Текст книги "Непокорное сердце (СИ)"
Автор книги: Ксения Александрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
Глава вторая
Эта пытка длилась уже вторую неделю, и казалось, не закончится никогда: мои ноги гудели, голова шла кругом, в висках стучало, а желудок ныл от боли, потому как кормили меня крайне мало и всего-то два раза в день. Я, видите ли, не достаточно худа для благовоспитанной леди. Которой, если вспомнить на минуточку, я не являюсь. Да и вообще, по словам Ее Величества к балу я должна быть как можно бледнее, худее и все время изображать приступы приближающегося обморока. По мне, она просто издевается. Сама-то отчего же не изнуряет себя голодом и не пудрит лицо дабы казаться бледной и болезненной?
Я вздохнула, посмотрев на овальные часы, красовавшиеся на стене. Сегодня у нас по расписанию танцы, а после – уроки этикета.
Леди эль-Лайен, приглашенная самой королевой преподавать мне танцы, появилась в зале ровно в десять. Это была высокая, с длинными белокурыми волосами и выразительно распахнутыми сапфировыми глазами, эльфийка. Стоило ей только войти, зал будто озарился светом – прозрачно-голубым, нежным, невесомым. Да и вся она казалась нежной, невинной. Ровно до того момента, пока не открыла рот.
– Однако ваши манеры, мисс Блейн, вызывают куда больше печали, чем того ожидалось из рассказов Ее Величества, – заявила она мне еще в первый день нашего знакомства. А все из-за того, что я не потрудилась поприветствовать ее как подобает. «Как подобает» имеется ввиду легким реверансом. А если быть честной, я даже не поднялась со стула. Не из вредности – у меня попросту не было сил. Королева, присутствовавшая на каждом моем занятии, дабы контролировать процесс превращения, как она сама осмелилась выразиться «простушки в леди», была разъярена моей выходкой.
– Клянусь, мисс Блейн, – шипела она, когда занятия с эль-Лайен закончились, – еще раз вы позволите себе пренебречь уроками этикета, и вообще, всячески продемонстрировать ваш непокорный нрав, я пожалуюсь вашем деду. Уверена, уж он-то найдет на вас управу, если уж мне не удается.
– Но что я сделала? – я была крайне удивлена. Ведь и правда, не пыталась даже продемонстрировать свой характер, а наоборот – старалась изо всех сил!
Мой вопрос, кажется, взбесил ее еще больше. Лицо Ее Величества побледнело. А вот шея – наоборот, пошла красными пятнами.
– В том-то и дело, что ничего, – как-то по-змеиному шипела она. – Вы ничего не делаете, чтобы хоть на мизер расположить к себе. Или вы считаете, что вашего происхождения будет достаточно? Так вот вы ошибаетесь, мисс Блейн – огонь, пылающий в вашей крови, не поможет вам расположить к себе ни придворных, ни тем более народ королевства, которым вам придется управлять. Буду с вами откровенна – вы мне не нравитесь. Вы не заслуживаете чести быть женой правителя. В королевстве полно куда более подходящих претенденток – воспитанных, благородных, талантливых, но, увы, мой сын вынужден взять в жены именно вас. Вас – которая даже не ценит этого! Вы ходите по дворцу с таким видом, будто оказали нам честь своим присутствием.
Я была ошеломлена столь эмоциональным признанием. Было неприятно и даже обидно. Нет, я знала, что не вызываю у Ее Величества особой симпатии, как впрочем, и она у меня, но не думала, что она меня попросту ненавидит.
– Зачем же вы пошли на это? – тихо задала я вопрос.
– Не вашего ума дело, – огрызнулась королева. – Не я решаю судьбу королевства. Теперь уже не я. И вы, мисс Блейн, прекрасно знаете, в чьих руках будущее не только королевства, но и всего магического мира. Так что, будьте добры, закройте рот и не задавайте больше глупых вопросов, чтобы я, чего доброго, не усомнилась в вашем интеллекте. Потому что единственное, что мне в вас пока еще импонирует, так это ваш ум.
