Текст книги "Невеста для министра обороны"

Автор книги: Ксения Светлая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

AnnotationЯ частный детектив – София Лейн. Не слишком люблю рассказывать о себе, потому что боюсь сказать что-нибудь лишнее. А лишнего, поверьте, много. И я бы дальше жила себе детективной жизнью, возвращая хозяевам украденные кактусы и сбежавших кошек, если бы не эта ночная гостья. Она пришла как раз накануне отбора невест для нашего министра обороны, и перевернула всю мою жизнь с ног на голову. Я даже не уверена, что если бы отказалась тогда от этого дела – что-то пошло бы по лучшему пути. Так что теперь остаётся лишь вооружиться получше и приготовиться к шторму в нашей маленькой столице. ЧИТАТЬ НОВИНКУ

Невеста для министра обороны

Вступление

Глава 1

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 3.4

Глава 3.5

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 4.3

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 10

Глава 11

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 13

Детство

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 17.1

Глава 17.2

Глава 18

Эпилог

Невеста для министра обороны

Невеста для министра обороны

Ксения Светлая

Вступление

Я глупо шарила по полу в поисках очков, свалившихся с меня в неравной битве с этим карликом. Сейчас в сражении меня подменяла миссис Гекли – сухонькая, но боевая старушка с растрепавшимся строгим пучком седых волос. Она ловко орудовала ладонями, раздавая пощёчины нашему вору, который вначале оборонялся ножкой стула.

–Получи, дохлая птица! – крикнул низкорослый мужичок, замахиваясь на миссис Гекли булыжником. К его сожалению, сил на полноценное поднятие камня ему не хватило, и бедолага уронил почти четыре килограмма себе на ногу.

Моя помощница быстро взяла ситуацию в руки и приложила неаккуратного гада папкой для записей по лицу, оставляя мокрый грязный след на бандитской роже. Мужичок потратил несколько секунд на осознание масштаба отпора. Быстро переоценил ситуацию, бросил взгляд на меня, нашедшую наконец очки и вооружившуюся его же ножкой стула, и бросился к двери.

Последняя была предусмотрительно мною заперта. Поэтому пока вор пытался открыть её, миссис Гекли уже вовсю лупила его папкой по затылку.

–Помогите, убивают! – уже пустился кричать наш пойманный. Видимо, до того отчаялся, что всё-таки совладал с дверью, вывалившись вместе с ней же на оживлённую городскую улицу, прямо под ноги подошедшим стражам порядка.

Двое стражников оглядели сначала босоногого бородатого мужичка, затем боевую старушку с измятой папкой наперевес, затем остановили свои взгляды на мне. Благо, надеть очки я успела, и мои глаза немножко поменяли форму и цвет. Вынужденная мера конспирации. С самого детства…

–Что происходит? – поинтересовался один из стражников – высокий, немного косой мужчина средних лет.

–Частный детектив София, ловим преступника. – представилась я, бросая своё оружие на землю. В нём больше не было необходимости. А вот моя помощница до того распалилась, что, не удержавшись, пнула скукожившегося вора туфелькой по заднице. – А это мой секретарь и напарник – Миранда Гекли. – быстро спохватившись, отвела старушку за локоток подальше.

–Какая-то у вас агрессивная помощница. – заметил второй мужчина, ростом чуть ниже. Бородатый, смуглый.

–В каком это месте я агрессивная!? – возмутилась миссис Гекли, швыряя в стражника папкой. Та всё равно уже была непригодна для записей, так что единственный минус произошедшего был в том, что через час мы все втроём сидели в одной камере, ожидая следователя.

–Смотри, он что-то ковыряет. Сбежать хочет, гад! – прищурившись ворчала Миранда, взглядом выедая в воришке дырку.

–Да он просто ногтём лавку царапает. Наверное, нервничает. – лично я не видела уже ничего подозрительного в мужичке, сидевшем напротив.

Расследование этого дела заняло совсем мало времени. Домушника мы засекли как раз на очередном месте преступления. Он обворовывал особняк лорда Малькольма. А когда мы его застукали – пустился наутёк, выкидывая награбленное прицельно в нас. Нагнали мы его как раз в том заброшенном доме под снос, дверь которого я подпёрла с обратной стороны и влезла в окно.

