Текст книги "После поцелуя (ЛП)"

Автор книги: Лэйн Лорен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава 11

Как будто Митчеллу нужно было еще одно напоминание о том, что Джули не та женщина, которая ему нужна, судьба все расставила по своим местам.

Джули храпела.

Это было не милое маленькое сопение, а храп, достойный тучного водителя грузовика по имени Бубба.

Она также не любила обниматься. Они засыпали, прижавшись друг к другу. Но в какой-то момент в течение ночи маленький танк перевернулся на спину и раскинул все конечности так далеко, как только мог дотянуться.

Митчелл протянул руку и потрепал шелковистую прядь взъерошенных волос. Он ничего не мог с собой поделать. Он был очарован.

Конечно, не маленькую роль играло и то, что она была совершенно голая, и то, что у нее были любовные укусы раскинувшиеся по груди. Голая спящая могла храпеть в постели в любое время.

До тех пор, пока спящей была Джули.

Митчелл нахмурился при этой сентиментальной мысли, перекатился и положил ноги на кровать, пытаясь сориентироваться в темной спальне Джули. Он не собирался ночевать у нее. Он должен был уже вернуться в Верхний Ист-Сайд, быть на полпути к своей утренней субботней пробежке, после чего он занялся бы личной электронной почтой, просматривая спортивную игру, которую он записал вчера вечером. Спортивную игру он бы пропустил, потому что занимался бы тем, что запланировала для них Эвелин. Сбор средств, последняя унылая бродвейская драма... вечер кино.

Вместо этого он был наряжен как жиголо, находясь в ночном клубе, где одновременно пытался произвести впечатление и оттолкнуть женщину, которая слишком глубоко проникла в его душу. Не говоря уже о том, что он поступил с ней как пещерный человек, наехав на ее друга-плейбоя, а затем набросившись на нее на танцполе.

Он причинил ей боль. Это было написано на ее идеально накрашенном лице, и сейчас это было видно в ее опухших глазах.

Его сердце сжалось от сожаления. Он совершил ошибку. Большую. Он понял это, как только тот парень, Кэм, решил, что может трогать ее.

Никто не трогает женщин Митчелла.

А Джули Грин определенно принадлежала ему.

Митчелл тихо бродил по темной квартире, пока не нашел свою выброшенную черную рубашку, скривив губы от отвращения. Ему не нравилась эта рубашка, даже когда она была свежевыглаженной. Теперь, когда она была помята, на ней можно было бы написать большими неоновыми буквами «после бурной ночи».

Натянув джинсы, он осмотрел содержимое холодильника Джули. Ничего, что могло бы сойти за завтрак. Не то чтобы он мог помочь, если бы это было так. Его кулинарные способности заканчивались на хлопьях, а молоко просрочено уже четыре дня.

Но его желудок напоминал ему, что он не ел прошлой ночью, и черствое печенье в коробке на полке его не устраивало. Он прокрался обратно в спальню, чтобы взять ботинки и носки, и тут увидел, что Джули перевернулась на живот, сбрасывая с себя одеяло и демонстрируя его восхищенному взору очень красивую задницу. Нехотя он натянул простыню до пояса. Вид двух идеально круглых половинок снова заставил его напрячься, а после того, как он использовал ее тело прошлой ночью, он, по крайней мере, должен был подарить ей ленивое утро.

Она слегка зашевелилась и снова начала храпеть, Митчелл покачал головой. Ему придется приложить немало усилий, чтобы усыпить ее, если они собираются снова провести ночь вместе.

А он хотел снова провести ночь вместе.

Вопрос заключался в том, даст ли она ему такую возможность.

Митчелл вышел из спальни и, надев ботинки, достал сотовый, чтобы поискать место, где можно найти завтрак. За углом находилась булочная, и, если повезет, там будет приличный кофе, поскольку у Джули был кофейник, но не было настоящего кофе.

