Текст книги "Корона с огненными шипами (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Нейлан посмотрела на нее.

– О том, что может помочь нам. Он сказал мне, что маг был с севера. Он мог остаться

недалеко. Если мы его найдем, может, он все исправит.

– Я ничего полезного не слышала. И я не думаю, что маг, создавший такую

замысловатую темницу, так легко ее уберет. Да и принц мне твой не нравится. Если он

вообще принц.

– Он не мой принц.

– Он так не думает.

– В том и часть проблемы. Большая часть, – она рассказала Нейлан о приказе матери

выбрать пару до конца недели.

– Что! Она не может так сделать. Это ужасно. Нужно сказать ей… но мы не можем, -

простонала она.

– Еще и Рансон говорит, что у него благословление отца, и он ожидает моего

согласия в любой миг.

– Они не могут так менять правила. Отец сказал, что ты сама примешь решение,

когда сможешь.

Лили согласилась.

– Расскажешь остальным?

– Конечно.

Их остановило шипение. Они зашли в тупик. Впереди густые кусты росли за

каменной скамейкой. Такой же, как у моста.

– Слышали? – прошептала Нейлан.

– Тссс. Принцесса! Тссс.

Лили вздрогнула, когда из кустов появилась ручка и помахала, за ней появилось

круглое лицо с серыми глазами.

Бэй!

Глава двенадцатая

– Что ты тут делаешь! – Лили бросилась вперед.

Нейлан удержала ее.

– Прячется.

Конечно. Лили расслабилась, Нейлан отпустила. Они прошли к концу тропы и сели

на скамейку, словно ничего не видели.

Бэй убрала руку в тень.

– Как моя принцесса?

Лили говорила тихо, не поворачиваясь к кустам.

– Хейзел в порядке. Она переживала за тебя. Как и все мы.

– Я заблудилась, – Бэй была недовольна собой, ведь знала все переулки и крыши

Элтекона. – Я думала, что нашла короткий путь, но столкнулась с жутким магом. Он

хотел, чтобы я вышла за него замуж!

– Что?

– Знаю, мне всего четырнадцать!

Как Лазури.

– Он сказал, что будет ждать, пока я не вырасту, но я сказала, что не пущу его в наше

королевство. Я не пущу.

Лили сжала плечо Бэй в кустах.

– Я так боялась. Я рада вас видеть, но почему вы попали в этот кошмар?

– Ты тоже застряла?

– Ох… он сказал, что выйти нельзя, или я пожалею.

– Ты пыталась? – спросила Нейлан.

– Конечно. Но не смогла найти выхода из странного леса. Все кусты да сорняки.

– Ты в порядке? – спросила Лили.

– Да. Он никого не пустит, потому что хочет моего согласия, если вы сбежите от

своего проклятия. Те старики все повторяют, что их принц женится на принцессе, и они

снова будут свободными и властными.

Стойте.

– Что ты сказала? – спросила Лили. – Мое проклятие?

– Об этом они говорят. Сломаете ли вы проклятие раньше, чем принц уговорит вас

выйти за него.

Ее проклятие. Не принца Тариуса? Лицо Нейлан отражало ее смятение.

– Но я не под проклятием. Мы попали в его проклятие. Он пытался помочь… – ее

голова кружилась, Лили упала бы, если бы не сидела. Она позволила Тариусу надеть

кулон, она впутала в проклятие своих сестер.

Нейлан потянула за кулон с огромными глазами.

– Он соврал.

О чем еще он соврал? Лили стиснула зубы, сжала кулаки. Тело напряглось. Она

выбьет из него правду.

– Жди нас в лесу. Мы заберем тебя с собой.

– Не выйдет.

– Почему?

– Я хотела пить.

Что? О, нет. Она взяла воду у Тариуса. Даже дети знал, что нельзя ничего брать из

руки мага. Ничего. Лили не могла винить ее. Она сделала так же. Даже хуже.

– Мы тебя вытащим, Бэй.

– Знаю, – ее лицо появилось из кустов. В ее глазах было столько доверия. Жаль, что

она не могла рассчитывать на кого-то надежнее. – Спешите. Бальные поддельные платья

колются.

Лили не хотелось бросать ее, такую юную и беспомощную. Хотя она им как раз

помогла. Внешность обманывала. Она была смелой, но нуждалась в их помощи.

– Береги себя, – Лили забрала маслокрыла с волос Нейлан и усадила на кудри Бэй.

