Текст книги "Наш друг Нещечко (СИ)"

Автор книги: Лариса Львова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

   Ох, каким прелестным оказалось это животное! Громадные зелёные глаза светились умом, чёрная пушистая шёрстка блестела, перламутровые коготки были крохотными.

   – Ты будешь Принцессой или Принцем, – сказала Катюшка и выбрала самое красивое блюдце для котёнка, налила сливок, дала кусочек свежего сала.

   Голодное создание, урча, накинулось на еду, а потом стало аккуратно вылизываться.

   – Где же ты будешь спать? – спросила Катюшка в размышлении.

   Котёнок посмотрел на неё, будто понял человеческую речь, и запрыгнул на кровать хозяйки.

   Катюшка сказала:

   – Э... нет, красотуля. В постель я тебя не пущу. Это негигиенично. Выбирай другое место. И котик снова всё понял, перепрыгнул на диван.

   – Теперь надо бы помыться, ты ведь с улицы, – предложила Катюшка, принесла тазик, налила воды. Котёнок вспрыгнул на полку с косметикой и тронул лапкой французский шампунь.

   – Ну что за умница! – восхитилась Катюшка и искупала малыша с шампунем, чего вообще-то делать не следует, если этот шампунь не кошачий. Она высушила кроху полотенцем и положила на диван. Котёнок сразу заснул. Ещё бы – ведь путь ведьмочки Юленьки в посёлок был очень долгим и отнял все силы.

   Теперь самое время рассказать о лесном походе Нещечко и братьев Святовых. Как только стемнело, они оседлали метлу, в которую вновь обратился Нещечко, и полетели на заранее выбранную поляну. Как уж догадался Нещечко, что ведьминская пехота выйдет на неё, неизвестно. Видимо, избяной дух обладал ещё талантом стратегии.

   Нещечко свистнул, и появился Леший. Его глаза возбуждённо светились в темноте.

   – Ну и где же наши красавицы? – спросил он.

   – Позови сначала нашу главную красавицу, – посоветовал Нещечко.

   – Точно, про неё-то я позабыл, – повинился Леший и, закрутившись винтом, свистнул.

   Тотчас верховой ветер согнул громадные сосны и ели, пошёл дождь пополам со снегом, сверкнула молния. В ветвях послышался шум, потом треск, и на поляну рухнула избушка на курьих ножках. Братья и метла повалились от сотрясения земли.

   Леший произнёс известные всем сызмальства слова:

   – Избушка-избушка, встань ко мне передом, к лесу задом.

   Курьи ножки стали рыть грунт так энергично, что во все стороны полетели комья земли, камни, трава и кустарники. Святовы и Нещечко отбежали подальше. Лешему было всё равно, поскольку он и без того был весь в грязи. Когда ножки вырыли ямы, достаточные для устойчивости, избушка повернулась. Открылась дверь, и выглянула Баба-Яга в том классическом виде, в каком её изображают на картинках и показывают в кино. Она повела бородавчатым носом:

   – Зачем звал, бездельник? Угощение привёл?

   И глянула на братьев плотоядным взглядом.

   – Но-но, старая! Это друзья нашего друга Нещечко! Их трогать нельзя. Зато здесь скоро будет толпа ведьм, – сказал Леший.

   – Ведьм люблю в солёном виде, – облизнулась Баба-Яга.

   – Тушёные с травами лучше, – возразил Леший.

   – Что бы ты понимал в кулинарии! – иронично сказала Баба-Яга. – Ух ты, какая чудная метла! Моя-то уже развалилась.

   Нещечко тотчас стал ушастой рожей, а позолоченная метла подплыла к Бабе-Яге.

   – Прими в подарок, лесная прелестница! – торжественно изрекла рожа.

   – Ах ты дамский угодник, хитрец Нещечко! Спасибо! – жеманно молвила Баб-Яга и тут же добавила: – Чую, человеческим духом пахнет!

   – Это лесные кикиморы сюда ведьм гонят. Валяют по оврагам, рвут им волосы, колючками колют, – сообщил Леший.

   И точно: на поляну выскочил пехотный отряд грязных, потрёпанных ведьм.

   – Йохохо! – крикнула Баба-Яга.

   Но Леший её остановил:

   – Погоди, старая, сначала я новых жён поищу!

