Текст книги "Начало (сборник рассказов) (ЛП)"

Автор книги: Кристофер Хаггис

Соавторы: Чарльз Маттиас,Ки Койот,Джон Слеепер,Паскуаль Поркупиннэ,Тэрри Спаффорд,Филлип Гёз,Дэниэл Д'Алимонтэ,,Рэйвен Блэкмейн,Чарльз Вандерер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Нам стоит поспешить в храм, твой отец просил о коротких, быстрых похоронах. После будет оглашено завещание. Жрецы обещали к полудню сделать все приготовления и связаться с нужными людьми.

Очень похоже на отца – побыстрее закончить с одним делом, чтобы заняться другим... А потому,  положив вилку на пустую тарелку, я последовал за Ниссой. И уже выходя за дверь, мельком услышал слова, громко сказанные одним из городских  стражей:

– Говорю вам! Это добром не кончится!..

Похороны отца были короткими и простыми. Насквозь практичный человек, он считал оправданным полное отсутствие помпы и достаточным минимальное количество ритуалов для защиты души, – и не больше. Немногие присутствовали в храме на церемонии.

Отец Честера, невысокий рыжеволосый человек хрупкого телосложения, прочел панегирик.

Нисса плакала, и он тоже смаргивал подступающие слезы...

Я сидел неподвижно, с сухими глазами, понимая, что был единственным, кто не оплакивал Эдуарда. Но я думал, что лживые слезы были бы еще хуже... Воистину, мои слова, сказанные Ниссе, были правдой до последнего слова – пустота, то единственное, что я ощущал в душе, слушая проникновенные слова...

Когда же отец Честера оставил храмовый помост и гроб отца наконец понесли к могиле, я ощутил лишь облегчение – наконец-то все кончилось!

Я помог подняться Ниссе, и мы направились к выходу из храма.

Возле ворот к нам подошел Честер. Он подал заплаканной Ниссе платок, а потом обнял ее. Она тоже на мгновение обняла моего брата, а потом отступила назад, и прикоснулась платком к глазам.

– Да, Честер?

Он мгновение смотрел на нее, потом повернулся ко мне:

– Твой отец сделал меня своим душеприказчиком. Он не планировал делать меня наследником, но ему был нужен кто-то, в ком он был уверен...

Видя мое удивление, и предупреждая вопросы, Честер поднял руки:

– Я не меньше тебя был поражен подобным решением. Пожалуйста! Давай продолжим в моем доме. Нисса, твое присутствие также необходимо. Мой отец тоже там будет.

С этими словами он повернулся и, не оборачиваясь, пошел к боковой улице. Мы с Ниссой переглянулись, и, пожав плечами, шагнули следом...

Дом Честера стоял на окраине, почти у городских стен – маленькое, хорошо сохранившееся одноэтажное здание. Внешне оно выглядело почти новым, а внутри оказалось обставлено небогато, но со вкусом.

Отец Честера уже разместился в большой комнате перед тихо потрескивающим камином. Когда мы вошли, он кивнул, но ничего не сказал.

Нисса села на краешек другого свободного кресла, протянув руки к огню, а я устроился рядом на ковре.

Честер подошел к камину и взял с полки шкатулку. Подтянув рукава повыше, он достал из воздуха металлический ключ. Открыв замок, тут же, как будто случайно выронил ключ – и тот исчез на полпути к земле...

Глаза Ниссы широко открылись при виде такой явной демонстрации магии, но я только ухмыльнулся. В этом был весь Честер – затейник и артист до мозга костей.

С торжественным видом он вынул из шкатулки несколько свитков. Поставив открытую шкатулку обратно на камин, Честер торжественно откашлялся:

– Итак, я могу долго читать всю эту макулатуру, со всеми ее словесами и красивостями или могу объявить волю Эдуарда своими словами и быстро. Что скажете?

Нисса нахмурилась, недовольная его явным неуважением к воле умершего, но я поднял лапу, предупреждая любое недовольство:

– Честер, объяви основное.

Он кивнул:

– Тогда так. Отец... Эдуард завещал тебе лабораторию и все ее содержимое включая его журнал и прочие записи.

Отец Честера кивнул, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

– Спасибо, сынок...

– Нисса, тебе он оставил дом и сумму в одну тысячу солидов...

Нисса охнула, да и я сам разинул пасть от удивления. Собственно говоря, я всегда знал, что у отца были деньги, – но я даже не представлял, что их было так много!

Честер улыбнулся:

– Возражений нет? Отлично! Деньги вложены в казначейские векселя Эльфквеллина.