Теперь она не была одна.

Тариус танцевал с Хейзел, а Лили хотела разобраться с ним немедленно. Вместо

этого они с Нейлан и Айви наблюдали из тени. Он заметил, он повернулся к ней во время

танца, ухмыльнулся. Он был рад, что она не сводила с него взгляда. Но он не обрадовался

бы, узнав причину.

Песня закончилась. Он поклонился Хейзел и отошел.

Хейзел прошла мимо него, не оглядываясь, первой добралась до Лили.

– Что такое?

– Поговори с Нейлан.

Тариус протянул Лили руку, не озвучивая приглашение. Она приняла, и он повел ее

в толпу пар, угольный вихрь двигался в ночи. Хейзел прикрыла рот, Нейлан шептала, но

та держалась. Лили была благодарна сестрам. Она их не заслужила. Это все было ее

виной, и она вытащит их, все исправив.

Тариус заметил, куда она смотрит.

– Твои сестры с тобой не сравнятся.

– О, но ты их не отпускаешь, – она посмотрела ему в глаза. – Мои сестры – все для

меня. Ты знал, что я на все готова для них, и воспользовался этим при первой встрече.

Его улыбка стала скованной.

– Не знаю, о чем ты.

– Ты проклял меня, а через меня пострадали сестры.

Улыбка пропала. Хватка стала крепкой.

– С чего ты так подумала?

– Зачем ты это сделал? – она не могла рассказать ему про Бэй. – Ты маг. Обманщик.

Это она зря сказала.

Он помрачнел. Музыка стала быстрее, его движения – бурными. Она впилась в него,

чтобы не отлететь на пол.

– Ты должен объяснить мне и моим сестрам.

– Я ничего не должен, – он резко застыл и потащил ее в сторону замка. – Но я все же

уважаю тебя и постараюсь рассказать, что могу.

Тене-люди пропали, как только его ноги покинули поляну. Он разогнал придворных,

и они послушались.

Лили отдала свой приказ. Точнее, просьбу – сигнал рукой, который придумала с

сестрами, когда старшим девочкам нужно было обсудить что-то без ушей младших. Мара

осталась с младшими, удержала Корал, что хотела пойти дальше.

Тариус отвел Лили в беседку. Она споткнулась на ступеньке, он удержал ее и

устроил на скамейке. Тариус нахмурился, когда Гвен, Хейзел, Меланта и Нейлан

присоединились к ним. Они сели вокруг нее живым щитом, не оставив ему места рядом.

Лили упрямо вскинула голову. Если он хотел личного разговора, стоило так и сказать. Она

просила объяснение для всех.

– Тогда я расскажу вам историю, – он разглядывал каждую по очереди. – Давным-

давно жила принцесса. Ее красота и щедрость были известны многим, и многие просили

ее руки, но она видела лишь сына мага. Макар, сын Расмуса, не был магом, он был лишь

кузнецом, не надеялся завоевать ее.

Тариус крутил кольцо на пальце, расхаживал, пусто глядя вперед, словно видел сад и

воспоминания.

– Принцесса понравилась магу, что был сильнее, и он решил заполучить ее. Видя, как

она расстроена, Макар обратился к отцу. Расмус пришел на помощь, ведь любил сына, а

того мага ненавидел еще больше, – он замер и замолк.

– Все? – спросила Меланта.

Он не отворачивался от сада.

– Все. Они убежали группой верных принцессе людей. Он гнался за ними. Они

пытались укрыться в вашем городе, но маг догнал их. И вот мы здесь.

– Но мы здесь быть не должны! – сказала Меланта.

– Но вы здесь, – он повернулся к Лили. – Ты разрушишь мое проклятие. Я надеялся…

– печаль и желание заполнили его глаза.

На что он надеялся? Что она полюбит его? Теперь это было сомнительно.

– Я научился магии у деда. Я тренировался год за годом, пока не смог пробить барьер

и оставить зеркало, открывающее проход в подземелье, – его голос дрожал. – Я не

виноват, что я здесь. Это правда! Думаешь, я этого хочу? Я хочу свободу! Я просто

хочу… – он задохнулся, вышел из беседки и прижался руками к краю, тяжело дыша.

Она не знала, что сказать. Он всегда считал себя невиновным, не оправдывал свои

действия. Его поведение было ожидаемым от мага.

– Зачем ты привязал нас к себе? – тихо сказала Лили, чтобы не разозлить его.

– А иначе вы бы вернулись?

