Текст книги "Красная драконша (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Не думаю, что мне нужно объяснять, почему я не смогу доверять тебе полностью, – сказала она. – Как только мы освободим бабушку Ванды, мы сможем заняться барьером. Пусть принц Себастьян освободит свою красную драконшу. И… меня. Или как-то так, – они поймут со временем. – После этого проси, что хочешь, и, если я буду в щедром настроении, я отвечу.

Ему не могло требоваться что-то личное от нее, он давил на нее из-за их предыдущего знакомства. Или она ошибалась, и он попросит ее первого ребенка или еще что-нибудь странное.

– Я дам тебе отдохнуть, тебе это точно нужно. Я вернусь… когд?

Он моргал быстро, словно удивленный ее словами.

– Я хочу отправиться через два часа после полудня. Что ты скажешь своему принцу?

Она забрала у него кинжал и пошла прочь, бросив через плечо:

– Не твое дело.

Мел добралась до костра. Кеир сидел рядом с ним и ел с остальными. Драконы отдыхали под крыльями Правды, кроме Охотника, спящего на ее спине, как обычно. Ванда дала ей деревянную миску с пряно пахнущей смесью сушеного мяса и помидоров, и Мел села на траву рядом с Орином. Он расслабился, но она решительно ела, чтобы не говорить сразу.

Тишина давила на нее, и еда тяжело оседала в желудке.

Баз отставил миску.

– Так кто нам расскажет, что там с волшебником?

– Я, – Мел вытерла рот рукой. – Если вкратце, я буду ехать с Тариусом, и мы встретимся в определенном месте утром, и так пока не доберемся до башни. Это облегчит груз для Кеира, я смогу следить за Тариусом, а не лететь, и таких бурь больше не будет.

– А Ванда? – спросил Орин.

– Он ясно сказал, что не хочет больше груза для каменного дракона. Он уже загнал зверя.

– Мел, я…

– Я знаю, что ты хочешь сказать, но я буду в порядке. Я привязана к этому проклятию, и я нужна ему целой, чтобы сотрудничать, если он хочет от меня что-то еще.

– Как ты можешь доверять ему после того, что он сделал? Зная, какой он?

Она опустила пустую миску на траву.

– Я не доверяю ему. Я прекрасно знаю, какой он и на что способен. В теории. А еще я знаю человека, отвернувшегося от магии, – она не рассказывала Ванде о Ярроу, телохранителе Айви, который когда-то был волшебником. – Что-то в Тариусе… изменилось с нашей прошлой встречи. Изменилось или меняется. Я могу ошибаться, и он может оказаться ужасным, но пока что он, несмотря на бури, помогал нам.

Орин нахмурился.

– Ты уже повелась на его ложь. Он заманивает тебя, чтобы получить желаемое.

– Я прекрасно знаю, что он может делать, но король Лотарио ожидает нас во дворце, и это почти так же далеко, как башня. Он будет искать нас, нельзя терять время, а это с нами и будет, если не сотрудничать с Тариусом, – ей не нравился план, как и Орину, но этот вариант был лучшим для всех.

Кеир резко встал, его миска упала на землю и укатилась к огню.

– Просто скажи, где мне опуститься, – он схватил флягу и пошел к ручью.

Она почти забыла о нем. Она сжала плечо Орина.

– Я быстро.

Он закатил глаза и выдавил улыбку.

– Знаю, я снова убегаю, да? – она часто так делала. – Я буду над этим работать.

– Погоди, – Ванда вытащила баночку крема из корзинки с припасами. – Попробуй уговорить его намазать этим спину или сделай сама. Он не попросит помощи у нас с Базом. Не хочет, чтобы мы знали, как ему плохо, наверное.

– Я постараюсь, – она пошла за Кеиром. Он не оглядывался, но склонял голову, когда хрустела ветка, или на нее ругалась белка.

Ручей глубиной по колено и шириной с карету журчал среди камней. Кеир сел на камешек у берега, разулся и закатал штаны до колен.

Мел села на поваленное дерево неподалеку.

Он прошел к воде и наполнил флягу. Вымыл руки. Плеснул на лицо. Он забрел в ручей, снял рубаху через голову и бросил на камень, оставаясь спиной к ней.

– Итак, маленькая принцесса, чего ты хочешь?