Он извлек из шкатулки разукрашенный печатями и вензелями свиток тончайшего пергамента и подал его Ниссе:

– Депозитный сертификат.

Потом он просмотрел дальше:

– Остальное он оставил тебе, Христофор.

Честер подал мне еще один свиток, – такой же, как у Ниссы, – а я взглянул на общую сумму. О боги! Увиденное поразило меня неимоверно. Я держал в руках сумму, достаточную чтобы жить в достатке до самой смерти, даже если я проживу еще триста лет!

И в то же время я чувствовал, что не вправе принять эти деньги. Я не заработал их... я не заслуживал их... и, демон меня побери, я не знал, что с ними делать!

Сложив лист, я спрятал его во внутреннем кармане рубашки.

Честер взглянул на нас:

– Собственно говоря, это все. Теперь, позвольте мне попрощаться с вами до завтра – я бы хотел отдохнуть...

Он поклонился, и все мы направились к выходу.

После того как Нисса и отец Честера вышли за калитку, я остановился и спросил брата, провожавшего нас:

– Честер? Мы можем поговорить?

Пристально посмотрев на меня, он не сказав ни слова, вернулся в дом. Что ж... я прошел следом.

Он стоял у огня, спиной ко мне. Приблизившись, я остановился в двух шагах позади.

– Честер?

– Чего тебе нужно, Христофор? – его голос звучал устало и чуть отстраненно.

– Я хочу извиниться.

В кои-то веки раз, мне удалось поразить своего брата. Он повернулся, и слегка приподняв брови, уставился на меня:

– Извиниться? В самом деле?

Я улыбнулся:

– Да. За то, что подозревал тебя. За то, что не заметил, как ты изменился... За то, что вообще ничего не замечал, занятый только собой и своими воспоминаниями. За то, что не послушал твоего совета, потому что хотел доказать тебе и самому себе... Сам не знаю что. В общем... Брат, извини меня, за то, что я такой медвежьеголовый придурок! Я такой, какой есть... И другим уже не стану. Вот за это и извини.

Я протянул ему лапу.

Честер засмеялся и, не обращая внимания на лапу, тепло обнял меня:

– А ты думаешь, я тебя не знал? О том, что ты – медвежьеголовый... и что тебя мама головой об пол роняла, я еще в детстве знал! Но не огорчайся, мы ведь оба хороши – только я извиняться не буду. Ни за то, что солгал тебе, с самыми лучшими намерениями... Ни за то, что наставлял тебя на путь истинный... И правда, зачем он тебе? Ни за то, что сомневался в твоей дружбе, брат!

Я вдруг понял, что ухмыляюсь во всю пасть... Честер неисправим! А может все же попробовать?..

– Ой! Ах ты шкура ходячая!! Ты кому подзатыльники отвешиваешь?!!! Да я тебя сейчас... В блин раскатаю!!!

Наше братское примирение было прервано тревожным стуком в дверь.

Честер шагнул назад, и нахмурился:

– Демон вас всех побери... кто там приперся?!

Он открыл дверь. С той стороны стоял запыхавшийся городской стражник.

– Натан? – лицо Честера посуровело. – Что привело тебя сюда в такой спешке?

– Корин и... и другие! Они... собрались... убить медведя! – юноша проглотил комок в горле. – Они думают... что он убил Эдуарда, и... и заколдовал вас!

Честер расхохотался:

– Невежественные пьяницы! И они идут сюда, чтобы убить моего брата?! – он потер ладони друг о друга и развел в стороны. Маленькая молния пробила воздух, остро запахло озоном.

Я нахмурился и, подойдя к Честеру, опустил лапу ему на плечо:

– Нет, брат! Убийства – не выход. Может быть это глупо звучит, но они пытаются защитить тебя. Не торопись, у меня есть лучшее решение.

Честер затащил стражника внутрь, и захлопнул дверь.

– И что теперь? Как ты покинешь это место?

Я ухмыльнулся... а потом выругался:

– Мой рюкзак!! Он остался моем до... в доме Ниссы!.. Натан! Ты можешь сбегать туда? Сколько у нас есть времени?

Натан вздохнул:

– Мало. Минут десять... они хотят приблизиться незаметно. Я не успею добежать до дома Эдуарда, найти рюкзак и вернуться назад!

Честер покачал головой:

– Ты забыл, с кем разговариваешь, парень!

Он коснулся груди Натана, потом присел на одно колено и провел пальцами вдоль ног парня, от ступни до поясницы, одновременно едва слышно бормоча слова заклинания... Очень даже знакомые слова!

А Честер уже снова коснулся груди Натана:

– Беги!