–Так, Софья Лейн, к следователю. – приказал вошедший хранитель спокойствия города. Я даже немного вздрогнула, когда по камере разнёсся его бас.

Тяжело вздохнула и под сочувствующими взглядами выползла из камеры. Тяжело вздыхала я всю дорогу, уже на опыте зная, что сейчас предстоит. Проходили и не раз.

–Ну что ты опять устроила? – с порога набросился на меня главный следователь городской стражи, Ульрих Тан. Плотненький такой колобок, чьё пузо появляется в помещении задолго до самого Ульриха. В целом он был очень миролюбивым дядькой. Ну ещё взятколюбивым – этого не отнять. – Почему мне второй раз за сутки докладывают о нападении тобой на стражу!?

–В этот раз не я напала. – я стряхнула со стула какой-то мусор и села. – А в первый раз не надо было на пути у меня вставать, когда шло преследование. Я же не виновата, что не вижу сквозь стены. А этот дуболом из-за угла вынырнул. Какому идиоту вообще пришло в голову окрестить это нападением? – Тан недовольно засопел.

–И что же, поймали в первый раз преступника? – хитро прищурился колобок.

–Конечно. – я гордо вздёрнула нос. Но следующая фраза следователя чуть поубавила моё самодовольство.

–И сколько рыб наворовал этот ужасный жирный котяра за время своего буйства в городе? Может быть он был членом кошачьей банды, которая серийно уничтожала мирные поселения мышей?

–Да что вы опять начинаете. Мы сделали как минимум одного человека счастливее. Хозяйка кота была очень благодарна.

Мужчина устало потёр брови.

–Глаза б мои тебя не видели, Лейн. Двадцать лет, а ума нет. Кого в этот раз поймали?

Я кратко изложила историю вора. В конце этого доклада следователь махнул на дверь рукой и попросил убраться куда подальше «со своей старухой». И хорошо, что Миранда этого не слышала, а то сидеть бы нам тут ещё несколько суток. Все вещдоки Ульрих попросил передать ему. Ничего ценного там всё равно не было, так что я легко согласилась. Вознаграждение нам обещали за поимку, а не за возврат вещей. Тем более, что их всё равно вернут хозяйке… Наверное.

Выходили мы с напарницей из здания следственного комитета уже на закате. В целом, миссис Гекли была довольна сегодняшним днём и улыбалась вечернему солнцу, жуя самокрутку. Несмотря на свой почтительный возраст, эта дама могла дать фору некоторым атлетам.

Навязалась она ко мне на работу уже довольно давно. Не помню когда, но помню что в тот день обратилась ко мне с просьбой найти её любимый кактус, стоявший в саду уже много лет. Его утащили ночью, не оставив практически никаких следов. Ну, ей так казалось, по крайней мере.

Кактус я нашла, приложив немалые усилия к поискам. Опрос свидетелей, сбор улик, восстановление следов после их затаптывания мною же.  В общем, украли его соседи, которым огромный горшок с необычным растением очень уж нравился. Да и история у этой карнегии была богатой – её везли аж из Карийских пустынь в подарок дяде миссис Гекли, у которого та и увела растение в молодости.

Сама старушка очень любила приключения и приключенческие романы.  Ей всегда хотелось заниматься чем-нибудь эдаким. Поэтому, впечатлившись моим делом и рассказами о необычных вещах, происходящих в жизни детектива, Миранда напросилась мне помогать. Сначала была просто секретарём, затем стала участвовать в расследовании вместе со мной, перейдя в разряд напарников.

Так вот и раскрываем странные дела уже не один год. Раз на раз не приходится. Порой надо просто найти вора, иногда узнать с кем знатный лорд изменяет своей жене, изредка на нашу долю выпадают действительно серьёзные расследования. Но на хлеб всегда хватает, да и на прочие мелочи жизни тоже.

–Ну что, по домам? – обратилась я к напарнице. Та согласно кивнула.

–А перед леди отчитаемся завтра. – Миранда вдруг растерянно оглянулась. – А где моя папка?

