохнула, а затем плюхнулась на край моей кровати. – Справедливости ради, я не знала, что ты вернешься так рано.

Я закатила глаза. – Это не делает ситуацию лучше.

Она ухмыльнулась. – Нет, но это делает ее понятной.

Я застонала, падая на спину. – Я ненавижу тебя.

– Нет, не ненавидишь. – Она подтолкнула меня. – Ну, рассказывай, как прошел Доминион-холл?

Я выдохнула, глядя в потолок. – Изысканно. Пугающе. Полно мужчин, у которых, вероятно, есть офшорные счета и которые убивают людей ради спорта.

Ее глаза расширились. – Сексуально.

Я фыркнула. – Я бы не стала использовать это слово.

– Ты встретила кого-нибудь интересного?

Я замялась. Одно имя мелькнуло у меня в голове.

Райкер.

То, как он смотрел на меня. То, как он встал между мной и тьмой, словно был единственным, что удерживало ее на расстоянии.

Мой живот скрутило. Нет. Я не буду об этом думать.

Пиа прищурилась. – Что это было?

– Что именно?

– Этот взгляд. Ты только что скривилась.

Я покачала головой, приподнимаясь. – Тебе кажется.

Она ухмыльнулась. – Иззи, ты встретила мужчину?

– Нет, – выпалила я слишком быстро.

Пиа ахнула. – О, Боже мой, ты встретила. Кто он?

– Никто.

– Лгунья.

Я застонала, потирая виски. – Ладно. Его зовут Райкер Дейн, и он…

Я замялась. Кем именно он был?

Друг Уилла. Бывший солдат. Из тех мужчин, которые смотрели на меня так, будто уже знали, какова я на вкус.

– Он... напряженный, – закончила я.

Пиа заиграла бровями. – Напряженный в каком смысле?

– Настолько напряженный, что, как мне кажется, у него нет нормальных человеческих эмоций, – пробормотала я. – Такое ощущение, что он мог бы сломать человеку позвоночник одной рукой и даже не моргнуть. Не говоря уже о том, что у него есть змея.

Пиа выглядела в полном восторге.

– Иззи, – она схватила меня за руки. – Ты хочешь сказать, что наконец встретила мужчину, который не является безопасным, предсказуемым, трудоголиком-гуманитарием?

Я уставилась на нее. – Мне нравятся парни-гуманитарии.

– Нет, ты терпишь парней-гуманитариев. – Она махнула рукой. – Но это? Это интересно.

Я застонала, закрыв лицо подушкой. Потому что самое худшее? Она была не совсем неправа. Райкер Дейн не был тем мужчиной, о котором мне следовало думать.

Лежа там и слушая приглушенные смешки Пии, я уже знала, что слишком поздно. Я думала о нем. И я не была уверена, что хочу перестать.

Мой телефон завибрировал на покрывале.

Сначала я проигнорировала его, слишком занятая тем, что смотрела на Пию, которая все еще ухмылялась, словно только что раскрыла мой самый глубокий и темный секрет. Но затем последовал второй, настойчивый вибросигнал.

Я вздохнула и потянулась к нему. Мой живот сделал странный кувырок, когда я увидела имя на экране.

Неизвестный номер.

Я засомневалась. Наверное, спам. Или неверный номер. Или...

Я провела пальцем, чтобы ответить, и включила громкую связь. – Алло?

Пауза. Затем:

– Ты добралась домой?

У меня перехватило дыхание. О, нет.

Я приподнялась, сжимая телефон крепче. – Э-э... кто это?

Тишина. А затем снова этот голос. Низкий, хриплый, непринужденно контролирующий ситуацию.

– Райкер.

О, Господи.

Пиа вскочила с кровати, как ищейка, почуявшая добычу, ее глаза расширились, и она беззвучно прошептала: «Ни за что на свете».

Я прочистила горло, заставляя голос звучать обычно. – Откуда у тебя мой номер?

– Уилл.

Конечно. Мне следовало догадаться. Чрезмерно опекающий старший брат снова в деле.

Райкер больше ничего не сказал, а просто позволил тишине повиснуть, словно он никуда не торопился. Словно ему нравилось смотреть, как я ерзаю под его взглядом.

Я заерзала, убирая прядь волос за ухо, хотя он не мог меня видеть.