   Несколько ведьм, которые оказались поумнее, сразу бросились назад через лес и кустарники. Издевательства кикимор показались им лучшим исходом, чем открытое, лобовое столкновение с лесной нечистью.

   А Леший, ростом с крупную собаку, прошёлся важно, оглаживая бороду, перед ведьмами, которые удивлённо хлопали глазами.

   – А ну, красавицы, кто ко мне в жёны пойдёт? Те, кто согласен, отойдите налево.

   Ведьмы стояли неподвижно.

   Леший нахмурился и махнул изодранным рукавом:

   – Вы только посмотрите, какие красавицы мои жёны!

   Тотчас вереницей перед ведьмами прошли юные девушки в одеждах, усыпанных каменьями. На шее каждой сияло звёздами бриллиантовое ожерелье. Но оно было соединено золотой цепочкой с ожерельем следующей красавицы.

   – Едят лучшие яства на земле, спят на пуховых перинах, бывают во всех странах, в которых пожелают! – продолжил соблазнять Леший.

   Но никто из ведь не сделал шага налево.

   – Они твои, Яга! – буркнул Леший.

   – Не хотите ли помыться, чаровницы? – соловьём залилась Баба-Яга. – У мня банька истоплена, водица нагрета. Гребешков разных полно, полотенец не счесть. Проходите, раздевайтесь да мойтесь!

   Яга прекрасно знала, что чистота тела – главное в ведьмовском промысле.

   Глупые ведьмы ринулись в избушку, из окон которой сквозь пар чуть виднелся красный свет. Дверь захлопнулась.

   Через некоторое время избушка стала пухнуть и раздулась чуть ли не вдвое.

   – Что с избой-то? – спросил Андрюха.

   – В ней теперь много бочек, – ответил Леший.

   – А не жестоко ли это – засолить людей? – возмутился Витёк.

   – На войне как на войне, – философски ответил Леший.

   – Не забудь, они хотели Черемховку с землёй сравнять, – добавил Нещечко, но не совсем уверенно.

   – Ну всё, сейчас пир горой, празднуем победу! – завопил Леший, и на траве появилась скатерть-самобранка. Со свистом прилетела корзина с Катюшкиными пряниками и коврижками.

   Со всего леса понабежало столько всякой нечисти, что у ребят Святовых зарябило в глазах. Все принялись жадно толкать во рты угощение.

   – А нам пора домой, – сказал Нещечко, обернулся лопатой, посадил братьев и рванул домой. Он высадил Святовых возле их дома, не ожидая, что Пётр, отказавшись от пьянства, прославившись в СМИ и став бригадиром, внезапно обретёт рвение исполнять родительские обязанности. Пётр собрался пороть детей за ночную отлучку.

   Витёк, рыдая, должен был получить ремня. Андрюху и Колю папа уже отоварил оплеухами и пообещал вожжей. Но он понятия не имел, что Нещечко зван в дом Витей.

   Тут включился сломанный телевизор и президент изрёк с экрана:

   – В России большое внимание уделяется борьбе с преступлениями, жертвами которых становятся несовершеннолетние. Я поручил Следственному комитету расследовать каждый случай домашнего насилия. Так вы, Пётр Святов, хотите выпороть ремнём вашего младшего сына? Готовьтесь к суду. Сушите сухари.

   Экран потух. А в душе Петра вспыхнуло милосердие.

   – Больше не покидай дом, не предупредив родителей, – мягко сказал он сыну.

   5

   Нещечко в Катюшкином доме обернулся лопоухой рожей. Хозяйка как раз вернулась с утренней дойки и наливала Принцессе молочка.

   Узкие глаза Нещечко превратились в щёлки и сверкнули багровым светом.

   Котёнок выгнул спину, распушил хвост и зашипел.

   – Я подобрала бездомную кошечку. Иначе её бы уличные собаки затравили. Посмотри, какая хорошенькая. Игривая, ласковая, чистоплотная, – сказала Катюшка. – В тазик на дворе ходит, с Дружком в приятельницах. Ну, иди ко мне, золотая моя!

   Нещечко понял, что Катюшке не хватает ласки. Какие нежности от него да братьев Святовых? Но суть этой кошки он тоже уловил. И всё-таки решил смолчать до поры до времени.

