Текст книги "Вечные Пески. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Алана тоже не стала ничего изобретать. Как и в прошлую ночь, встала на крыше дома неподалёку от стены, помогая защитникам. Её ледяные шипы рассекали воздух, а смерчи из песка и воды поднимались в самой гуще врагов, мешая им карабкаться.

В этот раз всё сходу складывалось в нашу пользу. Демонов не хватало, чтобы задавить нас сплошной массой. Их атаки захлёбывались одна за другой. Песчаные люди гибли под стеной, не успевая построить лестницу. Там же увязали в бою с песчаными воинами гухулы и Кровавые Персты.

Бой, наверно, и гонга не продлился, а враги начали отступать. Да только куда им… У меня под стенами скопилось под четыре сотни песчаных воинов. И я направил их в атаку на остатки демонов.

А тут и кочевники снова вышли вперёд, пуская стрелы. И так хорошо всё внизу, под стеной, пошло, что до спасительной темноты добралось не так уж много врагов. А если учесть, что на хвосте у них сидели мои «нашёптыши»… В общем, можно было не беспокоиться: демонов в окрестностях городка не будет уже к утру.

Ещё бы мне научиться отстраняться от своих творений… Я чувствовал себя в такие моменты каким-то королём насекомых. Вроде бы я здесь, на стене, в городе. И, вроде бы, можно поспать до утра. Однако в моём сознании творится хаос. Ещё несколько сотен «я» поменьше куда-то бегут, кого-то убивают, сами умирают… Хуже зубной боли, честное слово.

Впрочем, сразу поспать всё равно бы не получилось. Убитых в эту ночь среди моих людей не было, а вот раненых хватало. Спасибо, Алана сходу приступила к лечению, чтобы утром бойцы могли в седле держаться.

Чтобы двигаться быстро, мы с собой не брали телеги, а все запасы были в мешках, которые мы вешали на переханов. Вот и получалось, что бойцов с тяжёлыми ранениями элементарно негде везти.

Поставить их на ноги было делом первоочередным. Иначе отряд просто не сможет быстро двигаться. Ну а я занялся нашёптыванием стрел. И на всякий случай, и чтобы снова не оказаться в той же ситуации, что сегодня. За это время моих песчаных воинов как раз перебили, однако и они успели выполнить задачу. И я теперь мог с чистой совестью поспать до утра.

А утром мы снова жгли тела. Демонов под стеной валялось меньше, чем в прошлый раз. Однако всё равно пришлось неслабо повозиться.

Бойцы стаскивали трупы, оставшиеся от гухулов, в одну кучу. А я, между тем, отправил отряд разведчиков к реке, чтобы убедились, что вчерашние папары и триосмия ушли. Лодок разведчики не обнаружили, новых следов на берегу тоже заметно не было. Я мысленно пожелал папарам с триосмией удачи, чтобы никто их на нарушении не поймал, а затем выбросил из головы. Своих проблем хватало, без папаров и влюблённых.

Когда мы покинули городок, костёр у его стен только разгорался, пуская в небо чёрные клубы дыма. Этот столб мы ещё долго видели, удаляясь на запад. От идеи взять южнее пришлось отказаться. И без того до возвращения оставалось меньше пяти дней. Если что-то ещё случится, придём в Ршет лишь к самому отбытию гарнизона.

А дальше всё равно вылазки будут повторяться. Я собирался, держа в Ршете гарнизон, одновременно отправлять на зачистку не меньше трёх отрядов. Это позволит сдерживать продвижение демонов на север. А главное, даст время беженцам, чего от меня и требовало командование объединённого войска.

Если всё будет складываться хорошо, во что я отказывался верить… В общем, есть шансы и вовсе довести обе обезглавленных орды до состояния, когда они больше не могут восстановиться.

А пока нам требовалось добраться до Ршета, чтобы пополнить припасы. Ну а, кроме того, мне не давала покоя зудящая в голове мысль, что сегодняшний штурм был устроен высшим, который сидит где-то в окрестностях. А значит, о спокойной поездке можно забыть: он наверняка попытается нас преследовать.

