Текст книги "Настоящие люди"

Автор книги: Лев Власенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

            – Подходите! – Умка широко развел руки, мертвый инуит упал к его ногам. – Ну, чего же вы ждете?!

            Мужчины шарахнулись от грозного врага.

            – Сколько же вас нужно против настоящего человека?!

            – Хватит одного! – крикнул Амарок.

            Его голос был тонким, почти девичьим, да и сам юноша казался ребенком напротив широкоплечего великана. Инира представила, как легко могут переломить эти огромные руки тело ее брата. Умка ухмыльнулся, перехватил оружие двумя руками.

            – Явился-таки, – протянул медведь. – Ну, давай!

            Амарок приготовился к бою: в одной руке он сжимал короткий топорик из моржовой кости, в другой – кистень из камня на рукояти из мятой кожи. Умка ударил, молодой вождь легко уклонился и попытался достать его кистенем, но, едва не напоровшись на вовремя подставленное копье, отскочил. Они тут же снова сошлись. Амарок уворачивался от неторопливых ударов, Умка берег силы и удерживал верткого противника на длине копья. Он знал, что другие инук могут в любой момент наброситься на него, как свора собак. Но никто не решался нарушить их завораживающий смертоносный танец. Инира остолбенела, прижав руки к губам. Она отчаянно сожалела, что не убила старика накануне ночью. Боги подарили ей этот шанс, но девушка пренебрегла им и теперь должна была горько страдать.

            Поединок продолжался. Лицо вождя инук раскраснелось. Ему уже приходилось побеждать врага, измотав его, но сильный и выносливый Умка не спешил. Вдруг Амарок оступился – Умка не упустил возможности сделать выпад. Копье со свистом вспороло воздух, юноша выгнулся невероятной дугой и точным ударом топора выбил оружие из рук противника. Старик яростно зарычал, метнулся с неожиданной скоростью и сгреб худого инуита. Гигант прижал его к себе, сдавил объятья… вздрогнул и ослабил хватку. Амарок упал и откатился. Кровь полилась на снег. Умка уставился на нож, глубоко вонзившийся в его предплечье.

            Схватив выпавший во время боя топорик, инуит не сводил взгляда с раненного медведя. Гримаса удивления и гнева, исказившая лицо старика, превратилась в зловещую улыбку, когда он легко вырвал окровавленный нож и отшвырнул его.

            – Эта рыбья косточка меня не прикончит, – прогудел он. – Даже не заставит поперхнуться…

            Старик с усмешкой посмотрел на маленький костяной топор. Умка был уверен в своем превосходстве, но затягивать бой было неразумно. Даже небольшое кровотечение могло ослабить его, а силы нужны были для схватки еще с тремя другими инук. Старик вспомнил предостережения Элгара.

            «Ты ошибся, лисенок, – подумал Умка. – Я все-таки сильнее...»

            С диким ревом он бросился на врага, намереваясь повалить его и втоптать в снег. Амарок выронил топор, его руки метнулись в потревоженный бойцами снег и вынырнули, сжимая копье с железным наконечником. Всем своим весом, помноженным на силу яростного броска, Умка напоролся на собственное оружие. Он услышал, как вскрикнула Инира.

            «Элгар расстроится», – запоздало подумал старик.

            Он грузно повалился, все еще продолжая двигаться вперед, зарываясь лицом в снег. В глазах у старика потемнело. Он не чувствовал боли, только холод, сковавший все тело. Давно, очень давно он не чувствовал себя таким беспомощным.

            Умка увидел огни, они были ярче северного сияния и вспыхнули всего на мгновение. Он понял, что это ружейные выстрелы слились в единый залп. Умка вспомнил, зачем он упал на землю и прикрыл голову. Как только пули прошли над их головами, люди вскочили и закричали. Забили боевые бубны. Умка заорал вместе с остальными, поднялся и устремился на ощетинившихся железом таньгу. Но кто-то мешал ему бежать, хватался за штанины и тянул назад. Молодой медведь хотел отмахнуться, но досадной помехой оказался его младший брат.

