Текст книги "Красная драконша (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Чертово платье, – сказала Мел, наступив на подол в сотый раз. – Хочу поискать вещи удобнее. Ты со мной?

Ванда кивнула, и они отложили кинжалы.

Она ткнула ногу Орина.

– Мы сходим переодеться. Я заберу Правду и малышей внутрь.

Он кивнул, не открывая глаз.

Они устроили зверей, слуга провел их к кладовой, Мел тут же принялась рыться в корзинках с одеждой, вытряхивая вещи и отбрасывая их.

– Лови, – она бросила Ванде коричневые леггинсы, а себе взяла черные из кожи крыла дракона, что доставали ей до лодыжек. Не впервые она носила детские вещи. Мел выбрала тунику оранжевого цвета, не ее любимый цвет, оттенок был близким к ее волосам, но только это не смотрелось на ней платьем. Она перевязала волосы зеленой лентой.

– Какое? – Ванда держала две вещи, Мел указала на платье-тунику сливового цвета. Оно идеально село на Ванде, доставало до колен, как и должно было.

– Нужно взять и плащи, пока мы здесь, – Мел провела ладонью по нескольким, висящим на крючках.

Ванда с печалью посмотрела на толстые плащи.

– Я не могу их принять.

Мел взмахнула ярко-зеленым плащом.

– Тебе неловко принимать гостеприимство База?

Она потерла виски и скрестила руки.

– Я не привыкла к гостеприимству вообще. Я не того статуса, и мне ничего не нужно от него.

– Твоя независимость восхищает, – Мел не смогла бы жить как Ванда эти годы, перебираясь с места на место в поисках дома. Безопасного места. При этом скрывая Грэм от недругов. – Ты знаешь, что он дал бы тебе все, да?

Ванда пожала плечами.

– Возьми себе плащ. Надень и посмотри на его лицо, когда он увидит тебя в нем. Не обязательно уходить в нем.

Опустив плечи, Ванда выбрала темно-коричневый плащ, схожий с тем, что держала Мел. Она радостно вздохнула, укутав плечи.

– Мило, да? – они улыбнулись. – Надеюсь, ты разберешься с Базом раньше, иначе будет неловко путешествовать еще несколько дней так близко.

Ванда села на груду покрывал.

– Мы поговорили. Он хорошо слушает. Терпеливый, даже когда я не могу подобрать слова. Я знаю, что это не его вина, что он сделал то, что считал лучшим для Грэм.

– Он тебе нравится.

– Наверное. Да, – она укуталась в плащ. – Мы много говорили мыслями, пока они копали туннель. Он задавал много вопросов, которые никто никогда не задавал. Он даже понимал, как ощущаешь себя, когда тебя не понимают. Даже с барьером между нами я ощущала себя не так одиноко, просто общаясь с ним. Но… рядом с ним иначе. Сложнее забыть, что он принц.

Ванда испытывала больше, чем показывала, она не просто не хотела принять плащ или признаться в симпатии к принцу. Мел хотела спросить, но Ванда могла это прервать. Что сделала бы Лили? Или Гвен? Они были тактичнее Мел, тут возражений не было.

Она поискала полоски ткани, чтобы сделать перевязи и нести драконов, при этом не глядя на Ванду, пока говорила:

– У меня одиннадцать сестер, ты уже знаешь. Некоторые из них… кхм… общительнее меня, некоторые тихие. Я научилась наблюдать за тихими. Они говорят много, даже когда молчат.

Ванда заерзала на месте, словно знала, куда Мел клонила разговором, но не хотела этого признавать.

– Ты много говорила с Базом, но я ощущаю, что ты не полностью открыта с ним, как и с нами. Тебя что-то тревожит, и тебе стоит выпустить это, чтобы мы с этим справились и шли дальше.

Слезы заблестели на ресницах Ванды, но она быстро их убрала.

– Думаю, Грэм ты понравишься.

Мел рассмеялась.

– Если ты сказала правду о том, что она отогнала Идриса, она мне уже нравится.

Ее губы дрогнули, а потом она снова помрачнела. Ванда глубоко вдохнула и тихо сказала:

– Ты здесь из-за меня. Жители из-за меня подумали то, что вышло, и решили отдать тебя дракону.

Мурашки побежали по рукам Мел. Она так ошиблась в Ванде?

