Текст книги "Красная драконша (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Добрый день, Ваше высочество. Сэр Хиггс из Зеленой к вашим услугам. Должен сказать, мы рады принимать вас в своей деревне, – он снова поклонился.

Она переглянулась с Орином, он вскинул бровь. Дома с ней редко говорили так официально, редко радовались, даже когда она представлялась. Потому она избегала людей. Но, с другой стороны, зачем им тратить время на низкую веснушчатую девушку, когда рядом есть красивая кронпринцесса?

– Добрый день, мэр Хиггс. Вы меня, похоже, ждали.

– Да, Ваше высочество, – он хлопнул в ладоши и сцепил их перед чистым фартуком, его костяшки побелели от силы хватки. – Лучшая комната готова, горячий ужин вот-вот будет. Если вам нужно что-нибудь еще, просите, – он посмотрел на кого-то в толпе и облизнул губы.

У нее были вопросы, но она могла дождаться, пока толпа разойдется. Сейчас она могла лишь убедиться, что Орина устроят в комнате. Никто его не замечал, все смотрели на нее.

– Кое-что есть, – она кивнула на Орина. – Найдете комнату моему другу?

Мэр Хиггс посмотрел большими глазами на Орина, словно впервые увидел его.

Орин быстро отпрянул.

– Что? Не переживай за меня? Я не хочу, чтобы моя гусыня вам все испачкала.

– Не глупи, – сказала Мел. – Она воспитанная, как королевская гончая. Даже лучше.

Мэр кивнул и потянул за прядь у виска.

– Они могут остаться…

Орин перебил его, глядя на цветы и улыбающихся жителей.

– Честно, сарай подойдет. Я буду в порядке.

Она пожала плечами. Если он не хотел пользоваться теплым приемом, это его выбор. Она хотела насладиться горячей ванной и ужином, а потом узнать о проклятии, ведь она даже не знала пока что, на ком оно было.

Как только она договорилась встретиться с Орином после ужина, она пошла за улыбающейся горничной наверх в роскошную комнату в конце коридора. Другая служанка пришла и опустила сумку Мел у двери. Они без просьб приготовили ей горячую ванну и ужин.

Как только дверь за ними закрылась, одна из служанок издала вопль, и они громко общались, пока шли по коридору. Мел приоткрыла дверь и подслушивала, надеясь узнать что-то полезное. Ей не нравилось слушать сплетни, но приходилось.

Обрывки разговора донеслись до нее.

Видела ее волосы?

Они и не искали.

…поверить не могу, что они…

Но она красная Драконша… Вспомни короля-солдата…

Погодите. Драконы? И при чем тут ее предок? Она закрыла дверь и опустилась в мягкое кресло в углу. Служанки знали что-то о проклятии, оно было связано с красной драконшей. Ее рыжие волосы подходили, но к чему тут дракон? Она вспоминала истории о короле-солдате. Родился фермером, пережил неприятное проклятие в юном возрасте и стал тем, кто принес порядок одиннадцати королевствам, когда-то истерзанным магией и лезвиехвостами. Он первым надел Корону с огненными шипами.

Его проклятие. Наверное, в этом дело. Король-солдат из-за проклятия стал белым дракончиком. Не красным, но, может, это было из-за ее волос. Холодок пробежал по ее спине. Конечно, жители так радовались. Она была красной драконшей. Наверное, впервые ее статус принцессы Итурии пригодился.

Служанки разбудили ее чуть позже и отправили мыться в горячей воде, и она этому обрадовалась. После хорошего ужина и нескольких неудачных попыток разговора Мел расслабилась в другом уютном кресле у огня и ждала Орина. Прошло полчаса. Огонь уже плясал в другом темпе среди углей, ее голова пульсировала. Сон на земле не проходил бесследно, и ей не стоило так много есть, но фазан был идеальным, как и жареный ягненок и куропатка с подливой. Она отклонилась на кресло со стоном. Орин разбудит ее, когда придет.

* * *

Она проснулась от камней, впившихся в бедро. Но камней быть не могло. В гостинице был мягкий матрас, хотя она не покидала кресло. Кровать раскачивалась и скрипела, ее голова ударилась о… дерево? Она открыла глаза в темноте, руки были связаны за спиной, ткань закрывала рот. Мел дышала в кляп, ее сердце колотилось, но она едва это слышала за шумом телеги. Деревья возвышались над головой, луну было видно среди листьев.

