Текст книги "Начало (сборник рассказов) (ЛП)"

Автор книги: Кристофер Хаггис

Соавторы: Чарльз Маттиас,Ки Койот,Джон Слеепер,Паскуаль Поркупиннэ,Тэрри Спаффорд,Филлип Гёз,Дэниэл Д'Алимонтэ,,Рэйвен Блэкмейн,Чарльз Вандерер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Что, просто так войти и посмотреть?!

– Конечно. Мы тут, в Метаморе все свои. Томас иногда исполняет роль судьи в решении небольших споров, ну знаешь, бывает время от времени... сейчас он должен быть на месте.

– А... А пошли! – любопытный Мишель решил разузнать, как управляется все это странное общество.

«Может быть мне... Быть может мне... В самом деле... разрешат остаться здесь?..» – подумал он.

Почти по-приятельски попрощавшись с Марком и Дженн, Мишель с Копом покинули бар.

Пока они шли через бесконечные залы и коридоры, Коп продолжил монолог:

– Цитадель Метамор всегда была пристанищем для странных, отверженных, и просто не таких как все. Мы принимаем всех, если они согласны работать и воевать. Нам нужны все, кто может держать оружие, чтобы отражать вторжения от севера. А кроме того мы с удовольствием примем и тех, кто что-то изобретает, создает, строит...

– А... Понятно. А почему вы такие... странные? Объясни, а то Марк все так быстро... Я ничего не понял.

– Еще бы. Его объяснения я и сам бы не понял. Ну, значит так. Примерно шесть лет назад с севера, через проход вторглась армия. Мощная армия, большая армия, такой большой армии Метамор еще не видел.

Лутины, великаны, гигантские жуки и сотни других созданий объединились под предводительством могущественного колдуна Насожа и образовали... Знаешь, есть такое слово – ОРДА. Очень точно.

Мы попытались остановить их севернее, защищая земли фермеров, но нас просто сметали с позиций. Тогда Томас решил отступить в Цитадель.

Мы сдерживали врага долго, но все понимали, что мы не в силах держаться бесконечно. Все шло к тому, что в Цитадели могло не остаться вообще ни одного защитника...

Тогда мы составили план, используя архитектурные особенности Цитадели. Дело в том, что в северной стене Цитадели трое ворот. Каждые ворота ведут в собственный проход... И все три прохода кончаются тупиками! Три, устроенных еще древними строителями, ловушки.

Мы собрали всех оставшихся людей на стенах над каждым из трех входов.

А потом открыли ворота...

К этому времени орда уже сильно ослабела, а Насож был в отчаянии из-за отсутствия продовольствия. Но мы-то этого не знали! Он двинул вперед сразу всю армию, и попытался прорваться одновременно через все три прохода.

Исход битвы был неясен, никто не мог получить перевеса. Войско Насожа оказалось заблокировано в тупиках, и он мог надеяться только на магию. Маги, защищавшие Цитадель готовы были отразить практически любое боевое заклятье... К сожалению, колдун знал этих магов, знал, что они могут, и применил нечто для них совершенно неожиданное. Он использовал проклятье детского возраста, проклятье морфа, и проклятье женственности. И это сработало…

Защитники первых ворот превратились в женщин... и рухнули на землю от невероятного веса своих... грудей.

Во вторых воротах люди претерпели трансформацию, превратившись в животных, и были полностью дезориентированы.

В третьих помолодели до возраста младенцев, неспособных даже ходить.

Наши маги отчаянно работали над антизаклинаниями, хотя тоже изменились. Но магия Насожа была невероятно мощной, и нейтрализовать ее удалось только частично. Женщины приобрели более-менее обычный женский вид. Превратившиеся в животных стали наполовину людьми. Дети стали старше, достигнув примерно 14 лет...

В общем, мы все же сумели отбить атаку. Закрыв ворота, так что враги не могли выбраться, мы уничтожили всю армию Насожа, хотя сам он успел бежать на север.

К сожалению, победив армию, мы не смогли победить заклинания. Да, магия Насожа действует до сих пор. Мы можем немного изменяться, но не можем вернуть себе наш прежний вид...

О! Уже пришли. Взгляни, вот это и есть двор герцога Цитадели Метамор, лорда Томаса Хассана IV!

Убранство двора оказалось великолепным.

