Текст книги "Рунный маг Системы 5 (СИ)"

Автор книги: Лев Жуковский

Соавторы: Артем Бах
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6
Пара дней из жизни гоплита, часть третья

Вы получили 216 ОС! (366/360) Ваша лампа получила 36 ОС! (525/1280)

Вы получили 19-ый уровень! (6/380)

Вам доступно 2 очка параметров

Я пополнил заряд Йормунганда своей маной, потратив на это несколько секунд, а затем спрятал посох внутрь оружейной карты.

– Хорошая работа, Камос, – произнёс я, обратившись к своему напарнику.

– Рад, что ты способен и на слова благодарности, – довольно сухо ответил он. – Но должен отметить: выстрел был что надо.

Из образовавшейся раны на шее демона толчками вырвалась кровь демона, источающая странный и весьма мерзкий запах. Тварь перестала трансформироваться, и её искривлённые лапы и крылья так и не приобрели окончательную новую форму.

– Как думаешь, это существо тоже когда-то было человеком? – задумчиво спросил я.

– Сомневаюсь… – Камос оглянулся через плечо в сторону приближающихся шагов. – И думаю, нам сейчас стоит подумать о другом.

Обернувшись, я увидел, что к нам приближается Мальшторм вместе с отрядом из восьми гоплитов. А осмотревшись по сторонам, я подметил погром от обрушившейся на шатры дозорной башни, тело разбившегося о скалы часового и труп демона, с которым мы вступили в бой без дозволения или приказа, и ОС которого мы в последствии присвоили себе. Мальшторм подошёл к нам и медленным оценивающим взглядом осмотрел весь этот бардак.

– Здесь мы не нужны, – подытожил он своим бойцам. – Выдвигаемся к следующей точке!

Гоплит развернулся и повёл отряд в противоположную сторону.

– Отличная работа, – бросил он уже нам, прежде чем скрыться за шатрами и частоколом.

Мы с Камосом несколько секунд простояли на месте, пребывая в лёгком ступоре. На все Фермопилы должно было быть видно, как моя молния поразила летающего монстра, и как после этого монстр рухнул на дозорную башню. Формально это я был повинен в смерти разбившегося часового, но, похоже, для Гоплитов подобные случаи были рутиной и приемлемым сопутствующим ущербом.

– Давай посмотрим, что творится на передовой, – предложил я.

– Ага… – ответил Камос, всё ещё пребывая в своих глубоких думах.

Мы миновали обломки разрушенной башни и взобрались на прежнее место на краю скалы. Первым делом мне в глаза бросилась фигура улетающего из Фермопил массивного демона, тело которого было истыкано таким количеством пилумов, что стало походить на туловище дикобраза. Монстр сумел выбраться за пределы ущелья, но затем либо его раны, либо же застрявшее в них системное оружие сделали своё дело, и тварь упала далеко за первой линией частокола. Третий же крылатый гигант испустил дух в пределах лагеря, будучи заколотым на земле, но это не помешало ему оставить после себя страшный погром.

И не только летающие демоны сумели создать Гоплитам массу проблем. Первая линия частокола была прорвана в нескольких местах какой-то магией или некой взрывчаткой: от изломанных деревянных укреплений поднимался густой дым. После прорыва демонам удалось окружить авангард в воротах, и державшаяся там фаланга распалась. Большинство её бойцов были либо убиты, либо похищены, но для остальных бой ещё не был окончен: пока демоны держали в полном окружении небольшую группу гоплитов, среди которых возвышалась фигура Леонида, несколько фаланг перешли в контрнаступление, готовясь зажать противников в клещи. Ни Ральхафа, ни его волкоподобных прихвостней я нигде не видел.

– Похоже, что всё скоро кончится… – рассудил Камос, наблюдая за происходящим. – Не могу поверить, что этот псих сражается в первых рядах, будучи единоличным главой всего клана.

Я сфокусировал взгляд на Леониде и увидел, как он в одночасье пробил копьём несущегося на него крупного демона и играючи раздробил череп другого противника поблизости довольно-таки небрежным ударом щита. Все бойцы вокруг полемарха применили свои боевые формы и сражались так рьяно, как только могли, но вот их лидер обходился без применений каких-либо навыков и, кажется, немного скучал.

