Текст книги "Красная драконша (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Чем? – сказала Мел.

Ванда указала на черного дракона.

– Кеир там.

Орин сел прямо, смотрел на тьму, словно ожидал, что оттуда выйдет человек, а потом посмотрел на дракона.

Мел не сразу поняла это, а потом обдумала поведение дракона, и как он делал то, чего не говорили.

Кеир был драконом.

Она жаловалась из-за невидимого барьера, а он все это время был заточен в коже дракона. Она слышала о таком только раз. Ее предок, король-солдат, был проклят схожим образом, но дракон его был намного меньше.

– Он дракон только ночью, – объяснила Ванда. – Он становится собой днем.

Дракон – Кеир – тихо смотрел на них. Мел жевала кусочек сушеного мяса, ожидая продолжение слов Ванды.

– Он понимает нас? – спросил Орин.

– Он может, – сказал Баз. – И мы можем его понять. Проклятие позволяет нам общаться мысленно, пока Кеир в облике дракона.

Разговор мыслями объяснял взгляды и обрывки разговоров между Базом и Вандой. Они говорили, но никто не слышал.

– Мы с Кеиром пару недель разбирались с тем, что можем говорить мысленно. А потом оказалось, что и с Вандой работает. Нам нужно было доставить ее в пределы барьера по туннелю, а потом развернуться и освободить ее.

– Почему Кеир не превратился в дракона-ткача? – спросила Мел. – Почему изменяется только ночью? И почему вы можете говорить мысленно?

– Мы точно не знаем, – сказала Ванда. – Скорее всего размер Кеира повлиял на его облик, а черные драконы живут у нас в Мазереоне.

– Красный дракон Ксафилы был бы логичнее, учитывая, откуда он, – добавил Баз. – Или каменный дракон, они оба бескрылые. Но кто говорил, что у магии есть логика?

Ванда рассеянно кивнула.

– Ткачики общаются мысленно. Грэм назвала смену облика днем и ночью плохой работой волшебника – он не завязал все нити.

Голова Мел болела от попыток понять детали. Она прислонилась к руке Орина, вытянула ноги перед собой. Она отогнала вопросы о проклятии, напомнив себе, что волшебники учились десятки лет.

– Может, ваш план сработал бы. Проклятия редко ломаются действиями напрямую, но все не всегда так сложно, как вы думаете.

– Уже не важно, – Ванда отдала рваный шарф Базу. – Путь побега закрыт.

– Мы не можем выкопать другой? – спросил Орин.

Дракон зарычал и выдохнул облачко с искрами и пеплом.

Баз повязал красный шарф на запястье.

– Мы два месяца копали туннель, до этого множество попыток обвалились, уперлись в твердый камень или барьер.

Дракон, конечно, копал лучше дюжины людей, но у отца База были сотни людей в распоряжении.

– Почему твой отец не собрал команды людей, чтобы копать? – сказала Мел. – Чтобы и дальше пытаться и переправлять людей.

Баз ответил не сразу, но помрачнел.

– Отец посылал команды, но инструменты людей не так эффективны, как когти дракона, – он кашлянул и заерзал на траве. – И он не думает, что освобождение Ванды сработает, пока я… не сделал ее своей браком. Он сказал, что позволит мне жениться на простолюдинке, если это поможет разрушить проклятие.

Ванда резко встала, сжала губы и посмотрела на поляну.

Баз тоже встал и заговорил быстрее.

– Это слова отца, а не мои. Я не хотел тебе так говорить. Я хотел сделать предложение должным образом, хотел того отец или нет. Потому я хотел освободить тебя туннелем, чтобы ты приняла решение без давления, – он провел рукой по кудрям. – Я был удивлен, когда отец позволил. Потрясен даже. Но я бы женился на тебе, что бы он ни сказал… если ты разрешишь…

Орин выдохнул так, словно всю речь База задерживал дыхание. Он склонился и шепнул Мел на ухо:

– Это предложение?

Она пожала плечами. Если да, то оно было самым неловким из всех существующих.

Ванда ответила с напряжением:

– Если я пойду с тобой в замок, это будет хорошо, потому что там Грэм. Я не буду ни за кого выходить замуж, – она ушла в тень.

Баз расхаживал и бормотал под нос:

– Я не хотел ее расстроить. Я не могу все сделать правильно.