Эти гады, хоть и осторожные, зато упрямые и злопамятные. К тому же, высший может решить, что в чистом поле у него больше шансов на победу. Не каждую же ночь в пути мы за стенами будем проводить. В общем, надо было готовиться и к такому развитию событий. И всё же я искренне надеялся, что высшего мы по пути в Ршет не встретим.

Глава 190

Спасение папаров стоило нам целого дня, и теперь каждый день был на счету. От планов зайти дальше на юг пришлось отказаться. Я повёл отряд строго на запад, к торговой дороге между Губуном и Ферундом. Так мы сможем быстрее добраться до Ршета. До ухода гарнизона из города оставалось пять дней, и я намеревался уложиться в этот срок во что бы то ни стало.

Местность изменилась. Береговая линия с её мостками, заливными полями и густыми зарослями осталась позади. Теперь мы снова ехали через сельскую равнину – ту самую, что видели по дороге на восток. Поля, разделённые лесополосами. Оросительные каналы, тянущиеся с севера на юг. Маленькие поселения на три-четыре дома, попадавшиеся через каждые полсихана. Все пустые. Все брошенные.

Я ехал во главе колонны, погружённый в дрёму. Иногда просыпался и начинал думать, успеем ли мы или нет. Если не случится ничего непредвиденного, через пять дней должны вернуться в Ршет.

Если…

Ненавижу «если»…

Зря я надеялся на спокойный путь. Высший, сволочь такая, всё-таки был. И оставлять нас в покое не собирался.

Сначала со стороны арьергарда прискакал галопом посыльный, осадил перехана и доложил, стараясь говорить спокойно:

– Воевода, сзади демоны. Гухулы. Идут за нами.

– Да? Вот так неожиданность, – задумчиво ответил я. – Много их?

– Десятка два, может, три. Держатся на расстоянии. Не приближаются, – ответил посыльный.

– Ясно. Скажи своим, чтоб пока ничего не предпринимали, – кивнул я.

Я обернулся. С нашего положения, на небольшой возвышенности, равнина просматривалась далеко назад. Там, на горизонте, среди полей и редких лесополос, двигались тёмные точки. Они то появлялись, то исчезали, ныряя в овраги и перелески. Тем не менее, общее направление угадывалось безошибочно: они шли за нами.

Ситранис подъехал ближе и тоже всмотрелся.

– Вот же паскуды какие! – сказал он, впрочем, без удивления. – Идут по следу, ждут момента.

– Или ведут за собой кого-то покрупнее, – добавил я, скинул капюшон и растёр кожу на голове, чтобы проснуться.

– Может, и так… – Регой сплюнул в пыль и посмотрел на меня. – Давай развернём отряд, ударим. Два десятка гухулов – это не орда. Сомнём одной атакой и поедем дальше.

Я задумался. Предложение было здравым. Два десятка гухулов при дневном свете – не та угроза, от которой стоит бежать. Они вялые, медлительные. Прибьём этих, и некому будет за нами следить. Даже если их больше окажется, нескольких сотен всадников хватит, чтобы всю заразу в землю втоптать.

– Развернуться, ударить, пройтись серпом обратно, добить уцелевших… И забыть о преследовании… – я задумчиво покивал.

– Во-о-т именно!.. – обрадовался Ситранис.

– Согласен, – кивнул я. – Давай прикинем, где удобнее.

Я не договорил. Со стороны левого фланга появился разведчик, на миг замер, высматривая меня, и пустил перехана галопом.

– Воевода! С востока, параллельно нашему курсу, двигалась группа гухулов. Мы их перебили издалека, но появилась новая…

Мы с Ситранисом переглянулись.

– Отставить бой, – сказал я. – Никаких разворотов. Следим, что дальше будет.

А дальше сообщения посыпались одно за другим. Наш отряд, растянувшийся по дороге, буквально шёл в окружении гухулов. И точное их число мы не знали. Мы даже всех не видели. Что лишний раз подтвердило мои подозрения насчёт высшего.

Ловить их всех я не собирался. Убьём этих, потеряем гонг, а через гонг появятся новые. И ещё через гонг, и ещё…

– Думаешь, они выжидают подкрепление? – спросил Ситранис, когда я озвучил ему свои мысли.