Золототканый и серебротканый щелк, украшающий кресла и диваны, расставленные вдоль стен просторной залы. Арочный расписной потолок. Стены, украшенные шелковыми шпалерами и драпировками. Разноцветные солнечные лучи, окрашенные многоцветьем оконных витражей... Вот только вместо королевских апартаментов этот двор больше напоминал смесь зоопарка и бара!

Мишель крутил головой, пытаясь уследить за всем сразу.

Вот кролик-морф что-то небрежно черкает на листках бумаги, одновременно жуя салат. Вот кто-то, похожий на дикобраза, пронесся мимо, держа в лапах бутылки с бурлящей жидкостью.

– Фил, придворный кролик... Паскаль, придворный алхимик, – едва успевал представлять встречных Коперник.

Мимо прошел волк-морф, напевая приятным баском и бренча на банджо какую-то мелодию.

– Странник, придворный актер и поэт...

Пока они двигались по залу в сторону трона, возвышавшегося в дальнем конце, Коперник непрерывно выдавал быстрые описания и имена:

– Джордж Уэллс, придворный писатель... Артур, придворный артист... Билл Харт, придворный писатель... Дженифер Адамс, придворный писатель... Чарльз Маттиас, придворный писатель, глава гильдии писателей, кстати! Брайан Дирксон, придворный безумный ученый... IWP, придворный мистик... Магус, придворный маг... Джон Слиппер, придворный писатель...

– А... О... Сколько же вас здесь всех... таких... при дворе?!

– По сути – большинство из живущих в Цитадели. Можешь посмотреть в библиотеке, если интересно, там есть полный список. У нас ведь так – если имеешь какой-то талант, то двор тебя поддержит. Деньги – большей частью твоя собственная проблема, но здесь достаточно гениев, а многие с юга хорошо платят за решение их проблем, так что деньги – не главное. Ты тоже можешь назначить себя в команду. Например, я придворный астролог, ученик придворного целителя и придворный ящер.

– Как-то странно... Я представлял придворных... не такими.

– Не многие придворные могут похвастать господином, для которого привычно расчесывать гриву и полировать копыта. К тому же, знаешь, когда смерть от следующего вторжения может постучать в дверь прямо завтра... все воспринимается гораздо проще.

Наконец они подошли к трону.

Трон разительно контрастировал с окружающей роскошью. Вытесанный из цельной глыбы мерцающе-черного камня, простой и строгий, он стоял на беломраморном постаменте, не возвышаясь, но царя над всем пространством зала.

Трон был пуст.

Зато перед троном, в простом деревянном кресле сидела женщина, почти девушка, сумевшая выглядеть одновременно и скучающей и сердитой. Она в чем-то укоряла кота-морфа, который смущенно опустил голову, слушая выговор.

До Мишеля донеслись ее последние слова:

– Это было невероятно глупо, Джейсон. Ты извиняешься?

– Да! Да! Простите меня!

– Хорошо... ты прощен. Но в наказание ты должен написать еще одну историю про ящерицу.

– Они же такие скучные!..

– А ты придумай что-нибудь! И сделай все нужного размера, чтобы на этот раз в библиотеке могли переплести.

Пристыженный и смущенный, кот отошел, и Коперник потянул Мишеля в сторону, пока женщина смотрелась в зеркальце, ожидая следующего просителя.

– Это Малиса, приемная дочь лорда Хассана, и его наследница. Скорее всего, именно она займет трон после Томаса.

– А... она случайно не была раньше мужчиной?

– В точку. И звали ее лорд Мат. Она очень приличный маг, и к тому же хороший боец, хотя самую чуточку с характером. Эй, помнишь Дженн?

– О... Девушка-лань в баре?

– Они были помолвлены.

– Ох...

Коп направился к столу в углу зала, за ширмой. Сидевший там конь-морф, разбирал кипу пергаментов.

– Это Боб, лорд-казначей. Томас управляет королевством, а Боб опекает наши финансы. Знаешь, действительно, необычно видеть его за столом. Большую часть времени он проводит, состязаясь в скорости с Дестером и Тони. Они наша кавалерия.

– Круто...

Через маленькую дверь, в дальнем конце залы, Коп и Мишель вышли во внутренний дворик.

– Да... Эта Цитадель, просто какая-то... нескончаемая!

– А ты думал! – зажмурился Коп. – Цитадель Метамор велика настолько, насколько сможешь представить.