Кто? Зачем? Куда? Она не знала ответы. Орина тоже связали? Он пытался спасти ее и был ранен? Или хуже?

Она глубоко вдохнула, моргнула пару раз, прочищая глаза, и слушала. Разговоры звучали по обе стороны телеги. Ужас был таким сильным, что она почти ощущала его запах. И гнев. Что-то про короля проклятие и волшебника.

Она с сестрами с трудом сбежала от волшебника Тариуса в начале лета, так что понимала страх и отчаяние жителей. Тариус сбежал после того, как отец запер его, и две сестры уже столкнулись с ним. Незадолго до свадьбы Гвен. Гвен говорила, что он помог им, но это было спорно.

Ее гнев вспыхнул, собираясь комком в горле. Она сглотнула комок, пока он не стал криком. А как же приветливые улыбки? Она пришла им помочь!

Она застонала, плечи пылали. Дурацкие волосы. Дурацкий титул. Глупая принцесса. Они что-то добавили в ее напиток, ожидая сделать ее жертвой, а ведь она была готова договориться.

Мел медленно глубоко вдохнула носом, выгнула спину и вытянула руки до колен. Она сняла пояс с кинжалами в гостинице, но один остался в ее сапоге. Она схватила рукоять, разрезала веревки на лодыжках. Она одолжила привычку старшей сестры считать, дошла до восьмидесяти пяти, и последняя веревка порвалась. Она повернула кинжал и начала резать веревки на запястьях, что оказалось куда сложнее.

Вдруг впереди из леса раздался шум, словно большой зверь бился среди деревьев, ломая ветки.

Разговоры прервались. Лошадь замерла, и телега застыла.

Тишина.

Она задержала дыхание и пилила веревки.

Дракон заревел, пробивая ночь яростным воплем.

Мел слышала драконов всю жизнь. От маленьких маслокрылов до прыгунов размером с белку, до костяных размером с медведя. Они все по-разному шумели, ревели и шипели. Но она еще никогда не слышала такой ярости в голосе.

Мужчина появился в поле зрения, склонился к ней. Мел инстинктивно ударила его по лицу. Он отшатнулся и выругался. Появилось больше людей, она не могла сосчитать все руки, что подняли ее из телеги. Она рычала в кляп, кинжал выскользнул из ее пальцев. Кто-то говорил ей поберечь силы, но она отказывалась слушать. Она боролась, извивалась и пару раз неплохо ударила, судя по стонам. Если она сможет встать, будет шанс, что она убежит в темноте от них раньше, чем сюда доберется то, что ревело в ночи.

Один из мужчин не согласился с ее планом. Он закинул ее на плечо, прижал ее ноги и понес от телеги. Он пошел по заросшей тропе, за ним следовало пятеро, трое были вооружены фермерскими инструментами. У одного был лук и стрелы. У еще одного – топор. Страх был на их лицах.

Мужчина, несущий ее, забормотал, и она попыталась расслышать его слова:

– Никто этого не хочет, но мэр говорит, что только так можно разрушить проклятие. Мы теперь народ Мазереона, а не из этих любителей магии Маглина.

Один из мужчин пробормотал:

– Чем скорее мы это сделаем, тем быстрее прогоним лезвиехвоста с нашей земли.

Лезвиехвост. Сердце Мел колотилось о грудь, она извивалась в хватке. Она кричала в кляп, и ей было все равно, кто и что слышал. Убийство не снимало проклятия. Это рассказывал ей Ярроу, и она доверяла его словам, хоть он был и бывшим магом.

Хватка стала крепче.

Она перестала кричать и заставила себя дышать, хотя плечо мужчины впилось в ее живот. Ей нужно было освободиться, но на нее все еще действовало то, чем ее отключили, и голова не прояснялась от того, что она висела вниз головой. Как только он ее опустит, она ударит и побежит. Она надеялась, что найдет укрытие в лесу.

Дракон снова заревел, громче и ближе. Мел вытянула шею в сторону звука, ожидая увидеть, как нечто выбегает из-за деревьев.

– Проснулся слишком рано, – прошептал мужчина с топором. – Быстрее, пока он не вырвался.