   – Буду сидеть на вешалке, – сказал он.

   И Катюшка скоро заметила, что Принцесса в сени не заходит, прыгает во двор из окна. У неё самой было много работы и в огороде, и в доме: пришла пора консервировать и сушить ранние груши и яблоки, засыпать в погреб ранний картофель. Катюшка удвоила старания, пытаясь не разозлить Нещечко. Но он угрюмо молчал на своей вешалке.

   Котёнок пытался удрать со двора для установления призрачной связи с Матильдой. Однако не позволял Дружок, вдруг ставший отчаянным доносчиком. При каждой попытке Принцессы удрать начинал остервенело лаять. Вылетала деревянная кукушка и пыталась тюкнуть котёнка по голове.

   А тут ещё пришла нехорошая весть от Лешего: все земные стихии оказались недовольными войной города и леса, требовали выдать зачинщиков. Это рассказала кукушка, которая возымела привычку летать с воронами и сороками.

   Так что в один ясный день в комнату вплыла рожа, насмерть напугав Принцессу.

   – Катюшка, – сказал Нещечко. – Участников призывают ответить за войну с ведьмами. Несколько дней меня не будет дома. Но оберег на тебя и дом сделан, ничего не бойся. Только кое-кто, сидящий под диваном, из избы не выйдет. Перенеси тазик с песком в сени.

   – Я очень за тебя беспокоюсь, – сказала Катюшка, и её глаза налились слезами.

   – Ты в меня не веришь? – нахмурился Нещечко.

   – Нет. Я в тебя верю, даже не сомневаюсь, что всё будет хорошо, – ответила Катюшка. – Просто я тебя очень люблю и не хочу, чтобы случились неприятности.

   – Не будет неприятностей! – процедил сквозь частокол зубов Нещечко и быстро вылетел из дома.

   Но вид у него был очень счастливым.

   Катюшка снова принялась за работу, но все мысли у неё были о Нещечко. Всё-таки он умел попадать в разные нехорошие истории.

   А вечерами Катюшка играла с Принцессой, гладила котёнка и рассказывала ему всю свою жизнь. И Принцесса поняла: её хозяйка – отличная девчонка, которая никогда не предаст друзей, очень добрая и правильная. И никогда никому не пожелает зла. Ведьмы по сравнению с ней – настоящие злыдни. Всего в жизни можно добиться и без магии. Принцессе очень хотелось признаться, кто она такая, но увы, на дом было наложено заклятие.

   Нещечко явился через три дня. Он поведал, что вторая зачинщица – ведьма Матильда – пока не обнаружена. А ему нужно сделать добрый и полезный для природы поступок: по возможности устранить слив отработанной воды в речку с предприятий района и города. Это не наказание. Просто восстановление равновесия.

   – Как же мы это сделаем, Нещечко? – огорчилась Катюшка.

   – Откроем подальше, на безводной территории, месторождение... ну, к примеру, серебра.

   – Да как такое сделать-то? – Катюшка от огорчения даже заплакала. – Это невозможно!

   – А Кладовик и Горовик на что? – спросил Нещечко. – Вызывай «робят»! Только вот эта – и Нещечко указал на Принцессу – поедет с нами.

   Котёнок зарыдал, утирая лапками человечьи слёзы. Из рассказов Катюшки Принцесса знала, к каким могучим волшебникам и каким способом они отправятся. Не ведьмовское это дело – связываться с ними. Это не нечисть, которую легко распылить.

   – Ага, – злорадно произнесла рожа. – Испугалась? А ну покажись, кто ты есть!

   И перед изумлённой Катюшкой предстала заплаканная ведьмочка Юленька.

   Она бросилась на колени, призналась в прошлых злодеяниях и стала горячо уверять, что изменила своё отношение к Катюшке. Знать бы ей раньше, какая храбрая, честная и добрая она девчонка, к тому же не ведьма, ни за что бы не стала ей вредить.

   Катюшка сразу Юленьке поверила и назвала её подругой.

   – Через два часа выезжаем, – сообщил Нещечко. – А сейчас я отдохну на вешалке.

   Юленька всё же была хитрой горожанкой, поэтому сразу спросила, как понравиться волшебникам.

   – Ну... во-первых, они красоту любят, длинные косы, старушечью одежду, – ответила Катюшка.