Мел помахала ему, прогоняя.

– Поговори с ней, гусь.

– Вслух, – сказал Орин. – Хватит говорить мыслями. Это жутко.

Баз поспешил без ответа.

– Бедняга, – Орин обвил ее рукой.

– Угу, – она опустила голову ему на плечо и закрыла глаза, радуясь, что ей не нужно принимать такое решение. И друг был рядом с ней, хоть это было опасно для него.

Она очнулась от дремы, когда вернулась Ванда с опущенными плечами, но уже не хмурая.

Баз пришел через пару минут.

– Мы вернемся во дворец. Отец знает, что мы близки к прорыву, так что будет ждать нас. Если мы не покажемся или не пришлем весть, он отправит людей за нами. Ему нужно встретить Ванду, а Кеиру хорошенько отдохнуть перед копанием.

– Мы доберемся до замка сегодня? – спросил Орин.

– Мы надеемся до утра попасть в Клифсайд. Это маленький замок в горах. Две-три ночи пути оттуда – и мы дома. Сложно сказать, как далеко может лететь Кеир с таким грузом.

– Вам не нужно вести нас с Орином с собой до замка, да? – ей не нужно было снимать проклятие, так зачем лишний раз летать?

Дракон – Кеир – заворчал и дернул крыльями.

Баз переглянулся с ним, говоря мысленно, и вздохнул.

– Он не хочет вас бросать.

Она уставилась на Кеира, смотрела в его сторону. Луна пропала, и он пропал в ночи. Какая ему разница?

– Что именно он сказал?

Баз хмуро смотрел на огонь.

– Он говорит, что, когда мы спасли… когда я унес тебя и Ванду на своем драконе, я мог сделать и тебя своей красной драконшей…

– Что?

– …потому что ты рыжеволосая, потомок короля-солдата, которого когда-то проклинали на жизнь в облике дракона. Жители были отчасти правы в своих заблуждениях.

Она быстро села.

– Я знала это!

– Погодите, – Орин схватил ее за плечо. – Ты сама сказала, что магию нельзя понимать прямо. Как нам понять, что им нужна твоя помощь?

Она убрала его руку с плеча и сжала.

– Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я была вовлечена в это. Но, Орин… а если Кеир говорит правду? А если им нужна я, а меня там не будет? Мне нужно закончить начатое, – она замолчала на миг, сердце сжалось, и она добавила. – Ты можешь не идти с нами. Тебе было бы лучше остаться в Итурии. Можете, тебе стоит…

– Нет, – Орин сжал ее пальцы. – Я говорил, что пойду за тобой всюду. Не проси меня снова прощаться. Не сейчас. Я всегда путешествую с тем, без чего не могу.

Ее сердце дрогнуло, улыбка выдала слабость.

– Хорошо. И у тебя еще есть шоколад в котомке.

Он рассмеялся и поднял ее на ноги.

Она не хотела лететь снова. Не хотела побывать в очередном замке и встретить короля Лотарио, быть принцессой Мелантой, четвертой дочерью Итурии. Этот титул мог помочь ей снять проклятие, но из-за него она сюда и попала.

Нет. Она ввязалась в это, потому что думала, что справится сама.

Она помогла Орину закрепить Правду и яйца в котомке, и они забрались на спину Кеира и устроились, как раньше, но теперь уже у них было время. Зажатая между двух принцев, Мел сунула косу за пояс, а потом закрыла глаза. Кеир летел над полем, его крылья хлопали. Как только его лапы оторвались от земли, ее желудок сжался, но она сосредоточилась на том, чтобы сидеть на месте. Он выровнялся, парил уже не так дергано, как до этого.

Мел почти хотела, чтобы они с Орином тоже могли общаться мысленно, но без участия магии. Без проклятия. При мысли о сверхъестественных силах желудок мутило сильнее, чем от полета.

Ее голова болела слишком сильно, чтобы считать или управлять воображением, рисующим, как она упадет… как ужасно рухнет на землю. Мел отказывалась открывать глаза, и это только усиливало воображение.

Воздух стал влажным, гром зазвучал вдали. С ветром в ушах судить о направлении было сложно, но буря должна была приближаться с юга. Горы теперь должны быть под ними, и маленькие вершины окружали южный край королевства и были из кратера древнего вулкана. Кеир поднимался выше, пытаясь, видимо, обогнать бурю.