–Вы нейтрализовали ею стражника. – напомнила я. Женщина нахмурилась.

–Ну и шут с ней, завтра всё заново перепишу.

Я лишь пожала плечами, уже мечтая оказаться дома и наконец поужинать. Точнее, позавтракать. С утра крошки во рту не было.

–Тогда до завтра. – я махнула рукой на прощание, ловя повозку, стоящую буквально недалеко.

Я сразу заприметила другую дамочку, спешащую к ней. Попыталась её опередить…

–Заинов переулок, двенадцать! – крикнула я извозчику, запрыгивая в повозку. Не успела…

–Мне туда же! – девушка, укрытая плащом, успела-таки запрыгнуть следом. Ну, раз туда же, то не страшно.

Леди села напротив. Её лицо скрывал капюшон. Под ним виднелись разве что красные кукольные губки и острый девичий подбородок. Из-под плаща выглядывало совсем недешёвое платье, отделанное золотой нитью и шёлком. Да и блестящие голубые перчатки давали понять, что я еду в одной повозке со знатной особой.

Решив больше не тревожить её излишним вниманием, да и себя не накручивать по поводу собственного денежного состояния, я отвернулась к окну.

Приехали мы быстро, прямо к дому, где я снимала очень уютный второй этаж с одной комнатой и кухонькой три на три. Поднялась по ступенькам, замечая краем глаза, что девушка с кареты следует прямо за мной. Ну, мало ли, вдруг на третий или четвёртый? В гости к шляпнику или рыночной торговке с тремя детьми. Но…

–Прошу прощения… – голосок тоже был нежный и совсем девичий. Но напугал он меня до чёртиков. Я резко обернулась, прижимаясь спиной к своей двери. – Вы здесь живёте? – поинтересовалась она.

–Да, а что? – я подозрительно прищурилась, пряча ключи в карман.

–Значит я искала вас, София Лейн. Меня зовут Леви. Мне очень нужен частный сыщик. – девушка сняла капюшон, заставив меня дёрнуться назад, сильнее вжаться в дверь. Лоб и глаза девушки рассекали две уродливых свежих раны. Судя по виду, их нанесли днём или двумя ранее.

Глава 1

–Мне бы хотелось, чтобы мой визит остался конфиденциальным. Моё имя Леви… – гостья ещё раз представилась и присела на стул у печки. Я решила занять место за столом.

–И что вас привело ко мне домой?

–Дело государственной важности. – с одной стороны, маленький голодный лепрекон во мне заинтересовано вылез наружу. С другой – такие дела никогда не бывают простыми. А порой могут оказаться довольно опасными. – И, если вы согласитесь, это станет вашим авансом. – Леви вытащила из-за пазухи бархатный чёрный мешочек и высыпала его содержимое на ладонь. Горстка бриллиантов.

Я недоумённо заломила бровь. Внутренний лепрекон притих, чуя подвох.

–Мне бы хотелось подробности вперёд обманчивых наград. – тон был сухим, как и положено в таких разговорах.

–Вы же слышали про отбор невест для нашего министра обороны? Я владею информацией, что там замышляется что-то очень плохое, что может угрожать как самому министру, так и участницам.

–Почему я? Вы могли обратиться непосредственно в тайное бюро при короле. – подозрений становилось всё больше.

–Потому что они наверняка спугнут злоумышленников, да и навряд ли поверили бы мне. Но и если бы поверили… Последнее место, в котором я хочу оказаться – это пыточные камеры Кровавого Канцлера. Вы оказались ближе всех, а времени мало. И самое главное, что я знаю о ваших методах расследований. Там, где не справляются обычные следователи, вы находите решение. Как в тот раз с куклой колдуна. Когда вы спасли дочь графа от чар заговорщиков. Девочку казнили бы, не вмешайтесь вы.

Девушка держалась ровно, но голос периодически заметно подрагивал. Она точно нервничает. И моё любопытство борется с инстинктом самосохранения, который твердит, что тут всё вовсе не так чисто. А точнее, ужасно грязно, опасно, непонятно и пахнет чем-то тухлым. Хотя, возможно, это просто пропали сосиски, купленные неделю назад. Забегалась и забыла про них, нормальное явление.