Глава десятая

Нет. Мел покачала головой, отказываясь верить, что Ванда выдала ее жителям.

– Не понимаю, но перестань обвинять себя и объясни.

Вот тебе и вежливость.

– Хорошо, – Ванда встала и повернулась к двери, словно собиралась убежать, как только договорит. – Я не умею читать. Мне приходилось ходить к жительнице для создания писем, которые поручал мне отослать Баз. Она клялась не выдать меня, я сказала ей, что это дело принца, и ей придется отвечать перед ним. Не уверена, что она поняла все, что происходит, но она была заинтересована в проклятии. Она распространила достаточно слухов о вмешательстве волшебника, чтобы люди засуетились. Я не думала, что будет вред в том, что они ищут рыжеволосую девушку. Я не видела никого с такими волосами возле Зеленой. Я не знала, что история разойдется так далеко. Прости. Я думала, мы уберем барьер вовремя. Но…

– Но тут пришла я и испортила ваши планы, – Мел прибыла помочь, но лишь все ухудшила. – Я везде все порчу.

– Нет, это не так.

Она могла рассказать ей пару историй, но зачем?

– Я хотя бы помогу теперь, это уже что-то.

– Мы сделаем это вместе.

– Точно. Вместе, – она быстро обняла Ванду и выпалила. – Я могу научить тебя читать.

Ванда моргнула.

– Что?

– Ты не хотела признаваться Базу, что не умеешь читать и писать его письма, оттуда и слухи, из-за которых я пришла. Я понимаю, почему ты это делала, но мы не такие, как те жители. Насколько я поняла, Баз хуже на тебя смотреть не станет, узнав, что ты не умеешь читать или не любишь красивую одежду. Я научу тебя в тайне, если хочешь, хотя будет лучше, если ты скажешь ему правду.

Ванда рухнула на покрывала.

– Ты много о таком знаешь, да?

Она фыркнула.

– Я все еще учусь, но у меня много сестер, совершающих ошибки, и я учусь и на этом. А еще я никогда не могу держать рот на замке. Если меня что-то беспокоит, люди узнают об этом.

– Ты молчала о Тариусе, – напомнила Ванда.

Мел сморщила нос.

– Да, но с ним все становится сложнее, – она сложила зеленую ткань, что идеально подходила для перевязи, и передала Ванде. – Я терпеть не могу его поступки, но… Я понимаю его желание освободиться. Но он слишком сосредоточился на месте. Я бы его заперла, если бы могла.

– Но мага не запереть. Они слишком сильны.

Мел понизила голос.

– Не запереть. Я не знаю, как он выбрался. Он должен был суметь.

Ванда нахмурилась в смятении.

– Я объясню, потому что Баз тебе так расскажет. Вы оба мне нравитесь, а эту информацию обычно рассказывают только наследникам и прочим детям. Скорее по традиции, чем из желания хранить это в тайне.

– Не понимаю.

Мел села на бочку и свернула еще полоску ткани.

– В каждом королевстве, кроме Сотана и Родены, есть башня, где не действует магия. Сам король-солдат, даже его волосы, был неуязвим перед магией после его проклятия. Многие думали, что задержались эффекты от того, что он был драконом. Но он сделал одиннадцать амулетов с прядями своих волос и закопал их под каждым королевством. Башни, а порой и целые замки, были построены над ними.

– Я не знала.

– Они не требовались веками. Понимаешь? Тариус не должен был сбежать, если ему не помогли. Но кто бы это сделал? – ответ на этот вопрос она пока не знала.

Мел остаток дня учила Ванду читать, взяв из их комнаты бумагу и чернила. Она была не самым терпеливым учителем, но решимость Ванды помогала в деле. Они еще раз покормили драконов и погуляли с Правдой перед ужином. Баз сообщил им, что они работают над тем, чтобы полеты были проще для Кеира и всех остальных. Это вселяло надежду. От его восторга Мел улыбнулась, но детали выведывать не стала.

В их комнате Мел переоделась в ночную рубашку и скользнула в кровать, простыни были приятно прохладными. Она устроилась на своей подушке рядом с Вандой.

– Я же говорила, плащ ему понравится.

Ванда задула свечу.

– Видимо, я оставлю плащ себе, – сказала она, в голосе звучала улыбка. – Чтобы порадовать щедрого хозяина дома.

– Умница.