– Он будет в порядке, – уверенно заключил я.

Когда отряды Гоплитов добрались до врат, демоны принялись отступать. Многим из них не хватило прыти, и твари либо оказались насажены на копья, либо же их спины пронзили пилумы. Но большей части этой оравы удалось покинуть Фермопилы, сохранив свои жизни.

– Надо рассказать Леониду о лидере орды, – произнёс я.

– Сейчас? – спросил Камос, нахмурившись.

– Чем раньше, тем лучше. У нас осталось не так много времени. И если демоны так усердно нападают на это место только из-за присутствия верховных жрецов, то возможно, что ситуация изменится, если я, Леонид и Тамамо покинем это место.

– Погоди-погоди-погоди, – Камос повёл передо мной пальцем из стороны в сторону, а затем ткнул им мне в грудь. – Даже если предположить, что ты прав, ты уверен, что нам нужно, чтобы Леонид сейчас покидал Фермопилы?

– Нам всё равно нужна его помощь в бою с Куро, разве нет?

– Для боя с Куро ещё ничего не готово, и пока что нам нужны только договорённости с Гоплитами и Железным легионом, не более. Мы можем рассказать Леониду о демоническом верховном жреце позже.

Я подозрительно посмотрел на Камоса и скрестил на груди руки.

– Выкладывай, что у тебя на уме, – сухо произнёс я.

– Ты только не спеши делать выводы и всё обдумай. Смотри: этот демонический лидер…

– Ральхаф.

– Раль… – Камос осёкся на полуслове. – У него есть имя?

– Ага. Причём, системное. Возможно, он сам является кем-то вроде игрока.

– Это очень нехорошо. Это означает, что у него также может быть доступ к личной комнате, Серверу и Базе Данных. Иными словами, он может свободно прокачивать навыки и развиваться. Куда более гибко, чем другие монстры.

– Мне показалось, что если у него и есть доступ к системному интерфейсу, то он весьма ограничен. Ральхаф явно не умеет опознавать артефакты Системы и не мог проверить даже статус алтаря своего Бога. Герои же могут это делать?

– Могут, – Камос в задумчивости потёр бородку. – Выходит, этот Ральхаф – всего лишь юнит или же просто именованный монстр.

– Что ещё за юнит?

– Существо, получившие базовые системные параметры, но имеющее очень ограниченные возможности. Это не так важно сейчас: мы ушли от темы разговора. Ты ведь планируешь отбить Дорожную крепость, так?

– Так, – я коротко кивнул.

– Тогда я предположу, что после достижения этой цели ты не захочешь увидеть у стен крепости такое же войско демонов. Пойми: пока монстры сфокусированы на Фермопилах, они не бросают силы на нас и не ведут охоту за верховными жрецами в других местах. В том числе и за тобой.

– С чего ты взял, что демоны не станут также охотиться за мной, пока я в крепости?

– А откуда они узнают, что ты верховный жрец?

– А откуда они знают, что Леонид является верховным жрецом? – задал я встречный вопрос.

– Очень просто, – Камос развёл руками. – Леонид многократно ставил вокруг Фермопил маяки Ареса. Такое может провернуть только владелец божественного оружия, подчёркивающее статус верховного жреца. Предположу, что твой демонический жрец должен был сложить два плюс два.

– Но если Ральхаф не получает системные уведомления, то как он может узнать об установке маяка?

– Маяк – это не только точка для телепортации. Это место, которое привлекает внимание Богов и может даже служить проводником их силы… Впрочем, подобные «чудотворные проявления божественной воли» уже давно не происходят. Как бы там ни было, скорее всего, этот Ральхаф про тебя не узнает, если ты не начнёшь беспорядочно устанавливать маяки вокруг Дорожной крепости.

Я невольно дотронулся до своей кирасы, под которой скрывалась та деформация, оставленная мне ни то самим Ральхафом, ни то силой его Божества. В мою душу закрылись серьёзные опасения о том, что у верховного жреца Повелителя Плоти могут оказаться способы за мной наблюдать или как-либо на меня влиять.