–Мне нужно больше сведений. Не могу же я действовать вслепую. – я постукивала ногтями по столу.

–Простите, но у меня нет времени всё объяснять. – девушка спешно протянула мне какую-то круглую металлическую пластину с иероглифами, сама при этом едва ли не оглядывалась по сторонам, будто услышала что-то... – Этот жетон – пропуск на отбор. Всё что вам сейчас нужно. – Леви подскочила со стула. – Я знаю, что вы справитесь, а в знак доверия оставляю вам этот аванс.

–Стойте, я ведь не согласилась! – я тоже встала.

–Но если не вы, то кто!? – кажется, гостья готова была расплакаться. – Я прошу! Превеликие, от этого может быть зависит и моя жизнь, они меня теперь так не отпустят! – да она на грани истерики.

Я ошарашенно застыла. Так взяться за дело меня ещё никто не просил. Как быть в такой ситуации? Дело действительно интересное, загадочное. Но та манера, с которой мне его навязывают не предвещает ничего хорошего. И кто её не должен так просто отпускать? Однако же это ещё один повод разобраться в происходящем. И, возможно, спасти несколько человек. Ведь как сказала Леви – им угрожает опасность.

–Хорошо. Ладно. Возьмите себя в руки. Я попытаюсь помочь. – я тяжело вздохнула, ещё не до конца понимая на что соглашаюсь. – Но мне всё ещё не хватает информации. Откуда сведения о заговорщиках, кому конкретно они угрожают и что они задумали? Кто не отпустит вас и из-за чего?

–Я думаю, что их план – убийство министра обороны и государственный переворот. – ответ вызвал волну мурашек по спине. – Больше ничего не знаю, не могу сказать. Я должна бежать, меня наверняка уже ищут. Когда вы раскроете дело и поймаете преступников – я сама вас найду и отдам оставшуюся половину вознаграждения.

Девушка спешно кивнула и стрелой вылетела из моего жилища, оставив меня в полном недоумении и чувством, что я очень крупно влипла.

Я покосилась на россыпь бриллиантов на столе. С виду настоящие. Уж я-то в них толк знаю, отец научил когда-то. Как жаль, что в итоге всё так повернулось. Но мне нельзя жалеть о прошлом, иначе оно меня в конце концов найдёт. А я ведь этого не хочу, правда? Если убегаешь – не оборачивайся, одно из моих правил.

Аккуратно собрав драгоценные камни, на которые вполне можно было бы купить себе небольшой дом в столице, я завернула их в льняную тряпку и надёжно спрятала под доску в полу. Мой личный тайник. Тут же лежат запасные очки, слегка меняющие форму и цвет глаз. Краска для волос, чтобы мой золотистый блонд становился иссиня-чёрным. Мазь для кожи, придающая ей неплохой загар. И стальные щипцы для завивки локонов. Конечно, во всём этом ничего преступного не было, но, если бы кто-то нашёл эти предметы, сразу бы заинтересовался, а как же я выгляжу на самом деле. Мне такого интереса не нужно, сбереги Титаны.

Аппетит за это время словно получил второе дыхание, тыкая меня под рёбра голодным «у-у-у-у-р!». Но в запасах у меня было две булки чёрствого хлеба и двадцать яблок. Их принесла миссис Гекли, сетуя на отсутствие места у себя в погребе. В общем погребе нашего дома места тоже особо не было, так что вскоре эти яблоки должны будут уйти на компот. Если с нынешним делом я найду на это время прежде, чем они сгниют.

Уже утром, по пути к предыдущей заказчице, я рассказывала Миранде о вчерашнем происшествии. Старушка смотрела на меня огромными глазами, а по выражению лица было понятно, что она бы согласилась на предложение Леви не раздумывая, лишь услышав «государственной важности».

Успешно положив в карман благодарность и вознаграждение за пойманного вчера вора, мы направились прямиком к королевской академии магии. Министр снял всё здание на целое лето, разогнав преподавателей с их комнат, дабы предоставить оные своим «невестам».

