Текст книги "Красная драконша (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Леа Дуэ

Красная драконша

Хроники огненного шипа – 3

Перевод: Kuromiya Ren

Двенадцать принцесс Итурии

Лили

Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии

Гвен

С неохотой играет на арфе и любит лошадей

Хейзел

Коллекционирует блестящие вещицы

Меланта

Близняшка Мары, создает карты, умело метает кинжалы

Мара

Близняшка Меланты, любит все шоколадное и собак

Нейлан

Садовница, книжный червь и любимица драконов

Джуния

Целительница, любит все розовое

Корал

Любит балы и танцы

Лазурь

Бесстрашно бегает и владеет оружием

Айви

Наблюдает и хранит секреты

Руби

Близняшка и художница

Рен

Близняшка, художница, любит драконов

Глава первая

«Никто мне никогда не говорил, как одинока независимость».

Принцесса Меланта, четвертая дочь Итурии, прицелилась в пень в десяти футах от нее и бросила кинжал, который кружился, пока не попал рядом с предыдущим ударом.

Она заговорила со своим конем, щипавшим летнюю траву.

– Видел?

Он даже ухом не дернул.

Она впервые была абсолютно одна, но уже начала говорить со своей лошадью всего через пару недель.

Она закопала остатки сгоревшего обеда под одним из нескольких дубов на лугу, надеясь, что слой грязи скроет запах жженого фазана для тех, кто будет ехать по дороге. Ее сестра-близнец Мара была экспертом в еде. Если Меланта могла поймать и разделать, Мара могла приготовить. Но она оставила Мару и десятерых сестер с родителями. После унижения, что она пережила на свадьбе их второй старшей сестры и принца соседнего королевства, Мел сбежала с помощью Мары.

Прощайте, дворцы, обвиняющие взгляды и непостоянные принцы.

Она вытащила метательный нож из-за пояса и прицелилась снова. Бам. Она улыбнулась, когда попала в двух дюймах от предыдущего. Из всего оружия, что она попробовала за годы, кинжалы были ее любимыми. Мама делала вид, что не знала о доске для метания, которую Мел прятала за гобеленом в гостиной. Пока сестры Мел вышивали, рисовали или занимались другими делами, подобающими принцессам, оставаясь в замке, она тренировалась метать ножи. Она неплохо научилась этому за годы и могла попасть в неподвижную и двигающуюся цель девять раз из десяти разными кинжалами. Она не могла сказать то же о луке, а меч в ее руках был такой же бедой, как половник.

Пожилая пара шла по дороге неподалеку. Она вытащила кинжалы, хотя у нее было еще шесть на поясе, и встала в пятнадцати футах от пня. Она помахала.

– Добрый день!

Глаза женщины округлились, мужчина помахал в ответ, его рукав рубахи хлопал.

– Добрый день, мисс! – крикнул он. Они продолжили идти, часто оглядывались, пока не пропали за поворотом.

Последние несколько деревень, что она миновала, были неожиданно приветливыми. Люди останавливали ее порой, охали при виде ее волос, заплетенных в косу до пояса. Хотя она не была рыжей, как ее сестра Корал, ее пряди были медными, но любой не черный или темно-каштановый цвет в этих краях был новинкой. Конечно, ее бледная кожа и веснушки добавляли зрелища.

И ходили слухи.

Она решила отправиться на северо-восток в королевство Мазереон, потому что ходили слухи о проклятии, которое могла снять только рыжеволосая девушка. Она редко обращала внимание на придворные слухи, особенно когда появились слухи и про нее с Марой и принца, что не мог различить их, хоть они и не были идентичными, в отличие от младших Руби и Рен. Но Мел с сестрами освободилась от проклятия в начале лета, так что она считала себя опытной и решила проверить источник слухов. Если она заслужит себе репутацию вне дворца, может, когда-нибудь вернется. Или она сможет уйти с пути Мары и подальше от сияния сестер.

Она бросила сразу два кинжала, они погрузились в пень на расстоянии дюйма друг от друга. Она не заговорила с конем.

Она склонилась забрать кинжалы из пня, серый каменный дракон промчался по дороге, всадник в хлопающей темной мантии пронесся на нем. Только в Мазереоне обитали бескрылые драконы, что были быстрее любого коня и вдвое дороже. Она хотела как-нибудь рассмотреть такого вблизи. Может, даже покататься с… сестры не могли с ней прокатиться, у них такого и не было. Ее друг Орин был бы рад шансу прокатиться с ней.