Натан повернулся и в мгновение ока исчез за дверью.

Казалось, я целую вечность ходил из угла в угол, ожидая возвращения стражника. Демон его побери, где он там бродит?! Взглянув на стрелки напольных часов, я подумал, что они, наверное, испортились – выходило, что прошло всего три минуты... Но тут дверь снова хлопнула, и в комнате появился молодой стражник:

– Как, во имя всех духов, ты это сделал? – спросил он Честера.

Я забрал рюкзак из протянутой руки.

– Старый детский трюк! – подмигнул Честер, помогая мне закинуть рюкзак на плечи, потом взглянул в сторону двери, и снова нахмурился. – Натан, похоже, ты немного ошибся... они уже близко. Крис, что бы ты ни планировал, поторопись!

Я улыбнулся, и напоследок еще раз обнял брата:

– Попрощайся за меня с Ниссой...

Отступив назад, сжал в лапе хрустальную линзу монокля, и рывком разорвал цепочку...

Бум-м-м-м!

Беззвучный удар сотряс мои внутренности, на секунду я почувствовал бешеное движение воздуха вокруг – как будто я стоял в центре вихря...

И тут же все кончилось.

Открыв глаза, я понял, что стою в своей комнате в Цитадели. Но попытавшись двинуться с места, лишь с глухим стуком рухнул на пол, совершенно обессиленный. И только почти через четверть часа сумел издать громкий болезненный стон.

Через какое-то время послышался стук в дверь.

– Крис? – прозвучал вроде бы знакомый, но какой-то странный голос.

Я попытался ответить, но сумел только прохрипеть что-то неразборчивое...

Дверь открылась и вошла девушка, одетая в камзол пажа. Увидев меня, она тут-же плюхнулась на колени рядом:

– Крис! Что с тобой?! Ты жив?! Как ты себя чувствуешь?!

Не то чтобы я был против, вид мне открылся просто великолепный – пажеский камзол так аппетитно обтянул крепенькие груди... Но, увы, в ответ на ее вопросы я смог лишь еще раз жалобно простонать.

– Крис!!! Ты выглядишь совсем больным!! Как будто на тебе ехали вскачь от самого Эллькарана! Ой, подожди немного, сейчас я...

Сумев наконец отвлечься от весьма и весьма аппетитного вида, я взглянул в лицо девушке... В очень даже знакомое лицо...

– Алекс?!

Ой... Хотя... Следовало ожидать!

Девушка улыбнулась:

– Теперь уже Алексис... но вообще-то, да. Магия Метамора подействовала на следующий день после того, как ты ушел. Самыми неприятными были первые несколько дней, – я не привык... ла... заниматься некоторыми делами... сидя.

Услышав ее слова, я невольно расхохотался, и это усилие меня добило – комната, вместе с очаровательной Алексис шатнулась куда-то, поплыла...

Очнулся я в собственной кровати. Мой медвежий нос поведал, что рядом находится енот-морф Брайан, а новоиспеченная девушка Алексис очень даже уютно устроилась где-то в ногах.

Открыв глаза, я увидел, что так и есть – Брайан сидел в кресле возле изголовья, а Алексис...

– Ага! Проснулся! Самоубийца ты наш, хоть бы предупредил! Мы бы подготовились! – Брайан ехидно улыбнулся, и посмотрел на Алексис. – Ладно, он пришел в себя... а поскольку ничего опаснее сильнейшего магического истощения у него не обнаружено, то теперь, думаю, ты и сама справишься.

С этими словами он покинул комнату, а Алексис заняла освободившееся кресло.

– Крис, но как ты оказался здесь? В ворота ты не входил, по коридорам не проходил... Весьма загадочно!

– Небольшая магия, которой я научился давным-давно... Правда, воплотить ее я смог всего полгода назад. В общем... создаешь недостроенное заклинание, а замкнутый круг цепочки действует как замок. Если ее разорвать, заклинание освобождается, достраивается и начинает действовать. В данном случае это было заклинание телепортации. Вообще-то, я планировал использовать его только в бою, – но избежать драки тоже неплохо...

Я потянулся... Ух! Какая противная слабость! Лапы дрожат, перед глазами все плывет... Да... Заклинание, не рассчитанное на столь дальнее расстояние, достраиваясь, вытянуло из меня всю энергию... и даже часть ауры. Магическое истощение... В животе что-то противно сжалось, а по позвоночнику пробежала волна холода... А ведь будь расстояние чуть большим, я мог бы и умереть!

Чтобы отвлечься, я продолжил разговор:

– Это ты позвала Брайана?