Грома стало больше, за ним последовал дождь, словно кто-то выливал ведра им на головы. Она напряглась от следующего гула, молния вспыхнула за веками. Как долго они продержатся в воздухе, не пострадав от молнии? Чешуя дракона стала скользкой под ее ногами.

Хватка Орина уже причиняла боль.

– Я соскальзываю! – закричал он. – Ветер оттягивает котомку!

Ее руки уже сжимали База смертельной хваткой, и она обвила ногами его пояс, нашлось место между ним и Вандой. Она закричала через плечо:

– Подними ноги!

Орин прижал колени к ее бедрам.

Им нужно было опуститься, но где Кеир найдет место в горах?

– Держитесь! – предупредил Баз через миг, и они понеслись вниз.

Мел завизжала.

Глава шестая

Ледяные капли дождя жалили щеки, Кеир летел вниз. Она надеялась, что он видит в бурю. Гром и молния бушевали за ними, были яростнее всех бурь, что она видела.

Она рискнула посмотреть. Гора, густо покрытая лесом, виднелась впереди, Кеир кружил над выступом, что казался плоским. Молния пронзила воздух. Кеир заревел и бросился вниз так резко, что Мел поднялась на миг над его спиной. Хватка Орина стала крепче, он прижался лицом к ее шее.

Кеир рухнул на камни, Мел прикусила язык. Когда он замер и пригнулся для них, она тут же съехала. Она отползла на пару футов, ее стошнило в жесткую траву. Орин присоединился к ней и опустил ладонь на ее спину.

– Я в порядке, – сказала она. Удивительно, ветер утих. Они стояли на утесе, что был лысым пятном среди горы, покрытой деревьями. Тут могли влезть шестеро черных драконов. Обрыв не казался смертельным. Она взяла Орина за руку, они подошли к Ванде и Базу у каменной стены. Кеир прикрывал их крылом от дождя, который стучал по мембране и лился с нее как водопад.

– Кеир заметил ниже пещеры, – сказал Баз. Он ждал, пока утихнет гром, и продолжил. – Среди деревьев мы будем закрыты лучше, чем здесь. Он пойдет позже, чтобы не выбить землю у нас из-под ног когтями.

– Идем, – сказала Мел, не дожидаясь согласия остальных. Она побежала к краю, замерла на миг и полезла вниз. Камни отлетали из-под ее ног, ослабленные дождем, склон был опасным. Ветки хлестали ее листьями по лицу, но она держалась за крепкие прутья, чтобы не упасть.

Орин обогнал ее через пару мгновений, скользя. Мокрая голова Правды выглядывала из котомки, она крикнула Мел, когда они пронеслись мимо.

Все добрались до дна грязными и мокрыми. Кеир пошел среди деревьев за ними, а потом двинулся параллельно склону, заглядывая в трещины, пока не нашел хорошую. Он забрался в нее наполовину, а потом фыркнул и попятился. Вход был высотой с Орина, Мел туда легко прошла бы. Баз забрался первым, помог влезть ей и Ванде, забрал котомку с Правдой, а потом залез Орин.

Их одежда оставляла грязные лужи под руками и ногами, пока они ползли внутри. Мел ударилась головой дважды и поняла, что потолок слишком низкий, чтобы встать. Она нашла стену и села рядом с ней, чтобы не врезаться во что-нибудь в темноте. Молния озарила Кеира. Он уходил.

– А Кеир? – сказала она.

– Неподалеку есть впадина, – ответила Ванда.

Пещеру озарило мягкое белое сияние из плоского овала размером с ладонь в руке База.

– Чешуя пещерного дракона, – сказал Орин. Он был из горного королевства и сразу это узнал. – Мы с братом в детстве делали из них узоры в саду. С полнокровным братом.

Другие его братья были уже взрослыми для таких игр. Мел не видела такую чешую. Она сияла всего месяц, так что поставлять ее было не выгодно.

– Я вспомнил, что она была в мешке на поясе, – сказал Баз. – Мы пользовались ими, пока рыли туннель, но другие погасли.