С неохотой он поднял клатч, который Джули бросила у входной двери, порылся среди полудюжины средств для губ, затем нашел ключи и положил их в карман.

По выходным большинство жителей города не вставали до десяти, особенно в этой части города, так что очереди практически не было. Через пятнадцать минут он крадучись вернулся в квартиру Джули с двумя поджаренными рогаликами с кунжутом и большим кофе.

Он поставил чашку и рогалик Джули на тумбочку, планируя съесть свой на кухне, чтобы не разбудить ее. Но аромат кофе пробрался под пелену сна и заставил ее удивленно моргнуть.

– Ты все еще здесь, – сказала она, выглядя очаровательно озадаченной.

– Да, – ответил он с небольшой улыбкой. Удивление на ее лице ранило его, хотя он знал, что оно было оправданным. Прошлой ночью он практически сказал ей, что она – добыча, а затем трахнул ее всеми возможными способами, прежде чем отключиться в ее постели.

У нее были все основания ожидать, что он улизнет домой рано утром. И это убивало его.

– Я не хотел идти домой, – его глаза поймали ее взгляд и задержали его, он сразу увидел, что она знает, что означает его присутствие здесь.

Знала, что завтрак был извинением. Или, по крайней мере, его началом.

Она отвернулась и начала тянуться за кофе, но поморщилась.

– Я чувствую себя так, будто меня сбил автобус. Кажется, я задействовала мышцы, о которых даже не подозревала.

Он подвигал бровями, протягивая ей чашку с кофе, и его взгляд остановился на ее обнаженной груди. Она проследила за его взглядом и закатила глаза.

– Не мог бы ты подать мне футболку?

Митчелл не сдвинулся с места, вместо этого он откусил хороший кусок рогалика.

– Зачем мне это делать?

– Потому что я уверена, что крошки от рогалика на моих сиськах не очень придадут мне сексуальности, а я хотела бы снова переспать.

Он сделал паузу на середине жевания.

– Со мной?

– Это зависит от обстоятельств.

– От каких?

– От того, дашь ты мне эту чертову футболку или нет.

Как бы ему ни хотелось завтракать с видом на город, он открыл ящик комода, на который указала Джули, и достал первую футболку из стопки.

Он присмотрелся и усмехнулся.

– Микки Маус?

Она щелкнула пальцами.

– Дай сюда.

Митчелл бросил ей футболку, а затем собрал десять дополнительных подушек, которые неизменно есть у каждой женщины, и создал из них стену, к которой они могли бы прислониться.

– Я люблю завтраки в постель, а ты? – спросила она, набивая рот рогаликом.

– Не очень, – ответил он, наблюдая, как она откусывает большой кусок. – Я ненавижу крошки в своей постели.

– Но это моя кровать.

– В которой я нахожусь.

Ее медовые глаза дымились, заставляя его думать о виски при свете камина.

– Ты планируешь стать её частым гостем? – хрипло спросила она.

– А я приглашен?

– Зависит от обстоятельств. Я все еще просто интрижка?

Она пристально посмотрела на него, и он понял, что даже если он скажет ей «да», что она просто интрижка, она смирится с этим. Возможно, даже примет это как должное.

Черт побери, если бы это не разрывало его сердце.

Он хотел сорвать всё. Перевернуть ее низкие ожидания с ног на голову. Что это означало для его сделки с Колином, он не знал. Он выяснит это позже.

Но сейчас...

– Хочешь завтра накрошить в моей постели? – сказал он, убирая прядь волос с ее щеки.

Она сделала глоток кофе, настороженно наблюдая за ним.

– Как насчет того, чтобы ответить на мой вопрос о том, является ли это интрижкой?

– Я думал, что только что ответил.

Он задержал дыхание, а затем выпустил его, когда она медленно и счастливо улыбнулась. И вот так он был прощен. Он должен был знать, что так будет с Джули. Она не требовала бесконечных объяснений и не предавалась затянувшимся разговорам. С Джули не было никаких игр.