Они и его чем-то опоили? И где остальная стая? Только малыши ходили одни.

Они вышли на большую поляну, что была в пять раз больше бального зала дома, и все замерли, кроме того, кто нес ее, и лучника. Луна озаряла деревянный столб в центре. Дракон шуршал и рычал где-то за высокими деревьями вокруг поляны, словно видел их, и мужчины ускорились. Она не успела подумать об ударе, как ее опустили и прижали. Мужчина обрезал веревки на ее запястьях, прицепил на их место металлические оковы. Кто-то уже опустил их ниже… или до нее тут тоже был кто-то хрупкий. Он отвязал кляп и отошел.

Мел боролась, цепи, соединяющие оковы с металлическим кольцом в дереве, звенели и гремели.

– Не нужно этого делать. Прошу.

Мужчина посмотрел на тени на краю поляны и покачал головой.

– Хотел бы я объяснить лучше, но в этом нет смысла.

Может, он послушает голос разума.

– Убийствами проклятия не снимают, – она не могла сказать им, что это ей поведал бывший маг. – У меня есть опыт.

Он отмахнулся и вытащил из кармана горсть листьев, которые сунул ей в лицо.

– Разжуй это. Притупит разум, и ты не поймешь, что происходит.

Она ударила его в живот обеими ногами в сапогах.

Он отшатнулся и бросил листья на землю.

– Как хочешь. Скоро он освободится. Обычно все происходит быстро.

Сколько людей столкнулось с той же судьбой, что и она? Знал ли король? Он не мог ей сейчас помочь.

Мужчина убежал, откуда пришел, забрав товарища. Они пропали в темноте, оставив ее с убийцей-драконом неподалеку.

Люди должны уметь отключаться по своей воле. Сейчас это было бы полезно. Почему она не взяла листья? Мел прислонилась головой к столбу и зажмурилась, желая, чтобы головная боль прошла, и она могла мыслить ясно. Что она могла? Она не видела лезвиехвостов лично. Редкие видели, кроме драконьих солдат, обученных убивать их и сокращать их количество. Она не слышала, чтобы дракон ходил один, если он не был юным. Если он не один, у нее будет еще больше проблем в руках.

Руки.

Она попыталась повернуть запястья в оковах, надеясь, что ее маленькие ладони выскользнут. Не вышло. Она повернулась к столбу и потянула, чтобы оторвать оковы. Кровь покрыла металл, но ничего не вышло.

Воздух дрожал от яростного вопля дракона, и прутья летели на поляну из леса справа от нее. Лезвиехвост скоро освободится, крылатый охотник размером с волка и острым, как меч, хвостом. Непредсказуемый и агрессивный, он не упустит шанса сразиться. А потом проглотит ее за секунды. Она надеялась, что дракон скован цепями, как она.

Мел закричала и дергала руками.

– Мел! – две фигуры выбежали из леса. Орин! Девушка и дороги с луком и стрелами Орина.

– Орин, там лезвиехвост! Скорее!

Он добрался до нее, потный и задыхающийся, осмотрел оковы.

– Мы знаем. Ванда узнала об их плане и нашла меня. Они хотели только тебя.

Девушка прибежала к ним и встала спиной к ним с луком и стрелой, направленными на лес, где в плену в тенях был дракон.

– Зачем тебе это? – сказала Мел. Она не смогла скрыть обвинение в тоне.

Девушка оглянулась.

– Меньше вопросов. Нужно сбежать.

Верно. Она бы тоже сказала молчать, будь она на месте девушки. Орин закрепил пояс с ножами на ее талии.

– Это зачем? – спросила она.

Его голос дрогнул, он сказал:

– Может, дракон подавится и выплюнет тебя.

– Очень смешно.

Он обхватил ее лицо ладонями и поцеловал в лоб.

– Я не позволю ничему с тобой случиться.

Ее глаза слезились, его слова причиняли боль, как удар в живот. Что он сделает? Он был в опасности, как и она, даже сильнее. Дракон мог сначала схватить его, а потом напасть на нее. Она не сможет смотреть на это.

– Ты ничего не можешь сделать. Уходи.

– Нет уж, – он с рычанием отстранился. Он вытащил тонкий металлический предмет из кармана: отмычку. – Не дергайся.

– Я не знала, что ты умеешь взламывать замки. У тебя много талантов.