            – Они говорили, что вас не тронут, – пискнул Омрын, вцепившись в ногу великана.

            Коротышка дернул сильнее. Умка потерял равновесие и упал. Его руки тотчас провалились по локоть в прорубь. Он беспорядочно шарил в воде, на мгновение ему показалось, что он сумел поймать тонкую девичью руку. Умка резко зажмурился и в новом сполохе яркого пламени увидел ее лицо и вплетенный в волосы яркий разноцветный венок. Потом лицо женщины исчезло, растворилось в темной воде и вечернем тумане.

            – Умка, скорее! – продолжал тянуть Омрын. – Мою невесту привалило остовом яранги. Она сгорит. Помоги мне, только ты можешь помочь.

            Маленький брат хотел еще что-то сказать, но его рот заполнился пеной и кровью. Умка увидел, как дрожит тщедушное тело коротышки, истязаемое огнем. Почувствовал его решимость умереть, но не повторить предательство. Омрын в последний раз дернулся, хитрое лицо почернело. Умка подхватил его невесомое тело, поднял на руки и сказал:

            – Я помогу тебе. Веди, брат.

            ***

            Возвращение домой заняло больше времени, чем Элгар предполагал. Погода портилась, дул сильный встречный ветер, разбивающий снежинки на сотни мелких игл. Собаки выбивались из сил, снег не везде образовал глубокий слой, и часто приходилось идти пешком рядом с нартами, чтобы они не повредили полозья о камни. Путешествовать вдоль побережья в такую бурю было неразумно, но Элгар не был уверен, что сможет найти дорогу, если уйдет от кромки воды. У юноши было дурное предчувствие, и он хотел как можно скорее вернуться и поговорить с Умкой. Элгар проклинал себя за резкость – старик вовсе не хотел его обидеть, и появившееся между ними непонимание нужно было как можно скорее развеять.

            Когда вдалеке показалось черное пятно, Элгар подумал, что это большой камень из тех, что временами встречались на обычно ровном морском берегу. Когда упряжка подъехала ближе, стало ясно, что это мертвый кит. Половина его огромного тела была на суше, хвост терялся в набегающих волнах. Юноша не смог определить от чего погиб кит. Ран оставленных гарпунами или зубами касатки видно не было, но Элгар почувствовал стойкий запах крови. Он присмотрелся и увидел, что возле мертвого кита, в полосе мутной, пенящейся воды сидела темная фигура, которая не могла быть человеком. Существо было огромного роста, даже сидя, оно было чуть ниже стоящего во весь рост Элгара. У чудища были широкие сильные плечи, длинные руки и большая, низко посаженная голова на короткой шее. Тело великана покрывала свалявшаяся темная шерсть. Элгар сперва решил, что это бурый медведь невесть как забредший так далеко не север, но потом он увидел, как великан руками вырывает из раны в теле кита куски мяса и кладет их в рот.

            Собаки в упряжке заволновались и, громко лая и скуля, шарахнулись в сторону, увлекая упряжку. Нарты объехали тушу кита и трапезничающего великана кругом, и остановились, уткнувшись в сугроб. Элгар кричал на испуганных псов, но те не слушались команд. Юноша понял, что продолжить путь он сможет, только избавившись от неожиданного препятствия. Достав лук, Элгар соскочил на землю. Он слышал истории про волосатых людей, которые приходят из северной ночи, разоряют яранги и похищают детей, чьи кости позже находят в тундре…

            Спущенная тетива щелкнула по медному напульснику – стрела пропела в воздухе и с противным шлепком вонзилась в тушу кита на локоть левее головы великана. Чудище вздрогнуло и выпрямилось во весь свой громадный рост, потом обернулось, сжимая в руке кровоточащий кусок китового мяса. Янтарными глазами великан пристально следил за костяным наконечником следующей стрелы, готовой сорваться с подрагивающей натянутой тетивы.