* * *

Мел проснулась первой из-за луча солнца, упавшего из-за штор ей на глаза. Она ткнула Ванду, и они по очереди оделись и поиграли с драконами.

– Идем за Орином, – сказала Мел правде, и та пошла за ними в коридор. Охотник и Нефрит выглядывали из перевязи Мел, а Быстрый ехал на плече Ванды.

Мел постучала в его дверь, но ответа не было. Она открыла дверь и прошла на цыпочках в комнату.

– Что ты делаешь? – прошептала Ванда, оставшись в коридоре.

– Бужу Прекрасного принца, – она подобралась к кровати, где Орин лежал на спине, одеяла сползли с голой груди, руки были за головой. Ее дыхание застряло в горле, Мел замерла. Сколько раз она видела, как он спит в поле или в кресле в замке? Она сжала пальцы, борясь с желанием убрать прядь волос с его лба. Вместо этого она улыбнулась вытащила Охотника и усадила на грудь Орина. Дракончик упал на спину, подражая ему, и развернул крылья. Он громко чирикнул.

Руки Орина взметнулись, он сел, и дракончик отлетел на кровать. Охотник заворчал и скатился на пол.

Мел подавила смех.

Правда издала возмущенный вопль и спасла Охотника, забравшегося ей на спину.

– Я в порядке, – сонно моргал Орин. – Идите, кормите стаю, – он упал на подушку.

Мел закрыла за собой дверь. Ванда хихикала, прикрывая рот рукой.

– Драконы такие смешные, – сказала Мел. – А теперь покормим их.

Добыв кусочки мяса с кухни, а еще немного зерна для Правды и завтрак для себя, они встретили Орина во дворе, он прислонялся там к стене и смотрел на долину. Как Мел и Ванда, он нашел себе подходящую одежду, но темно-зеленых оттенков. Его волосы сияли золотом в утреннем свете.

Они начали при кормлении учить драконов, которые уже обращали внимание на окрестности. Сначала они научили их именам дракончиков и людей.

– Я не думала, что они такие умные, – сказала Ванда. – Возле нашей деревни их мало. Приходилось отправлять письма Базу с голубями. Или курьером на каменном драконе, если такой бывал в городе.

– Эй, это мой палец, – Мел отодвинула Нефрит. – Они даже слишком умные порой. Они запасают слова и информацию, как другие драконы – золото или лепестки цветов. И они любят состязаться друг с другом. Даже сравнивают, сколько времени ушло на доставку послания.

– Мой будет самым быстрым, – Орин поднял кусочек мяса и посмотрел в глаза своему дракону. – Найди Меланту, – Охотник чирикнул и посмотрел на Мел, но Быстрый рухнул на ее колено и протянул лапку за мясом. Орин со смехом отдал кусочек.

– Не знаю, как взять их с собой, – сказала Мел. – Они могут быть против полета с Кеиром.

– Почему? – спросила Ванда.

– Он дракон только из-за проклятия, и от него будет пахнуть магией. Драконы рады не будут.

– Я об этом не подумала, – сказала Ванда. – Думаешь, нам придется их оставить?

– Пока не знаю. Нужно что-то придумать. Может, накормить их так, чтобы они отключились, и закрыть в котомке. Не лучший способ путешествия, но только так их удастся сохранить в безопасности и близко к нам.

Орин дал Охотнику кусочек мяса за то, что он успешно нашел Нефрит.

– В этой крепости тренера нет. И я не хотела бы их оставлять.

– Масло нероли может их успокоить, – сказала Ванда.

Мел вскочила и побежала, бросив через плечо:

– Я проверю на кухне.

Служанка нашла бутылочку масла нероли. Перекусив, Мел решила потратить время на исследования.

– Что в конце лестницы, ведущей к долине? – спросила она у одного из поваров.

– Еще один огороженный двор и несколько домиков стражи, – сказал он. – А дальше деревня и лес.

– Если будут искать, я – там.

Он кивнул.

– Не ешьте мясные пироги у Смитвуда. О, и осторожно с костяным драконом. Он любит показывать свое логово. Ему нужно постоянно успокаиваться после… случая, – он указал на потолок, намекая на барьер.

Мел любила дружелюбных драконов дома, Нейлан и Рен водили ее смотреть на их логова из камней и костей, но сейчас она знакомиться не хотела.