– Уверен. Мы две ночи подряд вырезали их сородичей. Они трусливо бежали каждое утро, – кивнул я. – А теперь вдруг осмелели и идут по нашим следам. Подобное так просто не случается. Их гонит высший.

– И что предлагаешь? – нахмурился Ситранис, которому явно не нравилось быть в качестве дичи на чужом празднике жизни.

– Попробуем уйти. Они вялые днём. Долго бежать не смогут. Если оторвёмся сейчас, к ночи будем уже далеко. И пусть тогда ищут, ноги себе стирают, – ответил я.

Приказ ускориться прокатился по колонне. Мы перешли на рысь.

И вот тут начались проблемы.

Первой проблемой было то, что во время рыси не поспишь. Для меня эта проблема вставала в полный рост, потому что ещё купол ночью держать. А я и без того давно уже спал урывками. Но это были мои личные переживания.

К тому же, до сих пор мы двигались по дороге. Пусть и не такой накатанной, как торговый тракт, но всё же утоптанной переханами и заезженной телегами. Теперь же, когда скорость стала критически важна, я понимал, что будет тяжело.

Местность к западу от Тихой была сельскохозяйственной. Поля, разделённые лесополосами, оросительные каналы и крестьянские наделы за низкими каменными заборами. Дороги тут шли ровно там, где не было полей, садов, огородов и каналов. Как ни выбирай, но строго на запад двигаться не получалось.

Мы ехали будто по извилистой ленте, замедляясь на поворотах, то растягиваясь, то сжимаясь обратно. Поэтому, несмотря на приказ, скорость не сказать, чтобы сильно возросла. А гухулы двигались напрямик. Для обвитых псевдоплотью трупов что дорога, что поле, что заборчик – всё одно. Знай только конечностями шевели.

Я видел это, скрипел зубами и считал про себя расстояние. Если так и дальше пойдёт, к вечеру они по-прежнему будут висеть у нас на хвосте. А мы только больше устанем.

– Уходим с дороги! – приказал я. – Идём строго на запад. Напрямик.

Ситранис посмотрел на меня, затем на поле, которое отделяло нас от следующей лесополосы, и покачал головой:

– Земля рыхлая. Переханы будут вязнуть.

– И всё равно быстрее, чем по дороге петлять.

Он не стал спорить. Колонна свернула с дороги, и мы двинулись через поле. Переханы сразу же ощутили разницу. Копыта зачавкали по влажной земле, и скорость, которую мы выиграли на спрямлении пути, потерялась на вязком грунте. Животные проваливались по щиколотку, а местами и глубже. Им приходилось тяжело работать ногами, выдёргивая копыта из грязи, и я чувствовал, как мой перехан напрягается под седлом.

Гонг-два такой скачки – и животные выдохнутся. Переханы и так двигались на пределе чуть ли не с самого утра. Если сейчас загнать их, они уже самостоятельно перейдут на шаг, а заставить их изменить мнение очень тяжело. По-настоящему упрямые животные, как ни понукай.

Я поднял руку и приказал сбавить скорость.

– Так мы не оторвёмся! – заметил Ситранис.

– Да я уже как-то и не рассчитываю, – признался я.

Гонг. Другой. Солнце перевалило за полдень и начало клониться к западу. Местность постепенно менялась: поля становились суше, лесополосы реже. Мы выходили на водораздел – ту пологую возвышенность, что отделяла бассейн Тихой от равнин, прилегающих к торговой дороге. Здесь земля была твёрже, и переханы пошли бодрее.

Я снова оглянулся. Гухулы всё ещё были видны, но превратились в едва различимые точки на горизонте. Тем не менее, они не перестали двигаться по нашим следам. Вскоре пришлось устроить короткий привал. Позволить отдохнуть переханам, а бойцам – перекусить. Я дал людям и нашим животным пару чаш.

А потом колонна снова вытянулась по полю, и мы двинулись на запад. Как бы ни было неприятно осознавать, но оторваться не выходило. Орда ночью двигается быстро, не зная усталости. Если высший будет гнать гухулов по нашим следам, рано или поздно догонит.