Она вздохнула. Из всех, кого она оставила, по Орину она скучала больше всего. Кроме сестер, он был одним из немногих, кто слушал ее и воспринимал всерьез, не смеялся, когда она появлялась с грязью на лице или пятнами на платье.

Принц Орин из Гриттона пришел в замок меньше года назад и преставился пастухом гусей, с ним была гусыня, посох, и он был в лохмотьях. Отец поставил его на место королевской пастушки гусей, пока та проводила время со своим маленьким ребенком, и Орин отдавал ей свою плату, ведь сам в деньгах не нуждался. Мел постоянно приходила к нему в поле, и он с радостью рассказывал ей о своих приключениях, не зная, как она завидует его свободе путешествовать. Он был благодарен ей за общество. Более чем. Узнав, что Мел отправится в путь после свадьбы сестры, он поклялся, что последует за ней, куда бы она ни пошла. Он проводил бы ее до соседнего королевства. Она не смогла попрощаться с ним и сбежала чуть меньше месяца назад. Наверное, к лучшему. Грубая принцесса могла быть хорошим другом, но он хотел бы рядом воспитанную даму, когда решит вернуться домой. Она не хотела быть ничьей дамой. Тем более, Орина.

Она снова бросила кинжалы, но в этот раз рукояти ударились о пень, и ножи отлетели в траву.

– Шипы и чертополох!

Она забрала их и быстро бросила вблизи, кусок дерева размером с палец отлетел в сторону ее коня. Тот вздрогнул и фыркнул. Вздохнув, она спрятала кинжалы за пояс и вытащила яблоко из сумки. Она села под деревом, убрав косу, чтобы не сесть на нее, и откусила большой кусок яблока, чтобы не вздохнуть снова.

Жители деревень указывали ей направление, но больше ничего не рассказывали о проклятии. Скорее всего, они ничего не знали, а проклятия по природе своей были запутанными и тайными. Но все указывало на то, что в следующей деревне она найдет ответы. На краю большого леса, тянущегося в горы Жженой реки, что окружали почти все королевство Мазереон, деревня Зеленая одна не была под защитой пиков. Граница была в дне пути.

Она доела яблоко и бросила огрызок коню, и тот съел, не взглянув в ее сторону. Неблагодарное животное. Мел прислонилась головой к дереву, закрыла глаза и попыталась не представлять лица сестре. Вместо этого она слушала.

Голубые сойки, гаички, куропатки. Маслокрылы. Меньше гаичек, коричневые дракончики шуршали в траве, гоняясь за жуками. Не открывая глаза, она представила их желтые крылья среди зеленых травинок, пока они рожками рыли землю. Конь срывал траву, ветерок щекотал ее щеку. Завопил гусь.

Ее глаза открылись, она посмотрела на дорогу в сторону, откуда пришла. Она узнала голос.

Тишина.

Она покачала головой. Ее недавние мысли оживили ее воображение?

Га-га!

Ей не показалось. Это была гусыня Орина, Правда. Пока светлая голова Орина не появилась на горизонте, Мел вскочила на ноги и побежала по высокой траве к краю луга. Задыхаясь, она бросилась под кусты жимолости и прижалась животом к земле, глядя на дорогу. Она не нужна была Орину в жизни, как и ее сестрам. Она хотела завершить миссию, не полагаясь на свой статус принцессы. Присутствие Орина могло ее выдать.

Что-то зашуршало за ней в лесу, фигура в темном плаще пропала среди деревьев. Она потревожила охотника или кого-то, решившего избежать дел. Пока ее не выдавали, она тоже не мешала.

Она прижала подбородок к рукам на земле и смотрела среди травы с тревогой. Ее конь ел траву в тени, не переживая, что его оставили. Орин не узнал бы его, она пару раз сменила лошадей, а ее седло и вещи были без королевских цветов. Она нетерпеливо вздохнула, желая увидеть друга после долгой разлуки, даже если он ее не увидит.

Что ж он так медленно?

Вот! Светлый конь шел по дороге, неся Орина и Правду, сидевшую на покрывале перед ним. Мел фыркнула с широкой улыбкой. Он пошел за ней. Последовал за ней. Она прикусила щеку, чтобы не показывать, как она рада его видеть, хоть он не знал, что она здесь.