Только прямолинейное общение и сладкое прощение.

– Значит ли это, Митчелл Форбс, что вы приглашаете меня к себе? – спросила она своим лучшим голосом южной красавицы.

– Думаю, да, маленькая леди.

– Я принимаю приглашение. Перед этим мы оскверним еще один ночной клуб?

Митчелл сделал намеренный глоток кофе, обнаружив, что не может встретиться с ней глазами.

– Вообще-то, я думаю, что сегодня нам лучше остаться дома.

Джули замерла.

– О?

Он сделал глубокий вдох и выкинул из головы Колина и места в ложе на стадионе «Янки». На время.

– Да, – сказал он, одарив ее полуулыбкой. – А теперь скажи мне, как ты относишься к маслу на попкорне?

***

– Я говорил тебе, что мы должны были заказать пиццу.

Джули уставилась вниз на пластиковое месиво.

– Но это была замороженная пицца. Грейс сказала, что это должно быть просто.

Митчелл поднял коробку и окинул ее язвительным взглядом.

– Грейс также упомянула, что ты должна убрать пластик? Потому что на коробке это написано.

– Дай-ка я посмотрю, – сказала она, выхватывая коробку.

Конечно: Удалите пластик, прежде чем ставить в духовку.

Это было даже выделено жирным шрифтом.

Вот вам и вторая попытка одомашнивания. Это было не лучше, чем ее попытка приготовить курицу, а та, по крайней мере, требовала настоящей разделки.

– Кроме того, – добавил Митчелл, неуверенно ткнув пальцем в пиццу, – я абсолютно уверен, что «жарить» и «выпекать» не взаимозаменяемы.

Не взаимозаменяемы?

– Ну просто замечательно, – сказала она ворчливо. – Я так рада, что у тебя есть все эти продвинутые кухонные навыки, которыми ты решил не делиться.

В дверь постучали.

– Кто это? – спросила она.

Митчелл быстро поцеловал ее в макушку, проскользнув мимо нее, чтобы взять бумажник со стойки.

– Доставщик пиццы.

У Джули открылся рот, хотя ее аппетит разгорелся от благодарности.

– Что значит «доставщик пиццы»? Когда ты заказывал пиццу? Я сказала тебе по дороге сюда, что у меня запланирован ужин.

– И тогда я позвонил в пиццерию, – сказал он через плечо.

Джули в задумчивости поджала губы, сметая неудавшуюся пиццу в мусорное ведро. Сегодня она, несомненно, собирала идеи для своей статьи.

Как заставить его пригласить тебя к себе: Развлечь его диким сексом и полуголым поеданием в постели.

Как понять, что он тебя знает: Когда он уже придумал решение вашей проблемы еще до того, как она произошла.

– Какую ты заказал? – спросила она, доставая тарелки из его буфета.

– Какую-то жирную и мясную. Достань пару бокалов вина, хорошо?

Она подчинилась, ее рука слегка дрогнула, когда она поняла, что точно знает, где их найти.

Еще одно достижение. Она знает, как вести себя на мужской кухне.

Митчелл выхватил бокалы из ее рук, доставая бутылку из встроенной винной стойки. Она взяла коробку с пиццей, тарелки и рулон бумажных полотенец и последовала за ним к дивану. Они устроились бок о бок, их руки дружески двигались друг над другом, пока они располагались с пиццей и вином.

Митчелл потянулся к пульту управления, когда они оба набрали полную тарелку и бокал, и Джули замерла, когда ее охватило осознание.

Это оно.

Это вечер кино.

Она ждала волны ненависти к себе и гнетущего подозрения, что ее самые сексуальные годы остались позади.

Вместо этого она почувствовала себя... расслабленной. Довольной. Счастливой.

