Текст книги "Красная драконша (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Идем, мой маленький гений.

Она юркнула между палаток, деревьев и сумок, пригибаясь, чтобы скрыться, уходя от поляны. Почти убежав, она рискнула оглянуться.

Король смотрел на дыру в палатке, стоя спиной к ней. Он развернулся, озираясь.

Она охнула и пригнулась за дерево, сжалась среди низких веток. Если она побежит, он ее увидит, но если останется, он ее найдет. Если бы она могла летать… она и не думала, что захочет такого.

Король что-то кричал.

Мел взглянула на Нефрит, а потом прислонилась головой к стволу дерева и посмотрела на вершину дерева.

Вершина.

Она не могла летать, но могла забраться туда. Не долго думая, она залезла на нижнюю ветку. Шаг, другой, она поднималась все выше, пот стекал на губу от стараний не шуршать листьями, не выдать себя. Нефрит обвила шею Мел хвостом и цеплялась за ее косу. Мел не могла выбрать дерево лучше, ветки идеально подходили для подъема, а густые листья скрывали ее от взглядов. Грубая кора впивалась в ладони, она перебиралась с ветки на ветку.

Больше криков. Она посмотрела вниз и решила, что забралась достаточно высоко. Даже Кеир в облике дракона не мог бы достать ее с земли. Мел села на ветку, обвила ствол руками и ногами и разглядывала поляну.

Солдаты спешили убрать палатки, король шагал между ними и рявкал приказы. Половина каменных драконов бегала среди деревьев, но солдаты перестали свистеть и слушали, озираясь.

Тишина.

Хитрые. Баз точно свистел, чтобы спутать драконов, но теперь выдал бы этим их положение. Он должен быть близко, и Орин – с ним. Кеир с ними? Она озиралась в поисках движения и других знаков, но они хорошо прятались.

– Нефрит, где Орин? – прошептала она.

Нефрит понюхала воздух, ее нос подрагивал, она склонила голову в одну сторону, в другую. А потом указала в другую сторону, ближе к их стоянке у ручья.

Кто-то закричал снова. Солдаты собрали палатки и грузили драконов, дым от затушенных костров поднимался в воздух. Быстрые. Король Лотарио забрался на одного из драконов, четверо солдат окружили его, они быстро вернул власть после прекращения свиста. По сигналу короля серые драконы понесли всадников, поднимая немного пыли и листьев. Оставшиеся солдаты следовали медленнее с припасами, пока их звуки не утихли. Можно ли слезать? А если король понял, где она скрывается, и оставил шпиона? Она не хотела снова попасть в плен. Орин отправил Нефрит, и он знал, что Мел близко.

У нее ведь был дракон-гонец. Она ослабила хватку на стволе и сорвала с косы кожаный шнурок.

– Отнеси это Орину, – она пересадила Нефрит на колени и привязала шнурок к ее задней лапке. Нефрит посмотрела на Мел и чирикнула. – Найди Орина, – сказала Мел и подтолкнула ее на ветке.

Нефрит оглянулась и взлетела. Она промчалась над останками лагеря короля и отправилась на юго-восток.

Мел ждала, надеясь, что Нефрит найдет путь на большом расстоянии. Она все еще была маленькой. Орин был ближе, когда прислал Нефрит к ней. Деревья тихо покачивались от ветра, что не пробирался сквозь ветви. Пот стекал по ее шее, веки стали тяжелыми. Она встряхнулась и крепче обвила руками ствол, глубоко дышала, чтобы не уснуть. Солнце постепенно опускалось, близился вечер.

– Мел! – голос Орина раздался среди деревьев. – Мел, где ты? Можно выходить.

Она не видела его, спустилась на пару веток, где листьев было уже меньше. Она потянулась к следующей ветке, но что-то дернуло ее за голову.

– Ай! – свободные концы косы зацепились за мелкие ветки. У нее не было времени распутывать их, так что она, встав на одну ногу, кинжалом отрезала пару дюймов волос. Вот так. Она сунула волосы в тунику и продолжила. Когда она добралась до земли, Нефрит нашла ее и громко чирикала, летая кругами.

Орин выбежал из леса, добрался до Мел и оторвал ее от земли.

– Когда это закончится, пообещай, что больше не будешь убегать.

Она прижалась к нему.

– Если я и убегу, то с тобой.