– Как это так?!

– Ну, понимаешь, геометрия здесь понятие довольно расплывчатое...

– Не понимаю...

– Еще поймешь. Главное, иди вперед и не бойся заблудиться. И придешь.

Отдохнув под сенью плодовых деревьев, они прошли еще немного, до большого холла с рядом одинаковых дверей и фонтаном.

– Думаю, для начального турне по Цитадели вполне достаточно. Ты видел примерно одну пятнадцатую часть всех помещений, но думаю, суть уловил. Твоя комната вот эта.

– Моя комната?

– Утром после завтрака у тебя боевая тренировка с Джеком, после обеда Магус проверит твои магические способности. Мы хотим, чтобы ты привыкал как можно быстрее...

– Боевая тренировка?!

– Библиотеку найти очень просто, так же как гимнастический зал или бар, или куда еще ты захочешь пойти. Просто следи за указателями...

– Коп!

– В любом случае, добро пожаловать в Цитадель Метамор! Мы рады, что ты здесь. На рассвете Рыжехвостый принес тревожные вести – на севере опять зашевелился Насож. Значит, вскоре нам понадобится каждый воин, и каждый маг...

– Коп!! Какая тренировка?!! Коп! Какая магия?!! О чем ты... Ты... Ты хочешь сказать, что меня не... не?!..

Коперник опустил взгляд.

– Понимаешь, Мишель... дело тут вот в чем... когда Насож использовал свои заклинания, они оказали на Цитадель и окрестности постоянный эффект. Любой, кто остается здесь больше чем на неделю, оказывается пойман. Заклинания входят в его плоть и душу... и он меняется.

Юноша ощутил холодок в животе.

– Мишель... ты здесь больше недели. Если бы это было изменение пола, или возраста, но... ты становишься морфом.

– Это ты так считаешь!

– Прости, Мишель... но у тебя уже есть мех... сзади, на шее... Когда на юге ловят животное-морфа, его обычно сжигают живьем... так что ты здесь навсегда.

Мишель поспешно потянулся к шее, и почувствовал под пальцами короткие мягкие волосы... мех, которого там раньше не было...

Он вздохнул.

Да...

По крайней мере, скучно ему теперь точно не будет.

Перевод – Redgerra.

Литературная правка – Дремлющий.

Техническая корректура – Крапива

¹ 500 фунтов – чуть более 226 килограмм

Мальвуази
Странник

«...Роберт Стейн. Известен прикладными исследованиями.

– О да! А вот наставником он был отвратительным! Ни одного сколь-нибудь известного ученика!

– Насож.

– Не доказано!

– Еще бы!»

Блез и Мария Маттиас.

«История Цитадели Метамор в лицах и мордах».

Год 699 AC, начало-середина августа

– Что ты видишь, ученик?!

– Я...

– Ну же!! – зарычал Роберт Стейн, он же маг Пости. – Да что ты на меня уставился!! Прикрой глаза! Отринь мысли и чувства! А теперь – Что. Ты. Видишь?!

– Что-то... мигает... – растерянно пробормотал мальчик.

– Тьфу!! Это свет факела! Попробуй еще раз, ученик – и на этот раз смотри не глазами!

– А как, сэр?

Маг грозно нахмурился:

– Что значит как? Что значит КАК?!! Чем ты слушал вчерашний урок?! Задницей?! Где были твои уши?! Внутренним зрением, ученик! Магия исходит отовсюду, от каждой вещи! Но сначала ты должен увидеть ее! Ты можешь ее увидеть!! И ты ее увидишь, не будь я магом!!!

– Я... у меня... не получается...

– Madzentito marazmato! – несколько мгновений Пости раздраженно сверлил мальчика взглядом, потом тяжело вздохнул. – Ладно, маленький бездельник... придется тебе помочь.

Ученик облегченно вздохнул, на миг позволив себе расслабиться и улыбнуться, но тут же спрятал улыбку – словно свет фонаря, фитиль которого прикрутили, чтобы не заметил враг...

Тем временем, Пости направился к сундуку, задвинутому в угол у входной двери. Достав из кармана ключ, он широко раздвинул руки – и полы его плаща помешали ученику увидеть, как скользнула в сторону, открывая потайную скважину, дряхлая и пыльная на вид доска.