Орин вытащил Правду и яйца, одним покрывалом вытер ее, другое превратил в гнездо. Она съела сухое зерно из кожаного мешочка, а потом почистила перья. Он вытащил сухой плащ из котомки и бросил Мел.

Мел поманила Ванду и укутала их обеих в плащ. Она легла рядом с Правдой, Орин устроился на другой стороне.

Баз начал убирать чешуйку.

– Можешь ее оставить? – попросила Ванда, прикусив губу.

– Конечно, – он положил ее рядом с гнездом Правды.

Мел, промокшая и потрепанная, уснула под стук дождя в лесу.

* * *

Серый свет озарял вход пещеры, когда Мел проснулась. Баз уже ушел. Она собрала их покрывала, кроме того, в котором запуталась Ванда, закрепила на плечах плащ Орина и прошла к выходу. Правда подняла голову, и Мел поманила гусыню за собой, но не ждала, чтобы та оставила яйца.

Правда пошла, хромая и не шумя.

Мел выбралась на землю, а потом вытащила Правду. Как только ноги гусыни коснулись влажной травы, она пошла искать еду.

Лес в каплях раскинулся перед Мел, каменистая земля спускалась вниз у небольшой скалы, с которой они спустились ночью. Свет огня сиял в утренней мгле, в паре ярдов от пещеры сидел на камне Баз, грел руки. Неподалеку стоял мужчина с очень темной, почти угольной кожей. Кеир.

– Доброе утро, – она вытряхнула грязь из покрывал и повесила их сохнуть на кустах, а потом устроилась на камне рядом с Базом, чтобы не сидеть на мокрой земле. Она укуталась плотнее в плащ Орина из-за утренней прохлады.

Баз отдал ей кусок хлеба.

– Ваше высочество, представляю вам целителя Кеира из Ксафилы. Кеир, это принцесса Меланта, четвертая дочь Итурии.

Кеир ответил на представления кивком, а она присела в реверансе и улыбнулась в ответ.

Она принялась за хлеб.

– Откуда еда? – она так устала прошлой ночью, что не подумала спросить.

– Кеир нес из нашего лагеря мешок, повязанный на его лодыжке. Одежду и еду, в основном.

Она не подумала об этом. Это было удобно, когда он снова стал человеком. Мел открыто разглядывала его, пока он смотрел на огонь. Он был в полночно-синем плаще, убранном за мускулистые плечи, подходящие штаны были заправлены в черные сапоги до колен, а еще на нем была бордовая туника без рукавов. Меч, кинжал, мешочек на поясе и кожаная аптечка, что была украшена сильнее, чем та, которую носила с собой ее сестра Джуния, дополняли его облик. Одежда его не выделяла. Ее взгляд привлекли бледные шрамы-полумесяцы на его коже, распределенные как чешуя, они были даже на его лице и бритой голове. Она не спрашивала, откуда они, это могло быть задержавшимся эффектом от блика дракона. Эти метки останутся после снятия проклятия?

Когда Ванда присоединилась к их тихому завтраку, серый свет стал ярче, серебрился. После неловкого приветствия без обращения она села на землю на участок мха и протянула руки к огню.

– Я посплю, – резко встал Кеир. Он ушел без слов.

Баз передал Ванде хлеб.

– Ты замерзла.

Кончики волос Ванды зашуршали по ее плечам, она покачала головой.

– Я в порядке.

– Вот, – он снял плащ, встряхнул и передал ей. – Можно?

Она кивнула и позволила ему закрепить плащ ей на плечах.

– Спасибо.

Он старался не улыбаться.

Мел тренировалась с кинжалами, пока они немного говорили. Солнце поднималось по небу, лесные зверьки добавляли звуков их разговору. Если Орин не проснется вскоре, ей придется его проверить, хотя он говорил, что при падении только немного ушибся.

Она спросила у База, видел ли он Жженую реку, в честь которой были названы горы.

– Мельком, мы проходили мимо на корабле. Это пугающе и красиво, она густая, а не быстрая, пар поднимается там, где она падает с обрыва в океан. Отец говорит, что она уменьшилась за годы.

– Расскажи мне о нем. О своем отце.

Ванда склонилась и бросила прутья в огонь, а потом уткнулась локтями в колени, изображая безразличие, но внимательно слушая. Она смотрела то на руки Мел, то на лицо База.