Возможно, утром получится избавиться от хвоста, и тогда наш след потеряют. В любом случае, я хотел бы в эту ночь хоть немного поспать, перед тем как ставить купол. Поэтому заранее начал высматривать место для ночлега.

За три гонга до заката я заметил удобный холм. Он возвышался над окрестностями скачков на тридцать, и с его вершины хорошо просматривались местность вокруг. Там виднелись даже какие-то домики, которые можно было занять, не дожидаясь, когда бойцы поставят шатёр.

Я не стал смотреть, как разбивают лагерь. Нашёл подходящий домик, сел на одну из кроватей, достал еды и принялся на скорую руку ужинать.

– Разбудите через три гонга, – сказал я Ситранису, прожёвывая сушёное мясо. – Или раньше, если что-то начнётся.

– Успеешь выспаться? – усомнился регой.

– Это вряд ли, – отрицательно помотал я головой. – Зато глаза всю ночь не будут слипаться.

Доев, я устроился на кровати и сразу же вырубился.

Разбудили меня, как и просил, через три гонга. Небо уже полностью потемнело, звёзды высыпали густо-густо, и Светлая Дорога серебристой рекой протекала через весь небосвод. Я сел, потёр лицо, разгоняя остатки сна, и огляделся. Лагерь ещё не спал, но укладывался. Только часовые стояли по периметру, внимательно вглядываясь в темноту.

Я собрался и приступил к работе. Часовые разложили чёрный песок, а я поднял струи ветра, которые его втягивали. Купол поднимался от земли и, закручиваясь вокруг лагеря, смыкался над головой. На этот раз я сделал его плотнее обычного, не пожалев и потратив больше сил. Если гухулы подойдут близко, пусть хоть носом в него уткнутся – не увидят, не почуют.

Ночь тянулась медленно. Гухулы появились почти сразу. Не видя нас, они рыскали в окрестностях холма. Купол надёжно скрывал лагерь. А демоны растерянно бродили внизу, у подножия возвышенности и по склонам.

Один гухул подошёл особенно близко. Он наткнулся на стену купола и замер. Стоял, водил головой, принюхивался. Я видел его сквозь полупрозрачную пелену: тёмный силуэт, подсвеченный звёздным светом. Он стоял долго, несколько бесконечно долгих мгновений, а потом развернулся и ушёл вниз.

К рассвету движение вокруг холма не прекратилось. Однако гухулы стали двигаться медленней.

Бойцы, между тем, просыпались, сворачивали плащи и седлали переханов. Я продолжал сидеть в центре, поддерживая защиту. Мышцы уже ныли от напряжения, задница затекла, хотя и не должна бы – я же целыми днями в седле…

Когда сборы закончились, и бойцы выстроились в колонну, я поднялся. Ситранис ждал меня с докладом:

– Дозорные насчитали около двадцати групп вокруг холма. В каждой от трёх до десяти гухулов.

– Двадцать групп… – повторил я, разминая затёкшие мышцы. – Значит, делимся на двадцать отрядов. По три-четыре десятка бойцов на каждую группу. Надо ударить всем одновременно, как только я сниму купол. Атаковать с ходу, копьями из седла. В ближний бой не вступать.

Командиры развели бойцов по отрядам. Я ждал, стоя на вершине холма и глядя вниз. Гухулы были видны, как на ладони. Они стояли группами на разном расстоянии от холма. Некоторые укрывались в тени лесополос, но большинство просто замерло в поле, будто ожидая команды. Я начал медленно опускать песок на мешки, расстеленные на земле.

Двадцать отрядов сорвались с места в один момент. Переханы всхрапнули, перешли в галоп, и земля загудела под их копытами. Гухулы заметили, конечно, моих бойцов, а вот сориентироваться не успели. Всадники налетали на них, закалывали копьями, затаптывали копытами.

Я стоял на холме и смотрел. Бой занял от силы четверть гонга. Два десятка групп гухулов перестали существовать. Из наших потерь были только копья, которых, по правде говоря, у нас оставалось не то чтобы много.