Алексис покачала головой:

– Нет... Я позвала Коперника. А он остальных. Знаешь, ты пролежал в беспамятстве больше тридцати часов. Нам пришлось собрать целую команду, чтобы взвалить тебя на кровать.

Мы оба улыбнулись, и в этот момент я понял, как лучше всего использовать прощальный подарок отца.

Я попросил Алексис принести рубашку и, покопавшись во внутренних карманах, вытащил свернутый вчетверо лист пергамента.

– Алексис... ты хочешь продолжить обучение искусству магии лечения? Похоже, твое мастерство уже превзошло все, чему я мог тебя научить.

Она улыбнулась, но ничего не ответила.

– Я уже давно подумывал о твоей дальнейшей учебе... скажи мне, Алексис... – я раскрыл депозитный сертификат. – Ты хочешь учиться в Магическом Университете Эльфквеллина, получая стипендию от Цитадели?

Перевод – Redgerra.

Предварительная редактура – Рыж.

Литературная правка – Дремлющий.

Один во тьме
Дэниел Д'Алимонтэ

Год 705 AC, конец августа – начало сентября

– Добрый день, Коперник – просипел я, продолжая рыхлить землю в ямках.

– Привет, Дэн. Как там караван? – спросил ящер-морф.

– Коп, ты меня знаешь. Все уже готово. Вскрыто, проверено, задокументировано. Ведомости на оплату отосланы лорду-казначею еще час назад.

Работа придворного садовника и в обычные дни нелегка, а уж когда в Цитадель Метамор прибывает караван, да не просто какой-то там, а целиком загруженный товаром именно для меня и предназначенным... просто какая-то садово-хозяйственная лихорадка. И единственной отдушиной, не дающей мне свихнуться от множества проблем, является моё хобби. Оно же мое хозяйство. Мой личный сад!

Давным-давно, едва появившись здесь, я обратил внимание, что Цитадель Метамор полностью зависит от регулярности поставок пищи из Серединных Земель. О да, разумеется, в Цитадели есть запасы, есть кладовки, но... Тогда я сумел убедить лорда Хассана, что имеющиеся оранжереи и внутренние сады можно использовать для обеспечения Цитадели собственным продовольствием. Хотя бы частично.

Вырастив первый урожай, я выделил уголок и для других полезных растений. Со временем уголок расширился, разросся, превратившись в уютный внутренний сад, заполненный экзотическими и редкими образцами. Вырастить некоторые из них было очень сложно, но терпеливо экспериментируя, и пользуясь магией, я сумел достичь многого. И вот теперь, ожидая, когда Коперник сообщит настоящую причину визита, я начал пересаживать кедровые саженцы. Очень, очень нежная культура. Любит тень, не любит влагу, любит холод...

– Знаешь, Дэн... а ведь ты уже давно не был в дозоре. Четыре месяца, вообще-то.

– Спасибо за напоминание, Коперник. Если ты заметил, у меня нет времени. Сам знаешь – обязанностями придворного садовника, уход за внутренними садами... – проскрипел верхними дыхальцами я. Нет, я вовсе не... совсем не... А, да ладно, я оправдываюсь.

Молчание Коперника стало укоряющим.

Какое-то время мы соревновались в «кто кого перемолчит». Обычно первым не выдерживает тот, чья совесть нечиста. Вот и я...

– Коп, ну ты же знаешь...

– Знаю. Но твои обязанности никто не отменял. А лорд Хассан попросил меня передать тебе его неудовольствие и напомнить, что ты тоже должен выходить в патруль. Так что, через час, в арсенале.

В ответ я только зашипел нижними дыхальцами.

– Дэниел Д’Алимонте, вздохи – это не ответ. Это уловки судейского крючка.

– Ну ладно, ладно. Через час, в арсенале! – проскрипел я.

После ухода Коперника, я закончил пересадку саженцев, вычистил землю из когтей...

И понял, что тяну время.

Мда.

Действительно, тяну.

Что ж, пора идти.

Большую часть жизни я стараюсь держаться в стороне от всех. Занимаюсь наискучнейшей бумажной работой, провожу свободное время с моими растениями. Одно время я убеждал себя, что причиной тому мой облик. Но, увы... подобное оправдание не выдерживает никакой критики в таком загадочном и странном месте, как Цитадель Метамор. Это наверно единственное место в мире, где гигантскую саранчу-морфа не станут бояться и избегать.

Я убеждал себя, что мне надо выходить в общество чаще, но пару раз выбравшись в «Глухой Мул», я просто сидел в углу, и смотрел на мельтешащую толпу...