Щелк, щелк, щелк... Еще один поворот ключа, мелодично забренчали колокольчики, и  крышка звучно ударилась в стену. Маг достал из глубин сундука плотно закрытый горшочек с мазью, снова забренчали колокольчики, едва слышно щелкнули ригели замка, встала на место отодвинутая планка...

Все.

Маг заговорщически усмехнулся сам себе. Он знал, что неофитам весь этот ритуал открытия магического хранилища казался некой мистерией. Хотя на самом деле это был еще один урок. Урок того, что даже самому сильному магу не стоит забывать о немагических средствах. В конце концов, любой базарный вор вполне владел непростым искусством отвлечения внимания.  И магу оно может быть... небесполезно.

Вернувшись назад, маг открыл горшочек, и указательным пальцем подхватил чуть-чуть мази.

– Имя? – властно сказал он, подходя к ученику, который все еще завороженно смотрел на неприметный деревянный ящик.

Мальчик вздрогнул:

– Я... вы же... Рэндал, милорд.

Маг фыркнул:

– Не твое настоящее имя, олух! Имя, коим ты наречён при посвящении!

– С-Сполох, сэр…

– Сполох, хмм... – фыркнул маг, пряча улыбку. – Значит, власть над огнем?

– Да, сэр! – сказал мальчик и улыбнулся, заметив что настроение его учителя явно улучшилось.

– Гмм... ладно, посмотрим… – буркнул Пости, возвращая себе обычный хмурый вид. – Теперь закрой глаза, Сполох!

Мальчик с опаской посмотрел на мага, прищурился, но не закрыл глаза полностью.

Маг зарычал:

– Ты хочешь чему-нибудь научиться, ученик?!

– Да, сэр! Конечно, сэр!

– Тогда закрой свои треклятые глаза!!!

Теперь глаза Сполоха закрылись мгновенно.

– Сейчас, – сказал Пости, нанося драгоценное снадобье на веки мальчика, – будет немного больно. Так и должно быть – это не даст тебе привыкнуть к мази. Запомни, мальчик, магу нельзя, ни в коем случае нельзя зависеть от посторонней помощи! А иначе в один не очень прекрасный день ты даже стоять без неё не сможешь!

– Да, сэр...

– А теперь, – сказал Пости, закрывая банку, – открой глаза!

Сполох осторожно открыл глаза; его веки затрепетали, медленно поднимаясь – словно решетки крепости, не зная, кто окажется перед воротами – друзья или враги...

Свистящий вдох – глаза ученика широко распахнулись и Пости понял – его цель достигнута.

– Что это?.. – выдохнул Сполох.

Он увидел мерцающие, переливающиеся... тусклые и сияющие... фигуры... людей?! Людей... А еще... немного дальше он увидел сияющую фигуру лошади... Еще одну... еще... А вон собака... Да это же конюшня! Но ведь до нее полторы сотни шагов! А комната вся в дюжину...

Образы мерцали, словно тени без света. Плыли с места на место, переливались, меняли цвет...

– Ну, ученик? – услышал Сполох вопрошающий голос учителя. – Нравится?!

Мальчик повернулся к магу... и охнул, пораженный.

Там, где он видел дряхлого и ворчливого старика, теперь высилась светящаяся, пылающая, окутанная струящимся сиянием фигура, на голову выше самого рослого воина Цитадели. Энергии, названий которых ученик еще не знал, омывали высоченную фигуру, истекали из нее струями серебряного огня, ручьями растекаясь по сторонам...

– У-учитель?..

Стейн хихикнул.

– Да, мой мальчик! Это я, твой дряхлый наставник! Вернее, мое астральное тело. Впечатлен? А теперь посмотри на себя.

Мальчик взглянул вниз, и замер...

Он увидел свои руки и грудь, переливающиеся живым огнем – вот только они пылал яркой зеленью и солнечной желтизной; как молодая листва, хорошо промытая весенним дождем, в блестках солнечных лучей; как свежая трава на тихой поляне, когда лучи солнца проникают сквозь листву старых дубов...

– Этот отблеск, – сказал маг, заметив, что мальчик сморит то на свой огонь, то на его, – свет невинности, сияние юности... К сожалению, со временем он пропадает... А теперь скажи мне, – сменил тон Стейн, – ты видишь вон те образы? Полупрозрачные, расплывчатые, разных цветов, они плавают вокруг... Вглядись хорошенько и выбери тот, что тебе нравится.