Мне эта затея с отбором казалась до того абсурдной, что приходилось сомневаться в адекватности нашего минобра. Но, как человек такой специфичной профессии, я не могла не заподозрить во всём этом действе некий скрытый смысл, подоплёку. Король дураков на службу не берёт. А если приближённые дуреют в процессе службы, то исчезают оттуда практически мгновенно. А теперь ещё и Леви с этим делом.

Отбор объявили с месяц назад, ограничив количество участниц в пределах сотни. Наняли кучу персонала для обслуживания этой феерии безумия. Прямо конкурс красоты для одного лишь избранного. Страшно представить какая будет грызня среди добровольно прибывших. Наверняка их много, примерно все. Ведь наш минобр славится не только своей жёсткостью и беспринципностью, но ещё и привлекательной внешностью, немаленькими харизмой и некоторыми другими местами. Так что да, скорее всего я направляюсь искать затаившегося паука в клубке змей. Стоило взять противоядие.

В академии магии я никогда не училась. Положение в обществе, так сказать, не позволяло. Зато оно позволяло много чего другого, но об этом лучше даже не вспоминать. Основы, конечно, я знаю. Но их знает большинство, так что ничего удивительного.

Так вот это здание было похоже на психиатрическую больницу в одном из самых криминальных районов города. Однажды мне пришлось там побывать в качестве… ну, можно назвать это гостевым визитом. Не совсем легальным, что меня нисколько не удручает.

Полностью открытый вход. Симметричное длинное строение с круглым центром, над которым стоит эдакий купол из камня. Коричневый противный камень, не слишком приветливые окошки с решётками. Тяжёлый каменный забор с колючей проволокой и дорожка из гравия, ведущая ко входу, но перед этим кругом обходящая фонтанчик с дохлыми рыбками. Интересно, их прибили студенты или с голоду померли?

–Фу, какая гадость. – миссис Гекли обратила внимание на воду, больше похожую на останки хищного слизня. – Неужели сложно было прибраться?

–Мне кажется, в конце учебного года всем было не до того. А учитывая скорость, с которой народ выперли из родного учебного заведения…

–Можно подумать, уходя нельзя было прибраться! – женщина скривила губы.

–Вы хотели сказать – замести следы? – я слегка усмехнулась, Миранда повторила мой жест из вежливости.

Уже почти у самой двери я почувствовала на себе чей-то неприятный взгляд. Буквально краем глаза заметила справа мужской силуэт и повернула голову в ту сторону. Там действительно стоял человек. И от одного его вида у меня почему-то мурашки по спине пробежали. Весь в чёрном. Лето на дворе, а у него плащ почти до колена. А в глазах натуральная смола. Я такой черноты в самую тёмную ночь не видела. Пачкает, заставляет увязать, утягивая в болото. У меня даже голова от этого странного типа заболела.

Я запомнила его черты, но больше смотреть на него не хотела. Надо будет записать где когда и во сколько мы встретились. Мне казалось это чем-то важным.

Миранда открыла огромную дверь, чуть не пришибив ею меня. Оказывается, массивной она была лишь с виду.

–Ох, Превеликие! Прости меня, дорогая. Ты не поранилась? – старушка заботливо отряхивала с меня невидимую пыль. Я лишь махнула рукой, снова зачем-то обращая взгляд к тому чёрному в кустах. Или около них.

Вышло немного неудачно, потому что надо смотреть куда махаешь рукой. В этот раз я зарядила кому-то в нос. Повернулась к нему и почему-то первым меня накрыло не чувство вины, а дикое дежавю. Этого рыжего я точно где-то видела. Спустя секунду я спохватилась и поспешила извиниться. Высокий мужчина с идеально ровной осанкой и хищным разрезом янтарных глаз лишь тяжело вздохнул.

–Всё в порядке. Что так привлекло ваше внимание, что я остался незамеченным? – мне кажется, или у рыжего слегка завышена самооценка. Хотя, судя по качеству и дороговизне его одёжки, это может быть отчасти оправдано. Мужчина выглянул мне за плечо, куда только что смотрела я. Неприятный тип с кустов уже уходил по направлению к воротам. Оглянулся лишь раз, чтобы подарить случайно ушибленному ТАКУЮ улыбку, что мне захотелось провалиться под землю, да хоть на Нижнее плато, лишь бы этим оскалом треугольных зубов не задело и меня.