Правда крикнула пару раз, словно говорила. Мел ждала, пока они проедут. Ей придется задержаться в лесу на пару ночей, чтобы он покинул Зеленую. Пустяки.

Она разглядывала их, пока они проезжали, трава скрывала ноги коня, и они словно плыли в зеленом море. Они еще не добрались до ее дерева. Правда озиралась, ее белые перья были чистыми, как всегда. Орин был в рубахе и штанах песочного цвета, почти сливался с конем, его светлые волосы растрепал ветер, покрыла дорожная пыль. На такой низкой лошади он казался еще выше.

Он остановился у дерева, посмотрел на место, где она отдыхала. Он заговорил с ее конем, но Мел не слышала слов. Зверь поднял голову. Конечно, он ответил Орину. Предатель. Орин посмотрел на дорогу, а потом на примятую траву, которую она оставила, убегая, а потом взглянул на деревья рядом с ее укрытием.

«Двигайся. Не смотри».

Он спешился и поднял Правду с покрывала. Гусыня пропала среди цветов и сорняков. Часто поглядывая на лес, Орин обошел полянку. Он похлопал ее коня по пути, замер, посмотрел на что-то на земле. Он опустился на колени, пропал из виду на миг, прижал ладони к бедрам.

– Мел? – его голос разнесся над травой, защекотал ее уши.

Она охнула и зажала рукой рот. Как он…? Наверное, догадался.

Что-то зашуршало справа от нее.

– Кыш, – прошептала она и похлопала по земле, прогоняя нарушителя.

– Меланта? – позвал снова Орин.

Зверушка приблизилась, Мел прижалась к земле.

Га!

Правда! Зараза.

– Уйди, – прошептала она. Правда появилась в поле зрения. Увидев Мел, она бросилась вперед, вопя и хлопая крыльями. Мел похлопала по голове гусыни и погладила ее спину, чтобы она успокоилась. – Я тоже тебе рада, старушка, – она перекатилась на спину, и Правда забралась на ее живот.

Шаги Орина по лугу донеслись до нее. Через пару минут он оказался над ней, хмуря обычно улыбчивое лицо. Она быстро вдохнула от внезапного ощущения падения. Ее словно щекотали изнутри, она словно спрыгнула с дерева сразу в озеро. Только она лежала, смотрела в глаза друга и глупо улыбалась.

Она пыталась не улыбаться, но не могла. Это был Орин.

– Ты от меня прячешься?

Она вздрогнула от обиды в его голосе.

– Я уснула… у куста.

Он фыркнул, уголок рта приподнялся.

– Хорошее место для сна, – он опустился на траву рядом с Мел и снял с ее живота Правду. Гусыня ушла щипать траву, а Меланта села лицом к нему.

– Рада снова тебя видеть, – она кашлянула. – Ты все это время меня преследовал?

Он пожал плечами.

– Ты опережала меня на пару дней, и из меня плохой всадник, иначе я бы догнал тебя быстрее.

Она посмотрела на его коня и улыбнулась.

– Ты на пони. Конечно, ты долго ехал. Как ее зовут?

Он вскинул голову.

– Умница – маленькая лошадка.

– Умница? И гусыня Правда, – она поразилась его способности выбирать в людях и зверях качества, что были лучшими, но часто оставались незамеченными.

– Да.

– Покрывало – умная идея. Правда любит кататься?

– Готова это терпеть.

– Ты привез шоколад Мары?

Он улыбнулся.

– Да.

Он поговорил с Марой, но сколько он знал? Она провела руками по траве и начала сплетать травинки.

Он склонился и вытащил прутик из ее косы.

– Скажешь, почему ты убежала?

– Я не убегала. Я… – она замешкалась. Его взгляд молил о правде. – Хорошо. Я бежала, потому что не хотела, чтобы за мной бегали принцы, желающие жениться на мне.

Орин задумчиво кивнул и выдернул горсть травы. Он крутил травинки, глядя на пальцы.

– И… все? Я думал, ты можешь справиться с неподходящими ухажерами.

Она прищурилась.

– Что тебе рассказала Мара?

– Немного, – он вырвал желтый цветок с корнями и начал обрывать по лепестку, пока говорил. – Похоже, ты получила пару предложений, пока я ездил прощаться с Ярроу.