Баз вышел на опустевшую поляну с котомкой. Правда выглядывала из-за его плеча, что было забавно, ведь он при этом сжимал меч с гневным видом.

– Куда он отправился?

Орин опустил Мел, но его рука осталась на ее талии.

Она прислонилась к нему.

– На северо-запад.

– Нам нужно вернуться к Кеиру, – Баз убрал меч и повернулся. – Поверить не могу, что мы поверили ему!

– О чем ты? – Мел заплела волосы, они с Орином пытались не отставать. Орин легко поспевал, но, если Баз пойдет еще быстрее, ей придется бежать.

Он повернулся к ней, и Мел отпрянула.

– Где Ванда? Куда он унес ее? Он отправился за моим отцом в башню, чтобы отдать ее?

Она уставилась на него, уперев ладони в бедра, одной рукой еще сжимая конец косы.

– Ты о Тариусе?

– О ком же еще?

– Твой отец держал меня в заложниках в своей палатке и угрожал мне, если я не соглашусь выйти за тебя.

– Что? – хором сказали Баз и Орин. Быстрый выбрался на плечо База и смотрел на нее.

– Тариус повез Ванду к озеру, как и договаривались. Он будет там, скрытый, а король поехал в башню, – она объяснила, как оказалась в лагере короля. – Твой отец сложный.

Баз провел рукой по кудрям.

– И не говори.

– Я продолжу на ходу, ладно? – она взмахнула косой. – У вас есть лента?

Орин вручил ей кожаный шнурок, который она привязывала к лапке Нефрит.

– Спасибо, – и они слушали ее рассказ, задавали вопросы. – Откуда вы знали, где меня искать? Крики точно не услышали бы.

Орин покачал головой.

– Мы ничего не слышали, но то не единственные драконьи солдаты в лесу. Другая группа нашла нас. Они искали База, сообщили о верности ему, а не его отцу. Многим из них не нравятся действия его отца, включая использованием им зачарованного зеркала.

Ого. Конечно, Баз злился.

– Так вы пришли выступить против короля Лотарио?

Баз фыркнул.

– Я думал, что смогу поговорить с ним. Орин пошел поддержать меня. Мы надеялись, что он послушает, если я буду с еще одним принцем. Но Нефрит начала вести себя странно… и мы поняли, что ты рядом не по своей воле. Остальное ты знаешь.

– Солдаты База забрали того мужчину, получившего по голове, как свидетеля, – сказал Орин. – Они двигают больше солдат к башне, но могут не успеть спасти Грэм. Особенно, если король поймет, что происходит.

Мел хотела сразу уйти, но у них не было средства передвижения.

– Придется ждать ночи?

– Кеир все еще быстрее каменных драконов, – сказал Орин. – Он быстро донесет нас.

* * *

– На месте, – Орин ткнул Мел в плечо.

Она не спала весь день и надеялась, что отключится от усталости в корзине. План сработал, и теперь она пыталась открыть глаза в бледном свете чешуи пещерного дракона.

– Я не могла поспать до приземления? – хотя она сама проснулась бы.

Кеир плавно опустился, три дракончика выглянули из котомки. Охотник зевнул и огляделся, а потом вернулся к Правде. Мел зря переживала, что Тариус спрятался слишком хорошо. Как только они приблизились, Ванда сказала Базу их расположение у озера.

Мел в этот раз спустилась по веревочной лестнице и приземлилась на ноги без тошноты, но она не хотела верить, что привыкла к полетам. Ванда поприветствовала их.

На карте озеро было точкой между горами Жженой реки и океаном, но вблизи дальний берег оставался в темноте. Лунный свет серебрил камни на берегу, кусты казались размытыми, как и цветы у деревьев.

Кеир опустил голову и пошел в деревья в сторону найденной Тариусом пещеры. Его хвост сбивал листья с кустов. Они пошли за ним, помогли снять корзины у входа в пещеру, спрятали их среди ветвей. Старания были бессмысленными с черным драконом неподалеку, хоть он и сливался с тенями.

Мел вошла первой. Тариус лежал на спине, прижав голову к седлу его дракона, бледные руки он скрестил на животе. Кольцо его матери поблескивало в сиянии сфер, как и кольцо Сисси. Он держал его на шее с тех пор, как снял с пальца, по крайней мере, в ее присутствии. Хороший ход, чтобы успокоить ее и попытаться вызвать доверие.