Он криво улыбнулся, сосредоточившись на первой руке.

– Да, я такой.

Ванда с опаской смотрела на деревья.

– Нужно спешить.

Дракон завопил, звук отличался от тех, что слышала до этого Мел. Вопль свободы.

Глава четвертая

Кожу Мел покалывало от вопля дракона, она хотела, чтобы луна спряталась, чтобы не было видно, что будет дальше.

Лезвиехвост появился через мгновения, крадясь, как черная тень, у земли, рыча, опасный хвост раскачивался в стороны, срезая траву. Он медленно приближался, крылья были наполовину раскрытыми, глаза смотрели на трех уязвимых людей. Сломанная цепь свисала с металлического ошейника. Его обманули жители деревни и приковали против его воли, как поступили и с ней.

Замок щелкнул, ее запястье освободилось. Орин тут же повернулся ко второй руке.

Дракон замер и огляделся, словно задумался, куда делась его стая. Ванда прицелилась. Лук дрогнул, но стрела не попала в цель. Она зарычала, дракон не успел ответить, а она выпустила вторую стрелу и порвала его крыло.

Рев и вопли заполнили поляну. Завывая, дракон развернул крылья и захлопал ими, словно хотел взлететь. Ванда выпустила еще стрелу, и она вонзилась в мягкую плоть у основания раненого крыла, дракон теперь не мог его свернуть. Или взлететь.

Дракон бросился на них, глядя на Ванду, приближаясь ужасно быстро. Она побежала по поляне, пытаясь увести дракона, но он обратил внимание на Орина. Она остановилась и выстрелила, в этот раз попала ему в плечо.

Это привлекло его внимание.

Он бросился от них, взмахнув хвостом в сторону Орина. Он этого не видел.

– Осторожно! – Мел схватилась за цепи руками и подняла ноги, оттолкнула его с пути. Он рухнул на траву, и острый хвост дракона пролетел над его спиной. – Орин? – он не двигался. – Орин! – наверное, ударил голову о камень.

Оставшиеся оковы открылись. Ее руки опустились, она сжала пальцы. Как? Наверное, он успел его расстегнуть перед падением. Мел опустилась рядом с ним и встряхнула за плечи.

– Нужно вставать. Прошу, вставай.

Ванда почти добежала до края леса. Может, если она заберется на дерево, дракон с подбитым крылом ее не схватит.

Мел схватила пару кинжалов и встала возле Орина, ожидая возвращения дракона.

– Скорее! – закричала Ванда.

Что скорее? Кинжалы Мел не долетели бы.

Что-то закрыло луну на миг, и лезвиехвост застыл. Огромная фигура опустилась с порывом воздуха, заняв почти четверть поляны.

Черный дракон Мазереона. Что он делал так далеко от гор?

Она ощутила смятение и радость. Черные драконы не ели людей, хотя радостно воровали лошадей. Этот мог захотеть лезвиехвоста.

Лезвиехвост яростно заревел из-за нового гостя, что был в сотню раз его больше. Черный дракон ответил сокрушительным ревом, от которого в ушах Мел звенело. Она покачала головой, охнула и быстро заморгала, когда мужчина с темной кожей и волосами соскользнул тенью со спины дракона. Но люди не летали на драконах.

Люди не похищали принцесс и не приковывали к столбу. Что она вообще знала?

Всадник побежал к ней, лезвиехвост выл в гневе, повернулся к Ванде, когда еще одна стрела попала в его бок. Черный дракон зарычал, лезвиехвост зашипел и отползал от обоих врагов, открывая Ванде проход к ним. Она бросилась вперед, а черный дракон ударил по лезвиехвосту. Тот не мог лететь, прыгнул, но не набрал высоту. Лапа черного дракона сбила его на землю, и он замер, оглушенный.

Всадник дракона замедлился возле Мел. Грязь покрывала его одежду и сапоги, его короткие кудрявые волосы.

– Объясним позже. В лес, – он склонился и схватил Орина под руки. Орин застонал, Мел помогла придержать его, когда его поставили на ноги. Они медленно пошли к деревьям.

– Правда, – шептал Орин. – Правда.

Мужчина посмотрел в смятении на Мел.

– Его гусыня, – сказала Меланта. – Я не знаю, где она.