Мел пропустила прощание с Ярроу. Телохранитель ее сестры Айви, бывший маг, порой уходил, но они договаривались об этом.

– Четыре предложения – это слишком, как по мне, – сказала она.

– Четыре? – он поднял голову с большими глазами.

– Я сразу отказала первому. Не знаю, почему еще трое попросили. Это было унизительно, Орин. Для меня и Мары.

– И для принца Аргенто, судя по слухам.

– Ах, да. Бедный принц Аргенто из Оджи, – она сорвала косичку из травинок и начала ее расплетать. – Он послал мне, принцессе Меланте, сообщение, чтобы я встретилась с ним в саду после свадьбы. Я думала, что он хотел поговорить о Маре. Он строил ей глаза всю неделю, и ей нравилось внимание. Он не встречался с нами наедине, так что я видела его намеки и случайные касания плечом.

– Вы не помолвлены, значит, встреча прошла плохо.

Она порвала травинку на кусочки и высыпала на сапоги.

– В саду было темно. Я чуть не прошла мимо него, но он схватил меня за руку и остановил. Он болтал о своих чувствах, о том, как хотел бы, чтобы Мара оставила нас наедине и не говорила так много о кинжалах, гончих и драконах, о прочих не женских темах… а потом он сделал мне предложение. Он подумал, что я – Мара, прислал мне послание. Он перепутал нас.

– Мара это упомянула.

– Кто делает предложение не тому человеку? – ее голос стал выше, чем она хотела, Правда подняла голову из-за куста с воплем. – Я пыталась загладить ситуацию шуткой, но он понял свою ошибку и обвинил меня в том, что я намеренно обманула его. Иначе почему я бы согласилась встретиться с ним в темноте?

Орин сорвал оставшиеся лепестки с цветка и тоже высыпал на ее сапоги.

– По слуху вы с Марой намеренно подменились, чтобы обмануть его.

– И я все придумала, конечно, – она вздохнула. – Слухов не должно быть. Мы с Марой договорились не рассказывать, так что слух пустил он. Маре нравился Аргенто, Орин, и я все испортила.

– Мне кажется, что ты ее спасла.

Ее раздражение уменьшилось от его попытки поддержать.

– И после этого предложение сделали трое – один из них принц – потому что я следующая в череде принцесс. Я всего на две минуты старше Мары, но лишаю ее внимания. Их всех. Мне не идет быть в замке или хорошем поместье. Ты можешь представить, как я пытаюсь управлять слугами и заказывать ужины или развлекать гостей, как делает мама?

Он взглянул на нее краем глаза.

– Возможно.

Она покачала головой.

– Мама будет ждать, что я выйду замуж и остепенюсь, как Лили, Гвен и Хейзел, – Лили и Хейзел еще не сыграли свадьбы, но это скоро произойдет. – Я не вижу себя в этой роли.

– Тебя не устраивает брак или спокойная жизнь? – Орин вытянул ноги и отклонился на локти. Он выглядел как длинный луч солнца.

– Это важно? Я здесь, и Мара, видимо, немало тебе об этом рассказала.

Он поймал ее косу и помахал концом в воздухе.

– Немного, рыжеволосая девочка.

– Тогда ты знаешь, почему я здесь. Теперь моя очередь, – она улыбнулась. – Зачем ты пошел за мной?

Он скрестил руки под головой и смотрел на небо.

– Я не успел попрощаться.

Снова ощущение падения. Мел сглотнула, во рту вдруг пересохло.

– Ты уехал первым.

– Я уезжал на пару дней проводить Ярроу, – он посмотрел ей в глаза, голубые глаза отражали ясное небо. – А ты ушла, насколько я понял, навсегда. Я не мог вынести, что больше не увижу тебя, даже не попрощавшись.

Она хотела увидеть его в последний раз, но обвиняющий взгляд принца Аргенто и других придворных терзал ее, куда бы она ни шла. Лучше было уйти, чтобы сплетни утихли, и Мара с другими сестрами жили как раньше.

– Тогда… прощай, – Орин встал.

– Что? – она прищурилась. – Ты же не уходишь?

Он смотрел на нее пару мгновений с нечитаемым выражением лица.

– Ты выбрала… опасную задачу. Вернись со мной.

Ее плечи напряглись, она посмотрела на лес.

– Ты знаешь, что я этого не сделаю.