Быстро свалив тела в кучу и запалив, мы снова двинулись в путь. Первые полдня прошли спокойно. Никто не преследовал. Я дремал в седле, просыпался, узнавал обстановку, снова засыпал. Даже начал надеяться, что утренняя зачистка дала результат, и мы оторвались.

Если бы…

К полудню разведчики доложили о новых группах гухулов. Появившись с юга и востока, демоны держались на расстоянии, не приближались. И к вечеру, естественно, не прекратили висеть у нас на хвосте. Убивать их и дальше не было смысла. Либо оторвёмся от них, либо придётся принимать бой. И лучше это сделать на наших условиях.

Все последующие дни проходили примерно одинаково. День мы шли, вечером находили место для лагеря – я валился спать. Затем ночью держал купол. Утром, после восхода, спал до самого отбытия. Гухулы к нам не лезли, мы больше не убивали их. Только время зря тратить, а днём всё равно новые придут. До полудня я дремал в седле, а после полудня строил планы на будущее. Самое ближайшее будущее.

К вечеру четвёртого дня я увидел городок, который отлично подходил для одного из планов. Высокие стены из камня, возвышенность…

Жаль, это ощущение исчезло, едва я подъехал ближе.

Укрепления выглядели странно, и я не сразу понял, что с ними не так. Но у загадки было простое решение. Когда-то вокруг городка насыпали обычный земляной вал. Подобные нередко насыпали вокруг мелких поселений по всему Приречью. Однако время и нужда заставили жителей перестроить его.

Внешние края вала срезали, сделав почти вертикальными, и обложили диким камнем на глиняном растворе. Получилась эдакая стена высотой скачков семь. С внутренней стороны она осталась покатой, с удобными лестницами для защитников. С внешней – почти отвесной. Почти. Каменная кладка была грубой, с множеством щелей и выступов, и я сразу понял: демоны будут карабкаться по ней, как по лестнице. По ней даже я мог бы легко забраться, не снимая брони.

Вот только выбора не оставалось. Других укреплений в округе не имелось, а до темноты мы бы не успели найти что-то лучше.

– Занимаем городок! – приказал я.

Ворота оказались целы. Единственный проход в валу перекрывала добротная надвратная башня из обожжённого кирпича. Её крыша поднималась чуть выше уровня вала, и на ней хватало места для двух десятков лучников. Створки ворот – толстые, обитые железными полосами – выглядели основательным, висели ровно, и даже засов был цел, а петли смазаны.

Городок насчитывал сотни две домов. В центре возвышалось здание городского управления – двухэтажное, из того же обожжённого кирпича. Рядом с ним стоял Храм Времени: круглое строение с куполом, на котором темнели желобки водяных часов. Жрецы, служившие здесь, ушли вместе с жителями: никаких следов спешки или паники. Ни одной выбитой двери, ни одного кровавого пятна на мостовой. Дома стояли пустые, но чистые, словно люди вышли на прогулку и вот-вот вернутся.

Бойцы рассыпались по улицам, занимая брошенные строения. Я быстро описал Гелаю и Ситранису, что надо делать, а сам двинулся в сторону здания городского управления.

Оно встретило тишиной и прохладой. Я поднялся на второй этаж и нашёл комнату с широкой деревянной лавкой у стены. Бросил на неё плащ, лёг, закрыл глаза…

Разбудили меня перед закатом. Ситранис тронул за плечо, и я сел, пытаясь быстро проморгаться. Регой протянул мне флягу с ремитом и миску с варёным мясом.

Я отхлебнул ремита и вопросительно поднял бровь.

– Вокруг городка бродит уже несколько сотен гухулов, и с каждой чашей становится больше, – доложил Ситранис.

Я кивнул, дожёвывая мясо. Надо было подготовиться к обороне. Несколько сотен гухулов – не та сила, которой стоит бояться. Да и несколько тысяч мы отобьём. Меня не они интересовали. Цель всей этой ранней остановки была другой.

– Купол, – сказал я. – Поставлю купол над всем городком.

– Над всем? – Ситранис удивлённо приподнял бровь.

– Ага, – покивал я. – Пока у нас на хвосте сидит высший, мы не оторвёмся. Согласен?