            – Ты стрелял? – спросил бурый человек, как будто лук могла натянуть одна из насмерть перепуганных собак.

            Элгар молча кивнул. Он никогда не слышал, чтобы рассказчики, встречавшие великанов, упоминали о том, что те умеют говорить или знают язык луораветлан.

            Великан пригнулся и неторопливо двинулся в его сторону. Юноша пытался припомнить, какие хитрости применяли герои сказок против великанов-людоедов. Он успеет всадить в него стрелу, может быть – две. Иногда даже простой человек выживал после попаданий двух стрел… что потом? Короткий широкий нож для разделки мяса?.. Из сказаний Элгар знал, что при встрече с кэле нужно обвести себя кругом из теплой крови. Кэля решит, что перед ним река и не станет переходить… Но людоед не был обычным кэля, он был существом из плоти. Кто знает, остановит ли его тонкая красная линия, прочерченная на свежем снегу?

            Элгар, наконец, решился и стрельнул, целя чудовищу в ногу. По крайней мере, такая рана замедлит его. Великан отпрыгнул, и стрела вонзилась в снег.

            – Зачем хочешь меня искалечить? – удивился людоед. – Разве я тебе вреда желаю. Кит большой, на двоих хватит.

            Он протянул юноше кусок мяса. Элгар сглотнул. Его темная половина больше всего на свете хотела разделить эту странную трапезу, вонзить зубы в кровавую плоть и насытить голод.

            «В этом нет ничего зазорного, – подумал юноша. – Моряне убивают моржей и разделывают их прямо на берегу. Иногда даже съедают там целиком… Да и мне раньше случалось угощаться сырой строганиной. Отчего же это странное чувство, что приняв такой подарок, я переступлю за границу, откуда нет возврата?»

            Покрытый шерстью великан улыбнулся, наблюдая за его внутренней борьбой.

            «Кэле не одаривают людей», – вспомнил Элгар.

            Случалось, злые духи подбрасывали людям своих детей, как в сказке про Пананто, но такое действие нельзя было назвать дарением – как мухи откладывают яйца в еще живое тело, так и кэле, пользуясь слабостью людей, подкидышами высасывали их жизни. Кэля не предложил бы разделить трапезу человеку – лишь другому кэле.

            – Засиделся ты среди людей, – сказал великан, угадав мысли Элгара. – Молодой, а способный! Хорошего корня. Нашего корня.

            Теперь Элгар осознал, что кэля говорит не словами языка луораветлан, а издает бессвязное, гортанное рычание. Но Элгар понимал его. Так же, как понимал ветер, камень, огонь и воду. Дрожа всем телом, юноша схватил стрелу и наконечником порезал руку. Разбрызгивая кровь, он старался провести по снегу ровную черту между собой и порождением нижнего мира. Кэля не двигался, продолжал неподвижно стоять, протягивая юноше угощение. Ветер взвыл, поднимая густую, как туман, белую поземку.

            – Не бойся, малыш. Я тебя не трону. Мать твоя идет, – великан посмотрел на темнеющий горизонт. – Услышала, как ты на помощь зовешь, и спешит, слишком спешит… а ну как задавит ненароком своего же ребенка? Бойся, выкидыш вьюги, взращенный человеком!

            Он гортанно расхохотался, резко повернулся и побежал прочь широкими, размашистыми прыжками. Элгар взглядом проводил чудовище, сдержав желание пустить стрелу в мохнатую спину. Не стоило искушать судьбу, которая решила его помиловать.

            Странная встреча. Странное, жутко знамение. Юноша затряс головой. Когда великан исчез в пелене поднятого ветром снега, собаки успокоились. Однако продолжать путь оказалось невозможным. Отъехав совсем недалеко от выброшенного на берег кита, Элгар остановил упряжку. Кэля был прав – приближалась буря. Небо стало совсем черным. С моря дул соленый колючий ветер. У Элгара не было под рукой ничего, чтобы соорудить укрытие. Снега намело недостаточно, чтобы попробовать слепить из него подобие иглу. Элгар решил отпустить собак и перевернул упряжку. Поверх нее он навалил сугроб и забрался в получившееся убежище. Собаки носились вокруг, оглашая снежную пустыню жалобным воем. Одно из животных попыталось спрятаться рядом с хозяином, но Элгар безжалостно отогнал его. Собака могла помочь ему согреться, но под перевернутыми нартами для них не хватило места. Вскоре ветер заглушил душераздирающий вой.