– Даже если ты переживаешь из-за принца, ты точно сможешь все исправить, – он замолчал. – Твои сестры скучают.

– Прошу, не надо вызывать во мне вину. Если я выйду замуж, они тоже будут скучать. Рано или поздно я ушла бы, и лучше сделать это по своей воле.

Он не ответил. Она ждала, не ожидая, что он так просто перестанет спорить. Мел подняла голову, а он стоял к ней спиной, скрестив руки.

– Орин…

– Я тоже скучаю, Мел, – он пожал плечами, не оборачиваясь. – Ты – мой самый лучший друг.

– А ты – мой, – сказала она. – Прости, что не попрощалась.

Он переминался с ноги на ногу.

– И… что теперь?

Она не хотела, чтобы он уходил без нее, но остался бы он?

– У тебя все еще есть шоколад Мары.

– Ах, да, – он повернулся к ней. – Она заставила меня пообещать, что я не дам тебе съесть все сразу.

– Да?

– Как долго ты будешь его есть? Если не все сразу?

Она встала и топнула ногами, приходя в себя.

– Какое-то время, если распределить с умом.

– Пару дней?

– Может, дольше… если не против следить за этим, пока я пытаюсь разрушить то проклятие.

Хитрая улыбка появилась и пропала.

– Я не могу тебя переубедить, да?

Она покачала головой.

– Ты же не хочешь тащить меня в замок?

– Попробовать можно было, но я не хочу тащить тебя против твоей воли, – он посерьезнел. – Я знаю, как ощущать себя не в своей тарелке в семье. Кажется, что люди видят тебя не таким. Будто никто не видит меня.

Принц Орин, восьмой сын Гриттона. Как средний сын второй жены короля, он знал, как живется в большой семье. Она слышала истории, как сводные братья презирали Орина, хотя знали, что их отец любит вторую жену, выбрал ее по любви. Им помыкала избалованная младшая сестра, единственная принцесса в семье. Над ним издевался старший брат, наследник состояния матери. Он не мог найти себе места.

– А я тебя вижу, – она взяла его за руку, и они пошли к лошадям. – И я вижу, как ты даешь мне немного шоколада перед дорогой, – Правда шла за ними по примятой траве.

Орин бросил седло и припасы в тень и разложил бережно оружие рядом, а потом присоединился к ней под деревом. Правда забралась ей на колени и свернулась для сна.

Он дал Мел маленький кусочек шоколада.

– Она места себе не находит все это время.

Она взглянула на Орина.

– Я тоже скучаю по ней.

Они еще час обсуждали свои приключения, пока Мел съела немного шоколада. Орин съезжал по стволу все ниже, пока говорил, пока не лег на земле, размахивая руками. Он задремал во время ее истории про гостиницу с летучими мышами.

Бока Мел болели от смеха, и она радостно вздохнула. Она так давно не смеялась… с тех пор, как оставила Орина. Она скрестила руки, борясь с желанием стряхнуть пыль с его волос, и позволила гудению пчел и теплому воздуху утащить ее в сон.

Орин разбудил ее чуть позже, солнце лишь немного спустилось к деревьям. Мел моргнула и хмуро посмотрела на него.

– Что-то беспокоит Правду.

Она испуганно села и огляделась в поисках гусыни. Правда шла, хромая, по лугу, размахивая крыльям. Она остановилась, вытянула шею и громко завопила. Лошади отдыхали в тени. Мел глубоко вдохнула и выдохнула, уверенная, что лезвиехвосты на них не нападут. Хотя не так давно агрессивных драконов размером с волков боялись, но патрули солдат улучшили ситуацию.

Орин кивнул на бывшее убежище Мел.

– Она дважды ходила к тем кустам. Наверное, хочет что-то показать.

Странная гусыня. Мел прищурилась, пытаясь увидеть, что не дает покоя Правде.

– Стоит послушаться даму.

Увидев, что они приближаются, Правда повела их к кустам жимолости. Мел хотелось ягод, но они еще не созрели. Гусыня замерла и сунула голову среди листьев куста.

Мел опустилась рядом с ней и раздвинула ветви.

– Посмотрим…

Драконьи яйца.

Глава вторая

Мел сидела перед кустом рядом с Правдой, и Орин опустился к ним. Три драконьих яйца в четыре дюйма длиной лежали на земле, их зелено-коричневая скорлупа сливалась с тенью. Неровная текстура, словно у грецкого ореха, а еще размер и цвет выдавали этот вид. Она растила и учила таких за последние годы в замке.