Слуга указал ей на ближайшую лестницу. Там могли прочти четверо бок о бок, лестница закручивалась спиралью, ее хорошо озаряли факелы. Мел бежала, прижав ладонь к холодной каменной стене, отыскав ритм в своих шагах. Она увидела только двоих по пути, они задыхались, взбираясь. Мел останавливалась через каждые три пролета и садилась на скамейки, вырезанные в горе, чтобы потратить время, а не из-за усталости.

Солнечный свет дня поприветствовал ее на дне, как и страж у открытой двери.

– Доброе утро, мисс.

Она кивнула, улыбаясь, что ее не назвали высочеством. Она прошла по опущенному мосту, ее вежливо поприветствовал еще один страж, напомнил, когда закроют врата.

Полевые летние цветы обрамляли дорогу в деревню, усеивали траву лиловыми и голубыми пятнами. Первые дома появились через пару минут, многие были заколочены, как и несколько магазинов. Лес начинался за ними, но городок выглядел чисто. Мел заметила торговца, о котором предупреждал повар, и повернула в переулок, прошла за домами к деревьям.

Он читала о лесе королевства в кратере, но не представляла, что деревья будут такими огромными. Четыре ее сестры встали бы, соприкасаясь пальцами, чтобы объять один такой ствол. На эти деревья не удалось бы забраться, стволы тянулись вверх, ветви покрывала хвоя. Мел чувствовала себя ребенком. Муравьем.

Она с улыбкой подняла руки, закинула голову и закружилась. Ее волос развевались, пока она не потеряла равновесие и не рухнула в папоротники, покрывавшие почти всю землю вместе с цветами и травами. Драконам понравилось бы летать среди деревьев.

Она отряхнулась и пошла дальше, радуясь открытости и одиночеству. Прошло, наверное, полтора часа, она учуяла дым костра и решила вернуться в замок. Конечно, были и те, кто жил в лесу, а не в деревне, как делали Ванда и ее отец, но она не хотела сейчас встречаться с людьми и объяснять свое присутствие.

Мел развернулась и от вида вздрогнула и завопила. Она выхватила кинжал, едва успев остановить себя от броска. Тариус прислонялся к дереву в паре ярдов, словно все время там был. Обнаженный кулак прижимался к ключицам, накрывая сферы. Кольцо Сисси висело на шнурке, заметное и не используемое.

Как он догнал их?

– Говори быстро, или я брошу, – сказала она.

Он опустил ладонь, показывая светящиеся сферы, а потом надел перчатку.

– Я знал, что тебе снова нужна моя помощь.

Он настолько наглый?

– Мне не нужна твоя помощь.

– Хорошо. Тогда мой совет.

– Ты уже дал совет.

Уголок его рта приподнялся.

– И?

Она не могла сказать, что он был прав… или что она хотела выслушать его так, что горло сдавливало. Он мог спасти жизнь Ванды предыдущим предупреждением.

Не помогало и то, что она не знала, чего он хотел от нее.

– У меня больше нет зверей.

Его улыбка стала шире, а лицо было довольным, словно он знал, что она проигрывает своему любопытству.

– Мне не нужны деньги, но я могу принять украшения в оплату.

У нее не было украшений. Погодите. Кольцо с солнечными часами. Мел сняла его, но не спешила отдавать.

– Я хочу узнать сначала, как ты нас догнал.

– Сразу отправился в путь. Я знаю короткие пути. Могу летать. Выбирай, что хочешь.

Мел сжала кольцо в кулаке, уверенная, что без него он ничего не расскажет. Она разглядывала лицо Тариуса, неуверенность в его глазах. Он хотел дать ей совет. Хотел помочь, чтобы получить потом то, что ему было нужно. Что ж, посмотрим, как он запоет, не получив желаемое.

Мел вернула кольцо на палец и пошла к деревне, миновав его и направившись дальше.

Раздражение проступило в его словах, когда он заговорил:

– У меня есть каменный дракон, он у костра. Они очень быстро бегают.

Мел развернулась так быстро, что ее волосы отлетели за плечо.

– Если не можешь сказать правду, зачем явился?

– Но я говорю правду, Ваше высочество.

– Попробуй еще раз. Все знают, что драконы не любят магию.

Он моргнул.

– Конечно, я не использую магию рядом с ним.