– Ч-что? О... о да, сэр!

– Хорошо, – усмехнулся маг. – Поймай один из них!

Мальчик растерянно оглянулся по сторонам.

– Да, ты!! – загремел Стейн; его голос раскатился, громыхнул горным обвалом... До невозможности громкий, в этом странном месте. – Насколько я знаю, ни других учеников, ни духов, ни демонов к которым я мог бы обратиться, поблизости нет! Так что я, по-видимому, обращаюсь именно к тебе! Ну же, попробуй взять один!

Сполох кинутся вперед... и тут же врезался в стену – та, хоть и выглядела совершенно прозрачной, но была такой же твердой, как и всегда.

Маг вздохнул:

– Потянись мыслью! Вот так! – сказал он и протянул руку вперед. Размытый, полупрозрачный клубок; синий, водянистый; сам собой поплыл к руке учителя...

Увидев это, Сполох так же потянулся вперед, и... и светящийся клубок, теплый, пушистый, уютный как рыжий котенок, лег в ладонь ученика.

– Хорошо! – сказал Стейн. – Это дух огня – выбранного тобой элемента. Теперь поднеси его к свече на столе.

Мгновение Сполох стоял неподвижно.

– Да шевелись же! – зарычал Пости.

Сполох осторожно двинулся вперед, приблизившись к конической свече, стоявшей в канделябре. Протянув руку, он поднес светящийся клубочек к свече.

– Фитиль!! – раздраженно рявкнул маг, – прикоснись к фитилю!!

Сполох передвинул образ выше... Фитиль едва слышно затрещал, затлел... и вдруг вспыхнул.

– Получилось... – выдохнул Сполох. – В самом деле, получилось!!

Внезапно пламя погасло, сбитое появившимися из ниоткуда брызгами воды. Быстро оглянувшись, Сполох заметил серьезный взгляд учителя.

– Неплохо, – сказал маг. – Неплохо... для начала. Со временем ты... но я забегаю вперед. Итак, это, – он махнул рукой в сторону размытых клубков,  плавающих вокруг, – элементали.

Сполоху показалось, что от последнего слова, произнесенного учителем, дрогнул воздух в комнате, и не только воздух – по несокрушимым каменным стенам пробежала упругая волна, словно от упавшего в воду камня...

– Элементали – суть кирпичики, из которых построено все сущее. Научившись брать и использовать их – по отдельности или в комбинации с другими, маг может в широких пределах изменять все что угодно...

– Со временем, – продолжал маг, снова начиная прохаживаться, – ты научишься удерживать в руках больше элементалей, научишься их изменять и приспосабливать... Ты сможешь, потянувшись мыслью, положить элементали туда, куда захочешь, даже не прикасаясь к ним... Но сначала, – со зловещей улыбкой добавил он, – тебе придется смыть мазь с глаз и повторить сделанное без нее!

Когда Сполох закончил умываться, и вытирался грубым полотенцем, в дверь постучали.

– Входи! – раздраженно буркнул Пости.

Дверь открылась, и они увидели неприметного серого человечка – секретаря герцога Хассана.

– Маг Роберт Стейн... – прошелестел человечек, – лорд Хассан желает видеть вас немедленно.

Пости нахмурился. Он догадывался о причине столь внезапного собрания...

– Магус тоже вызван?

– Да, – невозмутимо кивнул секретарь. – А также Электра, Паскаль и прочие маги...

Пости коротко фыркнул. Он никогда не понимал придворного алхимика. Эксперименты с древесными соками и вытяжками из листьев... Смешивание, растирание... А-алхи-ими-ия. Правда, учитывая ситуацию...

Пости кивнул человечку:

– Очень хорошо. Сообщи милорду, что я буду, как только смогу... Чего ты еще ждешь?! Собираешься отвести меня силой?!

Секретарь слегка скривил губы в подобии улыбки:

– Разумеется нет, лорд чародей.

Когда он направился к двери, Пости снова нахмурился. Вести о предстоящей войне уже приходили в Цитадель и придворные маги в принципе подготовились к войне. Могла ли ситуация ухудшиться? Что ж, посмотрим, что скажет лорд герцог...

Маг повернулся к ученику.

– Итак, Сполох, я не смогу остаться, чтобы понаблюдать за твоими успехами. А в мое отсутствие ты не должен пользоваться магией...