– Это драконы-гонцы, – сказала она. – Но они не оставляют яйца среди деревьев. Или на земле.

– Думаешь, их кто-то забрал, а потом выкинул?

Она вспомнила фигуру в темном плаще, пропавшую до этого. Яиц тут не было, так что он, наверное, вернулся. Она рассказала об этом Орину.

– Но драконов не покупают у неизвестных. Может, он спутал их с чем-то и оставил, поняв ошибку, – никто за них не заплатил бы, обычным жителям не хватало знаний и времени, чтобы растить и обучать очень любопытных драконов, которые любили все ломать, когда им было скучно. Она отодвинула Правду. – Ты не можешь на них сидеть, глупенькая, – Правда заворчала, не слушая ее, склонила голову под нижними ветвями куста и ткнула яйцо.

Орин встал и огляделся. Он взглянул на гусыню.

– Правда, уйди оттуда. Родители скоро вернутся, – он попытался вернуть яйцо, что Правда выкатила из-под куста, и она клюнула его. – Ай! – он отдернул руку.

– Гонцы не остаются с яйцами, – Мел помогла Правде освободить еще два яйца, ведь оставлять их она не собиралась. – Сидеть на яйцах им скучно, потому они долго вылупляются. Малыши вполне независимы. Летать и охотиться они умеют через часы после рождения. Они очень умные.

– Что ты делаешь?

Она дала Орину яйцо, и он инстинктивно обхватил его ладонями.

– Понесешь это? – она забрала еще два и пошла к их дереву. Правда следовала за ними, радуясь, что ее послушались.

Он не двигался.

– Мы не можем взять с собой яйца. Это глупо.

– Хочешь сказать этой гусыне, что малышей она не получит?

Он подбежал к ней.

– А Правда умеет растить гонцов?

– Не переживай, я ее научу, – она посмотрела на него краем глаза и ухмыльнулась.

– Очень смешно, – сказал он, но рассмеялся. – Ты правда хочешь взять яйца с нами?

– А почему нет? Они скоро вылупятся, и у нас будут свои гонцы. Подумай, как удобно будет связываться с людьми дома или писать соседним деревням, когда лошадь подвернет ногу, – ее сестра Нейлан, любившая носить в волосах дракончиков, завидовала бы. – Серьезно, Правда не нас нам их оставить.

Он нахмурился.

– Но с ними нужно много работать. Если хочешь их оставить, нужно добраться до крупного города, чтобы нам помог умелец.

– Мы можем сделать это после Зеленой. И драконы – это весело. Вот увидишь.

Он потер шею и кивнул, но промолчал.

Мел вздохнула, понимая его желание уберечь ее, но разрушение проклятия будет пустяком, по сравнению с тем, что она с сестрами преодолела пару месяцев назад. Ничто не могло быть таким запутанным, как то проклятие.

Орин у дерева устроил из покрывала гнездо, и Правда села на яйца.

Мел стояла, уперев руки в бока, гордо глядя на новую мать.

– У нас проблема, – она убрала косу за плечо и села на землю. – Как мы понесем яйца? В сумках они раздавятся, на перевязи их нести, пока едешь верхом, – не лучше. Нам нужна корзинка. Чтобы там ехали яйца и Правда. Покрывало ей подходит, но яйца выкатятся. Ты же не умеешь плести?

– Я видел, как это делают. Это может быть сложно? Нам просто нужно добраться до деревни, где мы купим нормальную, – он пошел к деревьям, крича через плечо. – Помоги мне собрать ветки.

Тени становились длиннее, еще трое людей прошли по дороге, когда они вернулись с охапками прутьев. Мел обрывала листья, а он обрезал прутья до нужной длины и пытался придать им форму. Она закончила раньше, чем он смог что-нибудь создать.

– Может, мы сможем обменять пару одеял на котомку, как некоторые местные носят за спиной, – сказала Мел. Она смотрела, как его длинные пальцы гнут прутья. Сильные пальцы со сломанными ногтями и царапинами, появившимися из-за того, что он забывал носить перчатки. – Тебе помочь?

Он вытер пот с верхней губы.

– Я справляюсь, спасибо.

Она встала и пошла к дороге. Ничто не мешало попросить об обмене у прохожих.

