Текст книги "Начало (сборник рассказов) (ЛП)"

Автор книги: Кристофер Хаггис

Соавторы: Чарльз Маттиас,Ки Койот,Джон Слеепер,Паскуаль Поркупиннэ,Тэрри Спаффорд,Филлип Гёз,Дэниэл Д'Алимонтэ,,Рэйвен Блэкмейн,Чарльз Вандерер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Вымогатель... – просипел я.

– ТОЧНО!!!

– Ладно... Пусть так – твой счет в «Муле» теперь на мне, пока не покрою стоимость потерянного, идет?

– СОГЛАСЕН!!! – ухмыльнувшись, Джон протянул мне руку.

Кажется, я только что лишился всей свободной наличности. Во всяком случае, на обозримое будущее...

Перевод – Redgerra.

Предварительная редактура – Lefedor.

Литературная правка —Дремлющий.

Техническая корректура – Крапива

² Желтенькая, половинка, полулуна – бронзовая монета, номиналом 50 медных звезд. Продуктовая покупательная способность в сравнении с рублем, по состоянию на конец декабря 2012 года – примерно 7,5-10 тысяч рублей (6 полулун – крупная корова, живым весом в 300 килограмм).

³ 2 метра 13 сантиметров.

⁴ Чуть больше 5 см.

Библиотека
Паскуаль Поркупинэ

Год 705 AC, первая декада сентября

Фокс наводил порядок на полках, расставляя книги по местам, когда услышал, как кто-то хлопнул дверью. Поправив очки на длинной морде, лис-морф поспешил к конторке.

– Кхе, кхе!

Многоцветный человеко-дикобраз, настоящая колючая радуга, замерший в центре холла, вздрогнул и оглянулся.

– Доброе утро. Раньше я вас здесь не видел, уважаемый... – Фокс сделал паузу, надеясь услышать имя необычного посетителя.

– О... да. А я сюда раньше и не заходила, – острая мордочка, тонкие разноцветные лапы, алая накидка подвязанная золотым поясом...

Внимательно осмотрев изящную гостью, Фокс позволил себе чуть улыбнуться:

– Вы недавно в Цитадели?

– Я?.. – золотистые брови удивленно приподнялись. – Я здесь с самого начала... ну почти.

– Хм... Я никогда не видел вас здесь или в "Муле" раньше, уважаемая... – он сделал паузу, снова ожидая услышать имя.

– А я там редко бываю. Метамор большой, знаете ли, есть и другие места. К тому же, в Молчаливом Муле шумно и много народу...

Лис-морф снова улыбнулся:

– А как вас зовут, мисс разноцветная колючка?

– Паскаль, – теперь улыбнулась и она, – придворный алхимик. А вас?

– А я Фокс Куттер, придворный библиотекарь. Я кое-что о вас слышал... это правда, что вы превратили этого новенького, Мишеля, в...

– Правда!! И давайте сменим тему! – прорычала дикобразиха, взъерошив иглы.

Лис приподнял брови.

– Ну... как скажете... хотя, по-моему, весьма забавно.

Паскаль нервно вздохнула.

– Нет, я... это совершенно безопасно и исчезнет через несколько дней, но... – она вздохнула еще раз. – Ладно, могу я взять у вас книгу?

Фокс кивнул.

– Конечно! Что именно вам нужно?

– Нет ли у вас... – она смущенно сжала руки и продолжила, – нет ли у вас нотных записей?

– Ноты? – снова поднял брови лис.

– Да, для фортепьяно. Я так давно не практиковалась...

– А, так значит, вы еще и пианист?

Она нервно хихикнула.

– Была когда-то. Не садилась уже лет десять... даже не знаю, смогу ли восемью пальцами...

Фокс сочувственно покачал головой.

– Так давно?

Паскаль только вздохнула.

– Что ж, давайте посмотрим, что мы сможем для вас найти... – Фокс направился в одну из дальних секций книгохранилища.

Паскаль пошла следом, но как-то странно – она, то отставала на два-три шага, то снова догоняла библиотекаря. В конце концов, лис остановился:

– Может быть, я иду слишком быстро?

Паскаль пожала плечами:

– Вообще-то да.

Мысленно пожав плечами, Фокс снова двинулся в сторону музыкальной секции, теперь чуть медленнее.

– Боюсь что у нас здесь очень мало нотной литературы... – начал он и осекся, увидев, что разноцветный дикобраз уже обыскивает полки, доставая пыльные книги. Лис отступил в сторону, и смотрел, как придворный алхимик отобрала десяток альбомов с нотами. Она прижала их к груди, вдохнув книжную пыль, чихнула и довольно заулыбалась.

– Ммм... как раз то, что надо. Спасибо!

