Текст книги "Ужасная поездка"

Автор книги: Л. Бирчон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Стив взял Джесс посмотреть на корриду. Не обращая внимания на облегающие наряды и дурацкие плащи, они пришли туда из-за постоянного риска, что неверный шаг может привести к опасности и смерти. Быку всегда доставалось, но иногда он уходил с блеском в глазах. Это было чертовски сексуально.

После этого они исполнили танец матадора под палящим солнцем. Не спал три дня. Места, которые ему пришлось натирать после загара. Иногда, чтобы почувствовать себя живым, нужно быть близким к смерти.

И он чувствует себя живым прямо сейчас, ныряя в сторону, когда мимо проносится тонна первосортной оленины. Она проносится так близко, что он слышит, как тонкие лезвия ее рогов рассекают воздух. Он тяжело приземляется на снег, лед колет шею. Вслед за оленем взлетает пахнущий фермерским двором воздух. Галоп копыт замедляется, когда он проскакивает мимо.

Он смотрит на небо. Из-за рассеянных облаков и вдали от светового загрязнения Лондона он может видеть звезды. Не обычные – Плуг, Северная звезда, пояс Ориона, если повезет, – а полуночно-голубое небо, испещренное точечками света, как будто на нем сделали аэрографию.

Однажды зимой он прилетел с Джесс в Осло. Первые несколько ночей они ходили по клубам, потеряв счет времени в те дни, когда солнце никогда не вставало. Ели, спали, отрывались, повторяли. Деньги утекали через их руки, как вода, но это была проблема для другого дня. Он хотел, чтобы Джесс была счастлива, даже несмотря на то, что каждое утро, когда он смотрел на счет в баре на своем телефоне в ванной, его бросало в холодный пот. Но она была счастлива. Это главное, понял он. Она была счастлива.

Утолив аппетит, они отправились в хижину на острове в одном из фьордов. Стив ехал несколько часов, ни разу не проехав мимо другой машины в полуденном лунном свете, хотя дороги были чистейшие – выстланные стенами снега, но ни одна снежинка не промелькнула на безупречном асфальте впереди.

Когда они приехали, в их домике было тепло и светло. Облицованная черным деревом, укутанная толстым слоем снега, словно королевской глазурью, она стояла на выступе. В гостиной была стеклянная стена, из которой открывался вид на фьорд, заросший лохматыми соснами. На сто и более миль не было ни души. Они называли это место своей хижиной на краю света. Они проводили часы при выключенном свете, наблюдая за призрачным мерцанием северного сияния в долине или просто удивляясь брызгам и вихрям галактик за миллиард миль от них.

Как ты думаешь, есть ли жизнь после смерти? сказала Джесс однажды.

«Боже, детка, это немного тяжело, не так ли?

Просто… я не знаю… я счастлива. Я не могу смириться с мыслью, что это может закончиться».

Если это случится, я найду тебя. Он поцеловал ее голову, вдохнул ее запах. «Мы приехали сюда не для того, чтобы беспокоиться о смерти».

Джесс прижалась к нему поближе, отбросив свои грустные мысли. Хорошо… Как ты думаешь, есть ли там жизнь?

При бесконечном количестве планет, вращающихся вокруг бесконечного количества звезд, и бесконечном количестве времени? Я не вижу причин, по которым мы были бы единственными, кто выполз из первобытного супа».

Думаешь, они наблюдают за нами?

Может быть.

Может, устроим им представление?

Воспоминания яркие, пока он лежит на снегу. Он должен встать, должен двигаться, но ностальгия – это адский наркотик. Лучше, чем все, что он пробовал. Она теплая, успокаивающая и такая реальная, что он мог бы протянуть руку и прикоснуться к тому моменту, даже если бы переживал его в третьем лице.

Он должен встать, но не может. Он не чувствует своих конечностей. На самом деле ему не холодно, хотя он лежит здесь, в снегу. Ему тепло и уютно, как будто он просыпается воскресным утром рядом с Джесс. Он не может придумать, где бы ему хотелось быть.