Через час она метала кинжалы, чтобы скоротать время. Корзинка Орина напоминала блюдо с дырками размера яиц. Из шести людей, прошедших мимо, котомки не было ни у кого.

– Мы явно идем в нужную сторону, – сказала она. – Видел, как они смотрят на мои волосы? Одна дама чуть не расплакалась, – она спрятала кинжалы в ножны и подошла к Орину в тени.

– Они хотят избавиться от проклятия так же сильно, как ты хочешь его сломать.

– Угу. Жаль, они не рассказывают толком.

– Мы узнаем больше к ночи, не сомневаюсь, – он вздохнул, почти рыча, и ударил своим плетением по земле. – Сдаюсь. Нам придется идти с перевязями рядом с лошадьми. Другого выхода не вижу.

– Я вижу, – она встала и потянула его за рукав, указала кивком на молодую женщину, быстро приближающуюся со стороны Зеленой… с котомкой за спиной. Ее короткие каштановые волосы подпрыгивали на плечах.

Они ждали у дороги. Женщина замедлилась при виде них, а Мел успела рассмотреть ее. Высокая, смуглая, она была в выгоревших черных леггинсах и узкой туники без рукавов того же цвета. Кожаные ремешки окружали ее плечи, удерживая прямоугольную корзинку у ее спины. Даже издалека она выделялась.

Она остановилась в десяти футах от них, посмотрела на волосы Мел, а потом на ее лицо.

– Жители говорили, что паре у дороги нужна котомка.

Внутри Мел все потеплело. Они с Орином не были парой, но жители этого не знали.

Орин обрадовался и перешел к делу. Он кивнул в сторону Правды:

– У моей гусыни яйца, которые мы не хотели бы есть, а хотели безопасно донести. И ее тоже. У нее с лапкой проблема. Мы можем поменяться.

Карие глаза были внимательными. Она задумчиво сжала губы. Это выделяло ее. Она не улыбалась.

– Можете брать, – девушка сняла котомку и опустила у края дороги. – Просто пообещайте, что развернетесь и уйдете восвояси.

– О чем ты? – спросила Мел. – Почему?

Девушка нахмурилась, открыла рот, словно хотела что-то сказать, а потом закрыла его. Она вздохнула и ударила ногой по камешку.

– Вы не можете разрушить проклятие. Ты не… та. И вы идете к опасности.

– Что ты знаешь об этом? – спросил Орин. – Как она может быть не той? Рыжих девушек тут не так и много.

– Все сложно, у меня нет времени задерживаться здесь, – она убрала волосы за уши. – Знаю, вы мне не доверяете, но вам нужно уйти, пока есть шанс. А мне пора.

Она пошла к Зеленой.

– Стой! – Мел побежала за ней. Девушка была быстрой. – Возьми мои перчатки. Всем нужны перчатки в это время года.

Она замерла и посмотрела на Мел со смятением.

Мел вытащила перчатки из-за пояса и подняла их.

– Кожа крыла дракона. Хорошо тянутся.

Девушка замешкалась, глядя на свои шерстяные перчатки с открытыми пальцами.

– Это не подкуп, но я хотела бы услышать больше информации, – Мел протянула перчатки. – Прошу, возьми их. За котомку.

После долгой паузы девушка забрала их, рассеянно щупала мягкий материал.

– Я хочу рассказать больше, но должна идти, – прошептала она. – Времени нет.

Мел кивнула, желая понять ее спешку.

– Спасибо.

Она не успела договорить, девушка повернулась и поспешила по дороге.

Орин разглядывал котомку.

– Придется подтянуть ремешки, но тут есть запас, так что это просто. А тебе нужны новые перчатки.

– Угу, – девушка пропала из виду, и Мел подошла к нему.

Корзинка была в два дюйма глубиной и достаточно широкой для гусыни. Мел готовила лошадей, пока Орин устилал котомку одеялами и устраивал там Правду с яйцами.

– Уверена, что хочешь продолжить? – он привязал покрывало веревками, чтобы Правда не вывалилась. – Нет ничего плохого в том, чтобы вернуться.

– Конечно, я хочу идти дальше. Но нам нужно быть осторожнее. Мы узнаем, что нужно, и, если я не смогу помочь, мы уйдем. – Мел зашла уже слишком далеко, чтобы уходить.

– Хорошо, но мы будем осторожны, как ты и сказала, – он указал на котомку. – Поможешь? Я не хочу разбить их.