Она поджала губы. Что она хотела сказать? Она едва знала его. Он был драконом при их первом знакомстве, он чаще слушал, чем говорил.

– Поблагодарить тебя, – выпалила она.

Он смотрел на нее темными, как и весь он, глазами. Мел смотрела в ответ. Не сдержалась. Его глаза были созданы, чтобы смотреть в них. Ее сестры подтвердили бы.

– Ты отлично справляешься, – сказала она. – Представить не могу, что я делала бы на твоем месте.

Он нахмурился.

– Ты тоже в ловушке. Даже сильнее, ведь тебе не дает покоя волшебник.

– Я с ним справлюсь, – она выдернула травинку и крутила между пальцев. – Честно скажу, я немного рада, что больше не придется летать.

Он хмыкнул и плеснул воду на руки и грудь, замолчал, но смотрел на нее краем глаза.

Чтобы заполнить тишину, Мел бормотала о сестрах:

– Джуния учится на целителя. Ей хотелось помогать, как мама и учила, но теперь она официально стала ученицей. Необычно для принцессы, но не так, как со мной.

Он фыркнул, но она его не слушала.

– А Нейлан нравится носить драконов на волосах. Мне нравится смотреть на маслокрылов и медоедов, как и всем, и огоньки с сияющими язычками с севера были забавными, но мне хватает смотреть на них, – она пару минут говорила так, закончив Лазурь, что всегда давала ей победить в схватке на мечах. – Она намного лучше меня, всегда в платье, даже в четырнадцать, но лучше не говори никому, что я так сказала.

Он вернулся на берег и сел на камень. Отряхнув сапоги, он сказал:

– Ты много говоришь.

Она улыбнулась. Сколько раз ей это говорили?

– Да. Я пытаюсь отвлечь тебя и расслабить, чтобы убедить тебя нанести крем на спину, – она подняла горшочек. – Это работает?

Уголок его рта дрогнул, она хотя бы немного развеселила его. Мел восприняла это как хороший знак и помахала горшочком перед собой.

– Только между нами.

– Если я разрешу, ты уйдешь?

– Даю слово, – Мел вскочила и обошла его. Увидев его спину, она прикусила губу, чтобы звуками не обидеть его.

Чешуя оставила след на его коже, как и крылья. Два приподнятых шрама шли воспаленной лилово-черной линией от каждой лопатки до пояса. Как горы на карте. Мел щедро зачерпнула крем и начала наносить, пока он не передумал.

– Больше никогда не буду жаловаться на свои веснушки, – пробормотала она.

Его плечи напряглись.

– Язык – враг мой. Прости! Не стоило так говорить. Порой я делаю раньше, чем думаю, и от этого беды с Орином чаще, чем хотелось бы признавать, но он держится. А мне стоило бы уже научиться.

Он отмахнулся от ее извинения.

– Твои сестры похожи на тебя? Все слышали о двенадцати красивых принцессах Итурии.

Она рассмеялась.

– Я не похожа на сестер. Даже на свою близняшку Мару. У нее веснушки, как у меня, но не так много, и ее волосы темнее. Хейзел – единственная блондинка, а у Корал роскошные огненные кудри. У остальных девочек темно-каштановые красивые волосы. Кроме Джунии. У нее орехового цвета.

– Джуния – целитель?

– Да, – он слушал.

– А Нейлан – драконша.

Не лучший выбор слова в данной ситуации.

– То есть…

– Она носит их чаще, чем хотелось бы маме. Тебе стоит как-нибудь с ними встретиться. Когда мы… выберемся из королевства, можешь навещать нас.

Он уже ей нравился, особенно его тенденция тихо делать то, что нужно, не ожидая похвалы. У него можно было учиться. Нескольким ее сестрам он понравился бы.

Закончив с кремом, она обошла его и села на поваленное дерево напротив него. Он расправил плечи и смотрел на нее так, словно хотел поблагодарить, но промолчал. Обувшись и надев рубашку, Кеир повернулся к ручью, но опустил голову и смотрел на пальцы. Его плечи сжались так, словно он все еще нес всех на спине. Его драконий облик был не только его бременем. Он говорил с Базом? Вряд ли. Он не мог даже сказать, как сильно его беспокоит спина.