Огромная голова нависает над головой, закрывая ему вид на звезды. С ее резиновых губ капает слизь, а черные глаза наблюдают за ним с каким-то отстраненным интересом. С серебряной короны металлических рогов капает свежая красная кровь.

В поле зрения появляется еще одна голова, лицо которой представляет собой матовое месиво из меха и крови, а глаза – белые и невидящие. Первый олень ласкает слепое существо с чем-то близким к нежности. Слепое существо нюхает воздух раздувающимися ноздрями, чувствуя запах свежей горячей добычи. Первый олень переплетает свои рога с рогами ослепленного зверя. Любому наблюдателю может показаться, что эти кровожадные существа способны на ласку и заботу. Но затем любой наблюдатель увидит, как раненый олень широко раскрывает свою ужасную пасть, демонстрируя прекрасный набор острых как бритва зубов за мгновение до того, как он со злобным голодом набросится на жертву.

Видел ли Стив эти последние мгновения своей жизни или оставался в уютной обстановке, когда жизнь проносилась перед его глазами, навсегда останется неизвестным. Но его последними словами, прошептанными на весь мир в негромком эхе переживаемой им сцены, были: «Детка, я иду!».

Глава 18

Генерал Блитцен осматривает поле боя перед собой. Он фыркает, выражая свое недовольство, выбрасывая в морозный ночной воздух брызги слизи и туманное дыхание.

Белое пространство усеяно павшими. Двое рядом со зданием, в котором впервые укрылся враг. Один в центре поля боя. Один – в окруженном стеной саду. А за тонкой живой изгородью стоят майор Дашер и лейтенант Купидон.

Не случайно эта пара работает вместе, думает он. Да, они отделили одного из врагов. Они следуют стратегии, разработанной руководством эскадрильи. Конечно, они следуют протоколу на словах. Но на деле?

Если бы не работа, он бы связал их и разнял, пока они снова не начали брататься.

Но генерал на задании.

Последний счет: пять.

Осталось три.

Они отстают от графика, и ему уже не терпится пережить эту бесконечную ночь.

Он оглядывается назад, где лейтенант Прэнсер пытается навести порядок и дисциплину среди курсантов-офицеров Дэнсер, Виксен и Кометы. Удачи. Он редко видел таких плохо ведущих себя призывников, и с годами они становились только хуже.

Когда они потеряли фельдмаршала, то лишились строгости и авторитета, чтобы привести молодых парней в порядок. Генерал Блитцен пытается, но они не уважают его авторитет. Будь его воля, он бы поставил одного из них в пример. Военный трибунал. Покажите им немного сурового правосудия. Может, тогда они подчинятся.

Вы закончили, лейтенант?

Да, сэр. Простите, сэр.

Если вы не можете управлять своим подразделением, я могу начать спрашивать себя, зачем нам нужны два лейтенанта. Я правильно понял?

Да, сэр… Простите, сэр.

Вот в чем проблема с лейтенантом Прансером. Стыдливый, бесхребетный, да еще и неуклюжий. Если бы он попытался противостоять авторитету генерала, дать ему отпор, возможно, тогда бы он заслуживал уважения. Какая-то извращенная часть генерала Блитцена желает, чтобы лейтенант Прансер перевел вопрос обратно на него. Если это так, то зачем нам два генерала, а? Это было бы совершенно не в его духе, но если бы он это сделал… Тогда бы он увидел, что нрав генерала Блитцена соответствует его имени. Но он сдерживается. Он всегда сдерживается, хотя какая-то его часть хочет выпустить на волю гнев и обиду, которые он копил в себе все эти годы.

Разношерстная группа офицеров-кадетов бредет позади и останавливается в неровном строю. Сзади раздается шепот и хихиканье.

Десять шансов! кричит генерал Блитцен.

Строй выпрямляется, каждый олень смотрит вперед, рога откинуты назад и сверкают в лунном свете. Мышцы подрагивают в готовности, в ночном воздухе витает ледяное дыхание. Генерал оценивает собранный отряд. Они потрепаны, недисциплинированны, неопытны, положительно сопротивляются обучению, и все же… В них есть потенциал. Он строг с ними – с той ночи ему приходилось быть с ними строгим, – но, черт возьми, он верит в них. Вопреки всему собственному опыту. Временами – как сейчас, когда они подчиняются и признают его авторитет, – они ему даже нравятся.