– Лучше всё равно рассказать, – возразил я Камосу. – Быть может, тогда Гоплиты пересмотрят тактику. А может быть, они сделают вылазку, чтобы убить Ральхафа.

– А что, если его убийство нарушит хрупкий баланс сил между големами и демонами, и в конечном итоге армии големов смогут сосредоточить на нас все свои силы? – предположил Камос.

– Это мы с Леонидом и обсудим.

Я направился к ближайшим вратам частокола, у которых сейчас стоял всего один стражник, тот самый, который не пропустил нас в прошлый раз. Завидев наше приближение, он заметно нахмурился.

– Я же сказал, вам туда сейчас нельзя! – строго произнёс гоплит.

– Но бой ведь уже окончился, верно? – заметил Камос.

– Даже если бой закончился, сборщики ОС будут работать ещё не меньше часа.

– У меня есть важное донесение для Леонида, – сказал я, скрестив руки на груди.

– Можете выложить его мне, а я сделаю всё, чтобы его передали полемарху.

– Я не могу передать это через посредников. Моя информация не для лишних ушей и касается дел верховных жрецов.

– Ничем больше не могу помочь, – упрямо заявил стражник.

Я пристально посмотрел на бойца и взглянул на его статус. Всего пятый уровень, простое снаряжение, примитивный доспех из пластин големов… Иными словами, передо мной стояла лишь пешка, которую не взяли в настоящий бой.

– Слушай меня сюда, гоплит, – холодным тоном произнёс я и активировал истинный взор вместе со своей боевой формой. – Я не обычный проситель, а верховный жрец Хель, и, если ты не хочешь отправиться в её царство, ты меня пропустишь. От моей информации может зависеть судьба моих людей и всего твоего клана. Я не могу позволить какой-то мелкой шестёрке мне помешать.

Вспыхнувшие синевой глаза и покрывшие моё тело магические узоры оказали на гоплита должный эффект. Он вздрогнул, попятился и опустил руку на свою оружейную карту, однако прекрасно осознавал, сколь тщетны будут его попытки противостоять мне.

– П-проходите… – тихо произнёс себе под нос стражник и отошёл в сторону. – Я… Я вас не видел.

Я негромко хмыкнул и, развеяв боевую форму, прошёл мимо гоплита. Камос поспешил следом за мной.

– Не слишком ли рискованно угрожать местным стражникам, пока мы пытаемся завоевать доверие Леонида? – спросил у меня подчинённый Эрдема.

– Весь этот клан построен на силе сильными ради сильных, – ответил я. – Сила – это язык, на котором говорят Гоплиты и, возможно, единственный, который они действительно понимают. Если мы будем сидеть сложа руки и не поднимать голос без дозволения, мы и не заметим, как истечёт отведённое нам время.

Чем ближе мы подходили к передовой, тем больше наблюдали плачевных последствий этого нападения. Крупные крылатые демоны посеяли хаос в лагере, повсюду были видны следы разрушений, мимо нас то и дело проносили на носилках раненых, а в нескольких местах гоплиты штабелями складывали трупы. Стражи здесь уже не обращали на нас внимания, и неудивительно: они были больше сфокусированы на том, чтобы никто из бойцов не воспользовался хаосом, не занялся мародёрством и не попытался дотронуться до стрелы или пилума, торчащего из очередного трупа демона.

Ночное нападение не было для Гоплитов обыденным, иначе бы от Фермопил уже давно не осталось камня на камне. Но, судя по тому, как спокойно вели себя капитаны отрядов и практически все высокоуровневые бойцы, ничего из ряда вон выходящего они также сегодня не увидели.

Пускай вслух этого никто и не произносил, пускай это могло быть неочевидно, но я пришёл к следующему выводу: Гоплиты построены на костях своих новобранцев. Большинство высокоуровневых бойцов переживали подобные сражения и становились только сильнее, пока слабые массово умирали. Быть может, боевая мощь их клана действительно только росла, но ценой тому были бессчётные жизни, которые отдавались здесь практически каждый день.

Леонид действительно не был идиотом и явно понимал всю ситуацию, а потому начал искать союзников, которые могут помочь защите Фермопил. Но в чём именно заключалась его идея? В том, чтобы выстоять и пережить всех демонов и големов? Или же в том, чтобы его кормушка ОС работала как можно дольше?