Она не знала, что сказать на это. Она знала, что сделала, помнила предупреждения,

что не заметила сначала. Она бы не вернулась. Она не знала, что это говорило о ней.

– Мне жаль, что ты через это прошел. Я сочувствую твоей потере и жизни тут. Но

отпусти нас. Мы поможем, как сможем.

– Не могу, – прошептал он. – Не стану. Я слишком долго ждал, и я никогда еще не

был так близок. Я не могу потерять шанс на свободу.

Она не могла выйти за него. Если она откажется, если будет долго тянуть, он

потеряет терпение и женится на Бэй? Он говорил Лили, что она была его единственным

шансом, что ей было суждено разрушить проклятие, но это мог сделать кто угодно. Каким

было проклятие? Случилось столько всего, что она не была уверена. Он говорил что-то

про любовь и союз равных.

Отданная по своей воле. Это был ключ. Он не мог никого заставить выйти за него.

Ему нужна была взаимность. Это может уберечь Бэй, насколько это здесь возможно.

– У каждого проклятия есть слабость, выход, – напомнила Нейлан достаточно

громко, чтобы Тариус слышал. – Спроси, какая слабость у твоего.

Тариус повернулся в опасным блеском в глазах.

– А ты умная.

Нейлан стиснула зубы, но не скривилась.

Лили хотела забраться под камень, но девочки рассчитывали на нее. Она подошла к

нему ближе, чем хотела.

– Как мне разрушить свое проклятие, Тариус?

Удивление на его лице смешалось с другими эмоциями, которые сложно было

различить. Он шагнул к ней. Еще. Она позволила обхватить ее ладонь, надеясь, что он

ответит. Надеясь, что ответ не будет невозможным.

– Я рассказал правду насчет тебя. И я расскажу тебе, как сломать твое проклятие, – он

взглядом говорил, чтобы она не думала, что сможет разрушить его.

– И?

– Да, – он сделал паузу, словно надеялся, что она передумает. – Оно было привязано к

твоей ситуации, да? Тебе нужно набраться смелости и заявить о своей любви. Если слова

не получат ответа, ты моя. Все вы.

Что? Она отдернула руки.

Меланта вскочила, и другие за ней.

– Это кошмар!

– Но у вашей сестры ведь есть истинная любовь, – насмешливо сказал он.

– Мы уходим, – Лили взяла Гвен за руку и вышла из беседки. Они оставались столько

же, сколько и в ночи до этого. В этой части проклятия она не сомневалась. И кулоны не

дадут им рассказать об этом месте, вернут их сюда ночью.

Но ей уже не нужно переживать из-за его проклятия. Теперь ей нужно разбить свое

проклятие. Это было просто и невозможно. Мысли путались, она собрала девочек и пошла

по саду. Может, у загадочного мага было имя, которое кто-то помнил. Он пришел сюда во

время правления деда, но она не могла ни у кого спросить. Что-то могло быть в записях.

Они дошли до арки, Корал охнула.

Лили отпрянула. Тариус ждал их. Конечно, он знал короткие пути. Она направила

девочек вперед, отогнала и Гвен, когда та замешкалась.

Тариус низко поклонился, как в первую ночь.

– Спокойной ночи, – сказала она.

– Спокойной ночи, – медленно произнес он. – Бесконечной ночи. Пустой ночи. Я не

знал одиночества, пока не увидел, как ты впервые уходишь от меня. Это правда, Лили.

Это моя реальность, – он подошел к ней. – Я жду дня, когда ты станешь моей навеки. Мы

будем принадлежать друг другу в свете дня.

Ох, она забыла использовать его титул. Она не могла привязаться к нему, даже если

сочувствовала. Он уже не так понимал, к чему она клонила. Так не сработает. Она не

могла думать об этом, иначе ноги не унесут ее домой.

– Прощай, – прошептала она и прошла в туман за аркой. Лили замерла на повороте

тропы. Он выглядел таким одиноким. Но не как Бэй.

Ей еще много нужно было учиться, но Бэй никогда не манипулировала бы другими.

Стены мелькали, они поднимались в лабиринт.

– Я голодна.

Жалоба Лазури сделала лестницы четкими. Лили глубоко вдохнула, и воздух

прочистил ее разум. Она не понимала, что они уже вышли из прохода.

– Ты съела половину миндаля, – сказала Меланта.

– Это было давно, мы танцевали часами.