Добравшись до арсенала (куда быстрее, чем хотелось бы) я проскользнул к стойке. Дожидаясь оружейника, и рассеянно изучая стояки с  оружием и вешалки с доспехами, я совершенно не заметил как из задней комнаты вышел... Собственно, он и вышел.

– А-А-А!!! ЯВИЛСЯ, ЗЛОСТНЫЙ ПРОГУЛЬЩИК!!! – взревел Джон.

Маленький, можно даже сказать, щуплый, он обладает потрясающими голосовыми данными. Может, потому, что он – обезьяна-ревун?

– Мне есть чем заняться, и праздное любование окрестностями не поможет мне сделать работу, – просипел я.

– ОТГОВОРКИ!!!! – праведный пыл добавил в голос Джона еще мощи. – ВСЕ ДОЛЖНЫ ХОДИТЬ В ДОЗОР!!!! НЕ УВИЛИВАЙ!!!!

– Я уже слышал то же самое от Копа... – на фоне громогласного рева, мой голос показался едва слышным шелестом.

– И ОН ПРАВ!! ДА ТЫ ЖЕ САМ ЗНАЕШЬ! ЛАДНО, Я ЗАКЛЮЧИЛ ПАРИ, ЧТО ТЫ НЕ ЯВИШЬСЯ ПАТРУЛИРОВАТЬ, ПОКА ТЕБЯ НЕ ЗАСТАВЯТ!! ПОХОЖЕ, Я РАЗБОГАТЕЛ НА ДЕСЯТОК ЖЕЛТЕНЬКИХ²!! СПАСИБО ТЕБЕ, ДЕН!!!

НУ, ДА ЛАДНО! ТЫ МНЕ ВОТ ЧТО СКАЖИ – ЧЕГО ТЫ ТАК УВИЛИВАЕШЬ?!! НЕТ, НУ СКАЖИ!!! НАКЛАДНЫЕ... БУМАЖКИ... БУ-У-У... – раздул горловой мешок Джон. – ДЕРЕВЬЯ... КУСТЫ...  ФУ ГАДОСТЬ!!! ТОСКА ЗЕЛЕНАЯ!!! МОЛЧИШЬ?!! ВО-ВО!! ОРУЖИЕ, КАКОЕ ВОЗЬМЕШЬ?!! БРОНЮ ТВОЮ Я УЖЕ ПРИНЕС!! – Джон указал на кучу кожи, лежащую на стойке.

– Как обычно... – просипел я, тряся звенящей головой, – средний лук, кинжал, и алебарду.

– АГА!!! ТАК Я И ЗНАЛ!!! ТЫ ВСЕГДА БЕРЕШЬ ДЛИННОЕ!!! НУ ПОЧЕМУ ТЫ НИКОГДА НЕ ВОЗЬМЕШЬ ХОРОШИЙ МЕЧ?!!!

– Мечом я только самому себе антенны пообрезаю, – просипел я, пожевав нижними жвалами.

Джон громогласно фыркнул, и ушел за оружием.

Многие жители Цитадели имеют собственное оружие, но поскольку я постоянно пытаюсь увильнуть от боя, то при нужде просто беру его в арсенале.

Оружие, но не доспехи.

Уникальные формы моего тела требуют, столь же уникальной брони. В моем случае доспехи состоят в основном из кожаных ремней, они покрывают мягкие сочленения и швы между пластинами моего внешнего скелета. В остальном я полагаюсь на естественную броню – хитин, который легко отражает скользящие удары...

Тем временем Джон уже вернулся, притащив оружие.

Лук, из ясеня. Не сказать, чтобы самый лучший, но вполне приличный. Колчан стрел. Кинжал длиной в фут. И разумеется, алебарда. Чуть короче обычной – древко почти два метра, острый как бритва топор, не менее острый наконечник на другом конце. В умелых руках...

Джон подвел меня к висящей на стене карте местности.

– ТВОЙ СЕКТОР – СЕВЕРО-ВОСТОЧНЫЙ!! ТАМ ВРОДЕ ПОПРИТИХЛО!! НО ТЫ ВСЕ РАВНО СМОТРИ В ОБА ГЛАЗА!!! ПАТРУЛИРУЕШЬ ПО МАРШРУТУ!! ЯСНО?!!

Я изучил карту, запоминая маршрут и главные ориентиры. Потом подошел к стойке, и натянул доспехи. Восхитительное удобство, изящество и целесообразность. Ремни сидят удобно, и именно там, где нужно, почти не ограничивая мои движения. Это очень важно, когда прыжки – твоя главная защита.