– И поэтому, – быстро добавил он, когда Сполох расплылся в довольной улыбке, – я хочу, чтобы ты заштопал три плаща, возьмешь в моем одежном сундуке; наполнил мой личный фонарь маслом и забрал мазь у аптекаря. Еще не забудь подмести пол и смахнуть со всех углов паутину. А когда закончишь, – Пости с ухмылкой следил, как лицо ученика вытягивается по мере перечисления заданий, – до моего возвращения можешь чем-нибудь развлечься!

С этими словами маг сунул горшок волшебной мази в сумку на поясе и вышел из комнаты.

* * *

В зале собраний маг Пости сразу же унюхал экзотический букет запахов, распространяемый Паскалем. Запах горелого дерева, смешавшись с эманациями сока каких-то экзотических листьев и с ароматом чего-то непонятного, но пряного и острого, образовали совершенно особую, бьющую в нос, выжимающую слезы композицию...

Алхимик уже разместился за столом совещаний; его разноцветная одежда сегодня щеголяла прожогами и пятнами золы. Сидящий напротив Магус, как обычно одел скромную коричневую рясу и в данный момент рассеянно глядел в пространство.

Другие маги тоже заняли места.

Во главе стола неподвижно замер герцог Томас Хассан.

Маг склонил голову:

– Милорд...

– Входи, Пости, – сказал герцог.

Маг сел в конце стола напротив герцога, аккуратно расправив одежду – чтобы легла красивыми складками.

Усевшись, он расслабился, ожидая первого слова Томаса.

– Думаю, вы уже знаете, о чем будет разговор, – вздохнул герцог.

– Насож, – буркнула Электра.

– Все верно. Ночью прибыл посланник – войска, высланные навстречу врагу, разбиты, командующий, лорд Кромарти убит. Остатки армии отступают к югу... к нам. Войско Насожа движется следом. Друзья... На его пути остались только мы. Если он прорвется к югу...

За столом воцарилась мертвая тишина.

Цитадель Метамор, веками ограждала цивилизации юга от чудовищ, злобной магии и армий севера. И веками же, северные земли, как какая-то бездна, порождали новые и новые армии, злобных магов и чудовищ...

К сожалению, магическая природа Цитадели не имела прямого защитного эффекта. К тому же Цитадель очень сильно зависела от окружающих ее фермерских угодий, и от поставок продовольствия с юга...

– Помощь? – спросил Пости.

– По всему Северному Мидлендсу спешно собираются ополчения и остатки войск, но... – скривил губы лорд. – Силы Насожа будут здесь уже через несколько дней, тогда как ополчению и собранной армии только на дорогу понадобится минимум месяц. Если не больше.

– Мы сможем продержаться? – буркнул Паскаль, и его черная от сажи рука сжала подлокотник кресла. – Я хочу знать, как долго мы сможем?..

Получив кивок от герцога, заговорил неприметный серый человечек, до того стоявший позади кресла лорда Хассана:

– Имеющихся запасов пищи хватит на пять-семь недель – согласно подсчетам ДеМуле. При жестком нормировании и отсутствии непредвиденных обстоятельств, вполне возможно, что мы сумеем продержаться до прибытия подкрепления...

Слово «возможно» повисло в воздухе, словно призрак, прекращая все разговоры одним своим присутствием...

– Стены цитадели высоки и еще ни один враг не смог их разрушить. Мы сможем отражать атаки вражеских войск долго, очень долго. К сожалению, не могу сказать того же об их магии. Здесь уже придется трудиться вам.

Маги почти одновременно кивнули. Они уже мысленно перебирали свои знания в поисках чуда, способного помочь Цитадели...

– Электра, твой ученик, Сарош сообщал что-нибудь?..

– Да милорд, – улыбнулась магесса. – У него все прекрасно. Он выздоравливает от простуды и продолжит путь в течение двух-трех недель. В зависимости от погоды.

По зале прокатилась волна смешков.

– Что-ж... – улыбнулся Хассан. – Хоть у кого-то все хорошо. Продолжай пересказывать ему все происходящее. И передай мой приказ – если войска Насожа возьмут крепость... возвращаться сюда будет нельзя. Пусть скроется на подвластных королю землях. Либо... на землях захваченных врагом. В любом случае, ему предстоит перезакреплять заклинания самому, каждый год. И передать знания ученикам. Все понятно?