Я собирался это выяснить. Реакция Леонида на мои слова и его дальнейшие действия поведают мне достаточно.

Полемарх стоял посреди горы трупов, преимущественно трупов демонов. Он не раздавал указаний, ни с кем не разговаривал, а лишь безразлично смотрел на поле боя, усеянное множеством остывающих тел. Другие гоплиты суетились вокруг, собирали пилумы и стрелы, наполняли карты-накопители Очками Системы, а некоторые уже занялись восстановлением укреплений. Никто из них не решался побеспокоить своего полемарха.

– Леонид, – произнёс я, подходя ближе. – У меня есть информация о лидере напавшей орды.

Полемарх не отреагировал и лишь продолжил безразлично смотреть вперёд себя.

– Леонид? – произнёс я вновь.

– Чего тебе, Вальдер? – сухо заговорил он. – С чего ты взял, что уже можешь обратиться ко мне вновь?

– Я так решил. Это важно.

Огромная фигура воина медленно обернулась в мою сторону. Во взгляде полемарха читалось слабое раздражение и немногим более сильное удивление.

– Я знаю, кто стоит за этим нападением, – продолжил говорить я. – Это уникальный демон плоти, очень умный и обладающий системным именем. У меня есть основания полагать, что он является верховным жрецом.

– Что ты несёшь? – Леонид слабо поморщился. – Каким ещё верховным жрецом? Чьим?

– Жрецом Повелителя Плоти.

– Что ещё за Повелитель Плоти?

И вот уже во второй раз вопрос Леонида поставил меня в тупик.

– Похоже, осведомлённость Гоплитов об этом мире ещё хуже, чем я ожидал… – прошептал мне Камос.

– Я не разрешал тебе говорить, малыш! – холодно-угрожающим тоном произнёс Леонид, глядя на моего напарника. – И я не в настроении. Откроешь рот ещё раз без моего на то дозволения, и я тебя убью.

В отличие от меня, Камос не стремился проверять мою теорию о том, как правильно вести себя с Леонидом и другими высокоуровневыми гоплитами. По крайней мере, подчинённый Эрдема не собирался проверять эту теорию на своей шкуре. Стиснув зубы, он замолчал и больше не вмешивался в наш разговор.

– Повелитель Плоти – это Бог Хаоса, прямой враг и Хель, и Ареса, а также других земных Богов, – пояснил я. – Скорее всего, Ральхаф проводит эти нападения в попытке достать тебя.

– Это тупая стратегия, – недовольным голосом произнёс Леонид. – Она лишь делает меня сильнее.

– Тебя – да, но делает ли она сильнее твой клан? После всего увиденного я уже не уверен, что Фермопилы простоят ещё один месяц. А что произойдёт после того, как они падут? Что случится с твоим?..

– Фермопилы. Выстоят.

Голос полемарха казался железным, он не дрожал и не выдавал сомнений, но мне всё равно казалось, что полемарх попросту лжёт. И лжёт он именно нам, не самому себе: Леонид знает, что этому месту может скоро прийти конец.

– Слушай, если ты примешь моё предложение, если мы уничтожим солнечные башни, а мой клан создаст новый плацдарм игроков в Дорожной крепости, то Фермопилы точно не падут, – произнёс я. – Это в наших общих интересах, и мы можем друг другу помочь!

– Ты не можешь мне помочь абсолютно ничем, – сухо заявил полемарх. – Ты слаб. И твой клан слаб. Вы попросту ни на что не способны.

– Мы докажем твою неправоту. И докажем её своей силой.

Взгляд полемарха немного оживился, а затем он расплылся в уже знакомой мне зловещей, хищной улыбке.

– Я… не пытаюсь доказать, что являюсь сильнее тебя, – поспешно добавил я.

