Текст книги "Проклятие Черного бриллианта (СИ)"

Автор книги: Ксения Герцик (Гаврилова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

За день пути мы делали три остановки, чтобы перекусить и сходить в кустики, что меня радовало, а то, отойдя по нужде потом догонять караван, мне не хотелось. К ночлегу готовились основательно. Телеги выставили вокруг места стоянки, Гром распределил дежурства часовых и несколько раз сам обошел караван, все проверяя. Молодец мужик. Немногочисленные женщины занялись готовкой, мужчины чистили лошадей, проверяли сохранность товаров и травили походные байки о далеких странах и удивительных вещах. Кто-то затянул грустную песню про длинные и одинокие дороги, которые, как и люди, встречаются и расходятся в надежде пересечься вновь. Я, не дослушав ее до конца, вышла за границы стоянки и уселась на землю, прислонившись к дереву. Как мне одиноко. Я хочу домой. Почему мы не ценим то, что имеем? Всегда хочется чего-то особенного, сказочного. Вот оно, свалилось на голову, а радости от этой сказки никакой, да и хэпи эндом не пахнет. Что-то ткнулось мне в бок, заставив испуганно подскочить на месте. Зверь. Я удивленно смотрела в серебристые глаза.

– Ты меня не бросил, – опустилась я на колени и начала гладить его по гладкой шерсти. Я совсем забыла о нем, а ведь у меня есть друг, правда говорить он не умеет и ходит на четырех лапах, но меня не бросил. – Маленький мой, ты не голоден? Я тебе с ужина что-нибудь принесу, обязательно.

– Лирт? Ты где, сынок? – послышался от стоянки раскатистый бас Грома. Я последний раз потрепала зверя по голове и, приказав не показываться людям на глаза, убежала к стоянке. Настроение улучшилось. Интересно, что зверь во мне нашел? Ведь сначала чуть не съел, а теперь ходит по чужой земле, сопровождая непутевую меня. Благодарен, что не бросила? Возможно, не знаю, но с ним не так одиноко. После нашего совместного посещения черной башни я почему-то была уверена, что он никогда не причинит вреда, как щенок, выращенный дома.

– Дядя Гром, ты меня звал? – запыхавшись, остановилась возле костра.

– В большой семье клювом не щелкают, без ужина чуть не остался, – пробубнил он, протягивая мне миску с мясной похлебкой. Я благодарно кивнула и уселась рядом с ним, скрестив ноги. Собравшиеся вокруг нашего костра мужчины начали рассказывать истории про свои любовные похождения и ратные подвиги. Я слушала их в пол-уха, вновь задумавшись о своей судьбе. Что делать дальше? Ну, вот, допустим, приеду я в Глот, что потом? Деньги кончатся, облава продолжится, сомневаюсь, что принц прекратит поиски чудом выжившего убийцы отца, а если учесть, что он и охотники ловят одного и того же человека, то есть меня, то все просто хуже некуда. Попробовать добраться до неизвестного Совета и попросить помощи, взамен на показания? А смысл? Все равно я короля убила, хоть и не сознательно. Значит, или тюрьма, или казнь. Веселенькая перспектива. Мои мысли прервал подошедший к костру часовой. Разговоры стихли, я отвлеклась от саможаления и тоже заинтересованно посмотрела на него.

– Гром, можно наедине поговорить, – тихо сказал он. Бывалый вояка, весь в шрамах, лет пятидесяти. Я невольно полюбовалась подтянутой фигурой и экономностью движений. Ветеран какой-нибудь войны, однозначно.

– Говори здесь Шрам, нечего секреты разводить, – махнул рукой Гром.

– Как скажешь, – пожал плечами Шрам и опустился как раз рядом со мной на свободное место. – Я тут обход делал, знаешь же, что на границе с проклятыми землями двадцать лет отслужил, – замялся воин. Вот это новость, тут еще и проклятые земли есть? У него оттуда такие шрамы?

– И? – поторопил его Гром, недовольно шевеля кустистыми бровями.