Мужчина замер и посмотрел на Ванду, а та тут же ушла в лес в ту сторону, откуда пришли они с Орином. Она должна была запомнить гусыню.

Бедная Правда. Она, наверное, испугалась, пристегнутая к котомке и беспомощная.

Земля загудела от рева черного дракона. Орин вздрогнул, его глаза расширились.

– Надеюсь, он с нами, – прошептал он потрясенно. Он взял Мел за руку и пошел быстро, почти побежал.

Под деревьями они остановились и смотрели на двух драконов. Орин обвил Мел руками, и она прижалась к нему, глубоко дыша. Лезвиехвост ничего не мог без стаи.

– Скорее, скорее, – бормотал всадник как Ванда до этого. Он впился ладонями в кору дерева, смотрел то на поляну, то на лес слева. Через пару минут он глубоко вдохнул и расслабился немного.

Ванда появилась из тени с котомкой, которую тут же передала Орину. Правда выглянула и печально вскрикнула.

Мел погладила ее.

– Все хорошо, девочка. Ты сберегла малышей.

Всадник подошел к Ванде, словно хотел обнять, но она прижала ладонь к его груди.

– Нужно двигаться. Он с нами.

Он кивнул, но не двигался, смотрел на бой драконов на поляне.

– Он говорит, что справится, – сказала Ванда, – оставь его. Не зли его.

Мел нахмурилась. Она пропустила часть разговора?

– Хорошо, – сказал мужчина. – Идем.

Ванда быстро повела их в темноте, Мел и Орин шагали посередине, и они спешили уйти от поляны и деревни. Звуки боя угасли, пока не раздался треск, словно сломали дерево. Крик лезвиехвоста оборвался. Черный дракон издал последний оглушительный рев.

Мел застыла, ее окружала тишина.

– Дракон мертв, – сказал мужчина. – Но нужно спешить. Впереди ручей, он встретит нас там.

– Вы не расскажите, кто вы, по пути? – спросила она, желая хотя бы знать имя спасителя.

– Принц Себастьян из Мазереона к вашим услугам. Можете звать меня Баз. Дракон… друг. Он заберет нас у ручья и унесет в безопасность. Стая того лезвиехвоста придет сюда быстро.

Орин сжал ее ладонь.

– Как ты?

– В порядке, – она позволила ему вести ее. Как кронпринц Мазереона оказался вовлечен в это? У короля Лотарио не было больше детей, и Себастьян, его единственный ребенок, летал на драконе и спасал принцессу. Ее мысли путались, но она не сомневалась, что Ванда и принц Себастьян – Баз – знали больше, чем им поведали.

– Как долго до… стоп. Дракон нас заберет?

– Да, – сказал Баз.

Ее желудок сжался почти как на поляне. Высота не была проблемой, но падение… было другим делом.

– Что-то не так? – спросила Ванда.

– Ах. Нет. Просто я еще не летала на драконе, – а кто летал? Кроме Себастьяна-зови-меня-Баз из Мазереона. У кого в друзьях был огромный дракон?

Не у волшебника, к счастью. Это она понимала. Драконы ненавидели магию. А проклятие, о котором говорили жители деревни, все еще было в силе. Как скоро они поймут, что план не сработал?

– На месте, – сказал Баз.

Он говорил, а сверху раздался гул, и дракон опустился в ручей впереди, его крылья сбили ветви, прутья и листья. Дракон пригнулся, расправив крылья, прижав живот к воде, повернул большую голову, глядя, как они появились из леса. Его большие глаза блестели в свете луны.

Мел сжала руку Орина, он улыбнулся ей.

– Ванда впереди, – сказал Баз.

Она послушалась, забралась на дракона без колебаний по его вытянутой лапе к высокому седлу без стремян.

– Ваше высочество? – Баз протянул руку. – Вы за мной. Я помогу.

Мел шагала, глядя на крылья дракона, на его хвост. Она прижала пальцы к ладони База.

– Вверх, – он поднял ее за талию и почти забросил на спину дракона. Мел схватилась за протянутую руку Ванды и забралась в седло, оставив Базу место перед собой. Он пробрался за Ванду и схватился за поручни под неловким углом. Она обвила его пояс, и Орин сел за ней.