–Ещё раз прошу прощения за мою неаккуратность. Вы знаете, что это за человек? – возможно, вопрос тоже некорректный в этой ситуации, но такие вещи надо узнавать сразу, пока есть доступ к информации.

–Он вас напугал? – едва заметно усмехнулся мужчина.

–Вот лично мне этот чертюга должен три коробки сердечных зелий! – встряла миссис Гекли, упирая руки в боки. – Он из цирка уродов сбежал что ли?

–Боюсь, что нет, главу тайной канцелярии вряд ли когда-либо примут в цирк. – губы рыжего всё ещё изгибались в слегка насмешливой улыбочке. И этот прищур, за которым янтарные глаза будто светятся. – Так вы на отбор? – резко сменил тему наш пока что новый незнакомый. Миранда стояла и глупо хлопала глазами вслед уходящему.

–Да, на отбор. – почему это тёмно-медная бровь так скептически ползёт вверх? Неужели мордашкой для отбора не вышла? Да, я не первая красавица на селе, но на внешность, до этого момента… не жаловалась.

 Как доказательство я протянула мужчине, полученный от Леви жетон. Скепсис сменился пониманием и искренним радушием.

–А, так вы как организаторы! Сразу бы сказали. А то я уж подумал, пришли охотиться за моими руками, сердцем и селезёнкой если повезёт. – Так. Стоп. Это что…

Миранда как-то подозрительно закряхтела. Мне даже показалось, что она близка к обмороку. Глаза вон нехорошо закатываются. Надо спасать.

–Да, лорд Дейран. Поверьте, нам не нужна ваша селезёнка и прилагающиеся к ней части. – я начала уводить напарницу под локоток в здание. Мало ли что у неё дальше будет – театральный приступ астмы или инфаркта.  – Но мне нужно отвести помощницу к лекарю, она не шутила про сердечные.

Наверное, отводила я её даже слишком быстро, исчезая в коридоре под задумчивым взглядом Фауста Дейрана. Кто бы мог подумать, что в первый же день нашего внедрения мы столкнёмся сразу с двумя опасными личностями. Тем более, кто бы мог подумать, что судьба преподнесёт столь щедрый подарок для меня, как роль организатора, а не участницы в этом карнавале чуши. Можно хоть немножко выдохнуть. По крайней мере, теперь я знаю как минимум двух игроков на нашей арене в лицо.

–Какой план? – задала вопрос миссис Гекли, когда мы дружно добрались до какой-то случайной каморки в глубине академии.

–Для начала понять, чем именно мы будем заниматься как организаторы. Если что – вы моя помощница и компаньонка. Всё как обычно, в общем. – я внимательно осматривала помещение, в котором мы засели. Какие-то вёдра, помело, гора грязных тряпок, стоящий на них ящик с кусками мела, в углу сломанная пополам доска, на которой валяется пыльная щётка. Ничего примечательного.

–А имена?

–Оставим как есть. Не стоит особо врать в глаза минобороны и главе тайной канцелярии. Этот его взгляд… – у меня аж мурашки побежали по спине. – Так, блокнотик старайтесь особо не показывать и записывать всё общими фразами, чтобы не прицепились. – я заметила, как Миранда сосредоточенно пишет что-то в своей записной книжке половинкой грифеля. Ведёт протокол, это нормально. Но может сыграть не в нашу пользу, если попадёт в плохие руки.

Когда мы обговорили небольшой ближайший план действий и вышли из комнаты, мне на глаза попалась маленькая монетка у дальней стены коридора. Она поймала случайный солнечный лучик, выдав себя.

Взяв её в руки, я определила платёжную единицу Хиллериума – драконьих гор. Они находятся на другом материке, через океан от нас. Да и я не думаю, что много студентов с государства драконов катается в Сельмию за обучением в местной академии. У них своих учебных заведений полно. Возможно преподаватель? Или просто сувенир из далёкой страны? Такой было бы обидно потерять.