            Элгар долго растирал заледеневшее тело и убирал снег, попадающий внутрь через оставленное отверстие. Буря не прекращалась, напротив, она только усилилась. Руки Элгара болели, усталость давила на него неподъемным грузом. Юноша продолжал очищать вокруг себя пространство, чтобы не оказаться заваленным под разрастающимся сугробом. Глаза начали слипаться, движения становились все медленнее. Юноша до крови прикусил язык, чтобы не провалиться в сон. Он не имел права умирать, но возможности сопротивляться усталости не было. Элгар стал терять ощущение реальности.

            Он чувствовал, как погружается все глубже и глубже. Как увеличивается над перевернутыми нартами ледяной курган. Он замерзнет и станет твердым, как камень. Потом ледники сойдут по гладкому желобу наросшего льда. Они растают и, наконец, разлившееся море завершит погребение. Так уже было, так будет. Снова и снова. От начала и до скончания времен. Пока солнце ходит по небосводу и горит звезда Воткнутый кол. Море уйдет и вновь оголится земля. До того дня не доживет даже прах Элгара. Он исчезнет…

            Темные фигуры приблизились к беспомощному человеку, взяли его на руки и подняли, положив себе на плечи. Элгар не чувствовал их прикосновений, все его конечности сковало могильным холодом. Мрачные тени, увлекая его за собой, погружались во тьму. Он начал разбирать их печальное пение, которые поначалу принял за шорох и скрежет.

            «Куда вы уносите меня? – хотел спросить он. – Отпустите! Мне нужно вернуться…»

            Его рот раскрылся в безмолвном крике. Фигуры остановились, опустили его и склонились над ним. Он увидел, что среди них был и покрытый шерстью великан.

            «Кто ты?» – хотел спросить Элгар.

            – Я это ты, – сказало чудовище. – Мы родились вместе и никогда надолго не разлучались. Я голодал, потому что ты не давал мне крови, но не бросал тебя. Но потом пришла она, и я стал тебе больше не нужен. Тогда я ушел, нашел кита и захотел насытиться, но ты снова помешал мне.

            Черные руки протянулись к нему, растопыривая кривые пальцы, каждый из которых оканчивался длинным когтем. Удар! Когти вспороли его грудь, разрывая мышцы и ломая кости. Юноша взвыл, выгнулся дугой, но не смог оторвать от себя хищную, безжалостную руку. Ледяная ладонь легла на его отчаянно бьющееся сердце…

            – Сердце человека, – прозвучал хриплый голос. – Источник его боли и печали.

            – Без него тебе будет лучше, – вторил другой, мягкий и заискивающий.

            – Отдай.

            – Подари нам всю свою боль и печаль.

            Ледяная ладонь сжалась. Перед глазами Элгара промелькнуло все, что он видел, все что чувствовал и о чем думал за жизнь. Он увидел метель, увидел, как Умка тогда нашел его, завернутого в белые шкуры, совсем еще ребенка. Вспомнил свое детство и строгие испытания, которым подвергал его воспитатель. Дни, проведенные в одиночестве, месяцы странствия по тундре и побережью. Промелькнул остров Имегелин и первая встреча с молодым вождем. Большой сбор и нападение на инук, и Инира, Инира, Инира… Испуганная, прижимающаяся к нему. Вооруженная ножом в попытке забрать его жизнь. Слушающая песнь кокатко. Собирающая цветы. Ее лицо было последним, что он видел.

            Элгар умер.

            ***

            Инук гнали собак без всякой жалости.