Баз нахмурился, собираясь с мыслями. Он провел рукой по темным кудрям, сжал их и отпустил.

– Мой отец всегда был требовательным и опекающим. Он попал в королевскую семью с браком матери, и когда она умерла, он остался править один, ощущал себя чужаком. Годами он пытался доказать, что годится для этой роли, заставлял и меня так себя вести, – он разглядывал свои ладони, пока говорил. – Его целью было женить меня хорошо. В идеале – на принцессе. Только лучшее для единственного сына и наследника. Если он, сын торговца, получил принцессу, то и я легко смогу, да?

– Но тебе не нужна принцесса, – сказала Мел, вытащив кинжал.

Он отмахнулся.

– Я встречал нескольких, но они не для меня. Без обид.

– Никаких обид, – она прицелилась в узел на дереве. Бам. В яблочко! – Мое присутствие не усложнит дела?

Он посмотрел на Ванду, а та смотрела на маслокрыла под деревом.

– Он дал слово, и я не дам ему так просто его забрать.

– Он ведь уже встречал бабушку Ванды? Они во дворце?

Баз кивнул.

– Я обещал Ванде, что присмотрю за Грэм после того, как барьер разделил их.

– Как это произошло? – она бросила сразу два кинжала. – Вы не были все вместе?

Он вздохнул.

– Барьер не сразу сомкнулся куполом над королевством, наверное, из-за его размера. Ванда стояла с отцом в паре ярдов от нас вне дома, а потом барьер сомкнулся, и они оказались на другой стороне.

– Может, когда твой отец увидит Ванду, он поймет твои чувства. Хотя, если учесть, что Грэм – бывшая волшебница, он уже мог подумать негативно о семье.

Баз, похоже, тоже это ощущал, потому что скривился.

– С Грэм нужно считаться. Она и ее дракон-ткач прогнали Идриса.

Бам. Кинжал Мел не попал в цель, отлетел от дерева и пропал в кустах. Она не ожидала снова услышать это имя.

– Идрис, – прошипела она имя чародея, что заточил Тариуса. На него охотился Тариус. – Стой. Значит, Идрис еще жив, и он недавно был тут, – как скоро Тариус узнает, что Идрис был здесь? Он уже знал? Она слышала, что Тариус уехал в закат с безумной девушкой, что попыталась убить Гвен и Хейзел, но его интересовала эта девчонка только из-за связи с Идрисом.

Конечно, невидимый барьер казался знакомым. Он просто был больше, чем тот, с которым она сталкивалась до этого. Мел хотела бы больше никогда не слышать это имя, хотела бы вернуться в то время, когда маги были злодеями в детских историях.

– Мы столкнулись с ним всего пару месяцев назад, – сказала Ванда, – а кажется, что прошла вечность. Ты его знаешь?

– Я слышала это имя раньше, моя семья пострадала из-за его чар и хитростей. Это уже третий раз.

Ванда достала кинжал и отдала его Мел.

– Спасибо, – она спрятала кинжал за пояс, а потом подошла к огню. Туманный рассвет раскинулся над лесом, идеальное время для ловли зайцев. Только на них ей давали охотиться. – Я пройдусь. Постараюсь принести что-то к хлебу.

– Береги себя, – сказала Ванда.

Кивнув, она ушла к пещере, чтобы проверить Орина перед походом. Он крепко спал, закрыв рукой глаза от солнца. Она улыбнулась, вспоминая, сколько раз он засыпал на поле дома. Кеир слился с тенями в дальней части пещеры. Мел укуталась в плащ Орина и пошла на север от скалы.

Она брела, искала следы зверей, пыталась понять, где приземлился Кеир. Она могла лишь догадываться, как далеко они залетели. Она открыла солнечные часы на кольце – подарок ее самой младшей сестры Рен, по привычке, ведь в тени они не помогали. Удивительно, что жители деревни не украли кольцо. Ее компас остался в сумке, но ей не нужно было определять направление. Итурия, ее дом и ее семья, были на юге за ней. Дворец короля Лотарио лежал на севере в горах, чуть западнее отсюда, им придется еще лететь. Жженая река была дальше на северо-западе.