Я надела шёлковую перчатку и аккуратно подняла монетку с пола. Новенькая, да и лежит тут недавно, судя по виду. Положив находку в кожаный мешочек на поясе, встала и заглянула в записи миссис Гекли.

«Около 10 утра. Монета на третьем этаже академии, в восточной части здания. Серебряная, пять леа».

Я внимательно окинула взглядом пустынный коридор. От потолка до пола. Но больше ничего примечательного тут не было. Взглянула в окно, которое как раз выходило во двор перед академией. Рядом с распахнутыми воротами стоял тот самый, которого в цирк не приняли. Глава ищеек короля, или, как его прозвали в народе, Кровавый Канцлер. Он разговаривал с каким-то неприятным мужчиной, явно не из простолюдинов. В какой-то момент чёрный на секунду взглянул на меня. Я попыталась улыбнуться ему, но глава быстро потерял ко мне интерес, вернувшись в разговор. Что-то мне подсказывает, что с ним нам ещё не раз придётся пересечься, а возможно даже сотрудничать. Если, конечно, наши цели совпадают.

Мы с Мирандой потратили почти двадцать минут, чтобы найти в опустевшем здании хоть одну живую душу. Это оказалась дородная богато одетая женщина бальзаковского возраста. У неё был хищный цепкий взгляд и пальцы-сардельки. Чёрные волосы забраны под красивый коричневый платок, на поясе висит связка ключей, а в руках какие-то гербовые бумаги.

–А вы кто такие? – с подозрением спросила она, слегка прищурившись. Я показала ей жетон и представилась.

–И моя компаньонка миссис Гекли. Нас немного не сориентировали что делать дальше. – я развела руками.

–А дальше, прелесть моя, работать и готовиться к приезду невест. Меня зовут Лидия, я распорядитель отбора. А вы, если я правильно поняла одни из кураторов. Неужели не получали должностных инструкций? – подозрение практически ушло, а вот лёгкое пренебрежение наоборот.

–У нас в последнее время такой бардак с бумагами был, что сам гхарн голову сломит. – тяжело вздохнула и попыталась найти понимание в глазах распорядительницы. Его там не было.

–Так я что ли в этом виновата? – женщина вырвала жетон у меня из рук, чуть не вызвав волну возмущения со стороны Миранды. Я вовремя похлопала помощницу по плечу, приводя в чувство. – У тебя пятая комната в корпусе учеников. – распорядительница вернула мне жетон и протянула руку к миссис Гекли. Та среагировала немедленно, с места в карьер.

–Ну, во-первых, я давала заявку на одну комнату с Софией, а во-вторых, мой жетон потерялся тогда же. Но если вы мне сейчас хоть слово по этому поводу скажете, пеняйте на себя! – старушка начала наступать на женщину, вынудив последнюю недоумённо отступить. – Не в моём возрасте выслушивать нотации от девочки, которая мне в дочери годится! – нет, ну это она сильно преувиличивает, конечно. Миссис Гекли всё же на такая уж и старая, какой ей хочется казаться. Но «девочкой» грозная Лидия всё же была польщена.

–Всё-всё, я поняла вас! Не собираюсь я читать никакие нотации. Ступайте тогда к себе, я попрошу писаря сделать копию. В полдень общее собрание в актовом зале. Не опаздывать. – а чего это на меня смотрит? Мол, если на миссис Гекли верхом не поездить, то в качестве объекта высказываний можно сделать меня? Ну нет, извольте.

–Мы никогда не опаздываем. – абсолютно спокойно произнесла я. – Спасибо за помощь. – правильно, нужно не забывать благодарить.

Лидия чуть скривила губы якобы она не особо мне поверила, и прошла мимо нас дальше по своим делам.

–Какая противная жаба. – Миранда передёрнула плечами, всем своим видом выказывая неприязнь к распорядительнице. Ну на жабу та и правда была похожа, этого не отнять.

–Что ж, давайте осмотрим комнату. И надо что-нибудь придумывать с вашим жетоном. Боюсь, долго так увиливать не выйдет.