– Я абсолютно уверен, что рядом с нашей стоянкой была черная смерть, я видел следы, – понизив голос, заявил Шрам. Сначала воцарилась тишина, а потом собравшиеся начали нервно перешептываться и переглядываться. Я решительно не понимала в чем дело, но, поддавшись общему настроению, тоже занервничала, особенно после столь пафосного названия неведомо чего. Это же надо, черная смерть. Жуть.

– Шрам, я тебя давно знаю, доверяю как себе, но ведь ты понимаешь, насколько бредово звучит твое заявление? – с сомнением сказал Гром.

– Я говорю как есть, в свое время только наблюдательность могла спасти жизнь, я уверен, что это ее следы, иначе можешь сразу меня увольнять с позором. Я предлагаю усилить караулы вдвое, а то, неровен час она всех нас перегрызет, – покачал головой воин. Все вновь зашептались. Я не выдержала:

– А кто такая черная смерть? – шепот прекратился, и меня облили фунтом презрения и неодобрения. Опять я дура, да?

– Это зверь проклятых земель, одно из самых опасных существ в нашем мире, – положив тяжелую ладонь мне на плечо, объяснил Гром.

– А-а-а, – многозначительно протянула я, начиная подозревать, что смертью кличут моего зверя. Других необычных животных я тут не встречала. Мне стало нехорошо. Если они поверят воину и устроят облаву, то придется нам побегать. Надо что-то решать, а лучше делать. – А как она выглядит, эта смерть?

– Большая черная, похожа на большую собаку, шерсть с отливом крови и холодные серебристые глаза, – ответил старый пограничник, изучая меня колючим взглядом, как будто чувствуя подвох в моих вопросах. Попала. – А также острые клыки, когти и невосприимчивость к магии.

– А... – неуверенно начала я, ежась под его взглядом, – а, может ну ее эту смерть, пусть бежит себе дальше.

– Бежит дальше, – передразнил меня Шрам. – Эти существа преследуют всех, кто когда-либо был в запретных землях, иногда, если нарушителю удавалось уйти от погони, они через много дней находили его и убивали, уходя на огромные расстояния от родных мест. По пути они нападила на всех, кого встретят, видимо, что бы люди не забыли, что соваться в запретные земли не стоит.

С каждым словом я все больше съеживалась и мрачнела. Видимо этот нарушитель я, раз натолкнулась на стаю этих собачек на площади. Сама того не зная, оказалась в каких-то проклятых или запретных или еще каких-то там землях. Почему тогда зверь меня не убил? Ждет, пока мясом обрасту, чтобы вкуснее была? Все же дело, видимо в том самом троне у озера. Странное место этот зал, башня, да и вообще все, что я там видела. Кто бы еще помог во всем этом разобраться.

Зажгите побольше костров, усильте караулы! – Раздавал команды Гром, – людей кучнее в центр, сдвинуть телеги! Будем надеяться, что она действительно пробежит мимо – уже тише сказал он, усаживаясь обратно к костру. Я виновато спрятала голову в коленях. Не объяснишь же им, что Зверь их не съест. Во всяком случае я в этом была уверена.

Через полчаса все меры предосторожности были соблюдены и люди понемногу успокаивались. Снова зазвучали тихие песни у костров и походные байки. Я с интересом прислушивалась, пытаясь успеть везде понемногу. Сама не заметила, как уснула.

Следующий день прошел без происшествий. Мы размеренно двигались в сторону города, который к вечеру встретил нас магическим фейерверком. По словам Грома здесь каждый день устраивали представления маги, фокусники и прочие люди и нелюди, демонстрируя гудящей толпе свои таланты. В этом мире, оказывается, было множество рас, но они в основном жили уединенно в своеобразных резервациях, иногда выбираясь в мир, чтобы наладить торговые контакты с людьми, которые были основной расой, населяющей землю материка. При приближении к городу, даже маг не скрывался в своей повозке, а ехал чуть в стороне от общей массы людей, то и дело внимательно меня рассматривая. Это настораживало больше всего и я, как никогда радовалась нашему прибытию в Глот. Зверя я попросила скрываться лучше, он понятливо вильнул хвостом. Умница.