Через полчаса ходьбы она заметила следы зайцев: примятую траву от частых передвижений, следы зубов на стволах деревьев. Она обошла окрестности, надеясь спугнуть одного среди ветвей, замирая время от времени и слушая. Теплые лучи солнца проникали сквозь ветви, блестели на каплях. Она сглотнула при мысли о жареном зайце.

Час спустя она шла к друзьям с двумя зайцами и белкой. Она была еще далеко от них, когда куст зашуршал за ней. Наверное, смелый олень. Жаль, у нее не было лука, хотя сбивать такого не хотелось бы. Им нужно отправиться в замок к утру, и она сомневалась, что Кеир донесет такую тушу.

Шорох усилился, трещали прутья. Не тихие шаги оленя. Шаги того, кто не скрывался. Если Орин проснулся и пошел за ней, то он шел не с той стороны. Или он забрел далеко, пока она охотилась, и заблудился. Она развернулась и ждала с кинжалом в одной руке и зверями в другой.

Фигура в темном плаще появилась, высокая и мужская, скрытая деревьями и кустами. Он сделал еще пару шагов. А потом остановился в паре ярдов и снял капюшон. Холодок побежал по ее спине, ее виски пульсировали.

Не Орин.

Тариус.

Глава седьмая

Рот Мел раскрылся при виде Тариуса. Он четко говорил, что пойдет искать Идриса, так что его появление не должно было удивить ее. Все же Идрис создал барьер вокруг Мазереона. Но как Тариус пробрался сюда? Он, наверное, прошел по туннелю раньше них, только это объяснение имело смысл.

Он шагнул вперед.

Она бросила зверей и вытащила второй кинжал. Наверное, это не поможет против него, но так она чувствовала себя сильнее. Он чего-то хотел, иначе не показался бы.

Тариус посмотрел на кинжалы и остановился. Ухмыляясь, он прислонился к дереву и смотрел на нее. Мел смотрела в ответ. Пыль и грязь покрывали его одежду, черную, кроме длинной туники, что когда-то могла быть темно-синей. Черные глаза были утомленными, но настороженными. Гвен сказала, что он был с обгоревшей на солнце кожей, когда она его встретила, но теперь его кожа была загорелой, татуировка волшебника выделялась на щеке. Он выглядел… старше, чем картинка в ее памяти, хотя не на свой возраст. Он не говорил им точно, но Мел была уверена, что он мог годиться ей в отцы по возрасту. Она надеялась, что он стал мудрее за время, пока она его не видела.

Он не двигался, но само его присутствие представляло угрозу. Кинжал и меч на боку тревожили ее меньше, чем то, что висело на его шее – три кожаных шнурка, и на каждом маленькая сфера размером с ее ноготь на большом пальце. Они тускло сияли голубым. Гвен говорила ей о страной фляге, что была с ним, но теперь ее видно не было. Конечно, он работал над какими-то новыми волшебными предметами. Мел хотела лишь держаться подальше от этого неестественного сияния.

Птицы пели вокруг них, не зная о такой встрече. Мел не собиралась говорить первой. Пусть он разбивает лед.

Он послушался, его низкий голос зазвучал в воздухе между ними.

– Похоже, ты впуталась в очередное проклятие.

Конечно. Это была ее вина. Кстати о проклятиях и волшебных предметах. Она кивнула на его ладони в перчатках.

– Покажи мне, что на твоих пальцах. Если можно, – с ним уехала странная девушка, обладающая кольцом, что меняло облик человека. Перед ней мог быть и не Тариус.

Он вскинул бровь, но послушался с ухмылкой. Он снял перчатки, сунул их под руку и показал ладони. Кольцо скорби с волосами его матери было на одной руке. На другой мерцало серебряное кольцо с злотым драконом, окруженным шестью камнями: пять бледных и тусклых, а один – ярко-красный. Кольцо Сисси, каким его и описывала Гвен. Сисси использовала все чары, кроме одного рубина.

– Сними кольцо.

Он медленно снял кольцо с пальца, удерживая ее взгляд.

Ничего не произошло.

Мел выдохнула с облегчением, радуясь, что он забрал его у Сисси. Ей хотелось бы знать, как он убедил девушку расстаться с ним.

– Теперь я знаю, что это точно ты… Чего ты хочешь? Тоже застрял здесь и ищешь нашей помощи?

Он спрятал кольцо в мешочек на поясе, рассмеялся и надел перчатки.