– Всё-таки, в тебе что-то есть, – произнёс Леонид. – Некая искра, дерзость и упрямство, которые позволяют тебе идти напролом, когда ты убеждён в своей правоте. Мне эта искра нравится, хоть ей ещё далеко, чтобы раздуться до полноценного пожара… Докажете мою неправоту, значит? Силой? Отлично! Пусть будет так. Я не стану измываться над тобой, выходя против тебя на арене. Нет, ты сразишься с одним из моих лучших воинов…

Отлично. О большем я и не просил. Это точно будет непростой бой, но у меня хотя бы появились неплохие шансы. Шансы, которых мне так не хватало.

– Ну а ты, малыш… – продолжил Леонид, указав пальцем на Камоса. – Ты сразишься с ещё одним. Если вы оба сумеете победить, то я пойду вам навстречу и помогу вам уничтожить солнечные башни.

Я растерянно посмотрел на Камоса и увидел, что подчинённый Эрдема немного побледнел. Было непохоже, что он питал надежды одолеть кого-то из элитных гоплитов, да и в целом его взгляд выглядел так, будто Камос уже начал мысленно прощаться с жизнью.

Глава 7
Испытание силы

Леонид сказал нам ждать у «ямы», той самой арены, где прошёл бой Тамамо и Шанкара. Мы оставили полемарха одного и направились вглубь лагеря.

– Та-а-ак… – задумчиво протянул я, переведя взгляд на Камоса. – Я ещё не разобрался, в чём именно ты хорош и что умеешь, а что нет, но как ты оцениваешь?..

– Надо валить, – заявил Камос, оборвав меня на полуслове.

Я смерил подчинённого Эрдема многозначительным осуждающим взглядом.

– Я не одолею никого из этих монстров, – пояснил Камос. – И чёрта с два я переживу поединок с одним из них.

– Но у тебя ведь есть свои хитроумные трюки, которые могут подарить тебе преимущество, верно? – предположил я. – К тому же я не видел твоей боевой формы…

– Ты её видел. Она непримечательна, не имеет особых свойств и не даёт защиты. Она укрепляет мышцы внутри тела, обостряет органы чувств, стимулирует работу мозга и практически не требует ресурсов на поддержание. И я использовал её в каждом из последних боёв.

– Ясно… Но у тебя ведь есть ещё козыри в рукаве помимо комбинации иллюзорной магии с невидимостью?

– Ты не понимаешь! Почти все высокоуровневые гоплиты ковались в боях с Честными людьми, с теми, кто изобрели все эти «хитроумные трюки». Они знают, как противодействовать невидимкам, их не застать врасплох низкоранговыми навыками, а их опыт боёв с другими игроками куда выше, чем у меня.

– А какой у тебя опыт боёв с игроками? – поинтересовался я.

– Тренировочный…

– Трени?.. Погоди, ты хочешь сказать, что ни разу не сражался всерьёз с кем-либо из игроков или героев?

– Да, – сухо ответил Камос. – Благодаря покровительству наставника, мне удалось избежать подобных… неудобств.

– И при этом ты оправдываешь грабежи Честных людей! Пройди ты через то, через что пришлось пройти мне, и тогда…

– Мы говорим сейчас не о Честных людях, а о том, что надо валить.

– Нет. Мы говорим о том, как ты будешь побеждать своего оппонента из Гоплитов.

Камос остановился и гневно посмотрел мне в глаза.

– Ты убить меня пытаешься⁈ – воскликнул он. – Хочешь от меня избавиться, да⁈ Я неоднократно рисковал своей жизнью из-за тебя и твоих прихотей! Но это… Если я умру на этой чёртовой арене, в моей смерти даже не будет никакого смысла! Мне всё равно не победить, а ты всё равно ни в чём не переубедишь Леонида!

– В смерти никогда нет смысла, – сухо произнёс я. – Искать нужно не его, а способы сохранить жизнь и при этом победить. Я не буду требовать от тебя рисковать собой, и если ты хочешь сбежать, то валяй. Только не забудь сказать Эрдему, что ты ушёл сам, и я тебя вовсе не прогонял.

Камос сжал кулаки и стиснул зубы. Но затем он бессильно вздохнул.

– Твою мать, Вальдер, – произнёс он. – Твою мать. Более нервотрёпного поручения, чем возня с тобой, мне от наставника ещё не доставались.