– И ты хочешь его убить, – кивнул Ситранис. – Только он к нам не приближается.

– Именно… Если поставить купол, то демоны не смогут нас увидеть. А вот высший – сможет. Он придёт посмотреть, почему его слуги не могут найти людей, укажет им направление. А дальше… Дальше у меня есть отличный план.

Рассказывая Ситранису план, я допил ремит, доел мясо и вышел на улицу. Регой отправился доносить план до Гелая и ставить задачи, а я пошёл ставить купол.

Чтобы это сделать, надо было осторожно вывести часть бойцов за стену. Ворота приоткрыли. Бойцы выскользнули наружу, торопливо рассыпая чёрный песок.

Гухулы заметили движение. Несколько групп, бродивших неподалёку, поспешили к стене, но лучники ударили прицельно, и демоны отступили, оставив на земле три неподвижных тела.

Через полгонга бойцы вернулись. Ворота закрыли, засов задвинули. Я поднялся на надвратную башню, закрыл глаза и начал шептать.

Это было трудно. Купол над лагерем в поле – одно дело. Купол над целым городком, даже небольшим – совсем другое. Весь город я, конечно, накрыть им не смог, но создать завесу, которая бы прикрывала стены и ещё несколько скачков выше – это пожалуйста.

Устроившись на стене поудобнее, я сел и стал ждать. Ночь опустилась на городок. За спиной бойцы готовились к обороне.

Глава 191

Амулет ночного зрения окрашивал мир в оттенки серого. Я смотрел на прибывающих, как прилив, врагов. Их были тысячи: гухулы, песчаные люди, Кровавые Персты. Даже дуары и исаи имелись. Я видел, как с юга подходят новые группы, как вливаются в общую массу, как уплотняются ряды.

Демонов набралось уже больше десяти тысяч.

И, тем не менее, они не видели нас. Купол из чёрного песка, накрывший городок, работал безупречно. Демоны бродили вокруг, упирались в его стену, растерянно отходили… Снова возвращались…

Куда больше, чем количество врагов, меня беспокоили стены. Те самые стены, получившиеся из обрезанного вала и дикого камня. Семь скачков высоты, грубая кладка со множеством щелей и выступов. Мы могли отбиваться на галерее, пока демонов было мало. Но если пойдут на штурм всей массой, они просто затопят нас, перебравшись через верх.

Поэтому у меня за спиной готовили новые линии обороны. Внутри города определили несколько зданий, куда можно отойти: городское управление, Храм Времени. Ну и ещё несколько домов в центре, которые покрепче и побольше. На людей там места хватит. А вот на переханов – нет.

В связи с этим командиры выбрали ещё одну точку обороны. Склады в восточной части городка. Толстые каменные стены, много свободного места, нет окон и не слишком широкие ворота на входе. Можно оборонять, но придётся разделить силы. Впрочем, на этот счёт у меня тоже имелась одна идея. И чем больше я её обдумывал, тем больше она мне нравилась.

Все улицы, ведущие от стены к центру и складам, были поделены. Одни оставались свободны для прохода бойцов. Другие были перекрыты баррикадами. Мы будем знать, где можно пройти, а демоны – нет. Отступающим со стены бойцам понадобится совсем немного времени, чтобы занять новые укрытия.

Отряд разделили на две смены. Половина бойцов спала, вторая половина работала. Через два гонга они менялись. Конечно, в таком режиме толком не выспишься. Однако и носом клевать во время боя не будешь. Не одному же мне страдать по ночам, верно?

Алана тоже не спала, кстати. Заговаривала стрелы кочевников, чтобы светились. Стрел осталось не так уж и много – пара колчанов на лучника. Часть из них после боя, конечно, получится собрать. И всё равно на будущее я выводы сделал. Взятый с собой запас оказался нам маловат.

К полуночи демонов стало ещё больше. Теперь я точно видел и исаев, и дуаров. Ко всей этой ораве присоединились два здоровенных буруса. Войско собиралось, оставалось дождаться только главную действующую морду, которая укажет демонам, куда бежать и где убивать. Без неё это масштабное действо будет напрасной тратой сил и времени.