– Рен сейчас завидовала бы, да? – сказал он ей на ухо, пытаясь отвлечь. Самая младшая из двенадцати сестер всегда хотела летать.

Мел не смогла даже кивнуть. Все мышцы ее тела были напряжены, ждали взлета. Жар его чешуйчатой спины согревал ее ноги, его мышцы двигались, пока он вставал. Она охнула.

– Держитесь, – сказал Баз.

Дракон сорвался без предупреждения, прыгнул в воздух, и от движения они дернулись и прижались к его спине. Крылья безумно хлопали, он пытался лететь с грузом. Мел закрыла глаза и уткнулась лицом в спину База. Орин крепче обвил руками ее талию, и он пару раз заворчал от тряски. Они не могли быть такими тяжелыми для дракона, но мешали ему на спине.

Мел посмотрела на быстро уменьшающийся ручей, деревья, что стали тенью с зеленым отливом. Они бросились вперед, и ее желудок тревожно сжался. Мел зажмурилась снова. Ветер трепал ее волосы, кричал в ушах, но было не так плохо, как она ожидала. Ванде было хуже всех спереди.

Дракон чуть повернулся. Мел сжала крепче. Хоть Баз заворчал, она не ослабила хватку. Они летели быстро, могли обогнать… облететь… лезвиехвостов с легкостью. Она забыла использовать трюк Лили со счетом, чтобы ощутить время в воздухе. Она не ощущала и направление. Баз, наверное, нес их в Мазереон за горы, но она не открывала глаза, чтобы уточнить.

Дракон спускался. Они так скоро оказались в безопасности. Мел приоткрыла глаз и тут же пожалела, увидев мелькающие деревья. Она завизжала, но ветер унес звук, и они приземлились. Дракон пригнулся, и она сделала пару шагов по его спине, онемевшая и замерзшая, споткнулась и скатилась на землю. Все слезли с другой стороны.

Мел обхватила руками колени, боль в запястьях сейчас не волновала. Орин подошел и помог ей встать.

– Ты молодец, – сказал он, растирая ее руки. – Мы выиграли время. Баз сказал, что стая еще преследует, но тут есть туннель, что уведет в безопасность.

Она кивнула. Над землей, под землей. Она пойдет за Базом, лишь бы оказаться подальше от лезвиехвостов.

Баз повел их в дыру в земле с холмами грязи по краям. Черный дракон мог пролезть там, прижав к себе крылья. Баз нашел фонарь под кустами и протянул руку Ванде. Она взяла его за руку, и они спускались, поскальзываясь на земле у входа. Мел последовала за ними, а Орин – за ней. Правда тихо и тревожно вскрикивала, но оставалась спокойной. Правда знала, что они так пытались сохранить ее яйца.

Мел прижалась к стене, когда поехала по склону, почва сыпалась на ее ладони. На дне земля была ровной и вытоптанной. Она шла сразу за Вандой, смотрела на свет фонаря впереди. Это напоминало ей спуск к подземному миру Тариуса с сестрами. Но этот туннель, как сказал мужчина с драконом, вел их в безопасность. Она не могла представить, где они выйдут. Над землей был лес. Бесконечный лес, луга, что постепенно переходили в горы. Как далеко вел туннель?

Пыль парила в воздухе. Дракон двигался последним. Шорох когтей и гул падающей земли раздавались позади, дракон закрывал вход в туннель. Нейлан сказала бы, умели ли лезвиехвосты копать. Земля их, впрочем, не очень-то замедлила бы.

– Как они близко? – спросила она, не ожидая ответа.

– Он не сможет учуять их сквозь пыль, – сказала Ванда.

Может, ей дадут и другие ответы.

– Куда ведет этот туннель?

После долгой паузы Ванда сказала:

– На поляну. Очень большую.

Поляна. Если там не было несколько отрядов драконьих солдат, то как поляна убережет их? Она не спрашивала, потому что пыль сушила горло.

Она прикрыла рот и нос воротником туники, щурилась, глядя на фонарь. Корни задевали порой ее волосы. Она считала какое-то время, но перестала после четырех сотен. Они шли дальше, она реже спотыкалась. Земля стала гладкой, словно ее часто использовали.

Наконец, путь стал подниматься, и Баз ускорился, несмотря на склон.

– Скорее!