Он смотрит на их острые свежие лица. Немного крови пойдет им на пользу. Острые ощущения от охоты. Катарсис от убийства. Дисциплина помогает только в одном случае. Они на полях убийств, и ему нужны живые и жестокие. Им нужен огонь в животе. Он направляет их по очереди.

Ты бездельник. Вперед, Прэнсер! Ты панк. Вперед, Танцор! Ты отморозок. Вперед, Виксен! Ты личинка. Вперед, Комета! С Рождеством тебя, задница, молю Бога, чтобы оно было последним.

Олени пролетают мимо, грохоча копытами и взбивая порошкообразный снег. Это не самая вдохновляющая речь, но, похоже, она подействовала. Заметили ли они, что половину строк он позаимствовал из какой-то песни, звучавшей ранее из вражеской крепости? Да и важно ли это вообще?

Отбросив меланхоличные мысли, генерал Блитцен поворачивается и устремляется за Кометой. Из дальнего угла поля боя он видит, как генерал Дандер скачет вперед, большой и могучий.

Вся семья в сборе, так что давайте начнем это Рождество.

* * *

Тем временем на дороге…

Над звуком собственных бешеных шагов, хриплым дыханием, грохотом ударов сердца они слышат позади грохот удара. Что-то вроде мясистого шлепка, за которым следует неторопливый стук копыт. Они знают, что Стив ушел.

Пять, думает мисс Скарлет.

Осталось три.

Им нужно двигаться быстрее.

Впереди простирается дорога, по периметру которой тянется деревенская зелень, отмеченная зарослями живой изгороди и редким корявым деревом. Голые ветви деревьев вырисовываются на фоне усыпанного звездами неба, а омела свисает с них, как приманки. Бойня пока остается вне поля зрения, но с каждым шагом становится все ближе.

Сейчас они скрыты от стада, но впереди открытая местность, где листва исчезает, и развилка дорог перед пабом и деревней. Когда они доберутся до этого места, от зверей будет не спрятаться.

Она видит, как ее любовник поскальзывается, широко раскинув руки, чтобы удержать равновесие. В его глазах паника. Она протягивает руку и берет его за руку. У нас все получится, – говорит она.

Иди, – говорит он.

Она бросает на него строгий взгляд. Они уже говорили об этом. Другая пара идет позади – прекрасная приманка, если таковая вообще существует.

Живая изгородь расступается, и она оглядывается через плечо, чтобы увидеть поток оленей, несущихся через зелень, огибая и перехватывая отставших.

У нас все получится, думает она.

Преподобный Грин сжимает ее руку. Она знает, что он тоже это знает.

Но он начинает замедлять ее, ставить себя перед ней, и тогда она смотрит вперед и тоже видит это.

* * *

Грохот копыт позади него нарастает и нарастает, пока не становится единственным, что он слышит.

Ниш и Эффи бегут бок о бок, изо всех сил стараясь быть быстрыми и устойчивыми на ногах. У них было преимущество, но при малейшей неосторожности оно могло быть сведено на нет. Олень может сократить расстояние в считанные секунды.

Невозможно отрицать, что их прикрытие сорвано. Ему даже не нужно оглядываться, чтобы понять, что Эффи тоже это знает. Они идут вперед, отчаянно надеясь на чудо.

Но чудо не приходит.

Настойчивый стук копыт становится все ближе и ближе, пока не настигает их.

Он окружает их, и Ниш чувствует, как земля дрожит у него под ногами, – и тут справа от них проносятся олени.

Ниш видит вспышку меха и металлический блеск оленьих рогов сквозь тонкую зимнюю листву – стадо несется дальше, прочерчивая перед ними дугу деревенской зелени.

Эффи замедляет шаг и берет Ниша за руку, чтобы заставить его сделать то же самое.

Им нужно двигаться дальше – паб является их единственным потенциальным источником убежища, – но внезапно шум копыт прекратился, оставив ночь в гробовой тишине.

* * *

«О боже, о боже, о боже», – говорит мисс Скарлет, затаив дыхание.