– Что ты так улыбаешься? – спросил он, бросив на нее взгляд, пока просматривал меню фильмов.

– Просто так, – ответила она, самодовольно покачиваясь от удовольствия. Просто радуюсь за тебя.

– Так что мы будем смотреть? – спросил он, прокручивая варианты. – Боевик, комедию, какую-нибудь глупую драму?

Джули подумала о том, чтобы предложить романтическую комедию, которую он только что прокрутил в меню, но у нее не хватило смелости. Сначала нужно было перейти на новый уровень, а потом уже переходить на уровень романтической комедии. Она не хотела испытывать судьбу.

– Выбирай, – великодушно сказала она.

Он фыркнул.

– Ненавижу, когда женщины так говорят.

– Знаешь, что я ненавижу? – сказала она, глядя, как он срывает несколько бумажных полотенец. – Людей, которые вытирают жир со своей пиццы. Если ты не хочешь употреблять нездоровую пищу, не заказывай пиццу.

Митчелл проигнорировал ее.

– Я ненавижу, когда женщины говорят мужчинам выбрать фильм, потому что неизменно происходит одно из двух. Либо они делают какой-то пассивно-агрессивный комментарий после того, как он счастливо сделал свой выбор, давая понять, что она разочарована с большой буквы Р. Либо они просто жалуются в открытую все это чертово время.

Она пожевала. Обдумала. Проглотила.

– Это правда. Хорошая мысль. Хочешь, чтобы я выбрала?

– Черт, нет, – пробормотал он, выбирая какой-то военный боевик. – Я лучше послушаю, как ты ноешь, чем буду мучиться с этой романтической комедией, которую я прокрутил.

Джули взглянула на его профиль, с удовольствием отметив, что он выглядит таким же расслабленным и счастливым, как и она.

– Могу я тебя кое о чем спросить? – сказала она, делая глоток вина.

– Отлично, еще одна жемчужина из женского набора, – пробормотал он.

– Ты любишь спорт, верно?

Он бросил на нее изумленный взгляд.

– Конечно, большинство видов. В основном бейсбол.

– Точно, это то, что ты сказал мне в тот первый вечер. Ты любишь бейсбол. Но за то время, что мы... встречаемся, – она произнесла это слово нерешительно, – Я ни разу не видела, чтобы ты смотрел игру. Или даже предлагал посмотреть игру. И я не самый большой спортивный фанат, но я уверена, что сейчас середина сезона «Янки».

Что-то резкое промелькнуло на его лице при упоминании «Янки», но исчезло прежде, чем она смогла это определить. Он положил еще один кусок пиццы на тарелку каждому из них, размышляя над ее вопросом. Джули потягивала вино и давала ему возможность решить его. Поначалу его паузы и явная необходимость подбирать каждое слово, прежде чем открыть рот, беспокоили ее. Но она привыкла к этому. Ей это даже понравилось. Митчелл Форбс никогда не говорил впустую.

– Я записываю игры, – сказал он наконец. – И смотрю их, когда у меня есть свободное время.

Она подняла бровь.

– А субботний вечер не считается свободным временем?

– Ладно, давай начистоту? Если мы делимся всем и все такое? Эвелин ненавидела бейсбол. Как и все мои предыдущие подружки.

Джули озадаченно покачала головой.

– Душечка, я думаю, что половина женщин в Америке относятся к Нью-Йоркским Янки где-то между ненавистью и теплотой. Но я уверена, что в отношениях есть такая вещь, как компромисс.

Он бросил на нее знающий взгляд.

– Ты прочитала это в одной из статей Грейс?

Джули виновато улыбнулась.

– Я проверяю все ее статьи, думаю, я кое-что почерпнула.

– Я бы сказал, что у тебя к этому природная склонность, – сказал он, откусывая кусочек обезжиренной пиццы. – Похоже, у тебя неплохо складываются отношения.