– Ты знаешь мою позицию на этот счёт, – равнодушно произнёс я. – Мне не по душе постоянно дышащий мне в спину шпион. Ты весьма хороший боец, ты далеко не глуп, но я никогда не смогу тебе доверять. Что я нахожу довольно забавным, ведь я сам горю желанием прибить Куро и даже не думаю о том, чтобы предавать Эрдема.

– Конечно не думаешь. Ты слишком узок для того, чтобы пойти на заговор или предательство.

– И ты меня в этом упрекаешь? И, утверждая подобное, ещё удивляешься, что я не оказываю тебе должного доверия? Если змея шипит, кусается и при этом выглядит и ведёт себя как змея, я не стану протягивать ей руку. По-твоему, это странно? Неразумно? Узко?

Я начал чувствовать, что этот разговор постепенно пробивает на эмоции и меня. Похоже, что я и не замечал, сколько претензий к Камосу у меня накопилось за наше весьма недолгое знакомство.

– Делай, что считаешь нужным, – равнодушно произнёс подчинённый Эрдема. – А я буду делать то, что считаю нужным я сам.

– Значит, ты уходишь? – спросил я, нахмурившись. – Сбегаешь из Фермопил?

Камос проигнорировал мои вопросы.

– Мне понадобятся трюки, которые гоплиты ещё не видели, – произнёс он. – И ты поможешь мне их подготовить.

Я озадаченно склонил голову набок, а затем легко улыбнулся и кивнул.

После того, как я закончил с приготовлениями Камоса, то первым делом закинул два новых свободных очка характеристик в боевую форму, повысив её бонус ловкости до двух, а восприятия – до пяти. Затем мы подошли к «яме» и принялись дожидаться прибытия наших оппонентов. За ожиданием прошло десять минут, двадцать, тридцать… Вскоре за пределами ущелья уже начало светать.

– Может быть, они решили сдаться? – с сухой усмешкой произнёс Камос.

– Может быть, Леонид захотел устроить из нашего поединка показательное шоу, – предположил я. – Но скорее всего, он просто ещё не закончил со своими делами на передовой.

– То есть, не настоялся в своё удовольствие на горе трупов? Да брось, он явно не занимается серьёзными организационными вопросами.

– Мне нечего сказать на этот счёт. Леонид показался мне… неоднозначным человеком.

Камос равнодушно пожал плечами. Тем временем я услышал, как из-за шатров в нашу сторону приближаются шаги, и обернулся в их сторону.

К арене подошло всего два высокоуровневых гоплита, обоих из которых я уже знал. Это были Шанкар и Мальшторм. Шанкар выглядел весьма угрюмо и был с ног до головы залит тёмной кровью демонов, однако видимых ран на его теле не было. Мальшторм тоже явно успел побывать в бою, но это отразилось лишь на чистоте его красного плаща.

– Где Леонид? – настороженно спросил я у гоплитов.

– Он не придёт, – ответил Шанкар.

– Что? Почему?

– Сказал, ему это неинтересно. Ещё он сказал, что даёт мне возможность отыграться на каком-то выскочке. Я так понимаю, выскочка – это ты?

– Приятно познакомиться, – произнёс я, натянуто улыбнувшись.

– Значит, мой противник… – пробормотал Камос, переводя взгляд на Мальшторма.

– Как я уже говорил, стоило осторожнее подбирать слова, – с потаённой злобой произнёс покрытый ожогами гоплит.

Что ж, хоть Шанкар и был на три уровня выше Мальшторма, его стиль ведения боя я уже видел, а он мой – нет. Из этих двоих я бы предпочёл в качестве противника именно его. И, судя по искривлённому выражению лица Камоса, у него было примерно такое же мнение.

– Давайте с этим не затягивать, – произнёс Шанкар и махнул мне рукой. – Идём. Мы будем первыми.

– Каковы правила поединка? – поинтересовался я и последовал за гоплитом.

– Бой идёт до сдачи одного из оппонентов или до его очевидного поражения. По своему усмотрению Мальшторм может прекратить бой и огласить победителя.

– В число видов очевидных поражений входит смерть оппонента?

– Да… Не боись, я постараюсь тебя не покалечить.