Таков был наш разговор с Ее Величеством больше недели назад. С того дня я старалась не провоцировать наших ссор и наши встречи вовремя моего обучения, как мне кажется, были вполне мирными. Только особо внимательный мог заметить холодок и едва уловимое потрескивание в воздухе от напряжения между нами, которое ни мне, ни Ее Величеству сдерживать не удавалось.
– Боже, ну и руки у вас, мисс Блейн, – сделала замечание леди эль-Лайен, презрительно оглядывая меня в то время, как я, по ее же велению кружила по залу в пышном нежно-кремовом платье, и при этом чувствовала себя самой настоящей идиоткой.
– Что же с ними не так? – устало спросила я, остановившись, хотя разрешения на это никто не давал.
– Они мускулисты! – с возмущением и одновременно удивлением воскликнула эльфийка. Впервые за все время нахождения во дворце мне захотелось смеяться. Конечно же, этого я себе не позволила, но мое настроение стало гораздо лучше. Мои достаточно тоненькие, но при этом сильные и упругие, благодаря тренировкам в зале, руки, здесь считаются мускулистыми! Ну, извините, не все же быть дряблыми и рыхлыми.
Я пожала плечами.
– Вы не согласны? – голос эль-Лайен зазвучал звонко и даже пронзительно.
– Увы, нет, – честно ответила я. – Я горжусь ими, – добавила, искоса бросив взгляд на Ее Величество. Нет, я не хочу ругаться, но и терпеть оскорбления больше не могу. Королева лишь поджала губы, но ничего не сказала. Она стояла возле длинной стены, увешанной картинами в золотых рамках, и наблюдала за мной, скрестив руки на пышной юбке. Понятно, разбор полетов меня ожидает после.
– Чем же вы горды, позвольте узнать? – эльфийка выгнула золотистую идеальной формы бровь.
– Работой над собой.
– Даже так? Что же эта за работа? Уж не имеете ли вы ввиду физический труд? – эльфийка издевательски хихикнула. Я прямо-таки чувствовала, как закипала Ее Величество. Эх, не миновать мне люлей.
– Именно, – ай, ну и пусть. Гулять, так гулять.
– Леди Блейн хочет сказать, что много лет занималась боевыми искусствами, госпожа эль-Лайен, – вмешалась королева. Ага, не выдержала. Я так уж и быть, кивнула, мол, она совершенно права.
Рот эльфийки приоткрылся, и лицо вытянулось в тупом восхищении. Что? Неужели боевые искусства это так круто среди магов?
– Ох, надо же, как неожиданно, – заикаясь, пробормотала она. – Право, очень неожиданно. Ну, что ж, продолжим…
Еще полтора часа измывательств и я, наконец-то могла отдохнуть.
– Неплохо, – неожиданно похвалила Ее Величество. – Правда, держать язык за зубами вы так и не научились. Но чего ожидать от неотесанной провинциалки, да еще и не с нашего мира?
– Да, вы правы, – поддержала я. Ну, а что? Да, провинциалка, да, из простой семьи, и да – восемнадцать лет жизни понятия не имела о своих магических способностях, ну так и что с того? Я ни капли не стыжусь этого.
– И пожалуйста, не нужно так уж напрягаться – от вас никто и не ждет высоких манер, – продолжила королева, поморщившись.
– Это почему? – удивилась я.
– Все знают, что вы воспитывались в семье не-магов, а потому и выдающихся магических талантов от вас тоже никто ждать не будет. Так что церемонию смотрин мы тоже опустим.
– Что еще за смотрины?
– Демонстрация невестой ее магических способностей. Но как я уже сказала, в вашем случае придется поступиться данным правилом.
– Но я вовсе не бездарна! – протестующе воскликнула я.
– Разумеется, нет, – лениво согласилась королева. – Однако же ваших навыков недостаточно для выступления на королевском балу перед высокопочтенной публикой, тем более, когда этот бал организован в вашу честь.
– Почему вы все время хотите меня унизить? – не выдержав, прямо спросила я. – За что так ненавидите?
– А за что мне вас любить? – не уступала в прямоте Ее Величество. – Вы невоспитанная, неотесанная, неблагодарная девица, к тому же развратная и совершенно не умеющая пользоваться сложившейся ситуацией. Мы с вами могли бы подружиться, но, увы, вы даже не потрудились понравиться мне.