Каменный дракон все еще был в уздечке, мотал головой в углу. Тариус сел, когда остальные вошли, а потом подошел к своему дракону и схватил за поводья, успокаивая его. Баз опустил котомку с Правдой у стены и встал рядом с ней.

– Ему не нравятся другие драконы? – спросила Мел.

Тариус посмотрел на котомку, Нефрит и Охотник выглянули из-под ткани, Быстрый уже наполовину вылез.

– Тут слишком много магии. Я устрою его в другом месте на остаток ночи, – он закинул седло и припасы на спину дракона и ушел.

Орин обвил рукой талию Мел.

– Вряд ли он ушел навсегда.

Мел переплела с ним пальцы, вспомнила золотое кольцо с драконом.

– Лучше ему пока и не уходить.

Ванда раздала покрывала, и Баз опустил чешуйку, все сели вокруг и делились тем, что произошло после появления похитителей. Мел рассказала в конце про противоядия Тариуса.

– Ты же не хочешь отдавать зелья им? – спросил Орин.

Она пожала плечами.

– Им решать, что делать.

– Выбор будет сложным.

Нефрит пролетела над их головами, разминая крылья. Ее братья разглядывали конец пещеры, где до этого спал каменный дракон.

– Думаю, мы сломали драконов. Гонцы обычно ночью спят, – она погладила перья Правды. Гусыня подошла, как только Мел села. – Не из-за тебя, конечно. Ты для них стала отличной матерью.

– Нам нужен план, – сказал Орин. – Мы летели вслепую, так сказать, действовали в ответ на происходящее. У короля преимущество, пока у него Грэм.

– Так что сначала нужно забрать ее и спрятать в безопасное место, – сказала Мел.

Быстрый опустился на колени Ванды, она почесала между его крыльев.

– Баз скажет, куда можно пойти.

– Люди моей матери защитят нас и укроют, но их нет на этой стороне королевства и там, где начнет искать отец.

– Места могут быть разными, – сказал Орин. – Кеир сможет донести нас, куда нужно.

– Да, – сказала Мел. – Но не стоит перегружать его.

Ванда моргнула.

– Кеир говорит, что сделает для нас все, что должен.

– Гор много, – сказал Баз. – И там много просторных пещер, как эта. В некоторых даже могут быть термальные источники.

Тариус вернулся и замер, посмотрел на каждого по очереди, включая Правду и драконов. Он часто теперь замирал и думал, а потом делал. А она все время спешила. Он быстро действовал с похитителем. И вот она сидела и обсуждала следующие ходы, даже не теребя пальцы от скуки.

Вот. Люди умели меняться.

– Составляете планы? – сказал он.

Орин окинул его взглядом.

– Да. Хочешь поучаствовать?

Мел не винила его за едкий тон. Он пытался быть терпеливым из-за перемены ее отношения к Тариусу, но она сама это не понимала. Она понимала желание Тариуса освободиться, но не отомстить. В одну минуту он искренне помогал, а в другую она сомневалась в нем и видела манипуляции в каждом слове и поступке. Он был ходячим противоречием. Он не радовался. Был ли он когда-то счастливым? Может, когда была жива его мама.

Мел покачала головой, останавливая поток мыслей, и ответила до того, как Тариус смог парировать:

– Если есть что добавить, говори. Уверена, для тебя это не сложно.

Орин добавил:

– А еще можешь посмотреть вдаль и увидеть, как там Грэм.

Ванда села прямее с надеждой в глазах.

Мурашки побежали по рукам Мел.

– Я не хочу, чтобы он использовал магию.

– Я просто предложил.

Тариус ухмыльнулся и прошел в угол, держась как можно дальше. Он сел лицом в их сторону, закрыл глаза и скрестил руки. Зеркала видно не было.

Она отвернулась, ей не хотелось смотреть, как он колдует. Орин порой поглядывал на него. Фу. Зачем он вообще это предложил?

Быстрый скрылся под крылом Правды. Жаль, они не нашли дракончиков раньше. Столько проблем могла решить быстрая связь.

– Можешь больше рассказать о башне? – спросила она у База. – Нужно понять, как вытащить Грэм, используя как преимущество Кеира и темноту.

Баз зевнул и потер виски.