Отойдите от меня, – говорит преподобный, выставляя вперед одну большую руку.

Олень медленно подходит ближе, наблюдая за ними такими большими и черными глазами, что он видит, как линия деревьев искривляется вокруг каждой сферы, и пара лун-близнецов светит ему в ответ. Мех у него лохматый и грубый, глубокого серого цвета. От него пахнет перебродившим сеном, застоявшейся мочой и смертью. Рога шириной с его запястье в том месте, где они смыкаются с черепом существа. Они вытягиваются, развиваются и изгибаются смертоносными витками, сужаясь до остроты тончайшего разделочного ножа.

Мясник – высокий человек, но это существо наклоняется, чтобы заглянуть ему в глаза. Он всегда считал, что олени обладают своеобразным интеллектом – достаточным для того, чтобы время от времени удивлять внимательного наблюдателя, но в основном они добиваются успеха в ежегодном количестве убийств благодаря грубой силе. Но в том, как олень оценивает его, он видит что-то холодное и расчетливое.

Он может просто убить его.

Если бы она захотела, она могла бы просто проткнуть их обоих своими гибкими рогами, и все было бы кончено.

Но вместо этого оно нюхает воздух, щёлкает ушами, чуть сдвигает голову в сторону и смотрит на преподобного через плечо.

Беги, – шипит он.

«Все… Все кончено», – говорит она.

Он рискует на мгновение оторвать взгляд от массивного оленя, чтобы умолять ее, и тут же понимает, что она права. Все кончено. Их окружили еще пять оленей. Его чувства были настолько поглощены стоящим перед ним существом, что он не заметил, как закрылся их единственный путь к спасению.

Большой зверь протяжно и мягко зарычал. Это тусклый, ровный звук, подернутый грустью, которую он чувствует в своем сердце. Но это нечто большее. Это инструкция. Вновь прибывшие расходятся вокруг них, полностью окружая преподобного и мисс Скарлет. Он снова чувствует разум, темную цель.

Мисс Скарлет берет его за руку. Ее кожа холодная, а костяшки пальцев потрескались от мытья стаканов в пабе и воздействия стихий. Жизнь в деревне тяжела и ручна, и даже самые нежные цветы должны обрастать шипами. Он закрывает ее руку своей, желая, чтобы тепло его горячей крови передалось ей.

Прости меня… – говорит она.

«Don» t…»

Я не знала, – всхлипывает мисс Скарлет. Если бы я знала… но я не знала».

Огромный олень фыркает, выбрасывая клубы пара и тонкий туман слизи.

Другой олень осторожно опускается.

Вожак – а это, несомненно, он и есть – стучит копытом.

Олени приближаются, разделяя их.

К тому моменту, когда он осознает надвигающееся присутствие позади себя и фырканье теплого воздуха на его шее, преподобный уже пойман. Серебряные ленты змеятся вокруг него с нежной точностью. Они подмышками, вокруг груди, ласкают горло, обвиваются вокруг рук, сплетаются между ног.

Он застывает на месте, пытаясь подавить нарастающую панику. Малейшее движение приведет к рваной ране. Один чих превратит его в фарш. Его дыхание медленное и прерывистое. Под таким углом он может видеть происходящее, лишь бешено вращая глазами.

Перед ним стоит мисс Скарлет, точно так же увешанная серебром. Один олень втыкается головой в ее спину. На ее обнаженной коже – тонкие неглубокие порезы, свежие и налитые кровью.

Они на мгновение замирают лицом друг к другу в тихой ночи.

Большой олень скулит.

Я люблю тебя», – говорит он, и голос его срывается.

Нет, – говорит она. «Нет, нет, нет!

* * *

Ничего не поделаешь.

Такова суровая правда. Неважно, что жители деревни заманили их в Литтл Слотер в качестве неосознанных жертв для ежегодного кровавого побоища. Двое оставшихся жителей окружены. Они практически мертвы.

Если Ниш или Эффи попытаются отвлечь оленей, они лишь ускорят неизбежное. В самом деле, два оленя, удерживающие мисс Скарлет и преподобного Грина, могут и дальше вытягивать их страдания, пока оставшиеся четверо отправятся в полет в поисках единственной жертвы, которая положит конец охоте этого года.