– Если для того, чтобы стать для вас другом нужно целовать вам ручки и ежеминутно плясать в реверансе, то увольте – меня этому не учили, – произнесла я срывающимся от обиды и злости голосом. Ну, и пусть, я, может быть, подписываю себе смертный приговор. Но зато лебезить и унижаться не намерена! – Мои родители учили меня честности, доброте и порядочности.
– Ваши родители не научили вас благодарности и такту. Они не учили вас принимать подарки судьбы с благодарностью и покорностью. Вы развратны и невоспитанны, к тому же не знаете чести и достоинства.
– Не понимаю, о чем вы.
– О вашей связи с Его Высочеством. Вы весь год крутились вокруг него и даже не потрудились скрыть ваши чувства от посторонних глаз. Вы не заботились о вашей репутации, возможно, потому как еще не знали, кем вам предстоит стать в будущем. Но и когда вам была оказана честь стать женой наследника престола, вы продолжали пятнать себя порочной связью.
– С Кристианом мы дружили и только, – возразила я.
– О, прошу вас, мисс Блейн, не врите. Не заставляйте меня думать о вас, еще и как о лгунье. Вы и без того пали в моих глазах достаточно низко, что бы и вовсе не уважать вас. Вы влюблены в него. Вы питаете к нему непозволительную, порочную страсть.
– Чем же она порочна? Разве только тем, что в скором времени я буду помолвлена с Его Высочеством Наследником?
Королева покачала головой.
– Вы совсем ничего не понимаете, и я начинаю думать, что поспешила с выводами, считая вас умной девушкой. Вы глупы.
– Может быть, – тихо согласилась я. – Но не настолько, чтобы не понимать, что вы просто в отчаянии. Вы понимаете, что как только я займу ваше место, вас в лучшем случае оставят во дворце, но ведь могут и в монастырь отправить, верно? И много будет зависеть от моего решения. И вы еще смеетесь над моим скудоумием, когда сами ведете себя опрометчиво, руководствуясь лишь эмоциями. Но да бог с этим. Одного только не пойму – чем вам так насолил Кристиан? Почему и его вы ненавидите? Только лишь потому что он рожден от женщины, которую любил Его Величество?
– Кристиан вампир! Вампир! – неожиданно завизжала королева. – Дурная, грязная кровь! И знаете, что, мисс Блейн? Я не позволю Его Высочеству жениться на вас ранее, чем через полгода с вашей помолвки, потому как хочу быть уверенной, что вы не понесете от этого мерзкого кровососа!
Я плотно зажала ладонями уши. Щеки горели от унижения. Даже в Академии меня так не опускали, называя феппсом, а тут…сама королева… Не знала, что высокопочтенные леди на деле могут быть такими пахабными бабами.
– Я не хочу больше это слушать, – прерывисто произнесла я.
– Не придется, – королева смерила меня холодным, высокомерным взглядом, и, задрав голову, направилась к дверям, не забыв бросить напоследок: – Хорошего дня.
Остаток недели мы почти не пересекались, и даже уроки она посещала крайне редко, да и то уходила раньше, чем заканчивалось время. Думаю, она избегала меня. Возможно, на эмоциях наговорив лишнего, теперь она испытывала раскаяние и стыд. Могла бы и извиниться, я не против примирения. Хотя… О чем это я. Она ведь королева, а я…
«Ты будущая королева, – мысленно сказала я сама себе. – И хочет она того или нет, ей придется считаться с тобой».
Нет, мне все еще было сложно поверить в то, что меньше чем через год я стану королевой Дэйтии. В детстве, я, как и все девочки, мечтала стать принцессой, но льстила ли мне будущая перспектива? Привлекала ли? Нет. Не льстила. Не привлекала и не радовала. Было страшно и вместе с тем даже неприятно. Какой ценой достанется мне эта роль? Еще вчера я горевала по любви к Кристиану, о которой придется забыть, и не было для меня горя страшнее, но сегодня я поняла, что есть опасность куда хуже – это риск потерять себя.