Под конец я пристегнул кинжал и колчан со стрелами к ремням – оба в пределах досягаемости любой из моих шести рук. И так – с луком в одной руке, алебардой в другой, кинжалом в третьей и колчанов в четвертой, я убрался из арсенала.

Завернув по дороге в свою комнату, я прихватил пятой рукой еще и сумку – плащ-палатка, немного еды, фляжка с водой, фляжка с... не знаю, что туда намешала Паскаль, воды там явно не много, но согревает хорошо. Да еще компас и прочие полезные мелочи. Нагрузившись, я направился к северным воротам.

– Явилсся, прогульщщик!! – саблезубый тигр-морф, пришептывая из-за громадных клыков, поприветствовал меня у ворот. – Дэн, сскажи, ты ссам пришшел или...

– Если ты на меня поставил, то мне положен процент от выигрыша! – просипел я.

– Очень ссмешшно! – расплылся в улыбке полосатый. – Первый разз сслышшу, как ты пошшутил!

– Я не шутил... – буркнул я под... хм... поскольку носа-то у меня нет, то я просто буркнул, выходя за ворота.

Покинув Цитадель, я остановился осмотреться, оценить обстановку. Уже далеко за полдень... значит, вернусь назад поздно утром. Не то чтобы меня это беспокоило – мое великолепное ночное зрение, не уступает столь же превосходному нюху, но... Серый, холодный день, низкие, набрякшие дождем тучи, северный ветер. Расправив антенны, я учуял множество несомых ветром слабых запахов... Да, ночью пойдет дождь и похолодает.

В общем, я решил надеть плащ. Не люблю плащи. Эти текстильные мешки мешают крыльям, а ведь крылья очень, очень важны для сохранения равновесия и управления прыжками. В то же время, плащ мне необходим – ведь я холоднокровный и на моем теле нет шерсти, мне нечем защититься от пронизывающего, холодного ветра...

Идя по горным тропам, я напрягал все свое внимание, выискивая признаки кого-то или чего-то... врага. Да, мне не нравится патрулировать, но раз уж я вышел, надо быть настороже. В конце концов, я ведь помогаю защите всего Мидлендса. И самого себя поберечь тоже неплохо бы.

Я ветеран предыдущих кампаний в окрестностях Цитадели... тогда мы отбились. Но в любой день со стороны Холмов Гигантов может появиться новый враг. А потому я могу проводить время в теплицах, могу исполнять обязанности квартирмейстера... но в патруль идти все одно надо.

К полуночи я был примерно в пяти километрах от Цитадели. Темная громада, еще недавно видневшаяся на фоне вечернего неба, уже исчезла во мраке ночи. Ночь выдалась спокойной – никаких чужих и странных запахов, ничего кроме шума ветра.

Вскоре после полуночи пошел дождь. Слабый, почти морось, он сделал две вещи – уничтожил любой шанс услышать или учуять что-либо и охладил воздух еще сильнее.

Холод. Для меня это слово – почти приговор. Холод парализует мне мышцы, замедляет мысли, а если я промедлю немного, холод убьет меня, столь же эффективно, как кинжал в сердце. Я хладнокровный, а потому вынужден использовать магическую защиту. Спасибо нашим магам – мне пришлось всего лишь достать и активировать маленький амулет. Не люблю его, ночью он делает меня хорошо заметным для любого ощущающего тепло существа.  Но...

Это произошло на рассвете – когда ночная тьма уже ушла, но солнце еще не показалось... впрочем, оно и не покажется, весь день будет прятаться за мокрыми серыми тучами. В любом случае, к тому времени я уже подошел к концу маршрута и подумывал о возвращении. Путь мой заканчивался в маленькой долине, заросшей густым лесом. Выйдя на прогалинку, я решил отдохнуть и перекусить.

Обстоятельно прожевав ломтики овощей – я, конечно же, в дозоре, но спешка нужна, сами знаете когда – и уже готов был отправиться дальше, когда заметил позади движение. Ко мне пытался подкрасться один из мерзких маленьких лутинов. Глупость какая, подкрадываться к существу, у которого зрение почти круговое!

Быстро и бесшумно я снял со спины лук, и маленький монстр получил стрелу в грудь. Но как только его тело рухнуло на землю, с окружающих поляну деревьев раздались пронзительные вопли.

Засада!!

Я выхватил из колчана следующую стрелу... каррамба!!! Мерзкий плащ!!! Захлестнув колчан, крепкая ткань зацепилась за оперенье стрел! Проклятье!! Ненавижу плащи!!

Отбросив лук, я схватил алебарду. А тем временем десяток лутинов уже бежали ко мне от деревьев.