Восторженные рассказы попутчиков оправдали себя. Глот был действительно большим городом с полноценной крепостной стеной и огромным количеством каменных зданий, что было редкостью. Их крыши можно было разглядеть с небольшого склона, по которому пролегала дорога. Множество огней, которые как живые в руках стражи порхали над стенами, длинная череда людей, спешащих в город до закрытия ворот, доносившийся шум из-за стен. Я заворожено смотрела на настоящий средневековый город и не могла оторвать глаз от ожившей сказки. В душе проснулось забытое ощущение ожидания праздника, как это бывало в детстве в новый год или день рождения.

– Ну, вот мы и приехали, теперь ты официально в негласной торговой столице трех королевств, по крайней мере, таковым этот город будет являться до окончания ярмарки, – толкнул меня в бок здоровенным локтем Гром, подмигивая. – Скоро встретишься со своей девушкой.

– Дядя Гром, а вы где остановитесь? Мне пойти некуда, не ночью же в таком виде к любимой идти, – смущенно опустив глаза, сказала я.

– Понимаю, – хохотнул он, – поехали со мной, я тебе место покажу отличное, выпивка не разбавленная, комнаты чистые, официантки... – он запнулся, окинув меня скептическим взглядом. – Рано тебе еще об этом.

Я аж задохнулась от негодования, да я постарше некоторых из его охранников буду! Но промолчала, с такой внешностью как у меня, да еще и в мальчишеском наряде, выгляжу я, прям скажем молодо, лет так на четырнадцать, а то и на двенадцать, если сравнивать с местными молодцами. Куда уж мне, со своим мелким ростом и комплекцией сушеной воблы, особенно после скитания по проклятым землям. Я кивнула, и лучезарно улыбнулась Грому. Город приближался. Я уже рассмотрела стражников в начищенных парадных доспехах с длинными мечами и скандальную тетку, которая хотела протащить контрабанду и на этом попалась. На красивом коне гордо восседал мужчина, которого я тут же причислила к разряду благородных рыцарей. И еще множество разношерстного народа, сновавшего у ворот, ожидая своей очереди. Исключений тут не делали, простые люди стояли перед дамой в дорогой карете, рыцарь топтался вообще в конце очереди. Никто не пытался, кичась своей значимостью и происхождением пролезть вперед. Я поинтересовалась у Грома такой странностью, ведь в средневековье было именно так, если ты не благороден и не богат – то ты грязь под ногами, прям как у нас, без бумажки – ты букашка, а с бумажкой – человек.

– Смешной ты, – заржал Гром, – где ж тебя растили, таких простых вещей не знаешь! Есть один не писанный закон. В горячих песках твое происхождение и благосостояние не спасет от жажды, не согреет в белых холмах и не накормит в дороге. Все равны, пока идут по дорогам мира. Исключение делается только для правящих семей и охотников при наличии необходимых документов.

Я замолчала. Нда. Глубокая мысль, но я все равно не понимаю, не так воспитана, хотя идея мне нравится. Я настолько задумалась над устройством нового мира, что не заметила, как мы подъехали к воротам, прошли "таможенный" досмотр и въехали в город. Праздник был в самом разгаре. После длинного дня, по словам Грома, люди подсчитывали убытки и прибыль, радовались новым приобретениям и расстраивались негодному товару. В общем, тонули в вине и развлечениях, но при этом, не переходя зыбких границ и не скатываясь до поросячьего визга, ползанья по земле и прочих радостей праздника. Еще одна необычная черта жителей этого мира. Они знали меру, всегда думали о будущем, ведь если сегодня все прогулять, то завтра нечего будет есть. И мусорить незачем, ведь убирать придется самому. Уважаю. Постепенно наш длинный караван рассосался, каждый сворачивал на нужную ему улицу и, вскоре, осталась только наша телега и верные охранники Грома, которые уже мысленно включились во всеобщее веселье, бурно обсуждая планы на вечер. Завидую, черной завистью. Им есть к кому пойти и что вспомнить. Надеюсь, мне этот город подарит только положительные воспоминания.