Некоторые тоже жаловались, и Лили задула свечу Меланты и повела их на кухни.

Они наелись сыры и фруктов, взялись за руки и вернулись в башню.

* * *

Лили проснулась рано. Лазурь ушла бегать, многие девочки еще спали. В купальных

она быстро помылась и надела голубое платье. Она села за стол, чтобы заплести влажные

волосы.

– Где Лазурь? – Гвен суетилась в спальне.

– Еще не вернулась, – зевнула Корал.

– Она в очереди за Лили на примерке платьев.

– Может, забыла. Я могу это сделать?

– Ты слишком фигуристая и высокая.

Корал громко вздохнула, кровать заскрипела, она перекатилась. Она выберется не

скоро.

Лили прикрепила к поясу кинжал Меланты и схватила полный мешок с пола. Кто-то

сунул все истоптанные туфли под кровать. Им не нужно было, чтоб служанки доложили

матери об их полночных танцах.

Эбен был удивлен, увидев ее так рано. Лили улыбнулась, не смотрела, ответил ли он,

и он пошел за ней.

– Мы… не идем сегодня в деревню? – его любопытство одолело его, но он вспомнил,

что вопрос должен быть с ответом «да» или «нет».

Она изобразила, как открывает книгу.

– Тебе нужна книга?

Близко. Лили хотела побывать в библиотеке, пока там было мало людей.

Там она забралась по узкой лестнице на вершину, где хранились записи двора, там

они с Эбеном бывали редко. Он предпочитал истории, особенно о короле-солдате. Лили

угадала год, взяла том и опустила на стол. Тут не было уютных кресел. Эбен придвинул

для нее стул. Она села и листала страницы, не зная, что ищем. Упоминания Макара,

Расмуса или мага, чье имя она не знала.

Прошло полчаса. Она принялась за второй том. Ничего.

Обычно тишина с Эбеном в библиотеке была уютной, но эта была тяжелой, как

книги, которые она проверяла. Ее поведение и до этого казалось ему странным. И ранило

его. Может, он даже думал, что она нашла свое место и решила не общаться с низкими

классами. Некоторые звали ее будущей королевой. Это не тревожило ее. Да. Тревожило

ли это Эбена? Думал ли он, что это важно для нее?

Он чихнул.

– Не легкое чтение.

Лили была готова сдаться. Она пролистала еще несколько страниц, узнала пару

имен, продолжила. Там было имя отца, запись о его рождении. Она листала дальше.

События, суждения, имена.

Вот.

Просьба об убежище от северной принцессы, ее мужа и ее свекра. Принцесса и

господа пропали раньше, чем был дан ответ. Провели поиск. Кто-то добавил, что их не

было видно, что они, наверное, сбежали.

Тут Тариус не врал. Лили перечитала эту часть, полистала вперед. Там ничего не

было.

Эбен заметил ее перемену в настроении. Она смотрела в его глаза, желая, чтобы он

понял, но без толку. Она закрыла книгу, придерживая пальцем страницу, и замерла. Она

подняла голову. Он все еще смотрел на нее. Лили посмотрела на книгу, потом на него

пару раз. Она боялась указывать, проклятие могло не так истолковать ее действия.

Поглядывая на Эбена, Лили открыла книгу и показала взглядом на страницы.

Сработало. Он подошел и посмотрел на страницу. Она вытащила карандаш из сумки

и отметила абзац точечкой. Глаза Эбена расширились, они знали, что нельзя писать в

книгах в библиотеке, но он тихо прочитал абзац.

– Не понимаю.

Она не могла подчеркнуть слова. Потому на полях Лили нарисовала гуся, надеясь,

что Эбен поймет намек. Орин был с севера. Может, он что-то знал.

Эбен в смятении нахмурился. Из-за того, что она пыталась сказать, и из-за того, как

она это делала.

– Это как-то связано с Орином?

Она покачала головой.

– Думаешь, Орин что-то знает об этом?

Он был гением. Лили кивнула и взяла его за руку. Он удивленно посмотрел на ее

руки, она быстро убрала их.

– Погоди, – он вырвал страницу из книги записей и закрыл ее со стуком.

Лили выдохнула, радуясь, что Эбен понял, как все серьезно.

Глава тринадцатая

Лили и Эбен шли по переулкам подальше от толпы, шагали быстро, но не так, чтобы

привлечь внимание. Как только они добрались до тропы, Лили поздравила себя с тем, что

от Рансона они убежали. Через две минуты он показался со стороны деревни, и они сошли

с дороги, чтобы их не затоптали.