В день бала меня разбудили еще на рассвете. Миновав завтрак, приступили к многочисленным процедурам: сначала горячая ванная, во время которой мои волосы были тщательно смазаны ароматизированными маслами, вымыты и снова сдобрены уже бальзамом, придающим интенсивный блеск – подобного я когда-то добивалась ламинированием; затем молоденькие служанки, приставленные ко мне Ее Величеством, нанесли на тело то ли крем, то ли очередное масло, тщательно втерев в кожу, после чего помогли одеться. Все это происходило, невзирая на мои активные протесты – мне было стыдно и унизительно красоваться перед служанками в неглиже, позволяя делать с собой все, что им вздумается. Но, в конце концов, я смирилась, решив, что в будущем все равно не отвертеться от подобных процедур – ведь всем известно, что королевам непристало обходиться без помощи даже в делах, касаемых гигиены. По мне так это средневековая дикость, но раз в мире магии подобное все еще считается нормой, придется смириться и принять как данность. «С благодарностью и покорностью», – как совсем недавно заявила Ее Величество, обвинив меня в невоспитанности.
После процедур омовения следовала работа над моим лицом и прической. Чтобы кожа лица сияла свежестью и здоровьем, на скулы и щеки, а так же зону под глазами были сделаны примочки из отвара трав, названия которых мне не удалось запомнить.
– О, госпожа, вы очень бледны, – сетовала одна из моих помощниц – так я решила называть их, слово «служанки» мне было категорически неприятно. Ага, будешь тут здоровой и румяной, когда с утра до ночи только и делаешь, что выплясываешь да разучиваешь правила этикета, стараясь угодить Ее Величеству, которой, кажется, нравилось издеваться, и она нарочно делала совершенно надуманные замечания. – Наверно, вы очень устали, готовясь к столь важному для вас событию.
– Да, ты права, Стефания, – согласилась я, тем не менее, не очень-то желая откровенничать, если речь зайдет о предстоящем замужестве. Несмотря на хорошее отношение к помощницам, обсуждать с ними личную жизнь это, по мне, уже как-то слишком. – Неделя была не из самых легких.
– Это все волнение, – продолжала болтать девушка. – Вот когда меня выдавали замуж, я от переживания глаз не могла сомкнуть, да в итоге сорвала свадьбу, – странно, но в ее голосе не было ни капли сожаления и грусти.
– И что же было потом? – затаив дыхание, поинтересовалась я.
– А ничего, – беспечно отозвалась Стеф, – свадьба не состоялась, и слава Богу.
– Чего так? Не любила?
– Да как же его полюбишь? Ведь он был оборотнем! – Стефания почти взвизгнула.
– Ну, и что? – выпалила я прежде, чем поняла, что поторопилась. – То есть… – я не могла подобрать слов, чтобы оправдаться.
Стефания понимающе улыбнулась. Только вот поняла она меня совсем неверно.
– Да, конечно, ваша светлость, девушкам без роду и племени не так уж и важен расовый статус избранника…
– Я вовсе не это хотела сказать, – произнесла я сквозь сжатые зубы.
– Ничего, я не в обиде.
– Но я правда не…
– Вот только запах у этих оборотней…. – девушка повела плечиком, изображая неприязнь.
– Какой же у них запах?
– Мерзкий. Отвратительный!
Я расхохоталась. М-да. Тэю, наверняка, будет интересно узнать, что он, оказывается, дико воняет.
– Честное слово! – поспешила меня заверить Стефания, решив вероятно, что я никогда и близко не стояла рядом с оборотнями.
– Может быть, просто твой несостоявшийся супруг был не очень чистоплотен? – высказала я ей свое предположение. За Тэя все-таки хотелось отыграться.
Девушка пожала плечами.
– Может быть. Но я, все же думаю, причина в его расовой принадлежности. Он оборотень, а потому и воняет.
Я ничего не ответила – доказывать глупой девице ее неправоту все равно, что объяснять свинье, что она свинья. Бесполезное и неблагодарное занятие.
Но любопытство, однако, вязло верх. Если с оборотнями все понятно, то с вампирами не совсем ясно – к ним относятся с тем же призрением, или, все же, более снисходительно, учитывая, что первый сын покойного короля является одним из них?