Вскоре мы остановились у четырехэтажного каменного здания, на вывеске у входа нам приветливо улыбался Бармалей. Прямо как в мультике. Я тихо хихикнула. Гром с товарищами, весело переговариваясь, сгрузили обязанности по охране телеги и лошадей подбежавшему мальчишке-конюху и ввалились в открытые двери. Я, немного помявшись у входа, вошла следом. В нос ударил стойкий запах перегара, как в общежитиях после затянувшейся гулянки. Я поморщилась и, отыскав взглядом расположившуюся компанию охранников села рядом, притулившись в углу. Зал был заполнен до отказа, мы заняли последний стол и то, для троих хозяину заведения пришлось тащить табуреты. Гром сделал заказ, основной частью которого было мясо и пиво, мне принесли все тот же травяной чай. А жаль, я бы напилась. До зеленых чертиков. С горя. Ну да ладно, мне не выбирать. Все собравшиеся праздновали предстоящую коронацию принца и гадали о личности будущей невесты. Я хмыкнула, несчастная девушка с таким чудищем жить. Кошмар. Шрам плеснул мне пива, пока Гром не видит, и заговорщицки подмигнув, осушил свою кружку. Я улыбнулась и последовала его примеру. Вскоре мне стало почти так же весело, как и окружающим. Я смеялась, хотелось танцевать. В разгар веселья в таверну ворвался какой-то оборванец и завизжал диким голосом. Все смолкли, удивленно глядя на странного посетителя, а он, сжалившись над нашими барабанными перепонками, замолчал, оглядывая собравшихся безумным взглядом. Почему-то остановился он на мне. Ага, как всегда я крайняя, не надо было вставать за еще одной бутылкой.

– Бойтесь! – закричал он, хватая меня за плечи, я с испугу толкнула мужика в грудь со всей силы. Он упал, но, не обращая на это внимание, вновь заголосил. – Бойтесь смертные! Темная башня ожила! Черный король вернулся! И месть его будет страшна!

В этот момент в зал ворвались стражники и, подхватив трепыхающегося мужика под руки, уволокли на улицу. Все потрясенно молчали, а с улицы еще долго доносились вопли несчастного сумасшедшего. Я передернула плечами, до сих пор чувствовалась стальная хватка его скрюченных пальцев. Постепенно люди отошли от шока и послышались первые смешки, вскоре веселье продолжилось с прежней силой, вот только мне было как-то не по себе. Вернувшись за стол, я сгрузила купленную порцию спиртного и задумчиво опустилась на место. В себя меня привел странный разговор моих попутчиков. Они почему-то тоже перестали смеяться и взволнованно переглядывались.

– Как думаешь, Шрам, это правда? – почему-то шепотом спросил один из молодых охранников, но его все услышали и заинтересованно посмотрели на старого вояку. Тот задумчиво пожал плечами, рассматривая что-то в своем стакане.

– Да не берите вы в голову! – видимо заметив наше состояние, подошел хозяин таверны, пухлый мужичок лет сорока с добродушным лицом. – Они все с ума посходили, вы ведь только приехали, не привыкли еще, а эти чокнутые уже неделю народ пугают своими бредовыми предсказаниями.

– И что, все говорят, что вернулся черный король? – спросил Гром.

– Ну да, кто-то слух пустил, что маги уловили колебания в проклятых землях. С темной башней что-то странное происходит, вот они и напридумывали сказок. Даже не думайте, всегда сумасшедших хватало, – махнул хозяин рукой и вернулся за свое рабочее место, где его в нетерпении поджидали клиенты, жаждущие выпить.

– Гром, а что за черный король и темная башня? – сгорая от любопытства, спросила я. Чем дальше, тем страньше! Может я здесь оказалась не случайно, а как все герои фэнтези сейчас наберу команду и пойду бить плохого дядю, а потом встречу принца, желательно не клыкастого, и буду жить долго и счастливо?

– Эх, малыш, ты точно рос в окружении мамок и нянек, раз ничего не знаешь, – покачал головой Гром и потрепал меня по голове, чуть не разрушив с таким трудом наведенную прическу, остальные засмеялись.

– Ну, расскажи, – заныла я.

– Ладно, – тяжелый вздох. Я затаила дыхание. – Впрочем, пусть Шрам расскажет, ему лучше знать. – Вот этого я не ожидала, это как-то связано с границей проклятых земель? Тогда я чую, что дело мое пахнет керосином. Я превратилась в слух, ловя каждое слово старого пограничника.