   – Где же мне всё это взять? – опечалилась Юленька. – У тебя-то вон какие ресницы, хоть и выцветшие на солнце. А у меня они редкие, поэтому я их постоянно крашу. И каре...

   – Не горюй, – ответила Катюшка. – Сейчас я сбегаю к тёте Нине, нашей продавщице. Она для меня в любое время магазин откроет, это ведь не город и не район. Наберёшь косметики и красоту наведёшь. За два часа управимся.

   И девчонки побежали на соседнюю улицу.

   – А почему тётя Нина всё для тебя сделает? – спросила Юленька.

   – Моя бабуля помогла ей двух деток родить и выходить, – сказала Катюшка. – В районе врачи сказали, что дети в животе умерли. А бабуля спасла их.

   Тётя Нина с радостью услужила Катюшке. Юленька нахватала всего: накладных ресниц и волос, которые никто не покупал; туши, теней, помады, тонального крема. Её подруга купила конфеты.

   И Юленька принялась творить красоту. Катюшка смотрела на всё с великим удивлением: подруга сделалась похожей на манекен в магазине. Кто знает, может, это и красиво...

   Катюшка нашла старую перьевую перину, вместо сахара взяла полный пакет конфет, собрала яйца. Нещечко, ставший рожей, только хмыкнул. Катюшка заметила, что глаза у него хитрые-прехитрые, но расспросить, что он задумал, не оказалось времени.

   Она повернула колечко, и через несколько минут из обсыпавшейся ямы показались «ковши» Драло-Копало. Видимо, подземный ход частично обрушился и его пришлось восстанавливать.

   – Ааа!!! Чужой!!! – завопила Юленька и хлопнулась в обморок.

   Второй муравей закинул её на спину, других оседлали Катюшка и Нещечко, и подземное путешествие началось.

   Во владениях Кладовика произошли изменения. Во-первых, сам «добрый молодец» не спал, а поджидал гостей, нахмурив моховые брови. Горовик шевелил головой, наблюдая за своими высиженными питомцами, которые шныряли везде, как воробьи.

   – Здравствуйте, – сказал Нещечко, кувыркнувшись вместо поклона, поскольку он явился в виде рожи, и вытолкнул вперёд Катюшку. Только по этому факту она поняла, что Нещечко чего-то побаивается.

   – Будьте здоровы, уважаемый Кладовик, примите в дар пуховую перину, – сказала Катюшка. – А ещё конфеты, они лучше сахара, потому что разные на вкус.

   Она взяла корзинку с яйцами у Юленьки и передала Горовику:

   – Да будут ваши птенцы многочисленны, как звёзды в небе, рыба в реках, колосья на полях.

   Горовик принял корзину и любовно покачал её в руках, снова устроив камнепад.

   Нещечко вдруг отрастил руку и подвёл Юленьку, которая ещё не оправилась от обморока, поближе к Кладовику:

   – А вот ещё девица на выданье, краса ненаглядная.

   Взгляд Кладовика, который потеплел при виде Катюшки, вновь стал суровым. Он подскочил к ведьмочке и сказал:

   – Дева длиннокосая, а почему у тебя волосы разного цвета?

   Юленька, несмотря на перенесённый шок, высокомерно сказала:

   – Что бы вы понимали в цвете волос! Так сейчас модно.

   Нещечко ухмыльнулся, а Катюшка схватилась за голову: она забыла рассказать подруге, как нужно обращаться с волшебниками.

   Кладовик дёрнул ведьму за косу, оторвал её и произнёс:

   – Обман!

   Потом похвалил:

   – А какие у тебя ресницы длинные, длиннее, чем у Хозяйки Медной горы!

   Хлопнул в ладоши, чем вызвал чёрную от влаги тучу, которая окатила ведьму с головы до ног. Ресницы отклеились, румяна и помада смылись потоками дождя.

   – Снова обман! – проревел Кладовик. – Пороть лживую девку!

   Юленька оказалась на земле, а Кладовик врезал ей несколько раз по мягкому месту её же накладной косой.

   – Помилуйте, не надо! – закричала Катюшка. – Подруга не специально так накрасилась! Это из-за меня. Она вам угодить хотела.