Мел присела перед ним, опустила голову, чтобы заглянуть в глаза. Она хотела взять его за руку, но он мог плохо отреагировать на это от нее.

– Я много говорю, но умею и слушать.

Он посмотрел на нее и пробормотал:

– Зачем кому-то меня слушать? Я подставил принца Идрису.

– Что? – ох. Он винил себя. Она ждала, что он продолжит.

Он вздохнул и сел прямее.

– У База есть привычка посылать со мной списки редких растений, когда я путешествовать за целебными травами. Из всех, что я приносил, больше всего ему понравились красные орхидеи, как и девушка, продавшая их мне. Я рассказывал ему истории, чтобы отвлечь от растущих дел при дворе, и я, боюсь, сплел их довольно романтично, – он кашлянул. – Пришлось рассказать ему все, что я знал о ней, пока он не настоял, что отправится за горы со мной, чтобы встретить ее.

– И тут вмещался Идрис, да? Он подумал, что нашел уязвимую девушку со связью с наследником Мазереона. Но сработало не так, как он думал.

Он кивнул и провел рукой по гладкой голове.

– Мне не стоило возвращаться в ту деревню, тем более брать с собой принца. Он мне как брат с тех пор, как я прибыл работать во дворец. Он послушал бы, если бы я сказал ему остаться дома, – он стиснул зубы и сжал кулаки

Несомненно, он рассказал не все, но Мел не давила.

– Это не твоя вина. Уверена, Баз и Ванда не сказали бы, что жалеют о встрече, хоть и возникли проблемы. А я попала во все это, слишком быстро присвоим себе титул храброй героини, – бедный Орин. Она не просила его идти за ней, но не жалела об этом.

Кеир нахмурился и выдохнул:

– Наверное…

Со стороны костра раздались крики, перекрыв его слова. Взревел дракон.

Ванда закричала.

Глава пятнадцатая

Мел и Кеир побежали на крик Ванды, звучащий среди деревьев. Кеир отстал, его крупное тело плохо пролезало среди ветвей и деревьев.

Мел замерла и присела за кустом. Она обещала Орину не спешить с действиями, так что решила начать с изучения ситуации.

Звенели мечи, Орин сражался с мужчиной в коричневом, а Баз – мужчиной в зеленом, на плече которого была Ванда. Хотя они были одеты как лесники, мужчины были с голубо-черными повязками на рукавах, что выдавали их. Королевские цвета Мазереона. Король нанял их для нападения на отряд своего сына. Правда вопила и шипела, хлопала крыльями, но не могла прогнать врагов, а три дракончика летали над ней в смятении.

Кеир бросился на помощь Базу, и это отвлекло принца. Мужчина в зеленом выбил ноги из-под база, а потом побежал с Вандой, пронзительно свистя по пути. Они не успели побежать за ним, большой серый дракон бросился к мужчине, и тот забросил Ванду на седло. Сунув ногу в стремя, он поехал быстрее, чем Мел когда-либо видела. Еще один свист, и второй дракон появился из-за деревьев и последовал за ним в лес. Он бросил товарища, потому что получил нужный приз.

– Нет! – закричал Баз и побежал за драконом, тщетно пытаясь догнать, но быстро остановился, понимая, что спасти ее не сможет пешком. Он повернулся к костру, лицо исказил гнев.

Орин все еще боролся с мужчиной в коричневом, но проигрывал. Кеир юркнул в палатку, наверное, за мечом. Не желая рисковать попаданием кинжала в Орина, Мел взглянула на горшочек крем в руке, оценила расстояние и бросила им в голову противника.

Горшочек попал ему в висок, разбился, и мужчина упал на землю. Орин опустился на его грудь и обезоружил его.

Баз подбежал и ударил мужчину по лицу, крича:

– Куда вы ее забрали?

Мел вздохнула. Теперь им придется ждать, пока он придет в себя, чтобы получить информацию, но она догадывалась, куда другой мужчина унес Ванду. К королю, желавшему ее смерти.

Кеир вышел из палатки, оценил ситуацию, но меч пристегнул к поясу, озираясь. Он посмотрел на Мел.

Она встала и подошла к нему.

– Думаю, веревка пригодится больше.

Кеир вытащил веревку из корзинки. Баз занялся узлами, пока Орин прижимал бессознательного мужчину к земле сильнее, чем нужно было.