Он развернул коня.

– Лили!

Его удивленное лицо сработало. Эбен встал между Лили и скакуном Рансона. Ей не

нужно было добавлять травмы в список своих проблем.

– Нет времени на разговоры, – он повернул голову к ней, удерживая скакуна. – Скоро

увидимся.

Она бы этого не хотела.

Он улыбнулся, взглянул на Эбена и снова обратился к ней:

– Ты хорошо придумала: сообщить о помолвке на Звездном балу.

Эбен закашлялся, но его лицо не изменилось.

Отлично. Теперь Эбен подумал, что она выйдет за Рансона. Она лучше бросилась бы

под коня, боль от копыт была бы не такой страшной. Она так сильно хотела объяснить

все, но не могла, и Рансон не стал бы. Эбен не спросил бы.

Рансон что-то сказал, но она пошла прочь. Она дала ему достаточно времени на

разговоры. Он рассмеялся.

Как он смел веселиться! Довольно. Лили побежала, платье не замедляло ее, и было

приятно. Пусть Рансон думает, как хочет. Она надеялась, что Эбен поймет, что она не

хочет быть рядом с этим человеком. Если он не воспримет это как ее смущение.

Эбен легко догнал ее, но, когда они замедлились до ходьбы по полю, он

прихрамывал пару шагов. Она уже не замечала его травму, а теперь ее глаза заполнили

слезы, она громко всхлипнула. Лили вытащила потрепанный платок Эбена и вытерла

лицо. Все, что она делала, причиняло ему боль.

Правда поприветствовала их воплем, а потом продолжила щипать траву. Других

гусей они не потревожили.

– Доброе утро, – Орин встал, прикрывая глаза от раннего солнца. Он нахмурился,

когда заметил их состояние. – Вы в порядке?

Лили пожала плечами, вздохнула и закатила глаза. Как это передать без вопросов?

Она плюхнулась на траву, тяжело дыша, Эбен, хромая, прошел к камню и сел.

– Мы в порядке, – сказал Эбен. – Ее высочеству нужно было бежать.

Ей понравилось, как он это сказал. Может, он понял больше, чем она надеялась.

Воздух холодил ее кожу, пробирался под косу. Лили вытащила альбом и нарисовала

силуэт Правды.

– Ты точно в порядке? – Орин указал на ногу Эбена. – Ты словно с гусем столкнулся.

– С гусем?

– Я хромал пару раз после того, как разозлил гуся.

– О, нет, это старая рана, – он похлопал по бедру. – Порой проявляется.

Орин устроился на траве перед Лили.

– Ты был когда-то драконьим солдатом?

– Да.

– И дракон задел тебя?

– Как-то так, – Эбен заерзал на камне.

Орин сорвал травинки и сплетал их, ожидая.

– Хочу подробности.

Эбен рассмеялся.

– Сначала травма была от лошади. А во второй раз от дракона ям.

– Ой. Я такого еще не видел.

– И не увидели бы. Он далеко на севере. Для их ям нужен песок.

– Так ты угодил в яму и…?

– Дракон был маленьким. Ему было сложно поднять меня в воздух. Кто-то

подстрелил его, пока он не взлетел высоко, но я упал неудачно. И сломал ногу повторно.

Он сломал еще и два ребра, коготь дракона оставил шрам на челюсти от подбородка

до уха. Многие не заметили бы, но Лили смотрела, как он заживает, каждый день в

лазарете.

Она заканчивала рисунок Правды, пока юноши обсуждали драконов и солдат. Эбен

редко говорил о своей работе. После второй травмы король Бридо сделал его стражем в

замке, и он заработал место самого юного королевского стража в истории.

Орин доплел зеленый круг и попытался надеть на голову Правды. Не налезло.

– Толстая гусыня. Тогда это корона, – он осторожно опустил ее, Правда замерла,

вытянув шею. Кто знал, что гуси могли быть величественными? Она хлопнула крыльями,

и корона стала закуской.

Лили прикусила щеку, чтобы не смеяться.

Она водила карандашом, пока юноши болтали, и смотрела на гусей и скворцов.

Лабиринт появился под ее карандашом, и она замерла. Лили не хотела рисовать нижесад,

но лабиринт можно.

– Это моя лучшая сторона, – Орин подставил профиль. – Ты же рисуешь меня?

С улыбкой она послушалась и открыла чистую страницу.