Мел задыхалась, ноги болели от усталости. А потом услышала это. Между фырканьем и рычанием черного дракона, идущего по туннелю, издалека доносилось рычание лезвиехвостов, которые копали блокаду. Она отпустила тунику и зажала уши. Ее ноги пылали, как и легкие, запястья и ступни. Она представила, как прыгает в пруд прохладной воды и смывает воспоминания об этом дне, а потом пьет прохладную воду и засыпает в мягкой постели. Ладонь Орина прижалась к ее спине и подгоняла. Как давно он был там? С мыслями о воде и перине она поднималась по склону за пятками Ванды, пока они не оказались на поляне. Большая поляна была без солдат, без укрытия.

– Бегите! – завопил Баз.

Она не думала, что может бежать, но силы откуда-то нашлись.

Глава пятая

Мел не бежала одна по открытой поляне, как легкая добыча для лезвиехвостов. Орин схватил ее за руку и придерживал в высокой траве, что путалась об их ноги. Она оглянулась.

Черный дракон вырвался из туннеля. Облако пыли и обломков вылетело за ним, клубясь в воздухе с силой бури, словно весь туннель обвалился. Существо развернулось и заревело в темноте, расправив крылья, пока облако не поглотило его.

Пыль окутала их всех. Мел кашляла, спотыкалась, бежала-бежала-бежала. Может, пыль скроет их от лезвиехвостов, замаскирует их запах. Она заставляла ноги двигаться. Кто-то закричал, но она двигалась. Наконец, Орин замедлился. Она замедлилась с ним, а потом он остановился и обнял ее.

– Закончилось. Можно не бежать.

Дракон расправил крылья и рассеял пыль, стало видно дыру, заваленную камнями и землей. Она задыхалась минуту, а потом выдохнула с облегчением. Драконы такое не пережили бы. Они сами это с трудом пережили.

Орин с хрипом вытащил меч, встав перед ней, задрав голову к небу. Три темные фигуры быстро летели к ним по лунному небу – больше лезвиехвостов, которые не попали в туннель с остальным.

Мел вытащила два кинжала и встала рядом с ним.

Баз присоединился к ним, прижимая ладони к коленям.

– Мы в безопасности. Только смотрите.

Как он мог быть таким спокойным? Они через минуту будут смотреть на кровавую бойню. Мел напряглась, ожидая резню, но драконы добрались до места, где они вышли из туннеля и… врезались во что-то. Все трое упали и пропали в деревьях. Они не вернулись в воздух.

Она не должна была догадываться, что их остановило, она уже сталкивалась с невидимой стеной. Магия. Она посмотрела на База.

– Как долго простоит барьер?

Он моргнул, не зная, что сказать.

Ее лицо пылало от гнева. Он спас их, не дал лезвиехвостам разорвать их, но он же привел их в ловушку, как Тариус привел ее и сестер в плен месяцы назад.

Она спрятала кинжалы и стукнула База по плечу.

– Ты меня услышал? Большая ли у нас клетка?

Он ответил с паузами.

– Все мое королевство, кроме той деревушки, закрыто барьером.

– Все королевство? Как все королевство может быть проклято, но никто не знает об этом? Как можно было затащить нас за собой?

– Проклятие не на королевстве. Оно… на мне.

Ванда указала на дракона.

– И на нем.

Голова Мел кружилась.

– Проклятый принц с драконом-питомцем. И королевство за барьером…

Луна перестала сиять, и Мел за что-то схватилась и упала.

* * *

Мел проснулась от тихих голосов и света огня. Кто-то развел костер в паре ярдов от нее, перевязал ее запястья. Боль утихала. Она села, и Орин дал ей флягу с водой. Не пруд, на который она надеялась, но вода была прохладной, и Мел с благодарностью пила ее.

Все смотрели на нее. Даже дракон, на чешуе которого отражался свет огня. Правда подняла голову из гнезда из покрывала в паре футов от Мел, а потом продолжила спать.

– Ты проснулась, – сказал Орин, – и мы сможем получить объяснение всего, что сегодня произошло.

– Тогда приступим, – Мел встала слишком быстро и пошатнулась. Еда это исправит. Орин обвил рукой ее талию, и она прижалась к нему. Они пришли к остальным. Он вырос с их первой встречи, оставались дни до его восемнадцатого дня рождения. Но изменился он не только физически. На поляне он старался освободить ее и вел себя не как мальчик. Слезы благодарности жалили ее глаза. Она могла потерять его, и это было бы по ее вине. Она должна была прогнать его.