– Что ж, – произнесла я, стараясь говорить непринужденно, – я жива. Никаких похищений, никаких убийц, ждущих у моей двери. Думаю, со мной все хорошо.

Еще одна пауза.

Затем: – Я бы не был так уверен.

По спине пробежал холодок, но не от страха. Нет, это было что-то другое.

Я сглотнула. – Что простите?

– Ты слишком беззащитно идешь по этому миру, Изабель. – Его голос стал еще ниже, с ноткой, от которой мой живот не должен был переворачиваться. – В один прекрасный день кто-нибудь это заметит.

Я выдохнула, игнорируя тепло, подступающее к шее. Он просто издевался надо мной. Наверное, пытался напугать меня, держать в узде, как он делал со всеми остальными.

Я закатила глаза. – Ты всегда такой драматичный?

– Не драматичный, – сказал он, его тон был настолько ровным, что это вызвало волнение в груди. – Просто наблюдательный.

Пиа сжала мою руку, ее выражение лица было хищным.

Я одарила ее взглядом «пожалуйста, успокойся», но она не сдвинулась с места.

– Значит, – сказала я, пытаясь вернуть контроль, – это то, чем ты занимаешься? Звонишь женщинам поздно ночью только для того, чтобы предупредить их о неясных, неконкретных угрозах?

– Только когда они не слушают.

Я открыла рот, но ничего не сказала. Потому что я понятия не имела, что на это ответить.

Райкер не флиртовал, по крайней мере, не совсем. Он не говорил сладких слов, не был обаятельным и не играл в игры. Но каким-то образом то, как он говорил – тихо, сдержанно, ровно, – казалось более интимным, чем любой комплимент, который я когда-либо получала.

Словно он уже знал, как я отреагирую.

Словно ему это нравилось.

Я выдохнула. – Что ж. Спасибо за предупреждение, наверное.

– Ложись спать, Изабель.

Щелчок.

Связь оборвалась.

Я уставилась на телефон, мой мозг пытался осмыслить происходящее.

Пиа издала сдавленный звук, прежде чем броситься на кровать. – Что, черт возьми, это было?

Я моргнула, глядя на нее. – Телефонный звонок?

– Это был не телефонный звонок. Это была самая сексуально заряженная вещь, которую я когда-либо видела!

Я застонала, откинувшись назад. – Ничего подобного.

– Его голос, – она почти застонала. – Этот хриплый, глубокий, собственнический… «Ложись спать, Изабель», – передразнила она, понизив голос на октаву.

Я закрыла лицо. – Прекрати.

– Не буду. – Она села по-турецки, слегка подпрыгивая. – Детка, на твоем месте я бы сделала все, чтобы быть с ним.

Я выглянула из-под пальцев. – У тебя есть парень.

– И что? – она ухмыльнулась. – Я все еще могу оценить, когда мужчина преступно горяч.

Я выдохнула, качая головой. – Ты невыносима.

Она легла на живот рядом со мной, болтая ногами в воздухе. – Он тебе нравится.

– Нет, не нравится.

– Ты хочешь увидеть его снова.

– Нет, не хочу.

Она усмехнулась. – Ты думаешь о нем прямо сейчас.

Я крепко сжала губы.

Она рассмеялась, перекатываясь на бок. – Иззи. Это происходит.

– Ничего не происходит, – настаивала я, качая головой. – Даже если бы я этого хотела, а я не хочу, Райкер... он не такой. Он... – я замолчала.

Пиа заиграла бровями. – Напряженный?

Я замялась. Слишком напряженный. Слишком резкий, слишком спокойный, слишком контролирующий. Но в то же время... слишком много его в моей голове.

Потому что долгое время после того, как Пиа заснула, долгое время после того, как в моей квартире стало тихо, его голос все еще звучал там.

Низкий. Хриплый. Опасный.

Ложись спать, Изабель.

Я перевернулась на бок, натягивая одеяло выше и прижимая бедра друг к другу, чувствуя тепло, скрутившееся внизу живота.

Я ненавидела то, что хотела услышать это снова.

И самое сумасшедшее – он был рядом годами.

Райкер не был просто каким-то незнакомцем, которого я встретила на вечеринке. Я знала его с тех пор, как была ребенком. Он был лучшим другом Уилла, тем, кто всегда был рядом, но как будто не присутствовал по-настоящему. Тихий. Наблюдательный. Из тех мужчин, которые растворялись на заднем плане, пока сами не хотели, чтобы их заметили, – и тогда ты уже не могла отвести взгляд.