– Можешь сделать меня выше. Добавить мышц, – он пошевелил руками. – Может,

меч, девицу в беде и дракона.

Она взмахнула рукой, показывая, что принимает заказ.

– Отлично. Я посплю… ох… в такой позе, – он закрыл глаза, сложив руки под

голову. – Разбуди, когда закончишь.

Если бы у нее был талант Руби или Рен, рисунок занял бы больше времени. Она не

хотела будить его, а вернулась к рисунку лабиринта, набросала зеркало и попыталась

изобразить то, что видела в нем. Деталей не хватало. Ее желудок заурчал, и Лили

прервалась на обед. Правда сидела у ее ноги, покусывала клювом альбом.

– Это на меня не похоже.

Лили вздрогнула, ее карандаш провел линию по бумаге. Она снова потеряла счет

времени.

– Прости. Это хорошо, правда.

Эбен посмотрел из-за ее плеча. Лили нервно сглотнула. Он решит, что это ее

выдумки? Он не видел зеркало.

– Что это? – спросил Орин.

– Ткацкий лабиринт, – сказал Эбен.

– Ах, слышал, там жутко.

– Не совсем, – Эбен пристально смотрел на страницу. – Просто темно, и все заросло.

– Жутко звучит.

Эбен провел пальцем по зеркалу, чуть не размазав его.

– Это видели в тот день девочки?

Она кивнула.

– Ты тоже?

Да. Он почти догадался. Лили быстро нарисовала открытую книгу и маленького

гуся, надеясь напомнить ему о вырванной странице.

Он ответил не сразу, потирал ладонью подбородок.

– Это зеркало как-то связано с северной принцессой?

– Какой северной принцессой? – спросил Орин.

Эбен отдал ему страницу из книги, объяснил поиски Лили и указал на отмеченный

ею абзац.

– Это что-то значит для тебя?

Орин посмотрел туда, щурясь, словно ему требовались очки для чтения.

– Тут не говорится, из какого королевства они были. Или когда пропали.

– Это было сразу после рождения короля Бридо.

– Фритс не славится магами. Они могли быть из Сотана?

– Возможно.

– Я поспрашиваю.

Давать людям понять, что она ищет информацию о магах, было не лучшей идеей.

Орин уловил ее нежелание.

– Скрытно, конечно.

– Давайте, – сказал Эбен.

– Конечно, – сказал Орин и убежал, чтобы прервать стычку гусей.

Эбен расхаживал.

– Я тоже поспрашиваю, – он остановился перед Лили. – Что бы ни происходило,

Лили, я тебе помогу. Ты это знаешь, да?

Она кивнула и опустила голову, слезы жалили глаза, пока она собирала вещи. Ей

нужна была помощь Эбена, чтобы сломать проклятие, но как она могла поговорить с ним,

зная, что это будет бедой для нее? У нее не было гарантии, что он ответит тем же, даже

если чувства были взаимны. Долг для него было важнее.

Солнце село еще не так низко, как обычно, когда она шла в замок, но ей было все

равно. Лили брала юношей с собой, хотела увидеть их реакции на рисунки близняшек.

Пора довериться друзьям.

Эбен точно был ей хотя бы другом.

Орин собрал гусей и без слов присоединился к ним. Лили и Эбен помогли ему

довести птиц до сарая.

– Увидимся завтра? – спросил Орин.

Лили покачала головой и потянула за его руку, прося так пойти с ней.

– Хочешь, чтобы я пришел в замок? – он перевел взгляд на Эбена, тот пожал

плечами.

Лили улыбнулась.

– Мне переодеться?

Она покачала головой.

Он протянул руку, как полагалось, и она обхватила ее.

Эбен пошел за ними с нечитаемым выражением лица королевского стража.

* * *

Стражи башни впустили их в гостиную. Эбен замер на пороге. Он входил ненадолго

за годы, чтобы принести вещи или людей, как Рен прошлой ночью, но девочки еще не

приглашали его внутрь. Орин смотрел с любопытством и весельем на лице.

Лили поманила Эбена войти, но он не двигался. Она вскинула брови и пристально

посмотрела на него.

Он понял, но шел медленнее, чем ей нравилось. Она отпустила руку Орина и

втащила Эбена в комнату. Ближайший страж фыркнул, она закрыла дверь перед его

лицом.