– А я спрашивал не для себя, – сказал я, снова улыбнувшись. – Постараюсь тоже быть поаккуратнее.

Шанкар недобро ухмыльнулся, но ничего не ответил.

– Ещё что-нибудь? – спросил я. – Какие-то ограничения у нас есть?

– Покидать арену запрещено. Арена врыта в землю, и потому отсюда относительно трудно покалечить кого-нибудь снаружи, но если хоть что-нибудь из твоего арсенала улетит за её пределы, то получишь техническое поражение. Со стрельбой и заклинаниями стоит быть поаккуратнее.

Нехорошо. Это правило давало обоим нашим оппонентам очевидное преимущество передо мной и Камосом.

– Наконец, навыки можно применять любые, включая боевую форму, – добавил Шанкар. – Но у нас действует негласное правило, при котором более сильный боец не прибегает к форме, если того не делает его противник.

– Ясно, – произнёс я, заняв позицию на краю арены. – Я могу подготовиться к поединку?

– Готовься, сколько тебе нужно. Перед… поражением не надышишься.

Я кивнул, а затем припал к земле и принялся вырисовывать на ней перед собой магический круг.

– Ты что делаешь? – сухо спросил у меня Шанкар.

– Готовлюсь, – коротко ответил я, не поднимая взгляда.

– Это… Это не то, что я имел ввиду! Это не по правилам!

– Разве?

Шанкар перевёл взгляд в стороун Мальшторма, стоящего наверху у края арены.

– Нет у нас правила для подобных случаев, – сказал тот, пожимая плечами. – Вальдер, у тебя есть две минуты. После этого я подам сигнал к началу боя.

– Принято, – сказал я, не отвлекаясь от процесса и немного ускорившись.

На что-то по-настоящему сильное и сложное у меня не хватит времени, а потому я заложил в руны всего одно заклинание в простейшей его форме. В спешке нарисовав круг диаметром чуть более полутора метров, я напитал его маной и отшагнул назад.

– Готово, – произнёс я и извлёк из оружейной карты Йормунганд.

Мальшторм посмотрел на Шанкара. Тот материализовал в руках длинное копьё и весьма большой металлический щит, а затем решительно кивнул в ответ.

– Приготовились… – произнёс Мальшторм. – Начали!

Вопреки моим ожидания, противник не ринулся в атаку, а так и остался стоять на месте, пристально следя за моими движениями. Я же вскинул Йормунганд и сразу же выпустил удар молнии.

Противник подставил свой щит под разряд энергии, и электрические всполохи заплясали по его металлической поверхности, перескакивая на руку гоплита. Шанкар поморщился, но затем выпрямился в полный рост и недовольно сплюнул себе под ноги.

– Чёртовы маги, – произнёс он, а затем ринулся в атаку.

Он принялся бежать по кругу арены, не желая приближаться к оставленным мною на земле рунам. Пользуясь его осторожностью, я начал неспешно идти вдоль рун в противоположном направлении, дабы держать их между нами и не подставляться под стремительный рывок противника.

Я взмахнул посохом и выпустил в Шанкара пару водяных резаков, пытаясь стрелять ими на опережение. Первый резак разбился о щит гоплита, не оставив на нём ни царапины, а от второго противник попросту увернулся, пропустив его перед собой. Лицо Шанкара вновь исказилось в ухмылке, и он ускорил темп бега.

– Какой смысл в ловушке, которая стоит у всех на виду? – произнёс он, уже занося копьё для удара.

– Это не ловушка, – ответил я и поспешно забежал внутрь магического круга, а затем наступил на одну из рун.

Часть круга активировалась, и между мной и противником вырос тонкий слой силового щита. Шанкара это не остановило, и он попытался на полном ходу вонзить копьё в образовавшуюся преград, вкладывая в удар всю свою нечеловеческую мощь. Когда наконечник копья ударился в силовой щит, по барьеру в разные стороны поползли трещины.

Это… было неожиданно. Я не предполагал, что сила удара этого гоплита может быть соизмерима с силой удара ониксового рыцаря. Но чем Шанкар точно уступал металлическому мяснику, так это крепостью тела: после столь мощного выпада, который не сумел пробить преграду, лицо противника исказилось от гримасы боли.