– Это просто башня из вулканического камня в шесть этажей высотой. Окна есть только в верхней комнате, одно с видом на Жженую реку, а другое – с видом на утесы и пляж. Там запирали непокорных волшебников во время Драконьих войн, там будет только несколько отрядов стражи. Когда отец прибудет, некоторые драконьи солдаты будут снаружи.

– Тариус и Ванда отправились на пару часов раньше, – сказал Орин. – Он скоро будет у башни или уже там.

– Да. Он захочет увидеть выполнение приказа, – Баз с отвращением сморщил нос.

– Он может убить невинных людей? – спросила Мел. – Он так поступит?

– Я такого не видел, но теперь… – он глубоко вдохнул и выдохнул, опустил плечи. – Да, думаю, он сможет сделать это и больше.

– Больше? – сказал Орин.

– Он не любит, когда люди встают на его пути, – он посмотрел на Мел. – Или отказываются делать то, что он хочет.

– Кеир хочет знать, можно ли приземлиться на башню, – перебила Ванда, словно не слушала. – Забирать сверху будет проще.

– Возможно, но поверхность скользкая, – сказал Баз. – Кто-то сможет спуститься по веревке и поднять ее, если она сможет выбраться.

– А лучники? – спросила Мел.

– Их можно отвлечь, – предложил Орин.

Тариус издал смешок, глаза все еще были закрытыми. А потом он расхохотался. Его веселье быстро оборвалось, он вздохнул. Когда он открыл глаза, он посмотрел на Ванду.

– Твоя выдающаяся бабушка сделала большой шаг к свободе.

Ванда уставилась на него.

– Что?

– Она была в башне неделями, насколько я вижу, – сказал он. – Все время она делала… что-то… Не знаю, что, но появилась дыра в барьере у пляжа. Думаю, в нее сможет кто-то выбраться.

Баз сел прямее.

– Тогда чего мы ждем? Соберем всех и пролетим через дыру. Освободим сразу Ванду и Мел. Проклятие будет разрушено, и отцу не придется никого ранить и… ну… – он взглянул на Мел. – Проблема решена.

Мел была в восторге. Ей не нравились методы Тариуса в получении информации, она хотела выбежать из пещеры и лететь сейчас на Кеире к свободе.

Тариус покачал головой, но молчал.

– Ладно тебе, Тариус, просто скажи, в чем дело! – она схватила горсть гравия и захотела бросить в него. – Ты сказал, что выход есть, а теперь качаешь головой, словно мы что-то упускаем.

– Помните, что барьер невидим, – сказал он. – Дыра параллельна окну башни, так высоко добраться будет непросто. Вокруг нет деревьев, так что не заберешься как белка. Мне продолжить список сложностей?

– Нет, – она бросила камни в сторону выхода. – Ты все объяснил.

– Но выход есть, – сказал Баз. – Кеир даст нам преимущество в облике дракона.

Кеир согласно зарычал, пещера задрожала.

– Мы можем использовать идею с веревкой на барьере, – сказала Мел, но Кеиру придется парить, а не сидеть на крыше.

Тариус кашлянул.

Все посмотрели на него.

– Я предложил бы освободить бабушку до геройств.

Мел ожидала, что он тут остановится.

– Что…

Он вскинул руку, перебивая ее.

– Она сильна, но даже у ее силы есть пределы, и она может не знать, что у нее получается. Она продолжит делать это, пока не потратит всю энергию.

Он разглядывал Ванду с удивлением, потому что не ожидал такой любви и помощи от Грэм.

– Снаружи шесть отрядов драконьих солдатов, больше внутри. Они легко смогут одолеть вас, дракон еще может уцелеть. Я там помочь не смогу, магия вокруг башне не работает из-за короля-солдата. Я не знаю, как твоя бабушка сделала то, что ей удалось.

Глава семнадцатая

Мел нахмурилась, глядя с одного хмурого лица на другое в сияние чешуи пещерного дракона, размышляя о вариантах. Она не представляла, как Грэм могла создать дыру в барьере, но это ускорило бы их попытки разрушить проклятие.

– Не важно, как она это сделала. Нам нужно понять, как это использовать.

Они молчали мгновение, все были заняты своими мыслями.