– Когда-то, после долгих лет разрушительных и кровопролитных воин, – он сделал паузу, чтобы я прочувствовала момент, – по благославению Богов, на материке образовались четыре королевства, населенные различными существами и были выбраны четверо самых достойных их представителей, дабы занять трон. Вместо короны им, Богами, были дарованы волшебные камни небывалой величины и силы. Сапфир достался человеку, который выбрал камень под цвет глаз своей любимой коширы. Рубин забрал бесстрашный воин, что огнем и мечом вершил справедливость. Изумруд выбрал прекрасный логик и стратег, а четвертому, самому милосердному королю, достался черный бриллиант. Правили они долго, передавая власть от отца к сыну, но однажды одним из королей завладела Тьма, и возжелал он больше власти, – трагичный тон на грани шепота. Ну как всегда, вечно спокойно людям не живется. – И решил он покорить три королевства, прибегнув к помощи созданий ночи, одним из которых, кстати, является черная смерть, – кивнул мне Шрам, я икнула. – Так вот, пошел он войной на три королевства, порабощая жителей и сжигая земли. Долго думали три короля, что же противопоставить магии ночи и когда враг был уже у стен столицы, они решили наложить проклятие. Черный бриллиант потерял свою силу, король больше не мог управлять своим войском. Его загнали в старое подземелье и заперли, бросив умирать от голода и жажды, а создания ночи практически все погибли. Умерла сама земля черного бриллианта, вскоре ее стали называть проклятой или брошенной, кому как больше нравится. Говорят, только высокая черная башня в старой столице его земель до сих пор ждет нового короля. А границы некогда прекрасного королевства заросли кровожадными лесами, не пропускающими охотников за наживой. Да еще черная смерть. Не знаю уж как, но звери выжили и теперь не хуже настоящего войска охраняют покой черной башни и не подпускают никого к черному бриллианту. – Выдохнул шрам последнюю фразу и приложился к кружке.

У меня гудело в голове. Вот тебе и сказочка на ночь. Сейчас даже думать не хочу обо всем этом, особенно на пьяную голову.

– А расскажи про проклятье трех королей, – с горящими глазами попросил все тот же молодой охранник. О как! Еще одно проклятье. И как они тут живут вообще?!

– А что рассказывать? – отставил в сторону пустую кружку Шрам. – Не просто так далась победа над черным королем. Каждый из них отдал то, чем дорожил. Сапфир лишен каких-либо чувств, ибо больше всего на свете любил свою семью. Теперь этому роду чужды человеческие чувства. Рубин до смерти боится войн, драк, скандалов, впадая в неконтролируемые приступы паники. А изумруд просто несовсем здоров рассудком. В течение всей жизни проклятие прогрессирует. А через тридцать лет с момента вступления на престол все они сходят с ума, становясь или жестокими убийцами или параноиками, кончающими жизнь самоубийством, или неспособными мыслить растениями. Вот так. Такова плата за мир и мир им благодарен.

Как все запущено. Тяжело быть королем.

– А что делает Совет? – спросила я, вспомнив разговор принца.

– А Совет занял место черного короля и имеет голос в решении всех важных вопросов. Они следят за соблюдением всех правил и признают право наследников на трон. Следят за здоровьем правящих семей и контролируют указы. Туда входит высшая аристократия трех королевств, – за Шрама ответил Гром. – Ладно, ребята, давайте спать. – Под недовольный гомон охранников он с кряхтением поднялся и, широко зевнув, пошел к лестнице, которая вела в комнаты. Шрам выложил на стол ключ с номером и обрадовал меня новостью, что Гром расщедрился и снял отдельную комнату исключительно для меня. Я, довольная жизнью, потопала наверх, искать дверь с номером шесть. Спать.