Орин стоял, где она его оставила. Он разглядывал комнату и принцесс, не смущаясь,

но каждый раз его взгляд, как магнитом, возвращался к Меланте, сидящей на полу в

гнезде карт. Хейзел и Джуния вышивали, близняшки рисовали у окна. Лазурь и Айви

играли с котятами в корзинке.

Хейзел кашлянула и подтолкнула Меланту носком. Они знали, кем был Орин, но их

никто должным образом не знакомил. Лили это сделать не могла.

Меланта встала, разбросав карты.

– Принц Орин из Гриттона, позвольте представить моих сестер: Хейзел, Джунию,

Айви, Руби и Рен, – она махнула на каждую по очереди. – Лазурь ты знаешь.

Лазурь отсалютовала котенком, которого Айви тут же спасла.

Орин рассмеялся.

– Рад встрече, и зовите меня Орином.

Хейзел нахмурилась, чтобы показать, что она не рада такому представлению.

Эбен потирал шею, провел большим пальцем по шраму на челюсти. Он окинул

комнату взглядом, ему было неуютно. Может, Лили зря его притащила. Он сказал, что

поможет, но было ли это его желанием, или это был долг стража? Она тряхнула себя

мысленно. Нельзя было сомневаться в друзьях.

Она поманила Хейзел и показала альбом.

Меланта подошла к Орину.

– Как Пр… ты мог не оставить нам угощений? – она стряхнула крошки с его туники.

Они покрепились сладкими булочками по пути по городу. Он покраснел, но ответил:

– Правда хотела прийти. Я не знал, куда меня ведет твоя сестра, иначе захватил бы

корзинку сластей.

Меланта успокоилась.

– И еще одну для сестер.

– Эй! – она стукнула его по руке.

Хейзел смотрела на рисунок лабиринта и зеркала.

– Это…

Лили забрала альбом и отдала Эбену. Он посмотрел на рисунок, потом на девушек.

Хейзел охнула.

– Он может его видеть. Ничего не произошло.

Лили забрала альбом и указала на близняшек.

– Хочешь показать ему?

Она выдохнула, радуясь, что Хейзел поняла.

Руби и Рен отложили кисти и отошли от окон со страхом и волнением в глазах. Они

были в пятнах черной, синей и зеленой краски, явно пытались запечатлеть воспоминания.

Лили поманила юношей. Хейзел и Меланта посмотрели из-за их плеч.

Руби нарисовала танцующих. Несколько тене-людей и беловолосых придворных,

движущихся по поляне, а все двенадцать сестер почти спрыгивали с холста. Она особое

внимание уделила платьям, камням и перьям, лентам и тканям. Волосы Корал пылали, а у

Хейзел сияли золотом в свете свечи, и медные пряди Меланты крутились в танце.

Она нарисовала Лили и Тариуса вблизи, но его глаза должны быть темно-карими,

почти черными. Руби нарисовала их желтыми. Может, они отражали сияние свеч, желтая

краска капала с ее пальцев.

Фигурка с коричневой кожей стояла под деревом в углу – Нейлан рассказала

девочкам про Бэй. Эбен узнал ее.

Рисунок Рен был из серии маленьких сцен, разбросанных по холсту. Темные цветы и

шипы вились между рисунков. Она показала, где лабиринт переходит в каменные стены,

свечу, панораму поляны с большими дубами и беседкой. Внизу две руки опускали кулон в

форме слезы на тонкую шею. Рен почти не прорисовала ладони.

Лили поежилась от воспоминаний, хотя они были в безопасности башни.

Орин смотрел на оба холста, но долго ни на чем не задерживался. Он взглянул на

девушек, следя за их реакцией.

Эбен разглядывал работы девушек, сосредоточился на Тариусе и Лили. После

значительной паузы он встряхнулся и посмотрел на ее лицо. Ни слов. Ни вопросов.

– Ну? – спросила Руби.

– Хорошие рисунки, – сказал Орин. – У вас талант. У обеих. Мою сестру такое не

интересовало.

Близняшки хором вздохнули.

– Что? – Орин встревожился. – Простите, я сказал что-то не так?

– Конечно, нет, – успокоила его Хейзел.

– Они пытаются нам что-то сказать? – он посмотрел на рисунки. – Как рисунки Лили

и страница из книги. Не знаю, что именно. И зачем.

– Смотрите еще! – Лазурь бросила котенка на колени Айви и подбежала. – Смотрите!

Разглядывайте их. Мы бы… – она издала булькающий звук и упала в обморок.