Я провела годы, не существуя для него. И это было нормально. Ожидаемо.

Уилл и его друзья были старше, неприступны, они действовали в мире, в котором у меня не было никакой роли.

Я ни разу не подумала, что Райкер обратит на меня внимание.

Не так, как он сделал это сегодня. Не так, как его голос все еще задерживался в моей голове, обвиваясь вокруг меня, как нечто, от чего я не могла спастись. И уж точно не так, как это заставило меня задаться вопросом, каково было бы, если бы он когда-нибудь прикоснулся ко мне.

4

РАЙКЕР

Я уставился на экран телефона, который все еще светился историей вызовов.

Изабель.

Ее имя выглядело там неправильно, не на своем месте среди номеров, которые обычно заполняли мои последние вызовы – братья, деловые партнеры, люди, которые были должны мне деньги или услуги. Звонить ей было ошибкой. Минутой слабости, которую я не мог себе позволить.

Я резко выдохнул, бросив телефон на пассажирское сиденье и сжав руль. Мой пульс все еще был неровным, а челюсти сжаты от разочарования.

Какого черта я вообще думал? Я не делал подобных звонков. Не проверял, как дела. Не интересовался ничем, что не было необходимым. А Изабель – она не была необходимым. Она была сестрой Уилла. Она была мягкой там, где я был сталью, и светлой там, где я был тьмой. Ей было нечего делать в моих мыслях, не говоря уже о моем чертовом журнале звонков.

Но что-то в ней задело меня сегодня. То, как она посмотрела на меня в тусклом свете патио Доминион-холла, бросая мне вызов своими острыми зелеными глазами, не осознавая, насколько она на самом деле уязвима. Она думала, что может за себя постоять. Думала, что она просто еще одна девушка на вечеринке, которая уйдет невредимой.

Она понятия не имела, насколько ошибалась.

Я напряг пальцы, стряхивая напряжение, подступающее к позвоночнику, и перевел коробку передач в режим движения. Джиджи ждала. Это было то, что мне нужно – что-то простое. То, что я мог контролировать. Ночь, которая заканчивалась с ясной головой и опустошенным телом, а не запутанной в мыслях о женщине, которую я не имел права желать.

К тому времени, как я подъехал к дому Джиджи, город погрузился в свою обычную ночную тишину. Чарльстон всегда был беспокойным: жар, струящийся со стороны гавани, медленный гул шин по мокрому асфальту, далекий смех, доносящийся из баров. Я вышел из машины, чувствуя подошвами твердый асфальт, и вошел внутрь, не стуча. Джиджи знала, что лучше не запирать дверь, когда я говорил, что приеду.

Она была именно там, где я ожидал ее увидеть: ждала в тусклом свете гостиной, растянувшись на диване, как будто позировала для чертовой картины. Длинные ноги скрещены, золотистая кожа обнажена, тело наполовину прикрыто шелковым халатом, который она не удосужилась завязать. Темные волосы рассыпались по плечам, ее губы изогнулись, когда она увидела меня.

– Самое время, – пробормотала она, поднимая бокал бурбона со столика и делая медленный глоток. – Я уж начала думать, что ты передумал.

Я ничего не сказал, только закрыл за собой дверь и пошел к ней. Она протянула мне второй бокал, ее пальцы скользнули по моим, когда я взял его. Бурбон был мягким, дымным, прорезая остаточный жар в моей груди.

Она наклонила голову, глядя на меня понимающими глазами. – Ты сегодня на взводе.

Я осушил половину бокала одним глотком. – Долгий день.

– Хм. – Она поставила свой напиток и потянулась, халат сполз ниже, обнажая ее еще больше. Приглашение. Напоминание о том, почему я здесь. – Ты должен позволить мне это исправить.

Я должен был этого хотеть. Должен был позволить ей потянуть меня на этот диван, утонуть в знакомом прикосновении ее тела, в легком тепле, которое она предлагала. Таковы были условия – никаких привязанностей, никаких ожиданий, просто облегчение в своей самой простой форме.

Но когда она наклонилась, ее пальцы скользнули по моему предплечью, в голове всплыло другое.

Изабель.

Ее губы, приоткрытые на резком вдохе, то, как она расправляла плечи, когда нервничала, легкая дрожь в ее голосе, когда она бросала мои же слова мне в лицо.