Несмотря на это, Ниш чувствует, как упреждающее чувство вины выжившего сковывает его ноги, заставляя смотреть.

Эффи берет его за руку и решительно ведет за собой. Она не замечает скопления оленей, но быстро и бесшумно ведет его мимо них.

Она неумолима, и он вынужден постоянно оглядываться.

Пойдем, – шепчет она, ведя его через заснеженный пивной сад. Поторопись!

Она проходит через разбитую входную дверь и бежит к бару, где есть люк, ведущий к тому, что спрятано в подвале.

Ниш слышит, как голос мисс Скарлет срывается, когда она говорит: «Нет, нет, нет!» Он оглядывается назад из дверного проема.

Когда Оби Ван сражен световым мечом Дарта Вейдера, он исчезает, оставляя после себя лишь скомканный плащ и угрозу стать более могущественным, чем можно было себе представить. А когда олень наносит удар, Преподобный падает на землю в виде скомканной рясы.

Но там, где смерть Оби Вана была универсальной и бескровной, преподобный превращается в мешанину порезов, вытекающих из тканевой кожи. Есть что-то мрачно-поэтическое в том, что деревенский мясник превращается в нечто, напоминающее груду черного пудинга.

Ниш поворачивается и бросается внутрь как раз в тот момент, когда ночь пронзает крик мисс Скарлет, но его резко обрывают.

Глава 19

Помогите мне, – говорит Эффи из-за барной стойки, ее голос напряжен от усилий.

Несмотря на оставленную на всю ночь открытой входную дверь, разбитое окно и дыру в крыше, температура внутри паба на порядок теплее, чем снаружи. Внушительный камин светится и мерцает огнями. Лунный свет, проникающий через разбитое окно, показывает два или три маленьких столика, расставленных под разными углами, один из которых все еще нагружен холодной едой, и россыпь неповрежденных табуретов. Деревянный пол усыпан разбитой посудой и развалившейся мебелью.

Ниш стоит спиной к двери. Она закрыта, но шатается в раме, где Стив сломал замок. Только тонкая деревянная шкура отделяет его от орды оленей-убийц. Его глаза широко раскрыты, белки светятся во мраке, но он ничего не видит перед собой. Его разум воспроизводит последние мгновения жизни преподобного в формате 4K HD. Ему не нужно дорабатывать, добавлять звуковые эффекты или заполнять пробелы. Ужас завершен. Он касается дверной коробки, чтобы удержаться на ногах.

Ниш, помоги, если у тебя есть минутка?

«Он просто…»

«Давай, оставайся в игре». Эффи отходит от тяжелого бочонка, который она пыталась сдвинуть с места. Его тошнит, и он выглядит потрясенным. Она не знает, что именно он видел, но может представить себе эту сцену, окрашенную в пунцовые тона. После ужаса ночи, после всего, что они видели, неизбежно возникнет посттравматический стресс. Но они все еще находятся в середине травмы. Обработка того, что им пришлось пережить, может подождать – она должна подождать. Она представила себе, как олени заканчивают с остатками жителей деревни и находят его стоящим в дверном проеме. Легкая добыча. Им нужен только еще один. Я не могу без тебя».

Ее слова проникают в притупленные чувства Ниша. Призрачный образ разваливающегося на куски преподобного исчезает, как дым, и он видит ее в мягком лунном свете. Этой ночью он видел самые страшные и ужасные вещи, которые, как он надеется, ему когда-либо посчастливится пережить. Но он также встретил ее. Он почувствовал возможность более глубокой связи, чем просто общий инстинкт остаться в живых. Если он переживет эту ночь, то будет знать, что спустя годы проснется посреди ночи, и эти сцены все еще будут запечатлены в его мозгу. Он смеет надеяться, что, когда это случится, он обратится к ней, и она поймет его.

Мерцание надежды, каким бы тусклым и далеким оно ни было, сияет в эту темную ночь с яркостью тысячи солнц.

Он спотыкается в пабе, его ноги слабы и неустойчивы, но медленно восстанавливаются с каждым шагом.