– Будет исполнено, милорд.

– Прекрасно. А теперь все свободны, джентльмены! – устало вздохнул герцог.

Проводив взглядом уходящих магов, лорд Хассан повернул голову к секретарю:

– Сообщи ДеМуле, что я хочу с ним поговорить.

– Да! – добавил лорд Хассан, когда тот поклонился и шагнул к выходу, – еще, вызови нового каптернамуса, Джонатана. Он, кажется, увлекается археологией. Пусть принесет записи по истории Цитадели.

– Слушаюсь, милорд...

– Вы звали меня, милорд? – длинноногий, тощий, весь какой-то нескладный и пугливый мужчина просунул голову в щель, сам оставаясь за дверью.

– Да, Джонатан, – ответил лорд Хассан. – Входи, усаживайся и подожди немного.

Ученый едва успел занять указанное кресло, как в дверь опять постучали.

– Войдите!

В комнату заглянул секретарь:

– Милорд. Мастер ДеМуле прибыл.

Томас кивнул:

– Зови.

Неприметный человечек отступил в сторону, впуская главного интенданта Цитадели. Низенький, уже весь седой и морщинистый, но  все еще очень плотный, и потрясающе громогласный, ДеМуле слегка напоминал оживший древний каменный монолит, из тех, что кругами стоят в иных местах. Такой же квадратный, упрямый и, в общем-то, даже красивый... красотой каменной стены.

– МИЛОРД? – громыхнул он. Звякнули стекла, задрожала дверь, а секретарь герцога привычным движением заткнул уши.

– Входи. Садись, – сказал Томас, указывая на кресло рядом с ученым. – Итак, Джонатан расскажите нам, что вы узнали об истории Цитадели Метамор.

Ученый, внезапно оказавшийся в центре внимания, на мгновение замер под внимательными взглядами, потом откашлялся:

– Откуда я должен начать, милорд?

– С самого начала, – сказал Томас.

Джонатан кивнул:

– Ну... – он еще раз сверился с записями и заговорил тоном лектора. – Древнейшая история Цитадели Метамор документально не зафиксирована и до сих пор не поддается восстановлению. Но однозначно установлено, что Цитадель находилась здесь еще до начала письменной истории в какой-либо форме.

В самых древних записях название Цитадели звучало несколько иначе. Тиннеды не были гуманоидами и их язык поддается звуковой расшифровке с большим трудом, но можно передать их название Цитадели звукосочетанием «М'Таммур». Причем, как следует из косвенных данных, это название заимствовано из еще более древнего источника.

На протяжении прошедших тысячелетий название менялось: «М'Таммур» – «М'Таммор» – «Метаммор». И наконец, примерно четыреста лет назад, впервые зафиксировано употребление современного варианта названия – «Метамор».

Первые документально зафиксированные исследования Цитадели были проведены во времена Элдина Толстого, в архивах его царствования мы нашли описания многих необычных особенностей Метамора. К примеру, описание щита, который предохранял от проникновения внутрь в любой точке, кроме главных ворот...

– Этот щит, – прервал его герцог, – мы сможем применить его для защиты?

– К сожалению, – вздохнул Джонатан, переворачивая страницу, – в те времена магические инструменты не отличались тонкость и аккуратностью... и тогдашние маги тоже. Увы, щит исчез при попытке исследовать его структуру. Все попытки воссоздать его оказались безуспешными...

– Уточни, – обронил лорд Хассан.

– Щита уже не было во время правления герцога Годвина, приблизительно четыреста лет назад, – сказал ученый, поправляя сбившиеся очки, – и разумеется, нет его и теперь...

– Так... – кивнул герцог. – Что-нибудь еще?

Джонатан нервно откашлялся.

– М-м... К сожалению, из-за непрерывных войн документальные свидетельства последующих исследований практически не сохранились, и многие знания были утрачены... А планомерные исследования Цитадели не ведутся даже и сейчас. К сожалению, мои разработки более чем любительскими назвать нельзя. Хотя даже они позволили мне оценить истинные масштабы того грандиозного чуда, в стенах которого мы имеем честь обитать.

– И КАКОВЫ ЖЕ ОНИ? – спросил ДеМуле.