Черт.

Я поставил бокал с большей силой, чем следовало, и медленно выдохнул.

Джиджи посмотрела на меня, в ее глазах мелькнуло веселье. Возможно, она и не знала подробностей, но она видела – видела, что во мне что-то изменилось. Она не была дурой.

Но она также не была из тех, кто задает вопросы, ответов на которые не хочет знать.

Она только ухмыльнулась и наклонилась, прижавшись губами чуть ниже моей челюсти, ее голос был гладким, как грех. – Давай вытряхнем тебя из этой твоей головы.

Я позволил ей. Позволил ей затащить меня вниз, позволил увлечь меня в эту ночь, как она делала всегда.

Но даже когда мои руки скользили по ее телу, когда ее ногти впивались в мою кожу, в груди осталось что-то тяжелое.

И впервые в жизни я не знал, пытался ли я что-то догнать – или убежать от этого.

Душ был быстрым, эффективным. Я позволил горячей воде стекать по коже, смывая пот, запах секса, слабые следы духов, которые мне не принадлежали. Когда я вышел, в комнате было тихо, если не считать тихого шуршания простыней, когда Джиджи лениво потянулась на кровати, наблюдая за мной полуприкрытыми глазами.

Я не стал задерживаться. Не стал говорить. Просто подошел к прикроватной тумбочке, достал из кошелька аккуратную пачку купюр и положил их. Знакомая рутина. Чисто. Просто.

Голос Джиджи прорезал тишину: – Тебе не обязательно мне платить.

Я не посмотрел на нее. – Остальные платят.

Она тихо выдохнула, но не стала спорить. Не стала настаивать. Она просто повернулась на бок, заворачиваясь в простыни, словно ей вдруг стало холодно.

Я взял почти пустую бутылку бурбона с комода, сунул ее в карман пальто и направился к двери. Ночной воздух ударил по мне, как пощечина, когда я вышел на улицу, и город раскинулся передо мной в затененной тишине.

Я ехал, не задумываясь, позволяя инстинктам вести меня, бутылка была тяжелой у ребер. Я убрал одну руку с руля и открутил крышку. Жжение от алкоголя ударило в горло, пока улицы размывались. Не домой. Не к чему-то знакомому.

К воде. К старому дому на острове Салливана, который все еще стоял там, изношенный ветром и временем.

К прошлому, от которого я так и не перестал хотеть снова избавиться.

5

ИЗАБЕЛЬ

Холл отеля «Палметто Роуз» был калейдоскопом движения – гости, скользившие по пути к магазинам, носильщики с высоко загруженными тележками для багажа и тихие звуки вежливых бесед, подчеркиваемые звоном бокалов из соседнего бара. Я стояла за мраморной стойкой, мои руки двигались автоматически, пока я вводила номера комнат в систему.

Это была рутина, которую я могла выполнять во сне, и в большинстве дней мне нравился ее ритм. Но сегодня? Мои мысли были где угодно, только не там, где им следовало быть.

Прошлая ночь выбила меня из колеи.

Дело было не только в вечеринке или унизительном фиаско с Пией и Беном. Дело было в нем. В Райкере Дейне. Его присутствие осталось висеть, как дым – непоколебимое, тяжелое и слишком соблазнительное для кого-то вроде меня. Я все еще слышала, как его голос становился ниже, когда он говорил, нотку приказа в каждом слове. Было несправедливо, когда мужчина обладал такой властью, просто молча, не говоря уже об одном только взгляде.

И все же я задавалась вопросом, заметил ли он меня помимо выполнения своей работы. Уилл попросил его присмотреть за мной, и Райкер справился. Конец истории.

Я вздохнула, отгоняя воспоминание, когда закончила оформлять пару, отмечавшую годовщину. Они смотрели друг на друга с такой неприкрытой нежностью, что у меня в груди что-то заныло. Я хотела этого когда-нибудь. Но парни, с которыми я встречалась, всегда были надежными – теми, кто не заставлял мое сердце биться быстрее или руки потеть. Парни, от которых я могла уйти, не оглядываясь.

А не такие мужчины, как Райкер.

– Эй, Иззи. – Саша Беннинг, моя коллега, перегнулась через стойку с понимающей ухмылкой. – Там есть парень, который не может перестать на тебя смотреть. Высокий, темноволосый и задумчивый.