Первому я прошиб череп рукоятью. Еще двоих лезвие топора разрезало почти пополам.

Трое.

Отлично.

Оставшиеся чуть замешкались, и я получил секундную передышку.

Как хорошо, что у этой ватаги только ножи и коротенькие мечи! Пара лучников сделала бы из меня красивого ежа... А так, орудуя алебардой, я удерживаю их на расстоянии...

Атака!!

Следующий лутин упал, проткнутый насквозь наконечником алебарды. Его приятель получил по черепу изогнутым лезвием.

Пятеро.

Еще один сумел проскользнуть ближе. Алебарда была занята, и я использовал кинжал, выхватив его одной из средних рук.

Шестеро.

Осталось четверо... но последний лутин, умирая, зажал в руках мой кинжал. Теперь у меня только одно оружие, и я уже начал уставать.

До сих пор вражеские удары попадали либо по хитиновым пластинам, либо по коже доспехов, но рано или поздно один из их ножей найдет щель и заденет что-нибудь жизненно важное.

Пора менять стратегию!

Сбросив плащ, я опустился на корточки. Лутины двинулись ко мне, решив, по-видимому, что я серьезно ранен.

Когда они приблизились, я прыгнул.

Еще в полете я успел рвануть одного когтями, и рубануть второго алебардой. Приземлившись за спинами врагов, я в развороте снес голову раненному.

Восемь.

Осталось двое, притом один ранен.

Раненый лутин с диким воплем бросился на меня. Не успевая прикрыться, я попытался отпрыгнуть... но оказался недостаточно быстр.

Острая боль пронзила правый бок, на секунду я потерял контроль над телом, и инерция прыжка швырнула меня на землю.

Извернувшись, я вскочил на ноги, и увидел, как раненый лутин поднял что-то с земли, и... начал грызть!

Карррамба!!! Это же одна из моих средних рук! Быстрый взгляд вниз подтвердил опасения – маленький ублюдок оторвал мне правую среднюю руку!!!

Ох, как больно!.. Боль ввинтилась в бок раскаленным шампуром... Все вокруг поплыло...

Лутины заметили, что я пошатнулся, и тут же бросились в атаку.

Превозмогая дурноту и слабость, я снова прыгнул прочь. Споткнувшись при приземлении, упал на колени...

Пока я пытался подняться на ноги, оставшиеся в живых лутины, осторожно приблизились ко мне. Карррамба!.. Я слабею с каждой секундой... Есть! Я бросил в ближайшего алебарду.

Девять.

Проткнутый насквозь лутин, вопя, рухнул на землю, на секунду перегородив путь второму. Это дало мне время... Если бы я еще мог встать...

Каррамба!!!

Теперь передо мной вооруженный враг, а я ранен, безоружен, и почти без сил... И даже не могу подняться!!!

Лутин, с торжествующим воплем ринулся ко мне. Рано радуешься, урод... Может, я здесь и лягу, но уж тебя-то прихвачу... Поджать ноги и ждать, ждать, ждать... Слишком рано –  промахнусь, слишком поздно – получу нож в живот...

Когда он оказался на расстоянии шага, я резко выпрямил ноги.

Десять.

Взлетев в воздух, лутин с глухим стуком врезался в ствол дерева. Все. По опыту знаю – удар ноги семифутового³ кузнечика-морфа убивает лошадь.

Теперь перевязать бок... Обильная кровопотеря мне не грозит, кровеносные сосуды уже самопережались, кровь лишь чуть сочится... Но больно... Ох...

Именно в этот момент я заметил движение между деревьями.

Снова лутины! Спешат на помощь уже мертвым приятелям!

О боги!..

Этот бой я не переживу.

Оставшийся вариант мне не нравился. Не люблю убегать. Но выбора нет – или побег, или я стану трофеем...

Попавшие под заклинание Насожа, имеют ограниченную способность изменять форму. Я не исключение. Разумеется неприятно, сильно дезориентирует, да и вообще... Не так-то просто стать двухдюймовым⁴...

Впрочем, выбора нет.

Со стороны это должно выглядеть так, словно я исчез, а я смогу затаиться или отправиться в обратный путь к Цитадели.

Когда темные фигуры уже начали появляться из леса, я сосредоточился...  мгновенное головокружение и вот я уже цепляюсь за ветку куста, а выгляжу как самая настоящая саранча.

Приведя в порядок чувства, и сориентировавшись, я начал путешествие домой. Это был трудный и медленный переход. Я очень устал, у меня кружилась голова и, примерно  через час все вокруг окуталось туманом...