Полночь миновала, за ней прошёл ещё гонг, и ещё. В городе воцарилась тишина. Все работы были закончены, а дозорные – ребята не самые шумные. Баррикады стояли на положенных местах, опорные точки были подготовлены, а маршруты отхода заучил каждый боец. Мы сделали всё, что могли. Где же ты, сволочь высшая⁈

Я заметил его сразу, как только он появился. Огромная фигура в три человеческих роста, покрытая бронёй из толстой псевдоплоти. Высший выступил из лесополосы к югу от городка и тут же замер. Его броня была тёмной, почти чёрной, на ней играли отблески звёзд.

А на голове, прямо над массивным костяным лбом, уже пробивались наросты. И я почему-то был уверен, что они мало-помалу приобретают красноватый оттенок.

– Тревога! – рявкнул я. – Все на стены!

Город взорвался движением. Бойцы выскакивали из домов, на бегу застёгивая доспехи, хватали оружие и бежали к заранее определённым местам. А я смотрел на высшего демона, возможно, даже тотема, и всё думал:

«Где же ты разожрался-то так, приятель?»

Наш враг долго ждать не стал. Оно и понятно, времени до рассвета не так уж много, надо успеть взять город и нажраться жизненной силы. Повинуясь его беззвучному приказу, демоны прекратили бесцельное брожение и, как единый организм, разом повернулись в нашу сторону. Они по-прежнему не видели людей сквозь купол, зато точно знали, где искать.

Кольцо начало сжиматься.

Лучники выпустили сотни нашёптанных стрел. Снаряды взмыли в воздух и понеслись в разные стороны от городка, рисуя в темноте зелёные дуги. Через несколько мгновений две сотни скачков перед стеной были усеяны светящимися точками. И теперь демонов видел не только я. Кажется, бойцы даже немного заволновались, оценив количество. Во всяком случае, командиры принялись орать, старательно поднимая боевой дух.

Я глубоко вздохнул и оборвал шёпот, державший купол. Он растаял, осыпавшись чёрной пылью. Чёрный песок остался снаружи, за стенами. У меня не было времени втягивать его обратно, да и некому его сейчас собрать. Если получится – будет ещё. Нет… Ну, в любом случае, будем отбиваться.

Лучники принялись стрелять по демонам. А я – шептать, собирая жизненную силу. Высший демон по ту сторону стен наверняка занимался тем же самым. Так что я старался всасывать нужный мне ресурс как можно быстрее.

Жизненная сила текла отовсюду. Я собирал её широким потоком, прерываясь исключительно на создание песчаных воинов. Однако не отправлял их в бой, а расставлял на склоне вала. Идея была в том, чтоб окружить город хотя бы одной линией бойцов. Чтобы они задержали демонов и дали людям возможность оторваться.

Между тем, первые враги достигли стен и сразу полезли вверх. Я не видел, что происходило под стеной, но примерно мог себе представить. Орда всегда следует шаблонам, которые успешно себя показали в прошлом. Вот и сейчас песчаные люди строили «живые лестницы», по которым взойдут наверх исаи и дуары. А чтобы защитники не мешали строительству, вперёд рвались гухулы и Кровавые Персты, взбираясь прямо по щелеватой стене.

Лучники отступили и, не мешкая, побежали к домам. У них был приказ взбираться на крыши, чтобы оттуда вести стрельбу по врагу, помогая бойцам ближнего боя.

Вперёд выступил царский строй. Демонов рубили и закалывали, стоило их головам высунуться над краем стены. А я продолжал шептать. Тысяча, может, чуть больше песчаных воинов встала в круг на склоне вала. Поддерживать их было непросто, но я не собирался брать паузу. Пока жизненная сила в меня вливалась полноводной рекой, надо было создать как можно больше нашёптанных бойцов.

Теперь я формировал новые группы и расставлял их на улицах. В начале каждой улицы сосредотачивал группу на три-четыре десятка, чтобы смогли плотным строем перекрыть проход. И неважно, будет ли у них баррикада за спиной или нет. «Нашёптыши» – расходный материал, их не настолько жалко. Главное, чтобы врага задержали, давая людям отойти. Ну и набили как можно больше чёрного песка внутри города.