О. Она не подумала об этом, посчитав, что одного запаха магии хватит, чтобы дракон ушел или разозлился. Может, все работало не так. Она почти попросила его показать ей дракона и доказать, но его слова звучали удивительно искренне. Скорость каменных драконов была легендарной, такое объяснение имело смысл.

Мел бросила ему кольцо, и он поймал его в воздухе.

– Говори.

Он открыл кольцо, искренне заинтересовавшись им.

– Король ждет всех в замке, но там бабушки нет. Он переместил ее в другое место.

Шипы и чертополох!

– Куда?

– В башню на западе. Пейзаж непримечательный. Деревьев нет, много черных камней.

– Она в порядке?

Он надел кольцо на мизинец.

– Та женщина крепкая, у нее есть свои хитрости, если не ошибаюсь.

Он разделял мнение База. Мел не могла дождаться, когда встретит ее.

– Еще одно. Откуда мне знать, что ты не подстроил все с королем? Я не знаю, как объяснить то, как он так быстро узнал о моем присутствии.

Он разглядывал ее мгновение, словно думал, отвечать ли на вопрос. Наконец, он потеребил кольцо на шнурке.

– Зачарованные вещи не так редки, как ты думаешь.

Она ждала, когда его пауза закончится.

– У короля есть зеркало, но он умеет использовать его так, как Сисси – кольцо. Его прошлое использование сломало его, и он больше не будет за тобой следить. Жаль.

– Тогда понятно, – то, что король использовал зачарованный предмет, тревожило ее, но она обрадовалась, узнав, что вещь разбилась. – Я бы сказала тебе не преследовать меня, но смысла нет.

Он низко поклонился.

– Ты мудра не по годам.

Подъем по лестнице Клифсайда был ужасным, как она и представляла. Она проверила двор, обеденный зал, где все было накрыто, и спальню Орина, а обнаружила его в своей комнате. Правда устроилась в гнезде из платья, следила за дракончиками, гордо раздув пернатую грудь.

– Ты заблудилась? – спросил Орин.

– Нет. Гору видно даже за деревьями.

Он позвал Быстрого, и дракончик слез со шторы и опустился на его предплечье.

– Ходила в деревню.

– Да, – она села на кровать. – И я обещала рассказать тебе, когда Тариус появится.

Он нахмурился.

– Как он нас догнал?

Она рассказала о каменном драконе и зеркале короля, о том, что Тариус рассказал о Грэм.

– Что ты дала ему в этот раз?

– Кольцо Рен.

Нефрит забралась на покрывала и скатилась с края кровати.

– И все? Он просит малую цену, и я подозреваю, что потом ему потребуется что-то большое, – он подкинул Быстрого. – Он хочет, чтобы ты думала, что он на твоей стороне, но ты знаешь, что это ложь.

– Не важно. У меня есть то, что он хочет, но я не должна это ему отдавать.

Орин помрачнел, казалось, он хотел что-то сказать о Тариусе, но промолчал.

– Баз должен знать, где башня. Мы сможем проникнуть легко туда и во дворец, раз зеркало разбито. Может, проще, ведь нас никто не ждет в башне.

Просто было относительным термином.

Он встал.

– Почти пора есть. Можно заодно всем рассказать.

Мел подхватила Нефрит, не дав ей забраться для прыжка.

– Заберешь двух других? – она устроила Нефрит под крылом Правды. – Спи.

Пришлось повторить дюжину раз, и дракончики поняли слово и послушно устроились. Охотник зевнул и улегся на спине Правды, а гусыня опустила голову рядом с Нефрит.

Они вышли в коридор. Орин замер на миг, а потом взял Мел за руку.

– Кто знал, что старая гусыня с хромотой будет такой хорошей матерью?

Дрожь пробежала по ее руке, Мел быстро вздохнула. Хотя Орин был не таким, как те, кто ухаживал за ней, он все еще был принцем и мог вернуться домой, к семье и придворной жизни. Сердце говорило ей молчать и наслаждаться моментом. Она улыбнулась ему и сжала его ладонь.

– Правда особенная, да?

Он кивнул, и они пошли в обеденный зал.

Кеир прибыл перед ними, выглядя отдохнувшим, не таким серым, а его черные глаза были без усталости. Баз и Ванда сидели бок о бок и болтали.

– Мы почти продумали новую систему передвижения, – сказал Баз с восторгом.