– О, не переживай обо мне. Как я и сказал твоей сестре, меня больше не поймать. Я просто был по соседству и подумал предложить помощь.

Ее кулаки сжались вокруг кинжалов.

– Не играй со мной. Я знаю, что ты что-то задумал, но играть с тобой не буду. И ничего не дам, – у нее ничего полезного для него и не было.

Он отмахнулся от ее возражений.

– Сейчас важно не то, чего я хочу. А тебе стоит подумать лучше, прежде чем отказываться от моей помощи. У тебя впереди долгий путь до замка.

Мел открыла рот, чтобы заговорить, но сжала губы. Она не хотела спрашивать у него, откуда он знал, куда они собрались. Он всегда все знал, наверное, используя чары или как-то добывая информацию. Но она не хотела узнавать подробности его трюков. Она могла принять, что он что-то знал, но он вряд ли знал все.

– Мы доберемся до замка сами, и ты нас больше не увидишь. Нам не нужна твоя помощь.

Он скрестил руки.

– Тебе нравится летать?

– Ладно, – сказала она, наверное, слишком быстро, потому что он снова ухмыльнулся. – Допустим, ты знаешь, что происходит. У нас уже есть план, так как ты можешь предложить нам помощь… если никто из нас тебе не доверяет, и мы ничего у тебя не возьмем? – вещь из руки волшебника могла привести к проклятию. Другая помощь тоже была риском.

Он вскинул брови и посмотрел на нее так, словно она упускала очевидное.

– Знаешь, не все согласны с мнением твоего отца.

Она не ответила.

– Некоторые ценят помощь волшебников. Они платят за их услуги, когда нужно, чтобы обойти правило «Не бери ничего из рук волшебника».

Она не слушалась учителей и некоторых сестер, но знала нескольких королей и королев прошлого, что использовали услуги волшебников по разным причинам. Но это не имело значения. Он не изменит ее мнение уроком истории.

– Ты никак не можешь убедить меня принять помощь, связанную с магией. Еще и от тебя.

Улыбка на его губах увяла, взгляд стал жестче. Может, его разозлили последние слова. Ей было все равно. Она должна была злиться на него за то, что он впутал ее сестер в проклятие.

– Что ж, раз ты не хочешь принять помощь, может, примешь информацию.

Хватит его болтовни. Он никогда не говорил честно. Она спрятала кинжалы и собралась уходить.

– Стой! – он оттолкнулся от дерева и приблизился на шаг. – Ваше высочество, вам нужно меня выслушать.

Она подняла зверей и повернулась к нему.

– Так говори.

– Чем заплатишь?

Она фыркнула.

– Можешь дать совет, но он мне не нужен, так что платить я не буду.

– Вам стоит доверять мне больше. Я только хочу помочь.

Она прищурилась и посмотрела в его глаза.

– Не думаю, что ты понимаешь размеры моего недоверия к тебе.

– Проверь меня. Дай мне один из трофеев, – он указал на зверей, – как плату за совет. Если информация будет плохой или ложной, больше не принимай мою помощь. Все просто.

У него была информация, что могла помочь им снять проклятие и уничтожить барьер? Тогда он не дал бы ее бесплатно, а белка была маленькой ценой.

Он использовал ее замешательство и заговорил тихо и мягко, словно пытаясь убедить ее, что в его сердце только лучшие побуждения:

– Ты должна ощущать, что что-то не так во всей ситуации. Король готов позволить наследнику жениться на простолюдинке, но не хочет отправлять больше людей на выкапывание дыры под барьером.

Она думала об этом, но Баз знал своего отца лучше них, особенно Тариуса.

– У База свои причины вести нас к королю, и он послушен отцу.

Тариус помрачнел от недовольства.

– Я думал, тебе не нравилось попадать в ловушки.

Она стиснула зубы. Он должен был использовать это слово, да? Хорошо, она поведется на это, но будет знать, что он пытается манипулировать ею. Она бросила белку к его ногам.

Улыбаясь, он поднял добычу и сунул хвост за пояс.

– Король Лотарио, как и многие, не доверяет волшебникам. Это ты понимаешь. Как же тогда он позволит единственному сыну жениться на внучке волшебницы? Девушке, которая, как ему кажется, сбила его сына с пути и в ответе за барьер над королевством.