Ванда передала полоски сушеного мяса, когда они сели.

Мел откусила кусочек и заговорила с набитым ртом. Гвен ругалась бы.

– Прежде всего… я хочу поблагодарить вас за то, что вытащили меня оттуда, – она сглотнула. – Можете объяснить, почему те жители думали, что пожертвование меня дракону что-то закончит? Я ведь и пришла помочь им.

Баз и Ванда переглянулись. Они сидели близко, но не так близко, как они с Орином, словно знали друг друга, но их дружба только расцветала.

Глядя на огонь, Ванда тряхнула головой.

– Жители… узнали о проклятии и не так поняли слова волшебника о том, как его снять, – она замолчала, словно собиралась с мыслями. – Освободи свою красную драконшу, освободишь себя. Они уже избавились от магов драконами, никто не хотел кровь на руках, так что они решили пожертвовать первую рыжеволосую девушку, которую встретят.

– Это не сработало бы, – сказала Мел.

Ванда подняла взгляд.

– Знаю, но я не посмела их исправлять. Я изгой, чужачка, поселившаяся в лесу неподалеку с бабушкой и папой пару лет назад. Они сделали бы так и со мной, решив, что я вовлечена. Я должна была попасть в барьер и снять проклятие. Я не думала, что так далеко на севере появится рыжеволосая девушка.

– Как ты можешь снять проклятие? – спросил Орин.

Ванда опустила голову, ее волосы скрыли лицо от База.

– Я – красная драконша.

– Но я подумала… – Мел нахмурилась. После слухов она посчитала, что ее рыжие волосы – подсказка. А потом служанки упомянули драконов и короля-солдата. Она подходила, хоть Ванда и сказала ей, что она – не та. Освободи свою красную драконшу и освободишь себя. Она указала на База.

– Ты его красная драконша?

Ванда взглянула на него, не поднимая головы.

– Да.

– Погодите, – сказал Орин. – При чем тут красный дракон? Тут сидит черный. Он не похож на бескрылых драконов Ксафилы.

Мел думала о том же. Она сказала Базу:

– Ты почти не говорил.

Принц вздохнул, задрал левый рукав и протянул руку. Кусок красной ткани обвивал его запястье так, как бинты ее запястья.

Ванда вскинула голову, ее глаза расширились.

Он отвязал ткань и расстелил на коленях. Когда-то это могла быть рубашка, юбка, а то и плащ, но теперь ткань так потрепалась, что ее можно было назвать только тряпкой. Несколько вышитых драконов виднелось по краям.

– Это принадлежало Ванде.

– Этот кусок ткани делает тебя его красной драконшей? – спросила Мел.

– Это все объясняет, – Ванда подняла ткань с колен База. – Жители звали меня Красной из-за этого шарфа… а на нем драконы.

– Насколько волшебник знал, – сказал Баз, – я уже считал ее своей.

Мел думала, что проклятия запутаннее, чем то, в котором побывали ее сестры и она, не будет. Во что она ввязалась?

– Мы думаем, что целью волшебника было заполучить доверие Ванды и через нее добраться до меня, – сказал Баз. – Он узнал, что она хотела переселить семью от деревни, но у них не было денег. Когда она отказалась от его предложения помощи, он загнал ее в угол в доме ее бабушки, намереваясь использовать Ванду как наживку. Когда я пошел спасать ее, он проклял меня. Мы все еще не знаем, намеренно или нет.

– Проклятие можно наложить, когда берешь что-то из руки волшебника, – сказал Орин. – Он думал, что ты глуп?

Голос База ожесточился.

– Он прижимал к Ванде нож и хотел, чтобы я забрал ее у него. Мой друг Кеир вмешался, и маленький дракон-ткач Грэм напал на него тоже.

Ванда теребила ткань пальцами.

– Грэм сказала, что это самое запутанное, что она когда-либо видела. Она отвернулась от магии, будучи подростком, но все еще видит нити магии, даже если не может их понять. В хаосе все мы соприкоснулись, и волшебник наложил проклятие, включая барьер, появившийся за минуты. Все было в спешке, и так Кеир стал драконом.