– Они невероятны! – сказал Джонатан, бросая оставшиеся записи на стол. – Внешняя оболочка Цитадели, кажется нам всего лишь обычной каменной структурой, и сохраняет более или менее постоянный облик... Хотя и здесь есть расхождения. Но внутренняя часть демонстрирует нам почти бесконечные изменения... и это просто чудесно!

Герцог Хассан кивнул:

– Да... Я помню, в годы моей молодости население Метамора начало увеличиваться... Но, сколько бы новых жителей замка не прибывало, комнат хватало всегда. И таверна...

– Помещение таверны появилось, когда вам было шестнадцать, милорд, – забыв об этикете, уточнил Джонатан. – Примерно в то же время и позже появились лаборатории алхимиков и магов, жилые комнаты магов, зимний сад, южный внутренний дворик и восточный парадный зал... Есть документально зафиксированные свидетельства появления комнат и иных помещений заранее, до того, как люди узнавали, что приедут сюда... – ученый перевел дыхание, и собрал записи в стопку.

Лорд Томас на мгновение задумался.

– Все, что вы нам рассказали прекрасно, но может ли Цитадель производить что-либо необычное... в помощь ее защитникам?

Археолог печально покачал головой:

– К сожалению, милорд, мы не знаем... Вполне возможно, что в стенах цитадели укрыто магическое оружие неимоверной мощи, способное смахнуть наших врагов с лица земли, как пыль со стола, но увы... Ни величайшие маги прошлого, ни нынешние маги не смогли найти ничего, хотя бы приблизительно напоминающего такое. Пример тому – царствование предыдущей династии, которая не смогла противостоять силам, пришедшим с Холмов Гигантов. Вы должны знать эту историю, милорд, ведь именно ваш дед вновь отвоевал Цитадель. Учитывая ситуацию, мне бы тоже очень хотелось найти что-либо, способное помочь в битве нашим войнам или магам, но, увы...

Лорд Томас вздохнул, и повернулся к коменданту:

– Итак, – хмуро сказал он, – как у нас обстоит дело с обороной?

ДеМуле на мгновение задумался.

– ЕСЛИ НЕ СЛУЧИТСЯ НИЧЕГО, ИЗ РЯДА ВОН ВЫХОДЯЩЕГО, – сказал он, – МЫ СМОЖЕМ ПРОДЕРЖАТЬСЯ ОЧЕНЬ ДОЛГО. ВОЗМОЖНО НЕ ОДИН МЕСЯЦ. РАЗУМЕЕТСЯ, ЕСЛИ НЕ ВМЕШАЮТСЯ ВРАЖЕСКИЕ МАГИ...

Герцог кивнул.

– МИЛОРД, – вздохнул ДеМуле, – МОЖНО МНЕ СКАЗАТЬ ЕЩЕ?

Лорд Томас улыбнулся:

– Естественно, для того мы здесь и собрались.

ДеМуле покосился на Джонатана.

Лорд Томас, заметивший многозначительный взгляд коменданта, кивнул и обратился к ученому:

– Джонатан, ты можешь идти!

Тот, заметив обмен взглядами, вздохнул и направился к двери.

– МИЛОРД, – сказал ДеМуле вполголоса... все равно громковато... ну, да ладно, – БУДЕТ ЛИ РАЗУМНО ДЕРЖАТЬ ЗДЕСЬ ВСЕХ ЭТИХ... ХУДОЖНИКОВ И ВСЯКИХ ПИСАК... В ТАКОЕ ВРЕМЯ?

Лорд Томас скивился:

– Музыкантами и художниками мой двор известен всему Мидлендсу и даже за его пределами. Я не могу вот так просто отказать им в покровительстве...

ДеМуле продолжал мрачно смотреть на герцога.

Томас вздохнул.

– Да, я все понимаю. Сократив двор, мы без проблем продержались бы до прибытия помощи. К сожалению, – сказал он, прежде чем комендант успел вставить хоть слово, – мы уже не успеваем разместить их где-нибудь в безопасном месте, даже имей мы такое...

ДеМуле вздохнул:

– МНЕ НЕ НРАВИТСЯ, ЧТО В ЦИТАДЕЛИ ТАК МНОГО ВСЯКИХ... ОСОБЕННО СЕЙЧАС!

– Мне тоже, – сказал Томас печально, – мне тоже...

Джон ДеМуле вышел из приемной герцога погруженный в мрачные мысли. Грядущее сражение обещало быть нелегким...