Мел бросила плащ в корзину. У них был лишь один шанс догнать того каменного дракона, пока ничего не произошло.

Орин схватил ее за руку.

– Куда ты?

Ее гнев проник в голос.

– Тариус поможет нам вернуть Ванду.

Орин встревожился.

– Я буду остор…

Он прервал ее поцелуем, крепко обнял, прижав ладонь к ее голове, а ее щеку – к своему плечу.

– Ты не угадала, что я хотел сказать. Я хотел извиниться, что ушел и бросил тебя у Тариуса.

Да?

– О, ладно… извинение принято. Я хотела пойти сама, так что обиды и не было.

Он отодвинулся, чтобы заглянуть в ее глаза.

– Хороший бросок, кстати.

Она рассмеялась.

– Его голова такая большая, что сложно промазать, – она посерьезнела и добавила. – В паре лиг от края Жженой реки есть озеро. Мы встретимся рядом с ним.

Она поцеловала его снова, а потом взглянула на остальных. Кеир оттаскивал бессознательного мужчину от осколков. Баз топтался и пинал ногу мужчины, бормоча, как вобьет разум в отца раз и навсегда.

Правда повернулась к ним и ругала кого-то, судя по оживленному раскачиванию головой и воплям. Быстрый и Нефрит прыгали рядом с ней, а Охотник цеплялся за спину, лапки обвивали ее шею, он тоже шипел.

Она повернулась к Орину.

– Позаботишься о них?

Баз вопил ей вслед, Орин начал объяснять, куда она побежала.

Ее мысли бежали быстрее ног. На них напали не для убийства, к счастью, иначе они бы уже избавились от Ванды. Как их нашли там, где они не должны быть? Тариус говорил, что король использовал зеркало. Кто-то в Клифсайде мог предать их. Или король Лотарио послал похитителей на поиск Ванды в то же время, как послал письмо Базу. Он был беспощаден, раз хотел сначала заполучить Ванду, а потом избавиться от нее.

Дыхание Мел скрывало почти весь шум, и она не услышала, как Тариус приближается на драконе. Он замер. Даже без крыльев зверь был выше и шире коня. Его лапы соединялись с телом под углом, он больше напоминал ящерицу, чем дракона, что позволяло ему легко бегать.

Тариус остановился рядом с ней.

– Куда они отправились?

Она замерла. Откуда он знал, что произошло? Даже в подземном королевстве он часто знал то, что не должно было долетать до него. У него тоже было зеркало? Мел тряхнула головой. Это вопросы для другого раза.

– Я знаю, что кто-то забрал твою подругу, – сказал он. – Если укажешь направление, я заберу ее раньше, чем ее доставят королю.

– Северо-запад. Я с тобой, – он не спорил, а склонился и убрал ногу из стремени, чтобы она могла забраться. Мел села за ним, седло прижалось к ее ребрам, за ним был завязан сверток с припасами. Она сунула косу за пояс и прижала ладони к своим бедрам, чтобы не трогать его больше необходимого. – Они на пять минут опережают нас.

Он зарычал, и дракон побежал. Мел отдернулась, седло до боли вонзилось в кожу, а потом она склонилась и обвила Тариуса руками. Она мысленно скривилась, но другого выбора не было, если она хотела остаться в седле.

Дракон мчался, как ящерица, по земле, движения не были похожи на лошадь. Ветер жалил ее глаза, ветки пролетали над их головами, но дракон не попадал в то, что могло ранить их или сбить. Жаль, что они жили только в этом королевстве.

– Я спал, иначе они не подобрались бы и близко, – закричал Тариус. Он почти звучал виновато. – Я не знал, что рядом те, что хотят захватить ее.

Они двигались быстрее, чем мужчина в зеленом, которому нужно было держать Ванду без сознания. Мел не могла утруждать их дракона, хотя Тариус уже признался, что использовал его сильнее, чем стоило.

Он сел прямее, и она выглянула из-за его плеча. Длинный серый хвост мелькал среди деревьев.

– Не смей использовать магию, – сказала она. – Ты сведешь обоих драконов с ума, и кто-то может пораниться.

Он ткнул ее в ответ.

– Держись.

Их дракон бросился влево и ускорился. Тариус пытался преградить путь другому дракону? И где тот, что был без всадника?