– А если бы тебя выдали, скажем, за вампира, – осторожно продолжила я нашу беседу. – А? Тоже бы упала в обморок прямо перед алтарем?
– Ой, – пискнула Стефания. – Вы, госпожа, верно, посмеяться надо мной решили.
– Отчего же? – искренне удивилась я.
– Сначала говорите, что оборотни не так уж и плохи, хотя сами-то наверняка не имели с ними дела. Теперь вот заставляете представлять себя невестой кровососа.
Я снова засмеялась.
– Допустим, красивого кровососа. Что скажешь? Смогла бы полюбить такого?
– Ну, если только он так же хорош собой, как Его Высочество, – краснея, ответила Стеф.
– Ага! И так же богат, надо думать.
– Ну, что вы, леди, это не так уж и важно, – моя помощница раскраснелась еще больше.
Да… Я бы многое отдала за то, чтобы Кристиан был простым смертным. Вот почему судьба свела нас в мире, где расовая принадлежность может стать помехой в любви? Где даже дружба может стать непозволительной роскошью, если человек оказался…э-э-э…не совсем человеком. А уж если сама ты внучка двинутого на голову мага, которому зачем-то вздумалось выдать тебя замуж за будущего правителя, то о праве выбора в любви и дружбе можно и вовсе забыть. Да, уж лучше бы Кристиан родился в мире не-магов. Вот только где бы мы с ним познакомились? Надо подумать… А собственно, какая разница? Ну, на том же кинофестивале! А что? С его харизмой и внешними данными, он вполне мог быть актером. Да. Или, увидев меня однажды по телевизору, выступающей на концерте, влюбился бы в меня без памяти и уже сам нашел бы способ встретиться…
Я так и размечталась, представляя, как Кристиан врывается в мою гримерку, расталкивая охрану, и, пав передо мной на коленях, дарит роскошный букет белых роз со словами: «Настя, будь моей…»
– Леди Блейн, – кто-то осторожно тронул меня за плечо. Открыв глаза, обнаружила себя сидящей в кресле – в том самом, в котором Стефани колдовала над моими волосами. – Вы уснули, – смущенно и немного боязливо заметила девушка. – Наверно, не стоило будить вас, да?
– Да нет, что ты. Все правильно сделала.
Это не были слова утешения – я, действительно, рада, что Стеф, разбудила меня, пока я, чего доброго, не сболтнула во сне лишнего. А может…может, я и говорила что-нибудь? Господи… остается только надеяться, что я не звала Кристиана по имени.
– Потерпите немного – скоро прическа будет готова, – сочувствующе отозвалась Стеф.
– Да, это утешает. Только теперь уж точно не поспишь, – я вздохнула.
– Что верно, то верно, – согласилась та.
Прическа и правда была завершена скоро. Глядя в зеркало, я мысленно хвалила Стефания – она постаралась на славу: мои длинные, отросшие почти до поясницы волосы были завиты в крупные спиралевидные кудри и сколоты на затылке таким образом, что оставались спадать на спину.
– Вы очень красивая, леди, – похвалила Стефания, поправляя мои локоны.
– Без твоего труда не обошлось, – вернула я комплимент.
– Благодарю, госпожа. Ну, а теперь одеваться! – Стефания позвонила в маленький колокольчик, и вскоре в моей спальне появилась вторая помощница – менее общительная, и даже неприветливая на вид девушка лет семнадцати. В руках она держала мое бальное платье – то самое, в котором эль-Лайен заставляла меня кружить по залу. Оно было нежно кремовым, длинным – почти до щиколоток и невероятно пышным. Последнее, правда, мне совсем не нравилось – я ощущала себя барышней времен восемнадцатого-девятнадцатого столетий. Да и кто знает – может быть, Ее Величество решила посмеяться надо мной, выставив меня разодетой идиоткой. Я решила, на всякий случай, проверить свое предположение.
– Ужасное платье, – капризно надула губы.
– Чем же оно вам не нравится, миледи? – с искренним непониманием поинтересовалась Стефания.