            «Все равно их бросим, – распорядился Амарок. – Нужно только добраться до места высадки».

            От каяков, оставшихся южнее мыса Пок’ыткын и сожженного селения Улык, их отделял трехдневный переход. Инира узнала о нападении на селение и о походе коряков, которые теперь хозяйничали на этих землях. Ее брат ликовал:

            – Теперь до самой зимы оленеводы друг другу в глотку вцепились, – рассмеялся он. – Мы спокойно лето пересидим, соберемся с силами и…

            Инира поняла, что месть, которую он обрушил на морян из Улык, не стала завершением вражды.

            – Когда же война закончится?

            – Скоро, – пообещал Амарок. – Когда никто больше в моей силе не усомнится.

            «Я объединю инук, – решил для себя вождь. – Соберу все роды и племена под своим началом. Мы покорим север».

            – Как Ахна? – спросила Инира. – Уцелела во время нападения?

            В последний раз она видела названную мать возле иглу. Старуха сидела, прикрыв лицо руками. Она не сопротивлялась чавчу. Может быть, те пощадили или не заметили ее.

            – Она мертва, – Амарок не стал вдаваться в подробности.

            Инира надолго замолчала. Девушка пыталась ненавидеть чавчу, которые убили Ахну, но не могла вызвать в себе это чувство. Ненависть исчезла, ее смыли волны соленого моря, она отзвучала, как песнь кокатко, ее унес ветер вместе с разноцветными цветочными лепестками. Ахна погибла, но погиб и Умка. Остались только она и Амарок, и Элгар. Куда он ушел? Собирался ли он возвращаться? Что бы она сказала, если бы он вернулся?

            – Чавчу еще не расплатились за то горе, которое принесли нам, – сказал Амарок.

            «Чавчу тоже люди», – хотела возразить Инира.

            Откуда ее брату было знать, что обычаи чавчу почти не отличаются от инук, что, как и инук, они могли чувствовать и любить?

            Гонка закончилась к вечеру. Уставшие собаки едва находили в себе силы лаять. Мальчик Имагми бросил им мясо из захваченных в кладовой Умки припасов. Расположившись вокруг костра, инук стали громко обсуждать удачное предприятие. В Катаюк их посчитали безумцами, но они доказали, что храбрецам всегда сопутствует удача. Их путешествие вшестером к враждебному берегу и встреча с коряками станут легендой. О поединке Амарока и седого гиганта Умки сложат песни, он сохранится вне времени.

            – Великая победа, – кричали хором мужчины.

            Амарок улыбался и принимал похвалы. Инира впервые заметила, как сильно ее брат любит славу. Инира вспомнила Элгара. Оба юноши были сильными и красивыми, но каждый по-своему. Амарок был солнцем, Элгар – луной. Темная и светлая красота человека, день и ночь, огонь и лед.

            Они стали считать трофеи, взятые в жилище великана. В его доме оказалась богатая кладовая, где хранилось много диковинок. Особенно хороши были железный чайник и длинная красивая трубка. Оки достал деревянные сосуды и озадаченно встряхнул их.

            – Что там? – спросил молодой вождь.

            – Не знаю, – Оки открыл бутылку и принюхался. – Фу-у-у…

            – Инира?

            – Я не знаю, мне они ничего не показывали, – ответила девушка.

            Амарок взял сосуд и бесстрашно отпил. Его лицо скривилось, на глаза выступили слезы.

            – Аххх! – воскликнул вождь. – Жидкий огонь!

            – Мне! Мне! – заволновались люди.

            Бутылка пошла по кругу, каждый мужчина прикладывался к ней и делал несколько жадных глотков. Инире выпить никто не предлагал. Вскоре все, кроме Амарока, который больше не пил, покатывались со смеху. Странное зелье оказывало на них свое влияние.

            – Оки, – сказал Амарок. – Ты хорошо послужил мне, я дам тебе достойную награду. Ты можешь стать мужем моей сестры.