Они приближались, Мел разглядывала зверя. Его шкура была крепкой, попадание кинжалом только разозлит ее. Ей стоило целиться во всадника и надеяться, что она собьет его.

– Никаких чар! – напомнила она Тариусу.

– Как нам остановить этого монстра?

Она вытащила кинжал.

– Ты не попадешь по быстрому зверю!

– Попаду, если ты замолчишь и отклонишься! – он так и сделал. Мел приготовилась, прижала руку к его поясу и бросила кинжал. Лезвие вонзилось в спину мужчины между позвоночником и левым плечом, чуть в стороне от точки, куда она целилась. Он дернулся, крича от боли и ярости. Дракон замедлился, и мужчина съехал с него.

Ванда осталась в седле, Тариус объехал мужчину в зеленом, не оглядываясь. Они могли проверить его позже.

– Почему она еще там? – сказала Мел.

Другой дракон замедлился до ходьбы. Когда они поравнялись с ним, Ванда вытянула шею и моргнула, глядя на них, держась за седло рукой, другая неловко сжимала луку у ее спины. Тариус схватил поводья дракона и остановил обоих. Ванда съехала на землю, но колени подогнулись под ней. Она пошатнулась, прошла пару шагов, споткнулась о плащ и упала на спину.

Мел прибежала к ней и прижала ладонь к ее лбу.

– Ты ранена? Как ты?

Ванда опустила ладонь поверх руки Мел.

– Он держал что-то под моим носом, и я отключилась. Остальные в порядке?

– Да, они встретят нас утром у озера.

– Мы не сможем вернуться к ним сейчас? – она заерзала, словно хотела встать.

Мел похлопала по ее колену, чтобы она сидела.

– Мы не можем терять время, мы знаем, что король Лотарио послал людей похитить тебя. Не хочу это признавать, но с Тариусом безопаснее. Я хочу, чтобы ты ехала с ним, хорошо?

Ванда нахмурилась, но кивнула.

– Отдыхай, а я поговорю с ним.

Тариус привязал драконов к дереву. Их дракон топал по земле со стонами.

– У тебя есть вода? Ванде не помешало бы попить перед отправлением.

Он взглянул на нее и повернулся к своей сумке с припасами.

– Я сама достану, если не против, – не брать ничего из руки волшебника.

Он нахмурился.

– Поищи на глубине.

Ванда придвинулась к дереву и благодарно приняла воду. Закончив, она отклонилась и закрыла глаза.

Мел вернула Тариусу флягу.

Он смотрел на Ванду, пока говорил:

– Король теперь поймет, что ты идешь.

– Думаю, он уже знал, – сказала Мел. – Или кто-то хорошо догадался. Но у нас еще есть преимущество летающего дракона.

– Да?

Ее плечи опустились, она вздохнула.

– Можно хоть раз сказать прямо?

Он недовольно сжал губы, словно она должна была понять его сразу. Он сел на камень в дюжине ярдов от драконов. Мел присоединилась к нему, но не слишком близко, и смотрела оттуда на Ванду.

Он снял перчатку и сжал ладонью три сферы на его шее, упер локти в колени. Кольцо Сисси стукнулось о его костяшки. Закрыв глаза, он сказал:

– Я мог тебе много раз помочь, если бы ты позволила.

Мел разглядывала его, пока он сидел уязвимый перед ней. Из всех, кого она знала, включая драконьих солдат, он мог эффективнее всего отразить атаку. Но и у него были слабости. Он знал потерю. На его пальце было кольцо скорби по матери. Что она подумала бы сейчас о своем сыне? Его щеки впали от того, что он использовал магию слишком сильно и мало отдыхал. И все, чтобы… что-то от нее получить. То, что он хотел, нельзя было получить магией, или он уже бы этим обладал.

– Магия не решает все, – сказала она.

Он улыбнулся с закрытыми глазами.

– Но пробовать стоит.

– Нет. Это неестественно и здорово. Смотри, что это с тобой делает. Что уже сделало. Еще не поздно оставить все, обрадоваться свободе и найти что-нибудь достойное в жизни.

Она звучала как ее мать.

Он долго не отвечал. Наконец, он вздохнул так тихо, что она едва уловила, и прошептал:

– Может, ты права, – он коснулся сфер, которые сияли раньше обычного, голубое сияние озаряло его лицо.