Мой живот напрягся еще до того, как она успела указать на него. – Что? – прошипела я, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Она кивнула в сторону зоны отдыха через холл. – У пианино. Выглядит так, будто он сошел со страниц мужского журнала или типа того.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, кого она имеет в виду. Воздух вокруг меня изменился, заряженный потрескивающим напряжением, которое не имело ничего общего с фирменным ароматом жасмина и розы в отеле. И все же я заставила себя посмотреть туда, и у меня перехватило дыхание, когда мой взгляд упал не на одно, а на два знакомых лица.

Уилл сидел в одном из мягких кресел, выглядя раздражающе непринужденно в облегающей футболке и джинсах. Райкер стоял рядом с ним, его широкие плечи выделялись на фоне полированной латуни и сверкающих люстр. Он был одет просто – темные джинсы, серый хенли и кожаная куртка, перекинутая через руку, – но выглядел так, словно принадлежал к любому месту, где ему было угодно.

– Скажи мне, что это твой брат, – прошептала Саша, ее тон сочился завистью. – Потому что если нет, я забираю его себе.

– Это Уилл, – быстро ответила я, хотя мой голос прозвучал неровно. – И его друг.

Саша приподняла бровь. – Друг, да? Из тех, кто флиртует с тобой на вечеринке, а на следующий день появляется у тебя на работе? Вот такой друг?

Зря я ей рассказала.

Я не стала удостаивать это ответом. Вместо этого я поправила юбку, заправила выбившийся локон за ухо и направилась к ним.

Лицо Уилла просияло, когда он увидел меня, но выражение лица Райкера не изменилось. Его глаза отслеживали каждое мое движение, холодные и неумолимые, словно он каталогизировал каждую деталь моего внешнего вида. Я чувствовала это как физический вес – жар его взгляда касался меня так, что у меня по коже побежали мурашки.

– Иззи. – Уилл встал и заключил меня в быстрое объятие. – Есть минутка поговорить?

– Конечно, – сказала я, нервно глядя на Райкера. Он не пошевелился, его руки небрежно покоились в карманах, но его присутствие было ощутимой силой, заполнявшей пространство между нами. – У меня как раз обеденный перерыв. Пойдем в кафе. Там тише. Мне все равно нужно перекусить.

Уилл кивнул, и мы втроем прошли мимо шумного холла в кафе отеля, где аромат свежесваренного кофе смешивался со слабым запахом выпечки. Мы заказали еду, а затем нашли угловой столик у окна. Я села между ними, чувствуя, как в желудке завязывается узел.

– Я хотел зайти, пока все не завертелось, – сказал Уилл, его тон был непривычно серьезным. Он взглянул на Райкера, который едва заметно кивнул ему, прежде чем откинуться на спинку стула.

– Что происходит? – спросила я, уже готовясь к ответу.

Уилл замялся, проводя рукой по волосам. – У меня задание. За границей. Улетаю прямо сейчас. Это будет... недолго.

У меня упало сердце. – Насколько долго?

– На год, может, больше, – признался он, его голос был полон сожаления. – Это крупный контракт, Иззи. Я не мог отказаться.

Я сглотнула, заставляя себя улыбнуться, хотя внутри мне было не до улыбок. – Тебе не нужно объяснять. Я понимаю.

– Понимаешь? – глаза Уилла впились в мои, его выражение смягчилось. – Потому что я знаю, как тяжело нам было после того, как папа...

Он не закончил, но ему и не нужно было. Внезапная смерть отца в прошлом году стала ударом, от которого ни один из нас до конца не оправился. Мы уже потеряли маму, когда были детьми – в автомобильной катастрофе, после которой Уилл и я цеплялись друг за друга, как за спасательный круг. Теперь, когда отца не стало, казалось, что почва уходит у нас из-под ног.

– Я в порядке, – сказала я, и эта ложь показалась горькой на вкус. – Я привыкла быть одна.

Уилл не выглядел убежденным. – Я знаю, что ты сильная, но это не значит, что ты должна справляться с этим в одиночку.

– Кто мне поможет? Пиа? – я рассмеялась, и этот звук прозвучал резко. – Она едва может держать свою собственную жизнь под контролем. Саша такая же.

Уилл подался вперед, его взгляд был тверд. – Ты не будешь одна. Райкер здесь.