Орин поймал ее, не дав удариться об пол, и донес до дивана.

Остальные девушки вошли в комнату со служанками с подносами с ужином,

рисунки на миг были забыты. Айви прижала котенка к щеке, чтобы скрыть слезы.

– Мне пора идти, – Орин легонько обхватил локоть Лили. Кожу уже не покалывало. –

Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь, но я не знаю, что происходит. Пишите в деревню,

если потребуюсь.

Лили благодарно коснулась его плеча. Никто не заметил, как он ушел. Почти никто.

Меланта помахала ему, и он ответил тем же и закрыл дверь.

Эбен склонился, и его дыхание защекотало ее ухо.

– Моя смена скоро закончится. Я попытаюсь найти, что смогу, о северной принцессе.

Он выпрямился, и она схватила его за руку, прося его понять. Хоть что-то.

Он сжал ее руку.

– Знаю, что-то не так, но не знаю пока, как все это совместить, – он замолчал.

Служанки ушли, в комнате наступало спокойствие. – Ты можешь мне что-то сказать?

Она не хотела качать головой снова.

– Ладно, – он замешкался, и она поняла, что он старался подобрать слова и сказать

что-то неловкое. – Ты же… не… – он глубоко вдохнул и сказал. – Рансон же тебя не

шантажирует?

Что?

– Нет, хорошо, – но узнал ее взгляд. – Ладно. Я сделаю, что смогу, – он похлопал по

ее ладони на его руке, а потом ушел с задумчивым видом.

Так близко. Они были так близко, почти узнали что-то. Эбен хотя бы что-то

подозревал. Она надеялась, что его догадки будут близки к правде.

Глава четырнадцатая

У Лили было три дня на разрушение проклятия.

Поражение обещало помолвку с Рансоном, и они с сестрами останутся в ловушке.

Гвен предложила им уйти в нижесад пораньше. Младшим требовался отдых, а

старших ждал ночью бал-маскарад. Никто не спорил.

– Не понимаю, – сказала Рен, взяв бутерброд. – Почему мы не позволим маме

объявить о помолвке, и пусть он разрушит… вы знаете. Нам не нужно продолжать это,

когда ее ждет принц.

Рен думала, что у нее был принц? Какой? Орин или Голик? Точно не Говер.

– Все работает не так, – сказала Мара.

– Откуда ты знаешь?

– Лили не без причины пока не говорила с принцами. Это тебе не просто «Я тебя

люблю» и «Я тебя тоже».

– Почему?

– Они должны на самом деле любить ее, милая, – сказала Мара.

– О, – Рен задумалась, морщась. – О, это не честно! Как нам выбраться? Должен быть

кто-то еще. Лили, кто-то ведь есть?

Был, и он мог любить ее в ответ. Наверное. Но она не была уверена, что он так

скажет.

– Есть? – Рен впилась в подлокотники кресла. Полумесяцы красок виднелись под ее

ногтями. Она обычно хорошо мыла руки.

Гвен взяла Рен за руки и успокаивающе сказала:

– Это ее выбор. Она сильная. Мы должны дать ей столько времени, сколько нужно.

Лили протерла глаза салфеткой. Она не ощущала силу. Она ощущала себя

беспомощной и глупой за то, что втянула их в это, из-за своего нежелания сталкиваться с

ответственностью, включая Рансона. Не отец должен был прогонять его.

Лили надела потрепанные туфли раньше, чем хотела, благодарная Джунии за крема.

Она посмотрела на стражу из щели, девочки выстроились за ней.

Что-то было не так. Лили вдруг поняла, что Эбен оставил третьего стража у их

двери. Она ждала, пока они отвернутся, как раньше, но один из стражей всегда был к ней

лицом.

– Что такое? – спросила Меланта.

Лили по одному подняла три пальца.

– Как пройти мимо четырех стражей? – сказала Корал.

Через десять минут Лили поняла, как двигаются стражи, они не оставляли дверь без

присмотра дольше, чем на пару секунд. Что будет, если они не попадут в нижесад

сегодня? Девочки ерзали. Они не могли выбраться в узкие окна. Крыша могла сработать,

но двенадцать принцесс, спускающихся по башне, станут редким зрелищем, если они

разомкнут руки. Тьма их долго прятать не сможет.

Или дверь, или ничего.

Им не запрещалось покидать башню ночью, но это вызвало бы подозрения.

– Нужно что-то делать, – прошептала Меланта, словно в ответ кому-то.