Мел с Орином в смятении переглянулась.

– А как же седло? – спросила она. Они с Орином сели на те же стулья, что до этого.

– Я не лошадь, – проворчал Кеир, сев напротив нее.

Баз вмешался с сияющими глазами.

– Мы будем в корзинке, которую Кеир понесет. Она будет пристегнута к его спине. Новое седло требовало большого количества ремней, и лететь так долго было бы неудобно для всех.

Орин заговорил с набитым ртом:

– Где вы возьмете такую большую корзинку?

– Я тоже хочу услышать больше об этом, – сказала Мел. – Но стоит упомянуть, что мы отправимся не во дворец.

Все уставились на нее с разной степенью интереса.

Мел заговорила, кроша тост на тарелку, глядя на сосиски, жареную курицу и печень.

– Я ходила сегодня на прогулку, и Тариус нашел меня в лесу. Если вкратце, он прибыл на каменном драконе. Он говорит, что король Лотарио перемести Грэм в какую-то башню, окруженную черными камнями.

Орин посмотрел на База.

– Ты знаешь это место?

Баз кивнул.

– Башня у Жженой реки. Туда ведет только одна дорога, деревья ее не прикрывают. Там держали волшебников во время Драконьих войн при правлении солдата-короля, но ее больше не используют.

Ванда с шумом опустила вилку.

Баз коснулся ее руки, она не отдернулась.

– Прости. Мы ее вытащим.

Она кивнула, лицо помрачнело от гнева, но злилась она не на База. Похоже, они разобрались в своей проблеме за день.

Стул Кеир скрипнул, он встал.

– Простите, – он вышел из комнаты.

Глядя на дверь, Мел сказала:

– Ему сложнее всех, – с ней хотя бы был лучший друг. Баз и Ванда были друг у друга. Кеир был один. Но, может, так ему нравилось больше, она его плохо знала.

Баз вздохнул, а потом тихо зарычал.

– Изменение облика болезненно. Быть драконом – утомительно, а в облике человека те шрамы в виде чешуи доставляют ему много неудобств.

Тогда она тоже ворчала бы. Мел пообещала себе быть терпеливее с ним.

– Я не жалею, что пошел с Кеиром за горы и нашел Ванду, – продолжил Баз, – но мне жаль, что маг все так запутал по своим причинам.

Она вспомнила наглый взгляд Тариуса.

– Я тебя понимаю.

– Тогда, – сказал Орин, бодрость была натянутой. – Нам нужно последовать примеру Кеира и отдохнуть перед путешествием в новой корзинке.

В коридоре Мел задержалась с Орином, пока остальные ушли в комнаты.

– Я все еще переживаю за драконов, – сказала она. – Я нашла масло, о котором говорила Ванда, но не знаю, удержит ли это их спокойными рядом с зачарованным драконом.

– Остается лишь дождаться и проверить, – он посмотрел ей в глаза. – Я всегда могу остаться здесь с Правдой и драконами… если ты этого хочешь.

Она уже оставила его один раз. Если сделает еще раз, может больше не увидеть, и от этого она не могла дышать, будто падала с лошади.

Глава одиннадцатая

Могла ли Мел уйти и оставить Орина? Конечно, могла. Недавно ей хотелось быть одной, но она быстро поняла, что одиночество не радует. Она уже приняла решение.

– Я без тебя не пойду.

Губы Орина дрогнули, он почти улыбнулся, но впился в нее взглядом.

– Ты быстро покинула Ошу без меня. И Итурию. Откуда перемены?

Ответ не хотел складываться, и она перебила вопросом:

– Зачем ты пошел за мной, если подумал, что я тебя бросила?

Он пожал плечами.

– Ты не запрещала. Я пойду за тобой куда угодно, пока ты не скажешь, что не хочешь этого, – он скрестил руки и прижался плечом к стене рядом с ней. – Мне нравится видеть мир твоими глазами, когда мы вместе. Рядом с тобой оживает воздух.

Мел рассмеялась.

– Как поэтично.

Он улыбнулся.

– Дело в том, что ты меня видишь, Меланта. Воспринимаешь всерьез. Слушаешь. Я могу все, пока ты рядом, и я не хочу быть без тебя.

Ого. У нее все еще не было слов, но каждый вдох щекотал грудь, словно она могла захихикать. Она не хихикала с детства.