Мел высказала свои первой:

– Вот, что я думаю. Кто-то полетит на Кеире и заберет Грэм. Все остальные пойдут к бреши в барьере, и мы там встретимся. Мы с Вандой спустимся по веревке и вылетим в брешь. И все будет хорошо.

– Милый план, – сказал Тариус. – Но ты кое-что упустила.

– Спасибо за полезный комментарий. Я дала общие черты. Если все согласны, мы продумаем подробности.

Он не ответил. Странно, как он помогал, не прося ничего взамен. Пока что.

Остальные начали обсуждать ее план, а Мел размышляла. Грязь была под ее ногтями, желудок ощущался пустым, и невидимый песок раздражал ее уставшие глаза, когда она моргала. Она хотела, чтобы ее первое приключение закончилось, и все были в безопасности, а она тренировала дракончиков с Орином.

Ей хотелось бы вырастить больше драконов-гонцов. Они с Орином смогут тренировать их и путешествовать в деревни, где они нужны больше всего. Они научат людей использовать их любопытство и энергию не только для писем, но и в помощи в делах. Конечно, не все смогут содержать драконов, которые лишь доставляют письма. Только во дворцах и у торговцев есть достаточное количество писем, никто не думал, что драконы-гонцы хороши и во многом другом.

Она поможет, чтобы такие ситуации не повторились, ведь возникли они из-за отсутствия связи. Процесс будет долгим, но достойным.

Баз и Ванда оживленно шептались, а Тариус смотрел на них, скрестив руки на животе. Она разглядывала его перчатки, а потом посмотрела на выход пещеры, где Кеир ждал в темноте. Мел посмотрела на Орина.

– Что такое? – сказал он.

Она улыбнулась, вытаять звучать уверенно.

– Мы выберемся из этого.

Он обвил рукой ее плечи и притянул ее ближе.

– Конечно, – он поцеловал ее в лоб. – Помни, ты ничего не должна Тариусу.

Мел рассеянно кивнула. Если ее план сработает, она будет в долгу перед ним. Она надеялась, что сможет заплатить цену.

Ванда встала, сжимая кулаки, и посмотрела на База.

– Она – моя бабушка, и я ее вытащу. А тебе лучше отвлекать отца.

Баз тоже встал и заговорил достаточно громко, чтобы Кеир слышал без мысленного разговора.

– Я не хочу, чтобы ты приближалась к башне! Вы с Мел будете ждать у барьера с Орином. Тариус отвлечет их. Уверен, он сможет устроить что-нибудь издалека, чтобы привлечь их внимание.

Идея была неплохой. В какой-то степени. Ее план кружился в голове, укрепляясь, пока она говорила:

– Если Тариус не против, думаю, идея База с отвлечением – хорошее начало. Я согласна, Ванде не нужно быть рядом с той башней. Это слишком опасно, – она заставила себя зевнуть, что было не сложно в таких обстоятельствах. – А еще поздно. Или рано. Мы не можем рисковать тем, что Кеир станет человеком в воздухе. Почему не принять решения, отдохнув, чтобы отправиться в путь, как только Кеир станет драконом?

Она посмотрела на Ванду и подмигнула, а потом потерла глаз, чтобы не вызвать подозрений. Она надеялась, что Ванда поймет ее намек, что она спать не собиралась. Все посмотрели на Ванду в ожидании ответа. Они ведь спасали ее бабушку.

Хмурясь, она кивнула, глядя на Мел.

Все согласно заворчали, и Мел выдохнула с облегчением.

Они расстелили покрывала, чтобы спать. Баз заговорил с Тариусом, волшебник ушел к своему дракону снаружи.

– Там могут быть отряды солдат.

Тариус слабо поклонился ему.

– Я буду в порядке, но благодарю за беспокойство, Ваше высочество, – он смотрел, как устраиваются другие с эмоциями в глазах, а потом вышел из пещеры.

Печаль. Его глаза были полны печали. Он никогда еще не имел друга, того, кто позаботится о нем. Он не мог доверять людям. Хотя его мотивы все еще были не ясны, он пытался поступить правильно… в какой-то степени… но его злость на Идриса мешала. Может, однажды он научится ценить дружбу и доверие, и они перекроют желание мести.

Она сжалась рядом с Вандой, а Баз и Орин устроились с Правдой и драконами между ними. Баз прикрыл сияющую чешуйку, тишина окутала пещеру. Мел все время щипала себя, ожидая, пока они уснут, чтобы привести план в действие.