Джули как раз подносила пиццу ко рту, и при его словах она едва не откусила кусок. Она заставила себя откусить, несмотря на то, что в животе запорхали бабочки.

Неужели это оно? Он сказал об отношениях. У них был вечер кино. И он ночевал у нее прошлой ночью.

Неужели она только что перешла на новый уровень?

Значит ли это, что она может закончить свое задание под прикрытием? И самый важный вопрос... хотела ли она этого?

Пицца застряла у нее в горле, и она запила ее приличным глотком вина.

– Ты в порядке? – спросил он, совершенно не обращая внимания на бурю смятения, которую только что вызвал.

– Да! – Джули отчаянно хотелось схватить пульт и запустить фильм, любой фильм, лишь бы избежать этого разговора.

Но опять же... разве не такие разговоры были целью ее статьи? Чтобы научить женщин, как вести разговор об «отношениях» с мужчиной, с которым они вроде как встречаются, она должна была сначала провести его первой.

Боже, это отстой.

Джули мысленно набралась смелости и повернулась к нему лицом.

– Итак, Уолл-стрит, что заставило тебя передумать насчет вечера кино?

Он отставил свою тарелку в сторону и наклонился вперед, чтобы наполнить их бокалы – великодушно. Возможно, она была не единственной, кто нервничал.

– Почему вечер кино так важен для тебя? – спросил он в ответ.

Потому что это символ всего, чего я никогда не хотела. Знак того, что я выполнила свой долг перед Шпилькой и могу вернуться к прежней жизни. Моей настоящей жизни.

– Наверное, по той же причине, по которой ты отказался от этого вчера вечером, – прямо сказала она. – Потому что это что-то значит.

Он посмотрел на нее, а потом отвернулся.

– Я знаю, что это значит. Почему ты думаешь, я предложил это?

Джули не думала, что можно подавиться своим сердцем, но ей показалось, что сердце застряло где-то рядом с пищеводом.

– Но прошлой ночью ты сказал...

– Прошлой ночью я был маленьким испуганным мальчиком, который думал, что меня устроит быстрый перепихон и несколько смешков за случайным ужином.

– А сейчас? – прошептала она.

Его пальцы скользнули по ее щеке, шепот прикосновения.

– Теперь я мужчина, проводящий тихий вечер с женщиной, от которой я без ума.

Внутри нее что-то оборвалось, и она не знала, что это было: сожаление, ужас или дикая, бессмысленная радость.

Она закрыла глаза и прижалась щекой к его ладони.

– Митчелл?

– Да? – его голос был хриплым.

Джули поцеловала его ладонь, этот жест был чем-то средним между обещанием и прощанием. Она не знала, чем именно.

– Давай посмотрим бейсбол, – тихо сказала она.

На его лице появились двойные ямочки мальчишеского удивления, и выражение искренней радости стоило всей этой маленькой шарады отношений. А когда он включил игру, а затем притянул ее к себе, прижался щекой к ее макушке, пока их руки боролись за последний кусок пиццы, это совсем не было похоже на шараду.

Глава 12

– Джулс, ты не можешь уйти сейчас. Он у тебя именно там, где ты хочешь, – сказала Райли, подавая знак официантке принести еще одну порцию напитков.

Это был уже третий коктейль Джули, что было гораздо больше, чем ей следовало бы выпить в случайный вечер среды, когда у нее еще есть работа, но это был не обычный будний день.

Камилла зашла в редакцию журнала «Свидания, Любовь и Секс», чтобы напомнить, что до окончания срока сдачи чернового варианта августовского номера осталась одна неделя. Оставалась неделя до того момента, когда она должна была изложить на бумаге все, что происходит с Митчеллом. Одна неделя до того, как она продаст его ради статьи.

Ей нужно было еще выпить. Но больше, чем в выпивке, Джули нуждалась в своих подругах. Или, по крайней мере, она думала, что они ей нужны. К сожалению, ни одна из них не была тем маяком бесконечной мудрости поддержки, на который она надеялась.