За барной стойкой стоят ряды бокалов для вина, пинт и коробок «Маккоя». Люк в подвал сделан из того же толстого древнего лакированного дерева, что и пол, и имеет толстое металлическое кольцо, вделанное в его поверхность. Но его закрывают три больших металлических пивных бочонка, которые держат люк наглухо закрытым.

Думаю, они полны, – говорит Эффи.

Ну, думаю, мы разбудим детей.

Ниш кладет руки на холодный металлический обод первой бочки. Эффи делает то же самое. Они раскачивают ее раз, два, три раза, пока она не заваливается на бок и они не могут ее откатить.

«Там нет детей», – говорит Эффи, когда они переходят к следующей бочке.

«Что?

К тому времени, как Эффи отвечает, второй бочонок уже лежит на боку и стучит о первый.

Вы ведь слышали миссис Пикок? В этой деревне уже много лет нет детей. Школа закрылась».

Ниш вспоминает, как медленно спускался с церковной башни, все время ожидая неминуемой смерти на дне лестничного пролета. Кажется, я слишком отвлекся, чтобы как следует слушать.

Она была какой-то бессвязной.

Они раскачивают третий бочонок, и Ниш берется за железное кольцо.

«Что бы там ни было, – говорит Эффи, – я думаю, это ключ ко всему».

Люк тяжелый, его петли скрипят, когда он распахивается. В этот момент Ниш обходит дыру в полу и придвигает тяжелую деревянную дверь к металлическим бочкам. Из щели открывается крутой набор голых бетонных ступеней, которые исчезают в темном подполье паба.

Эффи с опаской смотрит на лестницу. В каждом фильме ужасов есть момент, когда кто-то заходит в подвал, а ты думаешь: «Нет, не делай этого, убийца там».

Если у вас есть план получше, я весь внимание». Непроглядная тьма внизу заставляет Нишу делать кувырки в животе.

Она достает магический фонарь и щелкает им. Луч на мгновение мерцает между слабым и сильным. Как только он становится ярким, Эффи светит прожектором вниз по лестнице. «Сейчас я направляю сильную энергию последней девушки».

Эффи делает первый шаг и смотрит на Ниша, нервничая больше, чем притворяется.

Ниш смотрит в окно на внешний мир. Снег чист и сияет в лунном свете, тисовые деревья и колокольня освещены на заднем плане. Добавьте сюда красногрудую малиновку и веточку остролиста, и эта сцена стала бы дистиллированной сущностью рождественской открытки В.Х. Смита. Однако прямо за кадром орда оленей-мутантов пирует на окровавленных тушах своих последних жертв. Пройдет совсем немного времени, и они выйдут на охоту за последней жертвой этой ночи.

В ночи раздается знакомый меланхоличный звук.

Он спешит за ней.

Внизу открывается подвал, превращаясь в широкое помещение с высокими потолками. Здесь пахнет несвежим пивом и стойкой древней сыростью. Влажный холодный воздух пробирает до костей. Луч фонарика Эффи прорезает темноту, мелькая туда-сюда. Под деревянными половицами видны узкие щели, в которых сверкающими каплями свернулась подливка от пролитой еды. Кирпичные колонны поднимаются из пола и соединяются с толстыми почерневшими балками, такими же, как в баре наверху, но голыми, а не украшенными хмелем и конской медью. Пол – пыльный бетон, обесцвеченный годами пролитого эля. С одной стороны стоят тускло поблескивающие стальные бочки: одни соединены резиновыми трубками с барными насосами, другие стоят на месте, ожидая своего часа. Коробки с чипсами, орешками и свиными шкварками сложены в башни «Дженга». Стопки пластиковых пинтовых стаканов, фольгированные контейнеры для еды на вынос, лопатки и салфетки. Есть даже нагромождение 4-пинтовых пластиковых пивных кувшинов, которые пабы по всей стране стали использовать для продажи эля на вынос во время изоляции.

Луч Эффи качается вокруг, колонны отбрасывают преувеличенные тени, напоминая о темных внутренностях церкви. Воспоминания слишком близки для комфорта. Ниш еще не готов к столкновению со спиральными тенями. Возможно, он уже никогда не будет готов.