– Вот этим! – я схватила подол пышной юбки и почти с ненавистью потрясла им. – Сейчас такое не носят. Фасон давно не в моде!
– Конечно, не носят, – согласилась Стефания, а я насторожилась. – Ведь платье-то бальное! Да не для простого случая. Как часто можно встретить знатных особ, дающих балы по случаю помолвки, а?
Откуда мне знать?
Я вопросительно посмотрела на Стеф, но предпочла промолчать. Та восприняла это по-своему.
– Во-от, – удовлетворенно протянула она, как бы подтверждая собственные слова. – Это удовольствие для царских семей. Ой, что-то я разболталась. Вы уж простите меня, госпожа. И кстати, нравится вам или нет, но пора одеваться.
– Да, действительно, пора, – подавив вздох, согласилась я, и позволила нацепить на себя платье, которое предварительно забраковала.
Едва вторая помощница помогла застегнуть замок на спине, дверь в комнату с шумом распахнулась, и на пороге возникла Ее Величество. Ну, конечно, ей можно без стука. Ее Превосходительство не утруждает себя даже элементарными правилами приличия, хотя так старательно тычет их отсутствием в других.
– Свободны, – тихо, но холодно произнесла она, и моих помощниц как ветром сдуло. Подойдя ко мне, королева остановилась. – Недурно, – сказала она, и я понятия не имею, к чему именно это относилось. Взглянув на ее руки, я заметила маленькую коробочку с бархатной крышкой. – Вот, вы должны надеть это на безымянный палец вашей правой руки. Не сомневаюсь, что вы знали, но все же, – она усмехнулась.
– Благодарю, – растерянно пробормотала я, и приняла коробочку, не зная, стоит ли слушаться и надевать то, что дарит мне мой почти что враг. Открыв крышку, я обнаружила маленькое колечко, украшенное бриллиантовой россыпью. Преподнеси мне его кто другой, я, без сомнений, пришла бы в восторг – бриллианты я любила, но принимать от Ее Величества и покорно надевать на себя я, честно сказать, не решалась. А вдруг оно заколдованное?
Но могу ли я отказаться? Да и что, в конце концов, может произойти, если я все же его надену? Убивать меня королева не решится – в этом случае мой дедуля три шкуры с нее спустит, и она это прекрасно понимает. Колдовство лишит меня воли и заставит беспрекословно подчиняться? Но я и так подчиняюсь, и даже думать не думаю о побеге.
Поразмыслив недолго и решив, что ничего страшного, в конце концов, произойти не может, я надела кольцо.
И все же что-то произошло. Что-то внутри меня. Какие-то странные перемены, вот только природу этих перемен я понять не могла. Странная пустота образовалась в моей душе, моем сердце – там, где когда-то жила любовь к Кристиану.
Я непонимающе подняла взгляд на королеву. Ее Величество смотрела на меня как всегда надменно и холодно, но все же мне показалось, будто она изучает меня, наблюдает и вероятно ждет чего-то. Все дело в кольце, теперь уже нет сомнений.
Наверно, я изменилась в лице, потому как она, выгнув аккуратные брови, поинтересовалась:
– Все в порядке? Вам нехорошо?
Тварь. Какая же она тварь. Мне захотелось выкрикнуть ей в лицо все, что я о ней думаю, хотелось даже вцепиться ей в волосы и показать, что бывает с теми, кто смеет издеваться надо мной, но я не могла. Эмоции сейчас могут сыграть со мной злую шутку. Я попала в самое что ни есть змеиное логово, и с этими людьми нельзя позволять себе опрометчивых, необдуманных поступков. С ними нужно играть по их же правилам – с хитростью и хладнокровием. Тщательно маскируя и скрывая свои чувства и мысли. Да. С кольцом я разберусь позже, а пока я должна хорошо сыграть отведенную мне роль.
Улыбнувшись, пусть и не уверена, что искренне, я подняла голову и, глядя в глаза Ее Величеству, солгала:
– Нет. Все хорошо.