   – Люблю честных и правдивых, – отмяк Кладовик. – Ты, дева, моего гнева не испугалась, за ведьму, которую назвала подругой, заступилась. Хватит с неё. И пусть знает: не за обманную красу ей попало, а за то, что прекрасной деве вредила и своим враньём войну начала. Но раз дева её простила, значит, и я прощу. А теперь ты, Нещечко, поближе подойди.

   – Уши откручивать будете? – угрюмо спросил Нещечко.

   – Буду, – ответил Кладовик.

   Нещечко, то есть лопоухая рожа, подплыл к Кладовику покорно, но без боязни. Ушей, конечно, жаль, но отвечать за свои поступки нужно.

   – Ладно уж, прощаю за покорность, хотя ты бы мог войне помешать, а не подговаривать Лешего повеселиться. Теперь вот стихии недовольны.

   – Мы хотим всё исправить, – смело сказала Катюшка. – Создать месторождение серебра там, где нет бассейнов рек.

   – И что это даст? – спросил Кладовик.

   – Отток фирм и предприятий из района и города. Все бросятся добывать серебро. Вода в речке станет чище, – ответила Катюшка.

   – Быть по сему! – воскликнул Кладовик. – Из своих запасов серебра отсыплю. А руду Горовик на поверхность вытолкнет.

   Горовик прогудел:

   – Я земной корень ворочать буду, плиты толкать. Убегайте скорее, здесь вы можете жизни лишиться.

   «Робяты» сами похватали путешественников и бросились в нору. Сначала слышался гул, потом земля стала ходить ходуном. Муравьи еле успели выкинуть из кучи на Катюшкином дворе гостей Кладовика, а сами возвращаться не стали – нужно было прокладывать обходной путь.

   Глава пятая

   1

   Вот так случилось, что Горовик, толкнув земную платформу на Уральских горах, вызвал землетрясение совсем в другом краю. Почему-то пострадал только один город. По самым старым зданиям пробежали трещины, обрушились потолки исключительно в тех помещениях, где ведьмы занимались своим промыслом – снимали и наводили порчу, гадали, искали пропавших людей и так далее. Сейсмологи ничего не поняли. Они же не знали о скрытых симпатиях Горовика. Открытие месторождения серебра стало сюрпризом для геологов. Они ведь были в неведении о том, кому сочувствовал Кладовик.

   Комиссии специалистов стали осматривать здания и в Центральной библиотеке обнаружили подземный ход, который оканчивался кирпичным тупиком. Там и нашли скелет под старой тряпкой. Скелет попал к криминалистам, которые дали заключение о возрасте останков. Они оказались старше самого трёхсотлетнего города. Скелет в разобранном состоянии прибыл в анатомичку, где из него изготовили учебное пособие для студентов-медиков.

   А Матильда ещё с самого начала войны предположила поражение, потому что не смогла установить призрачную связь со своими воительницами. Конечно, это были проделки Белой Девочки. Ей разрушить связь было так же легко, как перерезать провода.

   Матильда на самом деле была трусихой, вот и решила замаскироваться: уменьшила себя до размеров куклы и улеглась в старую обувную коробку. У неё было время обдумать свои и чужие поступки, поразмышлять, так ли уж была нужна эта война, которая вошла в историю под названием «Войны города и леса». Не высовываясь из коробки, она поняла, что без контроля ведьм городская нечисть пустилась во все тяжкие. Часто она слышала движение в квартире, включалась и выключалась вода. И это были не воры, которые просто не могли проникнуть в её жилье. Это шастали свободные от правил и руководства призраки. «Только бы с газовой печью играть не вздумали», – думала Матильда.

   Однажды её навестила Белая Девочка.

   – Слышь, ты, старая рухлядь, – начала по обыкновению хамить она. – Я сама видела, как твои вездеходки в кикимор превратились. Сейчас они в Институте красоты на процедурах. Все свои накопления истратили. Вот станут более-менее нормальными, придут и расправятся с тобой. А воздухоплавательниц ни в одну больницу не взяли. Они в цирке выступают. Узнают, где ты прячешься, львов и тигров на тебя натравят. А ну покажись, рухлядь!

   Но Матильда-кукла лежала очень тихо.

   Потом к двери бывшей главы ковена пришли сбежавшие из леса ведьмы, и Матильда узнала их мысли. Они были нехорошие. Короче, появляться на людях и нелюдях ей было нельзя.