Луч факела мерцает, переключаясь между очень тусклым и очень ярким. Эффи стучит по нему ладонью, и он на мгновение затихает.

«Здесь ничего нет, – разочарованно говорит Эффи. Это просто подвал паба».

Это неоспоримо. Подвал имеет вид свалки всего, что хозяин паба хотел спрятать подальше от посторонних глаз. Это большое помещение, и оно не переполнено, но здесь нет ничего, что выделяло бы его среди других подвалов паба.

В каком-то смысле Эффи предпочла бы ужасающую развязку «Ведьмы из Блэр». Спуститься сюда и оказаться лицом к лицу с настоящим монстром. Узнать, что один из жителей деревни был чем-то вроде оленьего шамана, управляющего стадом. Спуститься сюда и обнаружить довольно заурядный пивной погреб – все равно что зайти в котельную отеля «Оверлук» и обнаружить там Джека Торранса, методично заполняющего налоговую декларацию. Она предпочла бы хоть какое-то завершение, чем этот антиклимакс.

Подождите, что это? говорит Ниш, заметив что-то блестящее в свете факела. Он направляет свет Эффи на точку на полу рядом с последней лестницей. Это воск?

«Похоже на свечу».

Действительно, это свеча. Она уже давно догорела до плоской потной лужицы засохшего белого воска с кратером, в котором находится почерневший фитиль. И вот, когда круг света факела раздвигается, из темноты вырисовывается свеча гораздо большего размера. Она толщиной в запястье, длиной в фут и кремово-белого цвета, фитиль гордо торчит в неглубоком колодце. Рядом с ним – коробок длинных спичек, а на полу небрежно разбросаны несколько догоревших стеблей.

Все это было бы странно, хотя и непримечательно в сравнении с масштабом событий вечера, но блуждающий луч Эффи обнаруживает разбросанные ряды таких же свечей разной высоты, поскольку подвал простирается за лестницей. Тени от леса свечей и кирпичных столбов вращаются, как в темном калейдоскопе. Подвал превращается в пещеру, в которой с годами накапливаются восковые сталагмиты. А в дальнем конце, в обрамлении этого мусора, стоит ящик из сосны, поднятый на цоколь из пивных бочонков.

Вот теперь мы заговорили, – говорит Эффи.

Свет факела мерцает, как будто ослабло соединение.

«В целом, я думаю, что предпочел бы антиклимакс».

Разве вы не хотите узнать, к чему все это привело?

Фонарь гаснет, погружая их в темноту.

О, ха-ха, – говорит Ниш.

Эффи шлепает потухшим факелом по ладони.

Я не шучу, он просто погас.

Ну что ж, так и хочется посмотреть, ради чего все это затевалось, да?

Раздается треск спичек в коробке, скрежет, а затем вспышка света, когда Ниш подносит пламя к ближайшему фитилю свечи. Оно шипит, тускнеет, затем загорается.

О да, это поможет создать атмосферу фильма ужасов, – говорит Эффи.

Все будет хорошо, по крайней мере, здесь нет черепа козла и пента…

«Что?»

Нет, просто шучу. Ни пентаклей, ни черепов».

Просто куча свечей, расставленных вокруг таинственной коробки, – говорит Эффи. Здесь не на что смотреть».

Подвал наполняется густым светом, когда Ниш зажигает каждую новую свечу. В воздухе витает аромат чиркнувших спичек и дыма, обычно успокаивающий, но в этом темном пещерном пространстве – зловещий и оккультный. Свечи использовались недавно – возможно, не в последние несколько часов, но уж точно в последние несколько дней. Большинство из них легко берутся.

«Как ты думаешь, что это?» говорит Ниш.

Ты думаешь о том же, о чем и я, верно?

«Он как раз подходит по размеру для гроба».

Ящик сделан из сосны, скрепленной стальными гвоздями. На некоторых деревянных досках напечатаны слова или логотипы, как будто они были использованы повторно. Он большой – может быть, семь футов в длину, три фута в ширину и глубину – и безошибочно траурный.

«Но чей это гроб? говорит Эффи, проводя пальцем по неровному краю.