У Грейс было разочарованное лицо, и каждый глоток ее шардоне, казалось, кричал: «Ты грязная, грязная шлюха». А Райли оказалась еще менее полезной, настаивая на том, чтобы Джули доводила до конца этот нелепый план.

– Да, я знаю, что он там, где я хочу, – сказала Джули, пытаясь заглушить чувство ненависти к себе. – Это вроде как моя точка зрения. Миссия выполнена. Теперь пора закругляться и писать эту чертову историю.

– Ты уверена, что у тебя достаточно материала? – спросила Райли, скривив лицо. – Одна ночь просмотра бейсбола – это не совсем предложение руки и сердца.

Грейс бросила на Райли раздраженный взгляд.

– Что? – пробормотала Райли. – Это просто бейсбол.

Тебя там не было. Это было чем-то большим. Но было ли это так? Является ли это правдой? Или она придавала слишком большое значение важности вечера кино? Или спортивного вечера, как это оказалось на самом деле. Это не было похоже на обмен словами любви. И на следующее утро, когда она сопровождала его на утренней пробежке, не было похоже, что он затащил ее в Тиффани на обратном пути.

Что-то незнакомое кольнуло ее при мысли о ювелирном магазине, и она ждала, что обычное чувство ужаса нахлынет на нее при мысли об одной из этих маленьких коробочек с драгоценностями и о том, что они означают.

Но не было никакого страха. Никакого презрения. Никакого ужаса.

Вот что было непривычно.

Она позволила образу чертова обручального кольца прокрутиться в своем мозгу и не захотела ампутировать четвертый палец левой руки «на всякий случай».

О, Боже правый.

– Послушай, – сказала Райли более мягким голосом. – Я знаю, что ты чувствуешь себя проституткой в этой ситуации, но ты сама сказала, что это просто хороший секс и дружеское общение. Может быть, вы сможете продолжить отношения, когда ты напишешь рассказ. Может быть, ему будет все равно.

– Ты его не знаешь, – пробормотала она. – Он последний человек, который простит того, кто заставил его чувствовать глупо.

– Но ты итак знала об этом все время, – сказала Грейс. – Что изменилось?

Джули сделала глоток, но ничего не ответила. Потому что она не знала, как реагировать. Это должно было быть похоже на миллиард девчачьих разговоров, которые она вела с Грейс и Райли, но в этот раз все было по-другому.

Потому что Митчелл был другим.

– О-о, – нехарактерная мягкость голоса Райли чуть не стала причиной гибели Джули. Она почувствовала, как на веках выступили слезы, и сморгнула их.

Грейс положила руку на ее руку.

– Джули, он ведь действительно тебе нравится, не так ли? Это уже не просто чувство вины.

Джули подняла плечо и позволила себе небольшой смешок, хотя бы для того, чтобы сопли не попали в ее бокал. Не нужно портить своё самолечение.

– Ситуация стала немного напряжённой.

– Насколько напряжённой?

О, я не знаю... как насчет того, что я, кажется, впервые в жизни рассматриваю перспективу будущего с парнем?

Она скривилась.

– Я не уверена, точно. Ничего явно не изменилось. Секс стал немного горячее. Объятия стали немного слаще.

Райли покраснела.

– Ты обнимались? С объектом своей статьи?

Даже Грейс выглядела настороженной.

– Я же сказала вам, это был вечер кино. И он был так счастлив из-за дурацкого бейсбольного матча. Что мне оставалось делать?

– Но ты даже не любишь вечер кино – это твой эталон ада с незапамятных времен.

Она облизала сахарный ободок своего напитка, избегая взгляда своих подруг.

– Ну, возможно, я немного ошиблась в этом.

– О, Джули, – в ужасе вздохнула Грейс. – Ты влюблена в него.