            Мужчина перестал смеяться, он недоуменно посмотрел на Иниру, как будто впервые ее увидел.

            – Вождь, я… – смущенно начал Оки.

            – Довольно, – отмахнулся Амарок, – поблагодаришь позже.

            Инира почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

            – Ты говорил, что я сама смогу выбрать мужа!

            – Хватит, – отмахнулся Амарок. – Оки хороший воин. Ты должна быть мне благодарна. После того, как ты побывала в плену у чавчу, ни один здоровый мужчина на тебя не посмотрит.

            Инира задохнулась от гнева. Такой беспомощной и униженной она не чувствовала себя даже в первые дни плена. Девушка поняла, что больше не может восхищаться своим братом. Он первым обманул чавчу и нанес им обиду. Он не смог защитить дом от мести врагов.

            – Я хочу, чтобы ты прекратил войну с чавчу, – сказала Инира.

            Амарок уставился на нее, опешив от такой просьбы.

            – Пожалуйста, я раньше ничего у тебя не просила…

            Амарок задохнулся от гнева. Он прошел через столько опасностей, чтобы спасти сестру, и не заслужил даже простой благодарности. Неужели она продалась чавчу? Стала одной из них? Его врагом?

            Молодой вождь неуверенно рассмеялся. С небольшим опозданием его примеру последовали и другие мужчины.

            – Слышите, говорит, никогда ничего не просила? Конечно, потому что жила моей милостью и щедростью, – он шумно высморкался. – Сколько лет я тебя и Ахну кормил? Сколько лет ты проспала в моем иглу?

            Инира задохнулась от возмущения. Она хотела встать и уйти, но Амарок поймал ее за руку и силой усадил.

            – Хватит глупостей, – повторил вождь, – теперь все будет по-другому.

            – Не будет, – прошипела девушка.

            Амарок хотел ударить ее, но его остановили.

            – Посмотри! – крикнул Оки. – Кто-то сюда идет!

            Инира сразу увидела приближающегося со стороны моря человека. Когда он подошел ближе, она тотчас узнала его. Это был Элгар.

            ***

            Элгар умер. Его сердце больше не билось, теплая кровь не струилась по венам. Ворон вылетел из разорванной груди и взмыл ввысь над окружившей мертвое тело тьмой, над заметенными нартами и выше…

            С высоты полета он увидел линию побережья, о которую разбивались высокие волны, свою землянку, яранги оленоводов, острова, берег инук и их селения – и землю, и море, и небо – далеко во все стороны света. Места, где странствовал Умка и далекие края, куда никогда не ступала нога настоящего человека.

            Ворон закружил спиралью, взмывая все выше и выше – прочь от надоевшей земли. Его настигал невероятный грохот: шум голосов, мыслей и чувств множества людей. Элгар никогда не мог помыслить, что их настолько много. Людей на земле было больше, чем гальки на склоне, больше, чем снежинок в метели. От создаваемого ими грохота нужно было сбежать, скрыться за завесой серых облаков и рассеяться в ярком солнечном свете.

            Он уже почти добрался до небес, когда сквозь лавину звуков пробился протяжный, отчаянный крик. Он узнал этот крик – и заметался на границе между небом и землей.

            Кричала Инира.

            Ворон замер, широко расправив крылья, а внизу, на далекой земле, вздрогнуло заключенное во тьму тело. Ворон почувствовал и осознал свою разорванную грудь, скованные холодом руки и ноги, глаза, пронзенные тысячей игл…

            Сложив крылья, он камнем ринулся к земле. Черной стрелой он обрушился с неба, прервав шумное пиршество. Кэле взвыли и отпрянули. Бурый великан скрылся во мраке. Остальные духи склонились в глубоких поклонах, и ворон узнал их.

            То были кэле огня, воды, ветра и земли.

            Элгар узнал их, потому что они приняли облик молодого вождя по имени Амарок, его сестры Иниры, великана Умки и его брата – коротышки Омрына. Элгар заметался, вновь осознавая свое тело. Он хотел задать им столько вопросов о том, что видел и что чувствовал, но вместо этого смог выдавить из себя лишь два слова:

            – Кто я?