Она подняла котомку и прижала к бедру, Орин склонился и надел лямки на плечи.

– Что же она такая маленькая? – он подвинул котомку, чтобы она легла, как он хотел.

– Молчи, – Мел взяла поводья своей лошади. – Хорошее бывает и маленьким.

Он улыбнулся, глаза мерцали.

– Это точно.

Глава третья

Деревня Зеленая сгрудилась вокруг рыночной площади, аккуратные каменные дома и магазины были в стороне от леса, что шел к горам Жженой реки. Горная гряда осталась после большого древнего вулкана и служила естественной защитной стеной вокруг Мазереона, кроме нескольких точек, где гора спускалась к морю… и кроме Зеленой. Деревни даже не было на карте. Мел из разговоров с местными узнала, что деревня появилась за последние десять лет стараниями группы из Маглина, которые отказывались платить налоги королю, который дружил с магами. Но они и далеко от дома уходить не стали.

Они с Орином пересекли границу Маглина в Мазереон днем.

Орин спешился и посмотрел на гирлянды розовых и оранжевых цветов на магазинах и окнах.

– Тут фестиваль?

– Наверное, что-то местное, – она подошла к нему и вытерла лоб. – Найдем гостиницу. Я устала.

– Не уверен, что тут такое есть.

Она остановилась и осмотрела здания. Пекарня, свечи и кузница. Основные магазины.

– Вот, – она указала на каменное здание в плюще с деревянным вторым этажом возле домов.

– Ищете гостиницу, мисс? – женщина с яркими глазами с ребенком на руках подошла к ним. – Вам стоит отдохнуть и поесть, если я могу сказать. Думаю, комната для вас найдется, – она посмотрела на Орина. – И для друга, уверена, комната найдется.

– Думаю, мы нашли место. Спасибо.

– Рада помочь, мисс, – женщина подвинула ребенка, присела в реверансе и ушла.

– Надеюсь, в гостинице хорошая еда, – сказал Орин.

– Ты видел? – сказала Мел, глядя на женщину. Ребенок помахал, она ответила.

– Что?

– Она присела в реверансе.

Орин вскинул брови и сжал губы, словно ждал, пока она объяснит.

– Она не могла знать, что я… – она огляделась и продолжила шепотом, – принцесса. А ты принц. Незнакомцам в реверансе не приседают.

– Может, она из вежливости, – он покачал головой. – Может, они тебя ждали. Многие тебя сегодня видели, и если они ищут рыжеволосую девушку…

– Это я понимаю, но они не знают, что я из королевской семьи. Откуда им знать?

Он скрестил руки и окинул ее взглядом.

– Пояс с метательными ножами не из дешевых, это видно, и у тебя всегда были хорошие сапоги. Леггинсы из крыла дракона бывают у торговцев. Выгоревшая зеленая рубаха с потрепанными рукавами на принцессу не указывает. А еще веснушки. Много веснушек.

– Эй! – она шлепнула его по руке. – Это ни при чем.

Он рассмеялся.

– Шучу! Ты знаешь, что мне нравятся твои веснушки.

Она фыркнула и закатила глаза.

– Забирай их, – она нахмурилась, вспоминая взгляды людей. – Может, ты прав. Веснушки и волосы могли меня выдать. О свадьбе Гвен говорили многие, первая из двенадцати принцесс Итурии вышла замуж раньше наследницы, так что люди точно обсуждали принцесс недавно. Не нужно быть гением, чтобы это связать. Сплетни разносятся быстро, если у людей есть драконы-гонцы.

– Это место слишком маленькое для мастеров драконов.

– Это не мешает людям получать послания.

Он поправил кожаные лямки на плечах.

– Может, нам расскажут в гостинице. Мы поедим, а ты поспишь в хорошей кровати.

Как только он упомянул еду, ее желудок заурчал.

– Еда и сон.

Они добрались до гостиницы, юноша забрал их конец и повел за здание. Орин оставил Правду с собой. Внутри в гостиной пылал бодро огонь с оттенками оранжевого и розового. Цветы были в хрустальных вазах на каждом столе, свисали с перил, сплетенные с лентами и плющом. Дюжина жителей, нарядившихся в лучшее, приветствовали их широкими улыбками, и мужчина без части зубов с черными кудрями подошел к Мел и поклонился.