   А тут ещё землетрясение, которое снесло лицевую стену только её квартиры вместе с балконом. Хозяйку не нашли, вывезли всё колдовское добро на свалку и начали ремонт. Так Матильда оказалась на самом дне жизни. Хорошо ещё, что на мусороперерабатывающий завод не угодила.

   Прячась в самых укромных уголках города, она увидела, что Белая Девочка без контроля ведьм стала Белой Девушкой, которая занималась теперь другим. Голосовала на дорогах, просила подвезти её до кладбища. Она рыдала и врала водителям: «Душа просит навестить могилку матери». Потом делала вид, что еле стоит на ногах, и добряки провожали её до любой могилки. Тут появлялся скооперировавшийся с ней Присоска, и начиналось кровавое пиршество. Хорошо, что почти все водители были благоразумны и проезжали мимо полупрозрачной красавицы, шепча молитвы. Зато эту компанию – Белую Девушку и Присоску – гоняли любители исследований паранормальных явлений. У них была техника, а всяких приборов Девушка боялась до дрожи. Она помнила про мальца, который сделал воздухоплавательниц колобками. Присоска избегал нетрезвых. Так что их свободная жизнь не казалась им сахаром.

   Разгул других призраков вреда людям не приносил, только появилось больше всяких баек и страшилок.

   Матильда нашла выход из своего бедственного положения: притворилась потерявшей память, ограбленной старушкой. И попала на лечение в ту же палату, где баба Люда из Черемховки всё ещё бредила Чужими. Сообразительная Матильда быстро поняла, что баба Люда говорит чистую правду и что за простушкой Катькой стоят силы, против которых бедолагам-ведьмам не стоило начинать войну. Только самоуверенность и незнание народных легенд и баек разрушили поход города против леса.

   Но что тут будешь делать, у некоторых людей и не совсем людей иногда разум затмевается желанием возвыситься любым способом, одержать верх над воображаемыми соперниками. И Матильда стала расспрашивать соседку по палате о Катюшке и её бабке. Ей выпала удача пообщаться с исключительной болтуньей, и скоро она стала владеть эксклюзивными сплетнями. В целом баба Люда очень тепло отзывалась о соседской девчонке, её трудолюбии, добросовестности и доброте.

   – Вот только жаль, дом будет стоять пустым. Катька в город уедет учиться, – сообщила баба Люда.

   И коварная Матильда предложила план:

   – Пусть она сдаст его мне в аренду. Жить-то всё равно негде. Родни не помню, никому не нужна. Но для этого требуется, чтобы ты, Людмила, назвалась моей троюродной сестрой.

   Бабе Люде это очень понравилось: и соседский дом пустовать не будет, и под боком приятная женщина, единственная поверившая ей. А почему Матильде не верить, если она сама этих Чужих видела, будучи знахаркой Мотей?

   Врачи были довольны, что лечение больных стало успешным, более того, они оказались родственницами. И женщину с амнезией можно сплавить к её троюродной сестре, а не ломать голову, в какой интернат или другое заведение отправить.

   2

   В это время Юленька продолжала гостить у Катюшки в Черемховке. Ей очень нравилась эта простушка, которая своими руками создаёт то, что можно было сделать при помощи простого заклинания. Более того, Катюшка знала много народных поверий и легенд, не подозревая, что это вовсе не сказки. Юленька не обращала внимания на Нещечко, потому что он тихо сидел на своей вешалке и не вмешивался ни во что.

   С грустью домашний дух думал о том, что хозяйке нужна подруга, что она скоро вообще уедет. А он останется совсем один. Можно, конечно, уйти к Святовым, ведь его Витёк пригласил. Но кто тогда будет охранять хозяйство? Да и пса Дружка нельзя бросить. Вот бы на время Катюшкиного отсутствия в доме появился кто-нибудь другой...

   Гнездо Святовых тоже опустело: Андрюха уехал на разработки месторождения серебра. Пока что он только строил бараки для жилья рабочих, причём так преуспел в этом деле, что про него говорили – «золотые руки». Домой он совсем не рвался. Коля тоже отправился в район учиться на механизатора. Как ни странно, его словарный запас увеличился настолько, что он смог отвечать преподавателям и писать письма. Теперь от него нельзя было услышать: «А чо это вы, а?»