            – Ты не найдешь ответа, если будешь один, – сказал Омрын, кэля земли.

            – Люди, это гладь воды, скованная льдом река, – продолжила Инира. – Каждый твой поступок – волны на воде, трещины на льду.

            – Без людей любое действие – доброе или злое – бессмысленно, – Умка усмехнулся своей невеселой улыбкой. – Потому что только люди решают…

            – Чудовище ты, – резко бросил Амарок.

            – Или герой, – добавила Инира.

            – Без людей все просто, все бессмысленно, все идеально, – подвел итог Омрын. – Добро и зло существуют только для людей.

            Вновь заговорил устами девушки кэля воды:

            – Их много, бесчисленно много. В озерах их голодных глаз живут тысячи образов разного тебя. Остается только выбрать.

            – Значит, без людей я не существую? – спросил Элгар.

            – Нет, – улыбнулась Инира. – Это значит, что без тебя не существует людей.

            Кэле низко поклонились ему, признавая своего нового хозяина. Падшие звезды будут следовать за новым шаманом до самой его смерти, и дальше, чтобы проводить его душу в вечный свет верхнего мира. Старый Иный, иссушенный желаниями, до последнего цепляющийся за жизнь, был недостоин их милости. Кэле сожгли его изнутри, сточили его тело и подорвали дух. Заставили древнего старика молить о смерти. Элгар был другим. Не человеком, но и не кэля. Он прочно стоял на незримой границе между мирами и был настоящим шаманом, способным обходиться без бубна, дурманных грибов или дурной воды.

            …Элгар открыл глаза. Его тело ныло, придавленное грузом холодной, непроницаемой тьмы. Он попытался стряхнуть эту тяжесть, но не смог. Юноша заставил себя успокоиться. Окружившая его тьма была рыхлой и холодной, и легко крошилась под пальцами. Не земля. Мягче…

            Снег!

            Со снегом он мог совладать, потому что понимал, что такое снег. Юноша начал извиваться, часто задышал, вгрызаясь руками и зубами в холодную белую массу. Он мог двигаться, несмотря на то, что дышать становилось тяжелее, а кровь туго застучала в висках.

            Казалось, прошла вечность, прежде чем сквозь толщу снега показался свет. Рука Элгара пробила примерзшую корку, как скорлупу яйца. Юноша сделал последний рывок, вырываясь на волю, глотая свежий, вкусный морской воздух. Он высвободил сначала грудь, а после ноги из холодных оков и растянулся на потревоженном снегу, стараясь унять боль, разрывающую грудь.

            Над ним было небо – черное, и полное звезд.

            ***

            Элгар вернулся домой ранним утром. Уже светало, хотя отдельные яркие звезды не спешили угасать, и по-прежнему мерцали на посиневшем небосводе. Первое, что Элгар увидел, приблизившись к землянке, была разоренная кладовая. Внутренности животных вперемешку с испорченным мясом валялись повсюду. Дикие звери еще не успели растащить их. Ближе к валкарану лежали сломанные нарты, другая утварь, выброшенная из нутра жилища и покрытая слоем инея и белой наледи. Собак слышно не было. На снегу Элгар нашел следы двух саней, одни из них – судя по глубине следа, тяжелые, доверху груженные добычей – были санями Умки.

            «На жилище напали, пока старик охотился? – предположил Элгар. – Он вернулся и стал преследовать налетчиков? Тогда почему не отцепил добычу? Почему нарты груженые?»

            Недавнее предчувствие Элгара сбывалось. Он старался не думать об Инире. Ее наверняка не убили. Красивых девушек захватывали для выкупа или чтобы сделать женой, без причин уничтожать красоту считалось на севере расточительством. Элгар обошел землянку и с противоположной ее стороны, на склоне холма нашел вытоптанную площадку, а на ней лежало что-то большое, припорошенное снегом.