Легкая, едва уловимая тень удивления скользнула по холодному, но красивому лицу королевы, и я успела заметить, как дрогнула ее левая бровь, что говорило о том, что королева в растерянности, но эта женщина прекрасно умела владеть собой, а потому уже через доли секунды она смотрела на меня с привычным выражением, улыбаясь, как ни в чем ни бывало, разве что куда радужнее обычного.
– Что ж, я рада. Тогда велите пригласить к вам леди эль-Лайен, когда будете готовы спуститься. Она даст вам пару напутственных советов, прежде чем вы выйдете к гостям, некоторые из которых, кстати, уже прибыли и ждут – не дождутся, чтобы увидеть вас – будущую королеву, – Ее Величество улыбнулась – на этот раз мстительно, коварно. Она знала, что я ни капли не желаю занимать трон. Она знала, что я не люблю ее сына и никогда не буду с ним счастлива, так же, как и он со мной, и мы оба не хотим этого брака. Она все знала, но все равно мстила мне. Мстила за то, что заняла ее место, мстила за свое – наверняка, не самое радужное будущее, мстила за сына. Глупая озлобленная женщина, не знающая любви, вынужденная прожить в браке с нелюбимым мужчиной, так и не познав счастья в личной жизни, и ненавидящая теперь всех, кто готов бороться за свою любовь, даже когда надежды нет. Не потому ли она заколдовала мое кольцо, что завидовала?
– Хорошо, Ваше Величество, – я присела в легком реверансе, как подобает правилам дворцового этикета.
Стефания явилась с коробкой в руках.
– Ваши туфли, госпожа, – сказала она, открывая коробку.
– Спасибо, – коротко обронила я, и, не глядя на туфли, позволила моей помощнице обуть меня. Еще несколько минут назад я переживала за свой внешний вид: уместен ли будет мой наряд, подходит ли прическа для подобного торжества, но сейчас мне было абсолютно все равно – надень на меня мешок из под картошки, я и в нем бы вышла, ничуть не заботясь, как это будет смотреться в глазах гостей. Непривычная пустота в моей душе пугала меня – в груди будто зияла огромная дыра, сквозь которую сквозило холодом. Мне было зябко, неуютно, одиноко и грустно.
– Пригласи леди эль-Лайен, – тихо велела я Стеф. Та кивнула и вышла.
Воспользовавшись недолгим уединением, я сняла кольцо с пальца. Увы – ничего не произошло: ощущение пустоты не покидало меня. Что же это за колдовство-то такое?
Эльфийка вошла тихо, как обычно наполнив комнату особым – исходящим от ее волос и платья, светом.
– Боже, что у вас с лицом, мисс Блейн? – первым делом задала она мне вопрос. Ну, вот, нашла до чего докопаться в этот раз. То руки мои ее не устраивают, то лицо. Наверно все дело в самом факте моего существования – что леди эль-Лайен, что Ее Величество просто напросто бесит то, что я живу, дышу и даже смею иногда разговаривать. До недавнего времени я не знала, что они с королевой закадычные подружки.
– А что с ним не так? – устало задалась я встречным вопросом.
– Оно совершенно лишено радости! – воскликнула эльфийка и даже всплеснула длинными тоненькими ручками.
– Простите, я не умею изображать веселье.
– Изображать веселье! – эль-Лайен зацокала языком. – Изображать! – повторила она более громко, а затем обратилась к кому-то третьему – тому, кого я не видела. – В честь нее устраивают бал, а она не рада!
– Я рада, – попыталась исправить ошибку.
– Ее представляют свету как будущую королеву, а она, видите ли, не в состоянии изобразить улыбку на свое милом, хотя по мне – несколько вульгарном, личике! – продолжала беседовать сама с собой эльфийка. Терпеть не могу, когда обо мне говорят в третьем лице в моем же присутствии. – Она недовольна и несчастлива!
– Нет-нет, я довольна и счастлива, может быть, мы уже пойдем? – взмолилась я, теряя терпение.
– Не так быстро.
Эль-Лайен уверенно прошла в середину комнаты.
– Как только мы с вами спустимся, Мисс Блейн, – начала она напутствие, – первое, что вы должны сделать это… – она повернулась ко мне лицом. – Что? Я хочу знать, насколько вы готовы к сегодняшнему торжеству. Так будьте же любезны ответить на мой вопрос.