Ей нужен был Тариус. Ее желудок пылал от мысли, что она будет просить его помощи, но ей нужно было то волшебное кольцо. Им нужно было увести Ванду от башни.

Наконец, она задела плечо Ванды пальцами и шепнула ей на ухо:

– Встретимся снаружи. Разбуди Кеира.

Ванда сжала ее руку в ответ. Мел вышла наружу, радуясь, что Правда и драконы тоже спали. Ванда присоединилась к ней, и они пошли к Кеиру за кусты, тусклый лунный свет направлял их.

– Времени мало, – сказала Мел. – Ждите здесь, пока я поговорю пару минут с Тариусом. Минут пятнадцать, не больше. Я объясню, когда вернусь, но не хочу делать это дважды. Хорошо?

Ванда согласно кивнула, и Мел убежала.

Она пошла к озеру, в сторону, где раньше видела Тариуса. Он не мог уйти далеко. Она заметила его на берегу, глядящего на воду. Он был плотно укутан в плащ.

Мел подбежала к нему.

– Покажи кольцо.

– Прошу прощения.

– Просто делай, не трать время.

Он смотрел на ее лицо, пока снимал кольцо со шнурка на шее, понимая, что она задумала. Он протянул кольцо на ладони.

Мел схватила его руку и смотрела на кольцо.

– Как оно работает? Я смогу принять облик Ванды и пройти через брешь в барьере?

Он отдернул руку, медленно проступила улыбка.

– Гениально. Я и не подумал бы использовать кольцо, – продолжил он, говоря быстрее обычного. – Да, это возможно, и это сработает…

Да! Холодок пробежал по ее спине.

– …если ты сможешь пройти через барьер целой. Кольцо скроет тебя достаточно, чтобы обмануть проклятие, но ты останешься собой. Так сбегут обе драконши сразу. Сложнее всего будет сохранить кольцо – и истинную сущность – в тайне от принца Себастьяна. Если он поймет, что ты не Ванда, он не будет освобождать свою драконшу. Понимаешь?

Она кивнула.

– Я справлюсь, – она не знала, как кольцо могло обмануть проклятие, словно магия была живым существом, но остальное она понимала. Сложнее всего будет сохранить секрет. Она плохо умела врать и избегала этого.

– Хочешь держать Ванду подальше от короля, да? – сказал он.

– Да, – она расхаживала, песок и камешки хрустели под сапогами. – Баз говорит, король Лотарио может убить ее, получив желаемое, а мы рисковать не можем.

– А бабушка?

– Мы сначала заберем ее, конечно. С твоей помощью.

Он рассмеялся.

– С моей помощью. Это основа, да? Ты не сможешь сделать это без моей помощи.

Она подошла к нему, сжала в кулаке кинжал и посмотрела ему в глаза.

– Нельзя терять время. Скажи, что ты хочешь в обмен за помощь и кольцо.

Он обошел ее и приблизился к воде.

– Хотел бы я сказать, но еще рано. Если ты доверяешь мне, прося о помощи, но я попрошу… плату после того, как все будут целыми и невредимыми.

Доверие и плата.

– Звучит как контракт.

– Можно и так сказать.

У нее был выбор? С их нынешним планом Ванда была слишком близко к королю и его солдатам. Убьет он Ванду сразу или попытается договориться сначала о свадьбе Мел и База, результат будет одним. Все застрянут в Мазереоне навеки. Если они поймают Мел, она сможет просто снять кольцо. Король не рискнет навредить принцессе Меланте из Итурии, это могло привести к войне. Но он мог бессердечно навредить «никому», типа Ванды. Он был не глупым.

Мел повернулась к лицу Тариуса. Если она согласится на контракт, не зная, что он хотел, она пообещает отдать ему что угодно.

Что же он хотел?

Его взгляд смягчился.

– То, что я хочу, никому не навредит, это я могу сказать. Даю слово, – он протянул руку. – Возьми кольцо и закрепи контракт.

Мел потянулась к кольцу, замешкалась на миг, а потом забрала его, пока не передумала. Ее сердце колотилось, но не как от бега. Она заключила сделку с волшебником. С тем, кто причинил боль ее семье.

Что она наделала?