Моя голова резко повернулась к Райкеру, который не произнес ни слова с тех пор, как мы сели. Его выражение лица было нечитаемым, но в его глазах было что-то – что-то темное и непреклонное, – от чего мой пульс замер.

– Райкер? – повторила я, не веря своим ушам. – Уилл, он... – я замолчала, не зная, как закончить фразу. Холодный? Пугающий? Совершенно не заинтересованный в том, чтобы сидеть с твоей младшей сестрой?

– Способен, – твердо сказал Уилл. – Он один из тех немногих людей, которым я доверяю твою безопасность.

– Мне не нужен телохранитель, – сказала я, мой голос оказался более резким, чем я планировала.

Райкер наконец заговорил, его тон был таким же размеренным, как и взгляд. – Дело не в том, что нужно тебе. Дело в том, о чем попросил Уилл.

Простота его заявления выбила меня из колеи. Он не сказал, что хочет помочь, а лишь то, что сделает это, потому что Уилл попросил. Мысль о том, что Райкер будет присматривать за мной, показалась одновременно удушающей и странно обнадеживающей, хотя я не хотела в этом признаваться.

– Тебе не нужно со мной нянчиться, – пробормотала я, скрестив руки. – Я могу за себя постоять.

Уилл вздохнул, его разочарование было очевидно. – Иззи, мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты не одна.

Мне хотелось спорить, сказать ему, что никто мне не нужен, но слова не шли. Правда заключалась в том, что мысль о том, что Уилл уедет так надолго, пугала меня. Воспоминания о других его отъездах всплывали сами собой – долгие ночи в пустом доме после смерти мамы, гнетущая тишина после похорон отца, ноющее одиночество, которое, казалось, никогда не проходило.

А Райкер? Он был не из тех людей, которые предлагали утешение. В нем были сплошные острые углы и тихая власть, из тех мужчин, которые не спрашивают, в порядке ли ты, потому что он уже знает, что нет.

Я снова посмотрела на него, отметив жесткую линию его подбородка и то, как его руки лежали на столе – уверенные и непоколебимые. Мысль о том, что он займет место Уилла, пусть даже временно, казалась невозможной.

И все же крошечная часть меня – часть, которую я ненавидела, – хотела ему доверять. Часть меня хотела чего-то большего, чем просто доверять ему.

– Ты ведь не собираешься принимать отказ, верно? – произнесла я наконец, мой голос был едва громче шепота.

Уилл покачал головой. – Только не в этом.

Я медленно выдохнула, неохотно кивая в знак согласия. – Ладно. Но не жди, что мне это понравится.

Уилл улыбнулся, его облегчение было очевидным. – Тебе не обязательно это любить. Тебе просто нужно позволить ему делать свою работу.

Я избегала смотреть на Райкера, пока мы ели сэндвичи и заканчивали разговор, вместо этого глядя на оживленный тротуар за окном. Однако, пока Уилл говорил, его утешающий голос не мог заглушить ощущение взгляда Райкера, направленного на меня. Это не было навязчиво, но присутствовало, как слабое течение, которое я не могла игнорировать.

Когда мы закончили есть и встали, чтобы уйти, Уилл снова заключил меня в объятия. – Я позвоню, как только смогу, – его голос был полон эмоций. Он крепко обнял меня, не желая отпускать. – Береги себя, хорошо, Иззи Харпер?

– Ты тоже, Уилл Харпер, – прошептала я, крепко прижимаясь к нему. Он был хорошим братом. – Будь там осторожен. Мне нужно, чтобы ты вернулся целым и невредимым. Понял?

Когда Уилл кивнул и отошел, Райкер двинулся следом, выражение его лица было таким же нечитаемым, как и всегда. Прямо перед тем, как повернуться, он сделал паузу, его глаза встретились с моими с тихой интенсивностью, от которой у меня по спине пробежали мурашки.

– Еще увидимся, – сказал он низким голосом.

Я кивнула, не в силах связать и двух слов. Когда они ушли, я осталась смотреть им вслед. Кафе казалось более тихим, хотя комната все еще была полна разговоров и звона кружек на блюдцах.

Я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, словно это могло удержать меня от падения. Слова Уилла прокручивались в голове, смешиваясь с воспоминанием о спокойном, непоколебимом взгляде Райкера: Еще увидимся.

Он заставил это звучать так просто, так легко.