– Нет, – резко сказала Джули. Если бы она сказала это вслух, это стало бы правдой. Это не могло быть правдой. Она не могла быть влюблена в строгого, следящего за бейсболом брокера с Уолл-стрит, который считал, что чтение – это хобби, а бег – развлечение.

– Ну, если ты не влюблена в него, что плохого в том, чтобы позволить этому продолжаться еще несколько дней? У тебя еще есть немного времени до того, как нужно будет написать статью. Может, лучше продержаться. Получить больше материала. Больше секса.

И больше вовлечения, мысленно добавила Джули.

– Нет, – твердо сказала она. – У меня есть все, что мне нужно. Я успешно зацепила парня, флиртовала, позволила ему ухаживать за мной, перешла от случайных ужинов к романтическим, от ознакомительного секса к горячему, а потом у меня был разговор с последующим просмотром фильма. Что еще можно открыть для себя?

– Джули, это только начало настоящих отношений, – сказала Грейс.

Джули схватила руку своей благонамеренной подруги.

– Именно это и было заданием. Перейти от случайных знакомств к серьезным. Дальше все зависит от меня.

– Хорошо, – легко согласилась Грейс.

– Что это? – сказала Джули, указывая на нее обвиняющим пальцем. – Что это за тон?

– Я просто думаю, что, может быть, тебе стоит начать смотреть на Митчелла в другом контексте, не как на объекта твоей статьи. Знаешь, может быть, посмотреть, может ли что-то получиться.

Джули резко рассмеялась.

– То, что ты счастлива в своей уютной квартирке в Трайбеке со своим постоянным, идеальным парнем и сексуальной жизнью по расписанию, не означает, что мы все этого хотим.

– Воу, – сказала Райли, ее взгляд метался между Грейс и Джули.

Но Грейс лишь пристально посмотрела в глаза Джули.

– Не надо перекладывать это на меня и Грега. Это касается тебя и Митчелла, и того, как ты позволила мужчине влюбиться в тебя, чтобы произвести впечатление на своего босса.

– О, Боже – Райли зарылась лицом в свой напиток.

– Митчелл не влюблен в меня, – настаивала Джули.

– Ты уверена в этом?

Да. Больше, чем я хотела бы быть уверенной.

– Я не в его вкусе, – ответила Джули. – Даже близко нет. В глубине души он это знает. Знает, что я никогда не буду тем, что он ищет.

– Тогда почему он еще не порвал с тобой? – спросила Грейс.

Джули замешкалась. Это был хороший вопрос. Почему Митчелл остался рядом, если он с самого начала дал понять, что считает ее фальшивой и придуманной?

– Я не знаю! – застонала она, в отчаянии вскидывая руки вверх. – Вот почему я должна покончить с этим. Все стало слишком сложным.

Райли вздохнула и провела рукой по волосам.

– Слушай, я не могу поверить, что говорю это, ведь это была моя идея и все такое, но ты не обязана это писать.

Джули бросила на нее измученный взгляд.

– Жаль, что ты не подумала об этом до того, как сдала меня на собрании. Я пыталась отказаться от этого, помнишь? Но теперь, когда Камилла знает подробности, она не может перестать говорить об этом. Я не только должна написать, но и сделать это хорошо.

– Камилла поймет, – сказала Грейс. – Просто объясни ситуацию. Скажи ей, что в дело вмешались эмоции.

Джули подняла голову.

– Сказать ей, что я поставила под угрозу свои секретные исследования? С таким же успехом я могу просто обвязать бантиком свои преимущества и передать их Келли.

Грейс бросила на нее печальный взгляд, и Джули стало противно, что они так долго были подругами. Она могла прочесть то, что Грейс через чрезмерную доброту не могла сказать вслух: Ты получишь либо Митчелла, либо историю. Но не оба варианта.

– Что, если ты объяснишь Митчеллу ситуацию? – сказала Райли, делая глоток из брошенного Джули напитка.