– Первым делом я должна поздороваться с гостями, – тихо выдала я свой ответ – первое, что пришло в голову. И почему меня не удивляет, что и в этот раз я оказалась неправа?
– Да, с каждым по очереди. А их будет, прошу заметить, не меньше сотни, – холодно прокомментировала эльфийка.
– Простите, я сказала глупость, – я стыдливо опустила голову.
– Это входит у вас в привычку. Нет, мисс Блейн, первым делом вы должны успокоиться и уяснить одно – все эти люди пришли исключительно ради вас. А потому вы должны вести себя так, будто любезно оказали им честь своим присутствием. Конечно, я не говорю о высокомерии и надменности. Боже упаси, если кто заподозрит вас в этом безобразии, но держаться вы должны достойно, с честью и благородством. Как будущая королева. Все эти люди, что пришли к вам сегодня – ваши будущие подданные, не забывайте об этом, а потому, прошу вас, не позволяйте себе кокетства, как впрочем, и излишней застенчивости. И улыбайтесь, мисс Блейн, улыбайтесь! Улыбка ни на секунду не должна покидать ваше лицо. Никто не должен заметить вас грустной или задумчивой, вы меня понимаете?
– Да, разумеется, но…
Я уже представляю себе картину – я, улыбающаяся, аки актриса какой-нибудь дешевой комедии, и то и дело кивающая каждому, кто перехватит мой взгляд. Как болванчик – вот как я буду выглядеть.
– Никаких но!
– И, тем не менее, – настояла я, проигнорировав строгое замечание. – Не могу ведь я улыбаться ежесекундно, не переставая.
– Коли не можете, то должны научиться, – было сказано ледяным тоном.
– Но это будет выглядеть глупо!
– Леди Блейн, ваши капризы крайне неуместны. Мне было велено научить вас манерам, помочь вам хоть немного адаптироваться к новым для вас условиям, чтобы вы, моя маленькая глупая девочка, не выставились смешной, неуклюжей провинциалкой и нескладехой. Но коль вам угодно упрямиться – извольте, только помните, что вам же хуже.
Я вздохнула. В голове начинала пульсировать боль.
– Что еще? – смиренно осведомилась. Эль-Лайен покачала головой, и, не сказав ни слова, указала рукой на дверь. Я поняла, что пора.
– Прошу вас, мисс Блейн, если вы все же решили внять моим замечаниям, извольте следовать им уже сейчас, – тихо сказала мне эльфийка, когда мы шли по длинному коридору. Мне не понадобилось переспрашивать, я и так поняла, что она имела ввиду улыбку. Вернее, ее отсутствие. Честно говоря, шла я, действительно, с кислым лицом, будто на собственные похороны.
Деваться некуда, пришлось послушно растянуть губы в слабом, неестественном подобие улыбки. Однако, судя по тому, как поджались губы моей наставницы, вытянувшись при этом в тоненькую ниточку, и в этот раз она осталась недовольна мной.
Мне не было весело ни когда мы спускались по широкой извилистой лестнице с позолоченными перилами и довольно скользкими ступенями, ни когда входили в торжественный зал, полный вынаряженных гостей, но, тем не менее, я улыбалась, как и учила меня эль-Лайен. Она слегка подтолкнула меня в спину, давая понять, что я должна идти впереди, а может быть хотела, чтобы я ускорила шаг. Последнее давалось мне не так просто – ноги едва передвигались, дрожа то ли от внезапно накатившей усталости, то ли от сильного волнения, с которым мне не удавалось справиться, как бы я ни старалась.
«Возьми себя в руки, – мысленно приказала я себе». Однако продолжала трястись в необъяснимом ознобе.
Гости расступились, давая мне возможность пройти в середину зала, заставляя терпеть любопытные, оценивающие взоры. Я шла к самой середине зала, где, выпрямившись и напоминая своей неподвижностью истукана, ждал меня Готтон. Он галантно подал мне руку, когда я приблизилась, и, наклонившись, поцеловал пальцы, которые, слава Богу, были облачены в перчатку, однако же совсем не смотрел мне в глаза.