Окна моего номера выходили во внутренний двор, поэтому утром я подскочила от пронзительного крика какой-то живности, что выгуливалась во дворе ни свет ни заря. Со стоном откинувшись на подушки, я зажмурилась, раздумывая, стоит ли спать дальше или лучше встать и пройтись по торговым рядам. Пришлось наступить лени на горло и скрепя сердце встать. Как и планировала, умываться я не стала, чтобы не стереть и так расползающуюся маскировку. Немного расправила грязную одежду, перевязала волосы и выскользнула за дверь. Большинство постояльцев еще спали. Я спустилась в пустой зал и, заглотив чашку горячего чая, пошла на поиски необходимых вещей, попросив хозяина передать Грому, чтобы не беспокоился. Улицы только проснувшегося города были почти безлюдны. Я шла в сторону центра, где, по словам Грома, и располагались главные торговые ряды. Большинство лотков еще были закрыты, но мне хватило и тех немногих, что начали работать в такую рань. В первую очередь обзавелась моющими средствами, расческой и амулетом для чистки зубов, который обошелся мне в кругленькую сумму. Следующим пунктом стояла новая одежда и крем, скрывающий кожу, то есть грим. Через полчаса все необходимое было куплено и я, не торопясь, прогуливалась по улочке с дорогими магазинами. Оружейные, ювелирные, бутики с готовыми платьями и изделиями на заказ. Глаза так и разбегались. Проходя мимо очередного магазина с всякими приспособлениями для убийства, я остановилась. В витрине на отдельной подставке красовался нож из листика стального леса, такого же, как те, что я таскала с собой. Во мне разгорелось любопытство, и я зашла в магазин. В помещении царила полутьма, лишь выставленные на продажу товары были подсвечены непонятным мне способом. Наверное, магия. Я стала рассматривать оружие, как в музее, и косилась на выставленный в единственном экземпляре нож.

– Что надо? – весьма невежливо окликнул меня широкоплечий мужчина, похожий по моим представлениям на гнома, но, увы, их тут не водилось. Правда были коширы, пугающие и злобные существа. Они в основном ходили в плащах, что бы не выделяться среди людей. Ладно, не отвлекаться.

– А подскажите, пожалуйста, вон тот ножик у вас, сколько стоит? – ткнула пальцем в поделку из стального листика.

– У тебя столько нет. – Усмехнулся оружейник, по-отечески меня оглядывая. Понятно, что за день к нему не один мальчишка заглядывает полюбоваться на сверкающую сталь и представить себя великим воином.

– И все же, сколько он стоит? – уперевшись носом в стекло витрины пробубнила я. Будем изображать из себя восторженного ребенка.

– Две тысячи золотых, – с усмешкой назвал мне цену мужчина. – Будете покупать?

– А почему так дорого? – продолжила я гнуть свое. Немало, я бы даже сказала почти целое состояние, если судить по двадцати золотым, которые я все никак не могу потратить уже неделю. А покупала я вещи не из дешевых. Один амулет для чистки зубов три монеты стоил, так у продавца руки тряслись, когда он плату принимал.

– Это лезвие – отравленный лист из проклятых земель, кто-то когда-то за него жизнь отдал, больше таких смельчаков не найдется, черная смерть находит своих врагов. Говорят, его яд способен не хуже серой пыли отправлять на тот свет владельцев камней. Кроме того на него уже есть заказчик. – Впервые серьезно заговорил продавец. Отравленный? Значит, не просто так меня разукрасило, и лихорадка все-таки от порезов была. Угадала я.

– А скажите, – как можно обаятельнее улыбнулась я, – вы бы отдали мне этот кинжал и пятьсот золотых сверху за два подобных лезвия? Ведь в итоге получиться почти двойная выгода.

– Где же вы возьмете такие лезвия? Я столько подделок видел, что провести меня невозможно, – гордо выпрямившись, ответил он.

– Предположим, они у меня есть, и я готов вам их показать, чтобы вы убедились в подлинности, да и мои руки могут это доказать. – Я достала из-под рубашки два листика и положила на прилавок, при этом продавец с ужасом наблюдал, как сверкнули серебристые прожилки сосудов, я специально сняла тонкие перчатки, купленные на рынке.

– Мне нужно осмотреть лезвия, – хрипло сказал он.

– Конечно, – кивнула я, не спуская глаз со своего сокровища. Знал бы он, что у меня еще восемь таких же листиков за корсажем. Думал мужчина недолго, я видела, как тряслись его руки, когда он в толстых кожаных перчатках рассматривал листики.

– Я согласен, – выдохнул он.

– Отлично, деньги и кинжал вперед, – прервала я раскрывшего рот, чтобы что-то сказать продавца. Он кивнул и пошел снимать с витрины мою новую игрушку.