Возвращались мы уже другим коридором, потому что я хотела изучить здание как можно лучше, пока сюда не понаехали потенциальные невесты. И так увлеклась осмотром, что не заметила мужчину, вылетевшего из-за угла, в которого неудачно воткнулась. И мужчиной этим снова оказался Фауст Дейран. Не везёт мне сегодня на него.

Вместе с ним оттуда же выходил и глава тайной канцелярии, который по инерции прошёл ещё несколько шагов, пока не остановился, чтобы не обернуться на нас.

–Леди, у вас всё в порядке? – очень вежливо поинтересовался министр обороны, помогая мне удержать равновесие. Я быстро отступила и спиной задела этого чёрного. От неловкости захотелось закрыть лицо руками, лишь бы не видеть их реакцию.

–Прошу прощения, я задумалась. – чуть склонила голову.

–Вы всегда так рассеяны? – с лёгкой улыбкой поинтересовался мужчина. Но сейчас в ней уже чувствовалось какое-то напряжение. Возможно, он спешил не просто так.

–Неужели снова из-за меня? – вопрос сбоку от смоляного монстра. Голос заставил вздрогнуть всем телом. Вопрос скорее риторический, заранее сообщающий о том, что каким бы ни оказался ответ – он будет не в мою пользу.

Миссис Гекли застыла у окошка, боясь пошевелиться. Но на неё и так не особо обращали внимание.

–Возможно просто вы зацепили что-то в моём сердце. – полушутливо ответила я. Губы немножко дрожали, выдавая волнение. Но в моих словах была доля правды. Этот чёрный взгляд и острые зубы, наверное, мне ещё приснятся.

–Я польщён. – тонкие губы скривились в улыбке. Не слишком искренней, но и не совсем фальшивой.

–И всё же, мы спешим. – напомнил Фауст, кивая мне в знак прощания.

Глава канцелярии повторил жест министра и удалился вслед за Дейраном, оставляя нас в культурном шоке. Миранда тихонечко сползала по стеночке у окошка, причитая что зря мы за это дурное дело взялись.

–Вы правы. Надо отказаться. – я действительно уже размышляла в эту сторону. Слишком уж маленькой и беззащитной чувствовала себя рядом с этими двумя. А кто там ещё будет курировать отбор и участвовать в нём – страшно представить.

–Ты что, с ума сошла!? – старушка живо подскочила на ноги и подбежала ко мне. – Не вздумай! Это ж я так, чтобы успокоиться. Тем более ты уже показалась им на глаза, отступать некуда. Возникнут вопросы, сама понимаешь.

Я лишь тяжело вздохнула и закатила глаза. Что-то мне подсказывает, что вопросы уже возникли, просто мы пока что об этом не знаем.

Глава 2.1

–Что ж, раз мы все в сборе, думаю, стоит начать. Меня зовут Лидия Сильверстоун, я главная распорядительница отбора, а по совместительству фаворитка Её Величества. Она лично утвердила мою кандидатуру, поэтому, сомневаться в моих решениях равносильно сомнению в решениях Королевы. Всё ясно?

Пока Лидия вещала, в огромном актовом зале стояла тишина. Народу было относительно немного, мест на всех хватило.

В конце речи распорядительницы-фаворитки поднялся небольшой согласный гул, выражающий понимание ситуации нашим братством клоунов. Да, я всё ещё считаю этот отбор глупым спектаклем, смысл которого известен разве что королю и минобороны. Я же здесь совершенно по другим причинам, у меня расследование.

–Как уже говорилось ранее, из сотни участниц к этому моменту осталось лишь половина. У всех были разные причины не участвовать в отборе, так что ваши группы подопечных заметно подубавятся. С одной стороны это хорошо, ведь протащить до финала 10 человек проще, чем 20. Но с другой стороны и коэффициент прохождения при выбывании каждой участницы теряется больший. – женщина стояла у трибуны и явно чувствовала себя каким-то политическим лидером, рассказывающим про позитивные изменения в экономике вдохновлённому народу. – Вы уже знаете, но напомню ещё раз. Чем больший состав группы дойдёт до финального этапа, тем больше будет ваше вознаграждение. За избранную министром невесту эти коэфиценты будут удвоены, и к ним прибавлена награда победителя – 180 азелот, или же 4680 зелот[1].