Приходил в себя я как-то очень... постепенно. Сначала появились звуки. Шуршание одежды, звук дыхания... едва слышный стук когтей по каменным плитам... тяжелый вздох... скрип пружинной подушки стула...

– Мы более не можем рисковать жителями Цитадели, высылая их в патруль поодиночке.

Знакомый голос...

– Но скауты не смогут одновременно выходить в дальние рейды и патрулировать ближние окрестности. Нас просто не хватит и на то, и на это. Извини Джек.

Еще один... тоже не единожды слышанный...

– Михась, ты же понимаешь, что о прекращении патрулирования ближних подступов не может быть и речи. Но и рисковать неподготовленными...

– ГРМ!

Знакомое покашливание... вернее, знакомо ГРОМКОЕ громыхание.

– Да отец?

– ДЖЕК, СЫНОК, ПОДУМАЙ. ГЛАВНЫЕ СЛОВА: «ОДИН» И «ОПЫТ».

– Хм... Предлагаешь посылать парами... нет, лучше тройками... и ставить во главе кого-то с опытом... из скаутов?

Шорох ткани, скрип пружин стула, кто-то проходит из угла в угол, едва слышно касаясь когтями каменных плит.

– Вариант не столь плох, но дополнительная нагрузка все равно остается...

– ГРМ! МИХАСЬ, ГЛАВНОЕ СЛОВО: «СТАЖЕР».

– Отбирать перспективных и приглянувшихся? – опять скрип пружин. – Да, ряды скаутов давно пора расширять. Фил, что скажешь?

– Согласен, – мягкий баритон, очень мягкий... обманчиво мягкий! – К тому же, служба под началом опытного разведчика будет небесполезна и для остальных жителей Цитадели. Хорошо. Я поговорю с лордом Хассаном...

В следующий раз я очнулся уже полностью. Повел антеннами, прислушался... и открыл глаза. Я лежал в своей кровати, в маленькой комнате, с окнами выходящими на один из внутренних садов Цитадели. Пошевелив руками, обнаружил, что все мои раны перевязаны, а рана на месте оторванной средней правой почти зарубцевалась. И, кажется даже начала отрастать новая рука...

Хм! Сколько же я здесь лежу?!!

Оглянувшись по сторонам, я увидел Джона, сидящего в кресле возле камина Начальник арсенала, удобно устроившись в кресле, смотрел на меня.

– ПРОСНУЛСЯ!! НАКОНЕЦ-ТО!! – от мощного баса задребезжали стаканы в шкафу и колыхнулись занавески.

– Давно я здесь? – прошипел я.

– ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ! ТЕБЯ ПАТРУЛЬНЫЕ ТРИ ДНЯ НАЗАД ОБНАРУЖИЛИ!! НЕВДАЛЕКЕ ОТ ВОРОТ! ТЫ МНЕ ВОТ ЧТО СКАЖИ – ТЫ ГДЕ ДВЕ НЕДЕЛИ ШЛЯЛСЯ?!!

– Две недели?! – просипел я.

– АГА!! КАК В ДОЗОР ПОШЕЛ, ТАК И ПРОПАЛ!! МЫ УЖ ВСЕ ОКРЕСТНОСТИ ОБЫСКАЛИ, НИ ТЕБЯ, НИ ТЕЛА ТВОЕГО!!! НИ СЛЕДОВ... А ТУТ СМОТРИМ – ЛЕЖИШЬ!!

– Ну... Я попал в засаду, от одной группы лутинов смог отбиться, от второй сбежал, трансформировавшись. Полностью. Потом... потом... не помню.

– СКОЛЬКО И ГДЕ?! – спросил Джон.

– Одиннадцать в первой группе, пятнадцать или двадцать во второй. Не могу сказать точно, не стал задерживаться, чтобы выяснить. Около пятнадцати миль к северо-востоку от Цитадели.

– ХММ... ПОСЫЛАТЬ КОГО-ТО ПРИБРАТЬСЯ ЗА ТОБОЙ ПОЗДНО... ЛАДНО, ПОСМОТРИМ!

– Рад видеть, что ты заботишься обо мне, – буркнул я.

– СЧАС!!! Я ЗДЕСЬ ЧТОБЫ УЗНАТЬ – ЧТО С ОРУЖИЕМ И ДОСПЕХАМИ!!!

– Я потерял все, когда изменялся. Извини, Джон, но скорее всего оно уже где-то в Холмах Гигантов.

– АГА-А-А!!! ПРИДЕТСЯ ОТРАБАТЫВАТЬ!!! – радостно взревел Джон.