– Он хочет сыну счастья? – это звучало слабо даже для нее.

– Король не хочет, чтобы его сын был с Вандой. Он хочет убить ее и ее бабушку, чтобы покончить с проклятием. Это не сработает, но он этого не знает. Вам нужно держаться подальше от дворца.

Жар растекался от ее груди к лицу, потом к рукам. Она не хотела верить, но слова Тариуса были логичнее рассказала База. Она не знала правду, не попав по дворец, но, если Тариус был прав, они шли в ловушку. Но они и не могли оставить там Грэм в опасности.

Мел не могла игнорировать его предупреждение, но у нее все еще было много вопросов. Им нужно было хоть раз остановиться по пути в замок, чтобы она все успела обдумать.

– Спасибо за совет. Удачи и… все такое.

– О, мы видимся не в последний раз, Ваше высочество. Я еще не получил, за чем пришел.

Она ухмыльнулась.

– Не выйдет.

– Не думай, что мои сюрпризы закончились. Я буду рядом, когда буду тебе нужен.

Вряд ли. Он не догонит Кеира, и он не был ей нужен.

– Ты понимаешь, что мне придется объяснить всем, откуда я это знаю?

– Да, – он вскинул брови. – И что? Я с ними сделок не хочу. Это между тобой и мной.

– Это ты так думаешь. Как только они узнают о тебе, возникнет четыре преграды перед тем, что ты хочешь.

– Не страшно.

Она отказывалась отворачиваться от него.

– Иди тогда. Со мной ты не пойдешь.

Он улыбнулся и пошел прочь, его уверенные шагу затихали, пока не осталось только жужжание пчелы над ухом. Мел отогнала ее и пошла на юг.

Камень возвышался над деревьями, она приближалась к ребятам, дым висел в воздухе. Она хотела добавить к нему запах жареного мяса. Орин встретил ее в лесу, мятый и сонный. Она бросила зайцев и пошла к нему, глядя в его голубые глаза. Мел обняла его и вдохнула его запах дыма и земли. Его руки сжались вокруг нее, он вздохнул в ее волосы.

– Тебе стоит охотиться чаше, чтобы я так тебя встречал, – прогудел его голос возле ее груди.

Она улыбнулась, хотя он этого не видел.

– Спасибо, что принес мои кинжалы, – это было лучшим в том, что он пошел за ней. Хотя ему идти не стоило.

– Рад помочь, – прошептал он.

Мурашки побежали по ее рукам. Она отстранилась и отдала ему зайцев.

Он рассмеялся.

– Я знал, что они пригодятся.

Она обдумывала слова Тариуса, пока они шли. Может, лучше оценить точность его информации, а потом рассказывать всем о встрече с ним. Им хватало забот, и она сомневалась, несмотря на слова Тариуса, что они снова его увидят. В ближайшее время. Лошадь на такой местности их не догонит. Каменный дракон мог, но все знали, что драконы ненавидят магию. Он не сможет уговорить такого донести его.

– Думаешь, Баз пошлет отцу сообщение, когда мы доберемся до Клифсайда? – спросила она у Орина. Ответ короля Лотарио мог подтвердить слова Тариуса или опровергнуть. И в замке всегда были сплетни.

– Он сказал, что драконы-гонцы плохо справляются из-за барьера, но он попробует. Чары в воздухе, и драконы не хотят сотрудничать. Заметила, что в лесу они не так активны?

Да, но не задумывалась.

– На Кеира не очень и действует, пока он дракон, – хотя он и не говорил. Он не собирался никому открывать душу. – Мне кажется, что он меня невзлюбил, но я не знаю, почему.

– Ему сейчас многие не нравятся. Думаю, он все еще винит Ванду в произошедшем. В том, что привлекла База.

– Это не честно. Она не просила внимания Идриса, как мы не просили их втягивать нас в это.

Он замер, огонь было видно среди деревьев.

– Да, но они спасли нас от тех жителей и лезвиехвостов.

– Знаю. И я благодарна, – она вздохнула и застонала, чтобы слышали и возле костра. – Я… просто не хочу снова летать.

– Не будем думать об этом. Баз хочет улучшить седло, когда мы прибудем в Клифсайд. А сейчас пожарим мясо.

Она сглотнула и отвлеклась на это.