Джули посмотрела на нее.

– И что сказать? «Эй, прости, что я заманила тебя в фальшивые отношения, чтобы я могла написать об этом»?

– Он все равно узнает об этом, когда прочтет статью, – заметила Грейс.

– Конечно, но тогда он прочтет ее. Мне не придется ему говорить.

Мне не придется смотреть ему в глаза.

Застонав, она наклонилась вперед и легонько ударилась головой о стол. Впервые в жизни Джули по-настоящему и искренне возненавидела себя. Не только за свой эгоистичный обман, но и за абсолютную трусость, которая теперь калечила ее.

– Это все равно что сорвать пластырь, – сказала Райли, слегка постучав по голове Джули. – Просто объясни ему, что все началось с безобидного любопытства, но переросло в нечто большее, и что ты хочешь быть с ним откровенной. Сначала он, наверное, разозлится, но, похоже, он парень спокойный. В конце концов, он оценит то, что ты призналась. Ты даже можешь дать ему возможность прочитать статью до того, как она выйдет в печать, и вырезать все, что ему не понравится. Черт, может, ему понравится быть знаменитым.

Не понравится.

– Я не могу ему сказать, – сказала она, не глядя на своих друзей. – Не сейчас.

– В конце концов, это всплывет.

– Я знаю, – огрызнулась Джули. – Ты думаешь, я этого не знаю? Но мне нужно разобраться в своих чувствах.

– Разобраться? – спросила Грейс, набросившись на выбор слов. – Я была права, не так ли? Он не единственный, кто влюбился.

Джули нахмурилась. Грейс не нужно было говорить так торжествующе. Насколько она могла судить, влюбленность – это отстой.

Если это вообще было то, что здесь происходило.

Боже, как она хотела выбраться из этого. Это было слишком грязно, слишком больно, просто слишком, черт возьми. Она хотела вернуться к тому, что было раньше. До Митчелла, когда ее жизнь была простой, а мужчины – безобидными.

Ей нужно было...

Джули медленно села, вдохновение нахлынуло на нее.

– Знаете, что мне нужно? – сказала Джули. – Мне нужно свидание.

Ее друзья нахмурились в замешательстве.

– Я думала, ты только что говорила о том, чтобы оборвать связь. Может быть, тебе стоит дать водке выветриться из твоего организма и встретиться с Митчеллом завтра.

Джули нетерпеливо махнула рукой.

– Нет, я не о свидании с Митчеллом. Вот как я ввязалась во все это.

Грейс сузила глаза.

– Тогда свидание с кем?

Джули пожала плечами.

– Неважно с кем. Это может быть кто угодно. Кто-нибудь из вас может меня пристроить. Или я попрошу у Джейми номер из ее черной книги размером с Библию.

– Джулс, а как насчет Митчелла?

– А что насчет него? Он слишком... близок со мной. Он съел рогалик в моей постели, ради всего святого. Мне нужна перспектива. И, возможно, некоторая дистанция будет полезна и для него. Напомните ему, что он никогда не хотел отношений со мной.

– Или это разобьет ему сердце, – сердито сказала Грейс.

Джули грустно улыбнулась.

– А может, я спасу его сердце.

Грейс покачала головой, и даже Райли выглядела в смутном ужасе от идеи Джули о свидании. Но Джули решила, что будет придерживаться этой идеи. Небольшой безобидный флирт с новым парнем поможет ей проветрить голову. Это напомнит ей, что это статья, а не ситуация «жизнь или смерть».

Сердце немного сжалось, когда она подумала, что подумает Митчелл. Но Райли была права в том, что нужно было сорвать пластырь. Она может причинить ему небольшую боль сейчас, чтобы избавить его от большой боли потом.

А как же твоя боль? – застонало ее сердце.

Джули проигнорировала его. Было уже слишком поздно для этого. И она заслужила все, что получила.