Глава восемнадцатая

Мел сжала волшебное кольцо и глубоко вдохнула, чтобы замедлить биение сердца. Она надеялась, что не ошиблась, поверив Тариусу и его обещанию никому не навредить.

Его глаза блестели в свете луны, но не с насмешкой, и это она посчитала хорошим знаком.

Она держала кольцо двумя пальцами, словно оно могло укусить ее.

– Как мне это использовать?

– Можешь надеть его. Оно не изменит тебя, пока ты не будешь готова.

Мел надела его на средний палец. Подошло идеально.

– Каждый раз, когда захочешь измениться, поверни кольцо на пальце и произнеси имя человека. Сделай так же, но со своим именем, когда закончишь.

Золотой дракон сиял в голубом свете сфер на его шее. Красным остался только один рубин. Остальные лишились светом.

– Погоди. Ты сказал «каждый раз». То есть, я могу использовать его не один раз? Но остался один рубин.

Он фыркнул.

– Шесть зачарованных рубинов – шесть обликов, доступных владельцу в любой миг. Интересная задумка. Но Сисси смогла сжигать по рубину с каждым использованием.

Как Сисси вообще его использовала? Она говорила Гвен, что его дал Идрис, но не знала, как его правильно использовать. Тариус не был впечатлен девушкой, но все равно делал для нее противоядие, если она его примет.

Мел хотела спросить, знал ли Тариус, как ощущаешь себя, меняя облик, как долго это работает. Но ей было не по себе от мыслей, и она не хотела тратить время.

– Стоит упомянуть… – он замолчал.

– Что?

Он тряхнул головой, словно прочищая мысли.

– Как я и говорил, проклятие запуталось, у него есть свободные нити, я такого еще не видел. Оно изящное и неуклюжее. Когда пройдешь барьер, и проклятие почувствует тебя как двух человек сразу… ты можешь остаться такой, даже сняв кольцо.

Мел недовольно сморщила нос, ее бросало в жар и холод. Голова гудела.

– Я буду собой, но выглядеть как Ванда?

– Именно.

Она смотрела на веснушки на своих ладонях и на маленькие пальцы. Она закинула косу на плечо и погладила пальцами. Она всегда хотела быть милее, как ее сестры. Облик Ванды исполнил бы это желание. Но Орину она нравилась такой, какой была… так что это нравилось и ей. И все же она не потеряет себя, а к облику можно привыкнуть. Ее семья будет потрясена, но зато никто не спутает ее с Марой.

Она покачала головой, отгоняя мысли.

– Нужно попробовать. Цена невелика, учитывая остальное, – она продумала план и спросила. – Ты сможешь создать отвлечение издалека? Лучше без магии.

Он начал готовить дракона, достав седло.

– Луна скоро сядет, и у вас не будет прикрытия тьмы. Я могу пошуметь. Жженая река обрадуется паре взрывов.

Это будет зрелищем.

– Хорошо. Встретимся в пещере, когда все закончится.

Он кивнул, забрался на дракона и побежал вдоль берега. Даже на драконе он пошел в обход озера. Кеир мог перелететь его.

Мел побежала к пещере, замедлилась, стараясь никого не разбудить. Кеир и Ванда смотрели, как она подходит и переводит дыхание.

– Прошло двадцать минут, – Ванда пожала плечами. – Кеир передал.

– Не будем тратить время, – она взяла Ванду за руку и посмотрела ей в глаза. – Баз прав. Мы не можем рисковать, пуская тебя к королю. Ты – одна из ключей, но он хочет тебя убить. Не важно, правильно это или нет.

– Тогда как…

Мел подняла руку с кольцом.

– У меня кольцо Тариуса, что поможет мне принять твой облик. Он сказал, что это сработает, и тогда там нужно быть только мне. Но нужно скрыть это от База, чтобы он поверил, что я – это ты, его красная драконша.

Ванда нахмурилась. Она долго смотрела на Кеира, а потом повернулась к Мел.

– Он хочет знать, почему Баз тебя оставит. Мы знаем, что ты – часть этого.

– Я разберусь с этим, не переживайте, – она не знала, как с этим справиться.

– Почему я не могу притвориться тобой? – спросила Ванда.

Мел покачала головой, ее коса шуршала по спине.

– Потому что это ты. Они схватят тебя, снимут кольцо, и Ванды больше не будет. Мы не можем так рисковать.

Ванда вздохнула.