   И лишь Витёк, переделав работу по хозяйству, бежал к Катюшке. Точнее – к своему другу Нещечко. Ещё он составлял компанию девочкам в сборе ягод, грибов и всяких трав, ходил с ними в магазин. Это вызвало насмешки ещё не разъехавшейся молодёжи мужского пола.

   – Мелковат ваш кавалер, – сказал Стёпа, бывший одноклассник и воздыхатель Катюшки. – Покрупнее не нашли?

   – Мал золотник, да дорог, – ответила Катюшка.

   И только городская кокетка Юленька посмотрела на здоровяка особенным взглядом. Стёпе почудилось, что он влюбился в ведьмочку без памяти. Нежные чувства вспыхивали, когда Юля была рядом. И сразу затухали, если она не находилась в пределах видимости. Стёпа ломал голову, чем привлекла его эта фифа.

   Однажды Юленька, которая считала, что завладела Стёпиным сердцем, пропалывала крапиву у забора и услышала разговор проходивших мимо парней:

   – Скоро дискотека. Ты фифу пригласишь на медляк?

   – Да ну её, кривляка она, – ответил Стёпа. – Я бы Катьку пригласил, но она на танцульки не ходит.

   – А я думал, ты на фифу запал.

   – Вот ещё! – оскорбился Стёпа.

   Юленька поумнела с тех пор, как попала в Черемховку, и даже не подумала о мести сопернице. Просто ей пришла в голову мысль о разнице истинных и наведённых чар.

   А ещё Юленька пожалела однажды, что принадлежит к старинному ведьмовскому роду.

   Вся компания – Катюшка, Юленька и Витёк – пошла собирать лесную смородину. Обильные, сгибавшие траву и листья росы не позволяли отправиться в лес спозаранку. И ребята выбрали время около полудня.

   Катюшка повязала голову белым платком, Юленька надела красивую соломенную шляпу, а упиравшемуся Витьку соорудили шапку из газеты.

   – Зачем она? – разнылся Витёк. – Я постоянно хожу с непокрытой головой.

   – Это время, когда рожь созревает, – объяснила Катюшка. – Бабушка мне всегда велела голову покрывать. Ведь через поле пойдём. Подождите, я молока в бутылку налью.

   – Тьфу, молоко в жару пить, – продолжил проявлять недовольство Витёк. – Возьми лучше квасу.

   – И квасу возьму, – невозмутимо сказала Катюшка.

   Ребята подошли к полю. Юленька неожиданно села на межу и замерла. Лицо её побледнело, рот приоткрылся. К тому же она задрожала, будто только что вышла из холодной реки.

   А Катюшка сорвала колосья, сделала снопик, плеснула молока и сказала:

   – Вот тебе молоко и рожь, Полудница, никого не трожь!

   Витёк расхохотался:

   – Чудная ты, Катька, болтаешь всякую ерунду, как старушенция.

   – Меня бабушка так научила, – ответила Катюшка.

   – Ну пойдём дальше, чего здесь застряли? – заканючил Витёк.

   Юленька, не переставая дрожать, поднялась и неуверенно сделала шаг на тропинку.

   Сначала шли молча, потом ведьмочка спросила:

   – Вы никого не видели?

   – Нет, – ответила Катюшка.

   Витёк отрицательно покачал головой.

   Когда вошли в лес, Катюшка тихонько шепнула Юленьке:

   – Тебе, наверное, Полудница показалась? Ты же из ведьм, можешь видеть то, что от обычных людей скрыто.

   – Точно, – ответила подруга, – выросла прямо из ржи, страшная, громадная. Я поняла, что она мою жизнь выпить хочет. А у меня ни одного амулета.

   – С ней и без амулета справиться можно, если вести себя правильно.

   Катюшка остановилась, подумала и сорвала верхушку цветущей полыни.

   Потом спустились в низинку, полную кустиков с крупными душистыми ягодами. Но ребята смогли насобирать ягод совсем немного. Смородина прикрыла лишь донья корзинок – народ про это место знал и активно брал ягоду.

   – Давайте через гору перейдём? – предложил Витёк. – Там самые настоящие заросли смородины.

   – И самые настоящие медведи, – откликнулась Катюшка.