Мел быстро встала с колотящимся сердцем.

– Ты используешь сейчас магию. Что это?

Он не двигался.

– Хочешь, чтобы я говорил просто?

Ясное дело.

Он продолжил без ответа.

– Сядь.

Она скрестила руки. Он мог говорить, пока она стояла.

– Пожалуйста? – он не скрывал раздражение.

Ладно. Если он будет говорить прямо, она сядет. Потому что ей хотелось.

Он поднял сферы и покачал их.

– Эти пузырьки – противоядия к зельям Идриса, что приняли новый муж твоей сестры и его брат. По одному для принца… и одно для Сисси.

Она вскинула брови от неожиданного открытия. Он не только сделал лекарства от зелий, но и включил Сисси, безумную девушку, что пыталась навредить Гвен и Хейзел, когда они застряли с ней в лесу.

– Кстати, где Сисси?

– Ее желание исполнилось, она вышла за принца.

Принцесса Сисси?

– Шутишь.

– Я серьезен. Принц Говер из Маглина был рад принять предложение, узнав, что вместе с ним идет… кхм, благосклонность волшебника.

– Но зачем ты сделал это для нее?

– Чтобы убрать с пути.

Конечно. Все всегда для него.

Погодите. Она вспомнила слова Гвен и прищурилась.

– Ты говорил Гвен, что лекарства от любовного зелья нет.

Он говорил медленно, тон его был таким, словно он говорил с ребенком:

– Это противоядия, не лекарства. Я не жду, что ты поймешь разницу. Я не мог сделать их за короткое время для твоей сестры или кого-то еще, и тогда я не мог объяснить. Я спешил.

Что заставило его сделать противоядия? Что-то в этом было ему выгодно. Да? Но… люди могли меняться. В его глазах не было обмана, но сферы были созданы или наполнены магией.

– Думаю, моя семья ничего у тебя не примет.

– Они примут их не от меня. Они примут их от тебя.

Она рассмеялась.

– Я так не думаю.

– Я оставлю их тебе, когда закончу свои дела, и ты можешь делать с ними, что захочешь.

– Я возьму их, если хочешь, – Ванда проснулась.

Глава шестнадцатая

Глаза Мел расширились, она уставилась на Ванду, прислонившуюся к дереву, приходящую в себя от попытки похищения. Ванда точно не должна была связываться с Тариусом и его магией.

– Доверие должно с чего-то начинаться, – сказала Ванда. – Тариус магией ускоряет процесс со сферами – это сияние ты и видишь – но магия, что участвовала в создании противоядий, уже выветрилась.

Ванда, видимо, узнала немного о магии от Грэм.

Тариус кашлянул, его щеки покраснели.

Он смутился. Его поймали на таком деле, а он не смог скрыть чувства, что пришли от поддержки Ванды.

– Посмотрим, как сложится, – сказала Мел. Она могла предложить семье, а они пусть решают сами. – Не знаю, почему ты хочешь помочь им, но я не буду сейчас это спрашивать. У нас есть проблемы важнее.

– Драконам нужна вода, – резко сказал Тариус. Он отвязал своего и увел.

Мел отвязала другого и пошла за ним вместе с Вандой. Они нашли небольшой ручей, дракон Тариуса допил первым. Он забрался на дракона, и Ванда села за ним.

Слышался плеск воды и пение птиц.

– Догонишь, когда он закончит? – сказал Тариус. Он дождался кивка от нее и умчался.

Мел села на траву у ручья, сняла сапоги и чулки. Она обмакнула пальцы ног в холодную воду и поплескала на лицо. Дракон когда-нибудь напьется? Казалось, он будет пить вечно.

Наконец, шум прекратился. Она надеялась, что вода его не замедлит. Мел обулась, забралась на дракона и направила его вперед. Она чуть не пропустила свисток слева, раздавшийся пару минут спустя, ведь затерялась в мыслях. Дракон резко вильнул, Мел впилась в седло одной рукой, а второй тянула за поводья.

Они забыли проверить раненого мужчину в зеленом.

Он появился рядом с ней на драконе его товарища, кривясь от боли. Он зло скалился. Еще свист, пронзительный звук, и ее дракон замедлился.