Пересчитав деньги в увесистом мешочке и прицепив кинжал в простых кожаных ножнах на пояс, я отдала мужчине листики. Он осторожно, словно хрустальные положил их в деревянный ящик с бархатной подушечкой и убрал под прилавок.

– Скажите, у вас тут есть такое место, куда люди складывают свои сбережения, а потом в любом другом месте могут их получить обратно? – стараясь популярно объяснить, что мне нужен банк спросила я.

– Конечно, деньгохранилище находится дальше по улице через три дома, – кивнул продавец, смотря на меня как на дикую. Лохонулась, ну не скажешь сразу, что у них тут банк есть. Поблагодарив мужчину, я покинула сие заведение, поспешив в филиал местного деньгохранилища.

Наверное, стоило все-таки помыться и переодеться, прежде чем появляться в подобном месте. На меня, грязную и нечесаную, с огромными пакетами покупок смотрели как на сумасшедшего бомжа, зашедшего в пятизвездочный отель. Минут десять ушло на разбирательство с охраной, которая попыталась выставить меня за дверь, но как только служители банка разглядели мешочек с золотом, я сразу стала персоной ВИП. Меня напоили чаем, приняли деньги и выдали какой-то медальон с личными данными, что позволял мне получить наличные в любом городе. Довольная и счастливая я вернулась в гостиницу, чтобы, наконец, привести себя в порядок и восстановить разваливающуюся маскировку.

Какой же это кайф просто полежать в горячей ванне. Я лежала в деревянной бадье, исходящей паром посреди комнаты и млела. Как приятно оказаться чистой. Амулет, который чистит зубы, оказался просто чудом, я как будто вышла из кабинета стоматолога. Волосы, наконец, перестали свисать грязными сосульками, а каждая клеточка тела расслаблялась, впервые, за прошедшую неделю. Ровно неделя моего осознанного пребывания здесь, если вырезать ту часть, когда я провалялась в подземелье с лихорадкой. Сейчас я была почти счастлива. Настроение портили лишь серебристые узоры. Они своим холодным блеском напоминали о блуждании по проклятым землям без еды и воды. Наверное, я сейчас была похожа на вампира из Сумерек, особенно, когда на моей коже играли солнечные блики. Я улыбнулась. Всегда хотела чем-то отличаться от других. Бойтесь своих желаний. Отличилась.

Я как можно дальше оттягивала свое свидание с зеркалом, решив сначала смыть грязь и грим. Свое лицо с серебристыми разводами я еще не видела, шрама вроде не осталось, но точно не уверена, во всяком случае, под чудо-кремом его видно небыло. Я, последний раз окунувшись в горячую воду, вылезла из ванны и завернулась в простыню. Зеркало. Большое во весь рост, в красивой раме, принесенное по моей просьбе, молча стояло у стены. Я с какой-то внутренней дрожью подошла к нему и посмотрела в отражение. Маленькая, хрупкая девушка с огромным синяком на шее от посмертного проклятия и серебристыми линиями сосудов, которые расползлись практически по всему телу, особенно выделяясь на лице. Затейливой татуировкой, начинаясь на шее и заканчиваясь у виска, более интенсивно сводя свои линии к скуле. С правой стороны осталась привычно гладкая и светлая кожа. Призрак оперы, только маску нацепить и вперед. Я еще раз окинула себя взглядом. Похудела, это единственное, что меня порадовало бы, если не считать, что худоба эта была какая-то болезненная и уж слишком сильная. Кости выпирают, ребра торчат так, что хоть белье стирай, а груди и вовсе почти не осталась, даже перебинтовывать нечего. Ладно, хватит хандрить. Живая, и то хорошо. Может устроить себе поход в салон красоты, раз уж деньги есть и времени навалом? И как я буду объяснять свои узоры? Я разочарованно вздохнула и принялась замазываться суперкремами. Смуглая кожа в свете последних событий мне очень идет, особенно с темными волосами, вместо русых. Родными оставались лишь желто-зеленые глаза.

Когда я закончила свои приготовления к выходу в свет, в дверь постучали. Я в последний раз посмотрела в зеркало, убедившись в цельности образа, и вышла в коридор.