            «Туша животного?» – подумал юноша.

            Он рукой смахнул снег. Сначала Элгар решил, что это туша белого медведя. Потом понял свою ошибку. Слипшийся в замерзшей крови белый мех скрывал под собой не животное, это было тело настоящего человека.

            «Кровь на белом снегу, – Элгар вспомнил слова шамана. – Кровь на белом меху».

            Умка был мертв уже несколько дней. Грубое лицо распрямилось, морщины разгладились, а ресницы на закрытых глазах были белыми ледышками. Рука юноши нежно погладила изуродованную шрамом холодную щеку. Враги убили старика, но никто из них не решился надругаться над его телом. Даже после смерти Умка вселял в людей ужас.

            Юноша очистил тело от наметенного снега и перевернул его. В животе Умки торчал обломок копья с железным наконечником. Одной рукой старик вцепился в древко мертвой хваткой, другая была сжата в кулак. Труп закоченел, и Элгару потребовалось немало труда, чтобы извлечь копье. Он постарался распрямить окоченевшие руки, но ничего не получилось. Юноша сел отдышаться и почувствовал на щеках горячие слезы.

            Смерть для северян была обычным явлением и постоянной спутницей, но мысль о том, что он навсегда потерял старика, больно ранила Элгара. Теперь он хорошо понимал, что великан не просто спас его от верной смерти, когда рискнул и подобрал во время бури ребенка, который мог оказаться кэле. Старик, даже зная о странных способностях приемного сына, не испугался и сделал из него человека. Общение с Умкой, его уроки и рассказы, совместные странствования и вечера у очага – все это продолжало жить внутри Элгара.

            – Я только брал у тебя, – тихо сказал юноша, обращаясь к трупу. – Я ничего не могу дать тебе взамен.

            Старик не ответил. Элгар прислушивался к себе, пытался нащупать связь с миром духов и отыскать там ворона, вылетевшего из пробитого живота Умки. Чтобы попросить у него прощения и спросить совета. Но старик молчал, и самым обидным было то, что они поссорились как раз перед расставанием. Но останься Умка в живых, смог бы он принять решение Элгара быть вместе с Инирой?..

            «Инира, – вспомнил он. – По крайней мере, я могу спасти ее».

            «Спасти? – рассмеялся внутри него чужой голос. – Разве нужно ее спасать? Вождь инук вернулся, чтобы отомстить за сожженные дома и убитых родичей. Он отомстил, убил своего врага и освободил сестру. От кого ты хочешь спасать ее? От родного брата?»

            – Замолчи, – приказал Элгар.

            Кэля послушно умолк.

            – Нужно похоронить старика, – решил юноша.

            Элгар еще раз обследовал валкаран. Пришельцы смогли отыскать кладовую, скорее всего, отпустили собак и те привели их по запаху к сырому мясу, однако найти тайник с ружьями им не удалось. Юноша решил взять с собой одно из ружей. Преследовать ушедших на нартах врагов пешком было невозможно, Элгар решил проверить лодки. Рыбацкий каяк валялся на берегу весь изрубленный, но к счастью незваные гости не заметили двухместную байдару, прикрытую шкурами.

            На этом судне он и Умка не раз выходили в море. На нем они два месяца назад отправились на встречу с инук на остров Имегелин… Теперь настал черед для последнего их совместного плавания. Элгар погрузил в байдару связку вяленой рыбы и пару ломтей оленины, несколько бурдюков с водой и сосуды, уцелевшие после грабежа землянки. Он не знал, сколько времени придется провести вдали от берега. Из оружия кроме ружья он взял только свой лук и короткий широкий нож.

            Последним на дне лодки занял место самый дорогой и скорбный груз. Тело Умки было тяжелым и закоченевшим, но Элгар сумел завернуть его в оленьи шкуры и затащить на байдару. Он не хотел терять время, копая могилу или собирая хворост для большого костра, но бросать старика на поживу падальщикам тоже не мог.