– Ты не ответила.

– Ты знаешь, что я не люблю такие разговоры, – она кашлянула. – Перемена, потому что… ты даешь мне быть собой. Не принцессой Мелантой, четвертой дочерью Итурии, веснушчатой близняшкой Мары, делающей лучший шоколад в мире, потомком короля-солдата. С тобой я могу быть собой…

Его глаза блестели в свете факела, и она забыла, о чем говорила.

Она прижала ладони к щекам, чтобы проверить, не пылали ли они.

– Из всех людей в моей жизни я подумала о тебе первом в миг, когда меня приковали к тому шесту. И когда я увидела тебя на поляне… – она сглотнула. – Я подумала, что мы оба…

Он обнял ее, она уткнулась лицом в его плечо, наслаждаясь теплом и силой. Они стояли пару минут в тишине. А потом он отодвинулся и приподнял ее за подбородок. Орин склонился и нежно поцеловал ее, а потом прошептал в ее губы.

– Тогда нам не нужно расставаться. Выйдешь за меня?

Мел охнула и выбралась из его объятий.

– Брак? Как я могу… вступать… в такой ситуации… с проклятием… – она хотела сказать да? Она не хотела отказать. Мел сглотнула. – Спросишь еще раз, когда все это закончится?

Он понизил голос и убрал прядь ей за ухо.

– Заметано.

– Увидимся утр… позже ночью, – она смотрела ему в глаза, пока между ними не закрылась дверь, а потом она прижалась лбом к грубому дереву. Она знала Орина достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, что ее ответ на его предложение не разрушит их дружбу, но он заслужил лучшего, чем ее неловкий ответ. Когда он спросит в следующий раз – она надеялась, что этот раз наступит, – она будет готова.

* * *

Орин постучал в дверь слишком рано. Или поздно. Зависело от того, как на это посмотреть. Мел ворочалась долго перед сном, и ей снились дети с золотыми глазами и армия драконов-гонцов.

Несмотря на обещание, что корзинка будет просторной для них, Орин взял котомку для Правды и драконов. Мел сунула на дно, где были его вещи, перевязи для них, а потом они выстелили дно покрывалами и платьем. Драконы отозвались на имена, осмотрели котомку, а потом забрались с Правдой и устроились в ее перьях. На дне вещей было меньше, и они оказались глубже и надежнее, чем раньше. Орин прикрыл верх тканью. Они оставили котомку открытой для прогулки во дворе.

Кеир ждал в драконьем облике с Базом и двумя стражами, что были во дворе, когда они приземлились. Увидев Ванду, Баз отпустил стражу, и те вернулись к двойным дверям, так они ничего не услышали бы.

Мел вытащила Правду пощипать траву. Гусыня ходила среди травы, а дракончики выглянули из корзины. Нефрит пискнула на Кеира, он опустил к ней голову.

Она смотрела. Моргнула. Взглянула на Правду, потом на черного дракона несколько раз. Понюхав воздух, она чирикнула и улетела к приемной матери. Два других дракончика вели себя так же, но Быстрый больше нюхал, а Охотник больше моргал.

– Думаю, масло не понадобится, – сказала Мел.

– Я ожидал больше драмы, – сказал Орин. – Может, им проще принять Кеира, потому что они катались на нем, когда были в яйцах?

Мел пожала плечами.

– Возможно. Одной проблемой меньше.

Баз заговорил, глядя на Правду:

– Слуга дождется полудня, чтобы отослать отцу дракона-гонца с вестью, что мы в пути. Так мы успеем продвинуться, пока остальные поймут, что мы летим не туда.

Мел и остальные прошли за ним к боку Кеира. Большая золотисто-коричневая корзина стояла на камнях, плотно сплетенная, как для хранения зерна, больше всех корзин, что она видела. Они легко смогут устроиться там, но они сведет судорогой. Сбоку была корзинка меньше, прикрепленная веревками.

Ее понесут, как гусыню в рюкзаке.

– Это лучшее, что мы успели сделать, – Баз забрал оружие Орина и сунул в маленькую корзинку с вещами, а потом закрепил крышку веревками. – Она прочная, Кеир уже летал с ней, и лучше способа для четверых мы не придумали. Много ремней будет мешать его крыльям.

Ванда встала на цыпочки и заглянула внутрь.