– Пошли, там скоро принц будет невесту выбирать! – дергая меня за руку, восторженно сказал молодой охранник, которому я подходила по возрасту в качестве друга. Остальные смотрели на него как на ребенка, впрочем, как и на меня, хотя парню на вид было лет двадцать, да и природа его силой не обделила. Высокий, плечистый с вьющимися шоколадными волосами и веселыми карими глазами. Симпатичный. Так! Стоп! Я тут выжить пытаюсь. Какие романы? Кроме того я парень. Точка. Тем не менее, улыбка сама по себе расползлась по моему лицу и я с готовностью побежала вместе с ним на центральную площадь, где вовсю шли приготовления к церемонии выбора. По словам Карта, так звали парня, здесь принц будет лично отбирать кандидаток из высшего сословия, которые специально съехались, как только услышали о смерти короля. Оказывается, неженатый принц не имел права взойти на престол. Чушь какая-то, ну да ладно. А перед церемонией всех девушек проверяли маги на способность к зачатию и рождению детей. Ну, это оправданно. Наследник для короля – самое главное. А то потом расхлебывай гражданские войны и бунты.

Мы пробирались сквозь толпу, чтобы не пропустить представление. Карт активно работал локтями, таща меня за собой, как на буксире. Возражать ему никто не смел, решительный вид парня отбивал всякое желание, а висящий на поясе меч был самым весомым аргументом. Наконец мы пробились в первый ряд и застыли напротив помоста, устланного синим бархатом. Прозвучали фанфары, толпа взревела, и из-за тяжелых так же синих портьер вышел принц. Такой же, каким я видела его в последний раз. Длинный черно-синие волосы, сапфировые глаза с вертикальным зрачком, холодно скользящие по толпе и хищные движения, которые подчеркивал сшитый по фигуре белый костюм с синими вставками. Женская половина собравшегося населения томно вздохнула. Как я уже знала, принц был наполовину коширом. Он сел в высокое кресло и медленно кивнул, видимо разрешая выпускать девушек. Конкурсантки, гордо выпрямив спины, под торжественную музыку вышли на сцену, кидая на принца горячие взгляды. Я поежилась. Извращенки. Каждая была одета в потрясающее платье нежно голубого цвета, расшитое бриллиантами. Я медленно подбирала слюни. Несомненно, они были очень красивы, разных рас , но несомненно прекрасны, величественны и надменны. Даже несмотря на экзотичность каждой из представительниц конкурса, уж слишком неживые и одинаковые. Чистокровные аристократки. Интересно, почему коширок так мало, не успели приехать? Бедненькие, такого жениха упустили. Дальше мне стало не интересно, банальный конкурс красоты. Девушки отвечали на вопросы какого-то дядьки, демонстрировали свои таланты и по-всякому пытались привлечь внимание принца. Маги старались вовсю, запуская красочные спецэффекты между выходами невест. Наконец из двадцати участниц принц отобрал пять, которые должны явиться на вечерний бал-маскарад в честь месяца свадеб, где и будет объявлена победительница, основным решающим фактором станет народное голосование. Ага. Кто станет жертвой клыкастого наследника? Кто заслужил несчастную судьбу? И так далее и тому подобное. Я разочарованно вздохнула. Вот бы попасть на этот бал, там столько слухов и сплетен, а они мне пригодятся, ведь я не знаю, как продвигаются мои поиски. Придворные мне бы рассказали, да и вообще мало ли что полезного услышишь. Еще там наверняка маги будут, вдруг, кто из них специализируется на перемещениях между мирами? Я завистливо проследила, как каждой из участниц выдали приглашение и стража, разогнав толпу, провожала девушек к выстроившимся каретам. Одна из участниц, проигравших отбор, поджав губы, зло скомкала приглашение и швырнула его в сторону, угодив прямо мне в лоб. Я сначала опешила от такой выходки, но, потом, не веря своей удаче, подняла с земли листок с красивой надписью: "Приглашение на ежегодный бал-маскарад. Приглашение на одно лицо". Я сжала листок в руках, предвкушая нескучный вечер. Главное успеть подготовиться и замаскироваться так, чтобы никто не узнал. Прямо как золушка, только в роли мачехи – злобный принц. Я нервно хихикнула.