   – Да ну, медведи в малинниках промышляют, – возразил Витёк.

   – Вообще-то верно, – согласилась Катюшка. – Пойдёмте. Только под ноги глядите, ступайте по открытым местам.

   – Обязательно! – сказал Витёк и наступил на трухлявую кору, в которую превратилось давно поваленное дерево.

   Тотчас рядом сверкнула тёмная лента, изогнулась дугой.

   – Щитомордник! – воскликнула Катюшка. – Витя, не двигайся, а то сейчас клюнет!

   – Ааа! – заорал Витёк и отпрыгнул.

   В ту же секунду змея бросилась на него.

   Но откуда-то прилетел булыжник и шибанул змею по голове. Она секунду лежала недвижно, потом медленно уползла прочь.

   – Он ядовитый, этот щитомордник? – спросила Юленька.

   – Не в такой степени, как гадюка, но боль и воспаление будут сильными, – ответила Катюшка.

   У Юленьки расширились глаза:

   – А здесь и гадюки есть?

   – Ну конечно. Это ведь лес, – сказала Катюшка. – Я вам и говорила: смотрите под ноги, старайтесь избегать трухи и куч листьев, где могут селиться змеи. Идите только по открытым местам.

   – Посмотрите-ка, а этот булыжник – птенец Горовика! – воскликнул Витёк. – Даже глаза видны. Вроде бы. Спасибо тебе, горовичок. Привет папаше!

   Витёк снова стал весёлым: хорошо везде иметь друзей!

   Юленьке даже показалось, что булыжник подмигнул им крохотным углублением, похожим на глаз.

   Но неприятности на этом не кончились: Юленька угодила в заросли какого-то растения с клейкими листьями, усыпанными прилипшей мошкой. Она коротко крикнула и замолчала, сдирая зелёную плеть со своего горла. Ведьмочка пыхтела, отбивалась, но всё больше запутывалась в ветвях.

   Витёк хотел броситься на помощь, но Катюшка его удержала, сказав: «Вот этого я и боялась». Она достала привядшую верхушку полыни и крикнула:

   – Вот тебе полынь, сгинь, лесовка, сгинь!

   Тотчас плетистые ветви упали на землю, и Юленька на четвереньках выбралась из опасного места. Она рассказала:

   – Иду себе, смотрю под ноги. Вижу: небольшой кустарничек. Решила перешагнуть, и вдруг показалась маленькая старушенция. Она мне предъявила претензии: я косы чешу, а ты их запутываешь! И давай душить!

   – А мы никакой старухи не разглядели, – вставил Витёк.

   – Видишь ли, Юля, ведьмой быть не совсем безопасно. В лес и на реку тебе и вправду нужно ходить с амулетиками, – сказала Катюшка.

   – Значит, обыкновенным людям живётся легче? – спросила Юленька.

   – Я это с детства знаю, – промолвила Катюшка. – А чтобы ладить с природой, достаточно знаний и уважительного отношения.

   Ребята набрали полные корзины смородины и оставили на горе по горсточке ягод – в благодарность за щедрые дары леса.

   Вечером Катюшка и Юленька слепили три пирога со смородиной для дяди Вовы, отощавшего без матери, для родителей Вити и для себя.

   – Ничего, – сказала Катюшка, – «Чудо-печь» хоть мала, но работает быстро.

   – Я могу тремя словами сразу все пироги испечь, – предложила ведьмочка.

   – Не нужно, – отказалась Катюшка. – Всё, сделанное своими руками, вкуснее. А моя печь – действительно чудо, свою хозяйку знает и угодить старается.

   – Железяка с нагревательным элементом угодить старается? – засмеялась ведьма.

   – А вот попробуешь и убедишься, – отказалась спорить Катюшка.

   Пироги получились на славу. Юля могла сравнить выпечку со своей. Она поняла, что Катюшкина помощница действительно постаралась.

   Сели за стол. И неожиданно Юленька позвала:

   – Нещечко! Ну что ты всё на вешалке сидишь, как неродной? Приходи к столу. Без тебя есть не начну!

   «Какая же подружка умница, – подумала Катюшка. – Искренне так сказала...»

   Довольная лопоухая рожа заколыхалась над соседним стулом, рядом с ведьмочкой.