Мел бросила поводья и схватила кинжал.

Мужчина бросился вперед и схватил поводья, остановил ее дракона. Не целясь, Мел бросила кинжал, надеясь отвлечь его, а потом прыгнула на землю подальше от него. Как только ее сапоги коснулись земли, она побежала.

Сердце колотилось, голова гудела, в горле пересохло, она заставляла себя бежать так быстро, как никогда раньше. Как далеко ушел Тариус? Ее крик услышат?

– Тариус! – ее голос дрогнул. – Ван…

Что-то обвило ее плечи, заставив ее остановиться и отлететь назад. Мел рухнула на спину так, что дыхание вылетело из нее, и она лежала, задыхаясь. Веревка. Он поймал ее веревкой, как сбегающую лошадь.

Его обгоревшее на солнце лицо появилось над ней.

– Не на этот приз я надеялся, но все же результат.

Она оскалилась, услышав, что ее назвали призом, взмахнула ногами, задела его лодыжку. Он выругался и отшатнулся. Неразборчиво ворча, он поднял ее на ноги и крепко обвил веревкой, прижимая ее руки к бокам.

Пальцы его хорошей руки впились в кожу над ее локтем. Он взмахнул кинжалом, что она бросила в него, кривясь, когда поднес лезвие к ее лицу.

– Издашь звуки, и ты узнаешь, насколько он острый.

Мел не хотела проверять. Пусть ведет ее к королю, и она объяснит, кто она, и потребует, чтобы ее освободили.

Ей казалось, что это будет не так просто.

Он толкал ее перед собой, они добрались до драконов, и он со стоном поднял ее на одного. Он свистнул, и драконы побежал… на север? Король был не в башне? Ей было сложно думать, она пыталась сидеть со связанными руками. Мысли метались от картинок, как похититель падает с дракона, как Баз выбивает информацию из похитителя у палатки. Могло произойти любое.

Когда драконы замедлились до ходьбы, ее желудок сжался от голода и нервов, бедра горели, голова кружилась. Среди листьев появились точки белого и голубого, они увеличивались, пока они приближались. Палатки, около шести, с каменными драконами, привязанными среди них. Горели маленькие костры, Мел сглотнула от запаха жареного мяса.

Стражи подняли ее с дракона и повели к самой большой палатке на полянке, где бело-голубое знамя короля трепетало у входа. Но вместо того, чтобы впустить ее внутрь, они обошли палатку. Раздался звон мечей, когда они завернули за угол.

Двое сражались, один в черной форме драконьего солдата, другой был чуть выше и в коричнево-зеленой форме. Они остановились, заметив ее. Высокий мужчина отпустил солдата кивком и повернулся к ней.

– Кто у нас тут? – он хмуро разглядывал ее лицо, а потом скользнул взглядом по телу Мел.

Она смотрела на него, искала признаки того, что это отец База. Кудрявая ухоженная черная борода закрывала нижнюю половину его лица, но глаза, несмотря на циничный блеск, выдавали его. Она решила обратиться к нему и представить себя, он все равно все поймет.

– Ваше величество, – со связанными руками она пропустила реверанс, но склонила голову на миг, стиснув зубы. – Я – принцесса Меланта, четвертая дочь Итурии. Можете попросить стражей убрать веревки? Они не нужны, и отец не будет рад узнать, что со мной плохо обходился сам король.

Он прогнал стражей, взмахнув пальцами, и подошел. Он убрал меч в ножны, вытащил один из ее кинжалов на поясе и разрезал веревки. Она пошевелила плечами, потирала руки, прогоняя покалывание.

Король не представился в ответ. Он теребил ее кинжал, покрутил кончиком на своем большом пальце, пока не появилась точка крови, а потом вернул ей на пояс. Мел отпрянула на шаг.

– Я ожидал другого гостя, – сказал он, слова были медленными и отточенными. Баз говорил веселее. – Но дочь Итурии всегда может присоединиться за чаем, – он взмахнул рукой, приглашая ее идти за собой.

Мел обошла палатку и вошла в нее. Король заговорил со стражем на входе, а потом проследовал за ней внутрь.

– Прошу, садитесь, Ваше высочество, – он махнул на две подушки по краям низкого раскладного столика.