Гоплит сделал шаг назад, повёл плечом, делая несколько круговых движений, и озлобленно посмотрел на меня. Я решил не давать ему передышку и тут же убрал ногу с руны, а когда барьер растворился, то сразу же выпустил из Йормунганда новый удар молнии.

Шанкар отреагировал весьма неожиданным для меня образом: среагировав мгновенно, он отбросил от себя копьё в сторону разряда, и тот прицепился к стальному наконечнику и заплясал вокруг него искрами. В следующий же миг гоплит применил рывок вперёд и на его полной скорости врезался в меня своим телом.

От удара меня выбросило за пределы магического круга, а я потерял равновесие и покатился по земле. В то же время ещё один заложенный в руны триггер активировался, и весь круг изнутри оброс трёхметровым цилиндрическим барьером из силового щита.

– Ты же сказал, что это не ловушка! – с даже немного детским возмущением воскликнул Шанкар.

– Я солгал, – равнодушно ответил я, поднимаясь на ноги и активируя стену огня под ногами противника.

Пламя охватило воина целиком, а из цилиндра повалил густой дым. Шанкар говорил, что гоплиты только закаляются в огне, и я был склонен в это верить: вряд ли моё заклинание сможет его сжечь. Но чего Шанкар не сказал, так это то, как гоплиты обходятся без кислорода.

Мой противник попытался выпрыгнуть из ловушки, однако отсутствие видимости, узкое пространство и заполняющий лёгкие дым не позволили ему в этом преуспеть. Тогда он спрятал щит в оружейную карту и принялся молотить по барьеру голыми руками.

Я сомневался в том, что Шанкар способен пробить силовой щит таким образом, но на всякий случай я подбежал к барьеру, поднял копьё противника и убрал его в свою бездонную сумку. Сразу после этого я принялся вырисовывать вокруг действующего магического круга ещё один и наполнил его искрами. Внезапно по силовому щиту начали расползаться новые трещины, подстёгивая меня наносить руны как можно быстрее.

Барьер пал на удивление быстро, и к тому моменту, как клубы дыма вырвались из его стен наружу, я успел напитать новый круг маной лишь частично. Осознав, что времени у меня больше нет, я привёл руны в действие и отбежал назад. Всполохи электричества забегали по всему кругу, а затем сорвались с земли и ударились в середину очага пламени.

Несмотря на снопы искр, несмотря на все полученные ожоги и заполненные дымом лёгкие, гоплит тяжёлыми шагами принялся идти в мою сторону. Выбравшись за пределы обоих кругов, он покачнулся, едва не упал на землю и залился кашлем. Я развеял стену огня и бросил короткий взгляд в сторону Мальшторма, но было непохоже, что тот намеревался останавливать бой. Я же не собирался рисковать успехом миссии ради здравия столь сильного оппонента.

Взмахом Йормунганда я выстрелил новым водяным резаком, метя в слабо защищённые ноги гоплита. Когда мой снаряд почти настиг свою цель, он внезапно начал стремительно замедляться, а затем разбился о Шанкара, не нанеся ему никакого вреда.

Приглядевшись, я заметил, что и оставшийся вокруг моего противника дым стелется неестественным образом: его клубы никак не могли достичь тела гоплита и сгущались в нескольких сантиметрах от него. А ещё они также значительно медленнее, точно также, как и мой водяной резак. Выходит, это некая аура замедления? И судя по отношению противника к магии, этот эффект должен быть воспроизведён какой-то необычной боевой формой, но никак не заклинанием.

– А как же негласное правило? – произнёс я в надежде, что реакция гоплита прояснит для меня ситуацию.

– Да пошёл ты! – сквозь кашель проревел Шанкар, и я приметил, что его голос доносится до меня с небольшой задержкой. – Ты первым начал сражаться грязно, а не я!

Гоплит стиснул кулаки и, похоже, не собирался вооружаться щитом или другим оружием, несмотря на наличие ещё нескольких карт на поясе. Если его «аура замедления» воздействует на все объекты вокруг его тела, то, вероятно, оружие тоже должно оказываться под тем же эффектом. А если это так, то и броня может существенно влиять на скорость его движений.