Ты думаешь, это все объяснит, да?

Она смотрит на него, освещенная мягким светом свечи, пламя мерцает в ее темных глазах. У меня есть догадка. Она довольно дикая… Но я хочу знать, прав ли я».

Вы ведь знаете историю о Пандоре, не так ли?

«Греческий миф, который, по сути, является предупреждением женщинам не лезть в дела мужа?»

Ну, наверное… – извиняется Ниш. Я больше имел в виду, что нужно быть осторожным, чтобы не сделать хуже.

Что может быть хуже, чем восемь оленей-убийц?

Nish tuts. «Ну, это проклятие».

«Что?»

«Что может быть хуже? С таким же успехом можно было сказать «Я сейчас вернусь» и уйти с глаз долой».

Эффи смеется. Я думала, это я насмотрелась фильмов ужасов».

Когда Эффи пытается поднять крышку, Ниш ожидает, что она будет заколочена. В конце концов, если жители деревни взяли на себя труд построить в подвале святилище и сколотить этот гроб, они наверняка заколотили крышку, верно? Но нет. Один край поднимается, дерево при этом прогибается и скрипит. Ниш помогает, и вместе, взявшись за одну сторону, они сдвигают крышку и опускают ее на пол.

Они молча стоят над открытым гробом. Свечи мерцают на сквозняке, пронизывающем здание, от которого по стенам бегут тени. Но даже в этом мерцающем и тусклом свете они видят достаточно хорошо, чтобы понять содержимое коробки.

Значит, твоя догадка…?

«Да, почти.»

«Включая цепи?»

«Не-а, не-а. Не ожидал, что так получится».

Внутри коробки – тело. Время разложило и иссушило его так, что плоть была съедена, оставив пустоглазый череп, обтянутый облезлой кожей, и нити белых волос – все, что осталось от, должно быть, густой, лохматой бороды. В черепе есть отверстия размером с фунтовую монету. Мужчина, должно быть, был крупным и широким. Чтобы втиснуться в эту раму, ему пришлось изрядно попотеть. Его похоронили в замшевом костюме-двойке на меховой подкладке, коричневом с легким оттенком мшистой зелени. На ногах – кожаные сапоги до колен, блестящий черный блеск потускнел до матового оттенка, который совпадает с толстым ремнем с пряжками, когда-то перетягивавшим его живот.

Толстые цепи змеятся вокруг тела, удерживая его на месте. Они обхватывают руки и ноги, ствол груди и соединяются ржавым и древним висячим замком. Там, где раньше они должны были быть плотными и крепкими, теперь они разболтались. Фигура, которую они удерживают на месте, сдулась.

Но как бы ни уменьшился и ни иссох труп, его невозможно не узнать.

Санта, – с благоговением шепчет Ниш.

Нет, это сержант полиции Нил Хоуи, – говорит Эффи, бросая на него недоверчивый взгляд.

Простите, что? Кто…?

Она смеется, не без злобы. Извините, маленькая шутка про Плетеного человека. Да, это точно Санта».

«А что это за цепи? говорит Ниш. «Не похоже, чтобы он куда-то уезжал».

Ты когда-нибудь смотрел «Джиперс Криперс 2»?

Ниш уже собирается ответить, как вдруг раздается отдаленное фырканье, звук выдоха, ставший таким знакомым за последние несколько часов. Ниш и Эффи обмениваются удивленными взглядами. Наверху стонет под весом половица, когда олень – олененок – делает еще один неуверенный шаг в паб.

Первой мыслью Ниша становится мерцающий свет, наполняющий подвал. Между досками пола есть узкие щели, и часть света, должно быть, проникает в паб сверху. Виден ли свет? Чувствуют ли они запах свечей? Слышат ли они голоса двух оставшихся в живых людей?

Сверху раздаются шаги копыт, как будто в дверь настойчиво стучат. Доски пола скрипят под копытами, вздымая пыль и мусор, когда они сдвигаются под весом существ. Сверху доносится нежное, печальное поскрипывание, которое гулко разносится по подвалу. Свечи мерцают и танцуют, хотя Ниш не чувствует на своей коже ни малейшего дуновения ветерка.