Она опустилась на одну из подушек с видом на вход и ждала его следующего хода. Он сел за стол и разглядывал ее. Мел старалась не кривиться, он будто считал каждую веснушку.

– Вам нравится то, что вы видите? – она не сдержалась.

– Да, – он оставался холодным.

Слуга принес угощения и чай, налил им в чашки и с поклоном ушел.

Несмотря на голод, Мел ничего не трогала.

– Вижу, вы умная, так что предложу сделку, – король сделал глоток чая. – Мой сын – наследник, ему нужна невеста, подходящая его статусу. Кто-то, знающий о придворной жизни и требованиях к этой роли, а не девчонка, что бегает по лесам и зовет принцев по имени.

Он знал, что второе описание подходило ей больше первого?

– Выйдите за моего сына, и я отпущу их всех. Выйдите за Себастьяна, и вы будете королевой Мазереона со временем. Не четвертой. Вы будете сиять, как луна, среди незначительных звезд.

Мел не могла дышать. Выделиться среди сестер… Король Лотарио словно читал ее мысли. Она не хотела быть королевой, но если она примет предложение? Бросит Орина, займет место Ванды рядом с Базом, чтобы их уберечь?

Если она это сделает, то не узнает себя. И она сомневалась, что король сдержит свое слово. Может, он отпустит Орина, чтобы не злить короля и королеву Гриттона, но Ванде и Грэм лучше не станет, даже если Мел послушается короля.

– Спасибо за щедрое предложение, Ваше величество, – сказала она. – К сожалению, я не могу принять эту сделку.

Его глаза сузились, он помрачнел от гнева.

– Вы предпочитаете другой вариант?

Она не спросила, о чем он. Он уже показал поступками, что имел в виду.

Он встал и одернул тунику, пригладил ее.

– Я дам вам время подумать об этом одной. Я прошу вас принять верное решение.

Может, он не понимал, что вред Ванде и Грэм не освободит его народ.

– Прошу прощения, Ваше величество, но вы не так понимаете, как это работает. Вам нужно позволить Базу…

– Я знаю, что нужно сделать, – оскалился он. – И принц Себастьян сделает так, как ему сказано. Предлагаю и вам поступить так же.

Вряд ли.

Он ушел, оставив ее с кинжалами в пустой палатке… окруженную несколькими отрядами драконьих солдат. Как она оказалась в ловушке? Чем дальше она бежала, тем сильнее затягивались силки. Мел встала и расхаживала, сунула в рот кусочки сухого пирожного и размышляла нал следующим ходом. Она не послушается планов короля.

Тариус хотя бы давал ней выбрать. Принять его совет или нет. Доверять ему или нет.

Король не оставлял выбора, но решения все еще нужно было принять. Ее руки были связаны крепко, как в телеге жителей деревни. Как скоро Тариус поймет, что она пропала? Он вернется искать ее или продолжить нести Ванду в безопасное место?

Мел опустилась на подушку и пила чуть теплый чай. Она не могла пробить выход. Король отказывался ее слушать. Она бросила чашку на камни, и та разбилась с приятным звуком. Никто не заглянул.

Через миг суета у палатки привлекла ее внимание к входу. Мел прошла к ткани на входе и выглянула. Каменные драконы, привязанные у палаток и по периметру поляны, топали ногами и нервно мотали головами. Несколько солдат подошло и свистнуло им, свист разносился по поляне и в лесу. Несколько драконов ответило и притихло, но один сорвался с привязи и задел хвостом веревку палатки. Что-то спугнуло их. Не разбившаяся чашка.

Маленькая зеленая фигурка влетела в палатку, чуть не попав Мел по голове, и опустилась на стол. Она повернулась и чирикнула.

– Нефрит! – Мел бросилась к ней и подхватила дракончика. Орин и остальные были неподалеку. Может, они устроили суету снаружи. Она усадила Нефрит на свое плечо.

В дальней части палатки она кинжалом из сапога сделала дыру в палатке и выглянула. Почти все драконы сорвались с привязи, солдаты кричали, свистели и бегали за ними. Мел вырезала прореху, в которую пролезла бы, чтобы не привлекать внимание побегом. Она выскользнула, пока ее не решили проверить.

– Где Орин? – прошептала она.

Нефрит потянула ее за ухо и указала направо.

Мел улыбнулась и похлопала дракона по голове.