– Тебе нужно уйти подальше, чтобы Баз тебя не увидел. Кеир будет сообщать тебе, что происходит, пока сможет. И мне нужно измениться, пока никто не проснулся.

– Мне это не нравится! – прошептала Ванда. – Я переживаю за Грэм. Прошу, сначала забери ее.

– Мы так и сделаем, – она обняла Ванду и подтолкнула ее. – Иди. Жди, пока не увидишь, как мы летим, а потом объясни все Орину. Вам нужно присмотреть на Правдой и драконами.

Ванда убежала в лес в стороне от пещеры, а не на открытый берег. Она дважды оглянулась через плечо и пропала.

Мел хотела, чтобы Орин был рядом, но если он будет знать заранее, что она притворилась Вандой, его поведение сможет выдать ее Базу и все испортить. Она не хотела снова бросать его.

До рассвета пару часов. Кеиру нужно лететь быстро.

– Ничего не поделать, – она повернула кольцо на пальце и сказала. – Ванда, – ожидая постепенной перемены, затемнение кожи, словно кофе, растекающийся по бумаге. Но перемена произошла мгновенно.

Кеир так резко вскинул голову, что чуть не разбил ее о ветку.

Мел мгновение рассматривала руки, заметила изменение одежды. Она провела руками по волосам длиной до плеч, закинула голову, и волосы задели шею. Ванда была выше, но ходить в ее облике было нормально, а не неловко.

Она посмотрела в большие черные глаза Кеира.

– Сработало.

Он склонил голову.

«Да».

Мел отпрянула в шоке.

– Думаю, я тебя слышала в голове.

«Это испортит прикрытие. Скажи мне что-то. Говори мысленно, и я скажу, похоже ли ты звучишь»

Как ей говорить мысленно? Мел закрыла глаза, представила слова и как толкает их к нему.

«Думаешь, Ванда тоже меня слышит?» – ее глаза открылись.

Кеир расслабился.

«Не знаю. Попробуй. И ты звучишь так же. То есть, как она».

Она заговорила снова, практикуясь перед встречей с Базом:

«Я – она. Помни это. Нельзя ничего выдать. Если он заподозрит, это все испортит. Я не знаю, сколько у нас есть шансов».

«Конечно».

Она зажмурилась.

«Ванда? Ты меня слышишь?».

Тишина.

«Меланта? Что… как это возможно?».

Мел прижала ладони к вискам, ее голова уже гудела? У них тоже болела голова от такого?

«Это не должно быть возможно. Кеир будет говорить с тобой, когда сможет, но ты молчи, чтобы Баз не услышал».

«Да. Знаю. Я буду ждать, пока вы не улетите, а потом уйду в пещеру».

Мел улыбнулась.

«Ты невероятная. Спасибо!».

Ее сердце колотилось, она подошла к входу в пещеру, вытерла потные ладони о тунику. Ей нужно помнить, что нельзя говорить быстро и много. Она была Вандой.

– Баз? Орин?

Они проснулись через пару окликов. Правда подняла голову, а потом снова уснула. Драконы не пошевелились.

Орин оглянулся туда, где должны были спать они с Вандой, а потом вскочил на ноги.

– Что такое? Где Мел?

Она мысленно скривилась, думая, как ответить безо лжи. Она не любила ложь, и сейчас не стоило начинать.

Баз подошел к ней.

– Нужно отправляться ночью. Тариус отвлечет солдат, а мы вытащим Грэм и выберемся в брешь в барьере.

– А Мел? – спросил Орин. – Ей не нужно пройти?

– Да, но король не пытается убить Мел.

– Конечно, – сказал Баз. – Вы с Грэм в приоритете. Меланта сможет пройти позже. Или где она? Уже отправилась туда?

– Хотела бы я знать, – это была правда.

Орин прищурился и посмотрел на ее лицо. Он опустил взгляд, и она сцепила руки, чтобы скрыть кольцо. Ой! Она забыла надеть перчатки. И назвала себя Мел, а Ванда всегда звала ее Мелантой.

Они не успели возразить, Орин еще не сказал ничего, что испортит план, и она сказала Базу:

– Я заберу Грэм сегодня, несмотря ни на что. Ты со мной или нет? – она отвернулась от них и забрала всю веревку из корзинки. – Кеир готов, и нам не нужно тратить время.