Кочевники Гелая, расстреляв все стрелы, поменяли род занятий. Начали подхватывать раненых и стаскивать к Храму Времени. А там за них обещала приняться Алана. Кого-то она даже вернёт в строй, а кого-то и вовсе спасёт от верной гибели. В этом вопросе я ей не советчик. Она в лечебном шёпоте лучше понимает.

Первые отряды дуаров, между тем, уже оказались на стене. Моих людей продавливали, но они держались бодро, хоть и вынуждены были пятиться. Защиту демонов в доспехах пробить не так-то просто. И пока ты ковыряешь этот организованный строй, другие враги только прибывают.

В бой готовились вступить огромные, выше стен, бурусы. Земля дрожала от их шагов. Великаны подходили к стене, и даже я снизу видел теперь их головы. Не прерывая шёпота, я начал выискивать глазами Ситраниса и Гелая. По-моему, самое время было отступать в город.

Зря переживал, оказывается. Приказ к отступлению уже катился по рядам. Чтобы дать своим людям возможность оторваться, я бросил в бой песчаных воинов. Тысяча чёрных фигур одновременно пришла в движение. Те, что стояли под стеной, бросились навстречу демонам, с поднятыми топорами врубаясь в их ряды.

Живые бойцы, тем временем, покидали стены. Они бежали к ближайшей свободной улице и втягивались в неё, невольно образуя плотную пробку. Часть бежала в центр города: к городскому управлению, к Храму Времени и тем домам, что мы укрепили заранее. За них я не волновался. На их защиту у меня были отдельные планы. Да и защищаться в центре было удобнее, чем на окраине города.

Сам же я побежал к складам. За спиной песчаные воины отчаянно дрались, выигрывая для людей мгновение за мгновением. На склад я влетел одним из первых и тут же кинулся к лестнице на крышу. Как раз успел выбраться и увидеть, как добивают первую линию моих песчаных воинов.

Но, главное, бойцы уже втянулись на улицы, а ждавшие там своей очереди «нашёптыши» сумели сомкнуть ряды, чтобы встретить врага. Долго они, к сожалению, не продержатся. Демоны и по крышам умеют обходить. Но это ещё полчаши для людей. И ещё немного чёрного песка в черте города. Мне нужен был чёрный песок, очень нужен!

Жизненная сила плыла в воздухе невидимыми потоками. Я тянул её к себе, вливал в песок – и под стенами складов поднимались новые песчаные воины. Много воинов. Я уже не считал их. Просто создавал, распределяя вокруг зданий, чтобы они приняли на себя основной удар орды.

И, тем не менее, всё это было не так важно. Мне нужен был высший. Он был целью моего плана. А чтобы он вошёл в город, у него должна была появиться причина. Очень веская причина.

Я изменил шёпот, вызывая струи ветра. Вихри закрутились по всему городу, подхватывая чёрную пыль и целенаправленно стягивая её к центру. Песок вздымался, закручивался воронками, поднимался, смыкался над крышами… И через сотню ударов сердца весь центр города исчез под куполом. Моя защита теперь скрывала не городок целиком, а лишь несколько зданий. Ну а я мог сосредоточиться на обороне складов.

Демоны, которые пытались пробиться к центру, потеряли цель. Они закружились на месте, натыкаясь на невидимую стену, и начали обтекать её, как вода обтекает камень.

И все они потекли туда, где я создал для них армию песчаных воинов. Завязался бой. Враги давили на моих «нашёптышей», а те рубили врагов топорами. Они были очень похожи. Мои песчаные воины и демоны. И те, и другие неутомимы и крепки. И пусть моих воинов было меньше, но чем больше демонов гибло, тем больше энергии я собирал. А чем больше энергии собирал, тем больше воинов поднимал.

Так я долго мог обороняться. Ход сражения попытались переломить два буруса. Прекратив ломать пустые стены, они забрались на стену и торопливо, насколько могли, двинулись к нам. Я видел, как мои «нашёптыши» встретили их и закружились вокруг ног, орудуя чёрными топорами. Бурусы недовольно взревели, это был низкий, утробный звук, от которого вибрировали стены склада.