– Это защитит нас от ветра.

Она сидела первой в полетах, так что понимала, о чем говорила.

– Места хватит, чтобы устроить котомку с гусыней в центре, и мы сядем вокруг, – сказал Баз.

Мел пыталась оставаться позитивной.

– Драконы смогут развернуть крылья, если захотят, – она вытерла потные ладони о плащ.

Орин осмотрел веревки и ремни в важных точках вокруг корзины.

– Как мы поднимем ее на спину Кеира?

– Она тяжелая, – сказал Баз. – Но мы сможем поднять ее ремнями.

Кеир прижался животом к земле, вытянул крылья. Охотник смотрел и повторял за ним, пару раз менял позу, пока не успокоился. Нефрит и Быстрый не отставали.

Мел улыбнулась. Умные малыши.

Баз забросил веревки на спину Кеира, а потом они с Орином подняли корзинку. Кеир локтем подтолкнул ее выше. Привязав веревки – две перед крыльями и две за ними – они встали и осмотрели работу.

Мел вернула Правду в котомку, дракончики последовали без промедлений. Она почесала их под подбородком и закрепила ткань сверху. Милые гении. Но их приемная мама была лучше всех. Восприимчивая и спокойная, как для гусыни.

Орин поднялся с помощью лапы Кеира, забрался в корзинку и сбросил веревочную лестницу. Ванда полезла следом.

Мел закинула котомку на спину. Она прижала ладони к бедрам и посмотрела на ясное звездное небо. Туч или дождя, к счастью, видно не было. Она посмотрела на корзинку Кеира, как на буйную лошадь.

Баз подсадил ее. Мел представила, что лестница ведет в домик на дереве, а черная чешуя Кеира – оригинальный вид коры, и это сработало, а потом плетеные стены корзины окружили ее. У картофеля бывала клаустрофобия?

Орин забрал у нее котомку с Правдой и поставил в центре. Баз присоединился к ним и накрыл корзину тканью, закрепил края веревкой. Теплый свет факелов пропал, как и звезды.

– Мы добавили поручни, чтобы держаться при взлете и спуске, – сказал Баз.

Мел нащупала кожаные ремешки у бедер. Она натянула рукава на еще не зажившие запястья, обвила ремешки руками и крепко впилась.

Орин нашел ее руку в темноте и сжал.

Кеир встал. Мел завопила, а потом закрыла рот, чтобы не напугать драконов.

– Все хорошо, – тихо сказал Баз. – Он обойдет двор, чтобы проверить веревки, и полетит.

Вдох. Выдох. В корзине им должно быть безопаснее? Это не работало.

Кеир медленно захлопал крыльями. Их трясло. Он топнул лапами. Каждое движение было мини-землетрясением в корзине. Мел стиснула зубы и склонилась вперед, чтобы не биться головой. Он пробежал пару шагов, но двор его ограничивал. Он остановился.

Сердце Мел громко колотилось в ушах.

– Мы готовы, – сказал Баз. – Держитесь.

Кеир спрыгнул с края обрыва, и желудок Мел остался в крепости. Он опускался все ниже, а потом хлопал крыльями, поднимаясь. Корзина прижималась к ее коже через леггинсы.

Правда возмущалась почти шепотом в реве ветра в корзине. Один из драконов сделал отрыжку, и Орин рассмеялся.

– Ничего смешного не вижу, – процедила Мел.

Баз фыркнул, словно сдерживал смех. Когда Орин засмеялся громче, сорвался с Баз, и их шум заполнил маленькое темное место. Несмотря на тошноту, губы Мел дрогнули, она закатила глаза. Мальчишки.

Смех утих, Баз вытащил сияющую чешуйку. Она озарила его темное лицо, как луна в руке. Мел могла хотя бы не закрывать глаза весь полет. Она открыла котомку, и дракончики выбрались оттуда. Правда выглянула, огляделась и увидела Быстрого.

Га!

Быстрый убрал голову от тканевой крышки, и Нефрит толкнула его, словно сама не выглядывала. Быстрый упал на колени База, перебрался и нашел Ванду, свернулся у ее шеи.

Идеально. Они смогут провести время, тренируя драконов, что отвлечет Мел от ужаса полета.

– Нефрит. Вот, – она похлопала по колену. Нефрит прыгнула к ней, и Баз уклонился от ее крыльев.