Райкер присматривает за мной? От этой мысли у меня внутри все сжималось так, как мне совсем не хотелось проверять. Он не был из тех мужчин, которые растворяются на заднем плане. Его присутствие было властным, почти удушающим, словно он видел насквозь все те слои, которыми я защищалась. И все же мысль о том, что он будет рядом – о том, что мне не придется встречать длинные ночи в одиночестве, – была не совсем неприятной.

Что это говорило обо мне? Что я была достаточно отчаянной, чтобы чувствовать утешение от присутствия человека, который, вероятно, видел во мне не более чем свой долг, услугу лучшему другу? Мои щеки горели от этой мысли.

Я взглянула на часы и поняла, что мой обеденный перерыв почти подошел к концу.

Заставив себя подняться, я выбросила мусор и направилась обратно к стойке регистрации, погрузившись в свою привычную рутину, словно это могло каким-то образом притупить остроту моих мыслей.

Как бы я ни старалась, я не могла избавиться от ощущения, что Райкер смотрит на меня, или от того, как учащалось мое сердце, когда он произносил мое имя. Он был штормом, ждущим на горизонте.

Ритмичный гул холла «Палметто Роуз» встретил меня, когда я скользнула обратно за стойку, а болтовня гостей и нежные ноты фортепианной музыки заполнили воздух, словно кокон. Это была та атмосфера, которая обычно помогала мне сосредоточиться, но сегодня она едва пошатнула вихрь в моей голове.

Я оперлась на стойку, уставившись на монитор, как будто он мог дать ответы.

Год. Может, больше. Это был срок, к которому я была не готова, как бы ни пыталась убедить себя в обратном.

– Вернулась к работе? – голос Саши прорвался сквозь мои мысли, вытаскивая меня из дымки.

Я посмотрела на нее и увидела, что она облокотилась на стойку, а на ее губах играла озорная улыбка. У нее был талант появляться именно тогда, когда мне нужен был перерыв – или когда она чувствовала, что можно узнать какие-то сплетни.

– Что-то вроде того, – пробормотала я, поправляя бейдж на блузке.

Саша склонила голову набок, ее глаза сузились от интереса. – Ты какая-то странно тихая весь день. Выкладывай. Уилл выложил какую-то тяжелую семейную бомбу или ты просто вздыхаешь по высокому, темноволосому и задумчивому парню?

Я закатила глаза, а к шее прилила краска. – Ни то, ни другое.

– Угу. – Она протянула это слово, и ее ухмылка стала шире. – Да ладно, Иззи. Не говори мне, что ты не заметила, как Райкер был приклеен к тебе в кафе. Если бы взгляды могли жечь, это место сгорело бы дотла.

– Все было совсем не так, – возразила я, хотя мой голос был неубедительным. – Он просто... делает одолжение Уиллу.

Саша приподняла бровь, а ее ухмылка стала просто дьявольской. – О, милая. Этот мужчина не смотрит на тебя так, словно ты для него одолжение. Он смотрит на тебя так, словно ты проблема, которую ему очень хочется решить.

Я застонала, прижимая руки к щекам, словно могла охладить распространяющийся румянец. – Может, не будем об этом говорить?

– Конечно, – ответила она беззаботно, ее тон подразумевал прямо противоположное. – Но просто чтобы ты знала, если ты не пойдешь на это, я, возможно, пойду.

Я одарила ее взглядом, но она рассмеялась, наклонившись ближе: – Но если серьезно. В чем дело? Вы двое постоянно напряжены, и не пытайся это отрицать. Я видела, как ты на него смотрела.

– Ничего не происходит, – твердо сказала я, хотя слова показались мне пустыми. – Он... не заинтересован во мне в таком ключе.

Саша фыркнула. – Девочка, тебе нужно больше себя ценить. Такие мужчины не тратят время, если они не заинтересованы.

Мне хотелось возразить, но слова застряли в горле. Райкер был загадкой – молчаливый, внушительный и совершенно не моего уровня. Идея о том, что он может быть во мне заинтересован, была абсурдной. И все же я не могла перестать прокручивать в голове моменты, которые мы провели вместе, то, как он задерживал взгляд на секунду дольше, или то, как его голос становился ниже, когда он произносил мое имя.

– Дай угадаю, – сказала Саша, снова прерывая мои мысли. – Ты думаешь обо всех причинах, почему это никогда бы не сработало. Он слишком холодный, слишком серьезный, слишком... как это слово? Пугающий?