Коротко поклонившись, Фокс сказал:

– Всегда пожалуйста. Я могу сделать для вас что-нибудь еще?

Она сунула конец когтя указательного пальца в пасть, и задумалась.

– Хмм... да. Тут есть подробные летописи Цитадели?

– Только последних десятилетий. Более ранние в дальних хранилищах... Но это же десятки томов! Может быть что-нибудь более конкретное?

– О, мне нужно провести небольшое... расследование, – сказала Паскаль. – Меня интересует один из местных обитателей. Вы знаете... придворный мистик.

– IWP? Конечно. Не могу сказать, что часто с ним общаюсь... честно говоря, я его совершенно не понимаю.

Разноцветный дикобраз скривилась.

– Потому он и является придворным мистиком... Собственно, я пытаюсь понять, почему и каким образом он все еще остается человеком.

– Возможно, он был первоначально "она"?

– Нет, этот вариант я проверила, – покачала головой Паскаль

Фокс лицемерно вздохнул.

– Я наслышан о его "дружеских" шалостях... Что он сделал на этот раз?

– На этот раз он перешел черту! Он использовал заклинание или какой-то артефакт, который превратил все, к чему я прикасалась – предметы, одежду, все! – в чесоточный порошок! Мне пришлось бежать через весь двор обнаженной, расчесывая места, чтобы увидеть которые мне нужно три зеркала!! К тому же я чуть не потеряла мои кольца изменений! И мои приборы... и украшения...

Ее глаза подозрительно заблестели.

Лис вздохнул, уже по-настоящему, и нежно лизнул изящную разноцветную лапку.

– Пойди к лорду Хассану и попроси изгнать его из придворных.

– Это не в моих правилах... – тяжело вздохнула Паскаль. – Понимаешь, я очень не люблю конфронтации. Но оставить все так просто я тоже не могу... Так что, я хочу разузнать о нем все... И хорошенько подумать.

Фокс кивнул и присел, оказавшись теперь на одном уровне с глазами дикобраза.

– Я уверен, ты справишься. Но знаешь... когда ты вошла... по-моему, ты была чуточку выше ростом.

Паскаль засопела и хихикнула.

– Когда ты показал мне ноты, я почувствовала себя щенком в кондитерском магазине... наверно кольцо исполнило подсознательное желание и сделало меня меньше, – она показала кольцо с рубином, сплетенное из золотых и серебряных нитей. – Хи-хи, ой... сейчас, подожди чуть-чуть...

Отступив на пару шагов, она закрыла глаза и засияла янтарным светом. Когда она подросла почти до роста Фокса, янтарный ореол угас, и Паскаль открыла глаза.

– Эти кольца изменения хитрые штуки... но иногда немного самовольничают, – сказала она.

Лис кивнул:

– А... да. А как ты научилась их делать?

– Идея таких колец просто... просто пришла ко мне однажды и все, – пожала плечами Паскаль. – Друзья мне говорили, что это немного странно... Ну и ладно! Я вообще вся такая странная...

Паскаль хихикнула и, сняв кольцо с пальца, спрятала его в складках багряной одежды:

– Лучше уберу, пока не стала двухметровой!

– Удивительно, – сказал лис – твоя одежда тоже меняет размер, вместе с тобой. Как это тебе удалось?

– Один размер соответствует всем. Поразительная концепция, не правда ли? Потому-то эта ткань так хорошо накрывает мои иглы. Я алхимик, а не швея, к тому же местные портные, похоже, не знают, как шить для тех, у кого есть иглы. Поэтому я просто сделала эту ткань, а потом заставила одного из них сшить для меня накидку...

– Как интересно...

– Ничего особенного. Куда интереснее было менять расцветку кожи и игл!

– Ты хочешь сказать, что твои цвета не являются частью действия кольца изменений?

Паскаль опять хихикнула:

– Не-а... теперь это моя "естественная" форма. Хотя если хочешь, можешь увидеть, как я выглядела раньше.

Лис усмехнулся:

– Хочу.

Паскаль кивнула, и снова надела кольцо. Закрыв глаза она на несколько секунд засияла янтарным светом. Потом сияние схлынуло и стали видны коричневый мех, белесые иглы и рыжевато-коричневая кожа.

– Довольно скучно, как считаешь?

– Хм... – Фокс почесал затылок, – не знаю, ты мне больше нравишься блондинкой.

Она кокетливо хихикнула.

– Признаюсь, иногда мне хочется почувствовать себя обыкновенной... Тогда я возвращаюсь к этой форме только ради ее простоты.

– Мне и в голову не приходило, что ты можешь быть такой как все!

Паскаль покачала головой и снова закрыла глаза, возвращаясь к привычному образу "разноцветного дикобраза".

– Мне нужно приходить сюда чаще,

– Да, это было бы неплохо, – согласился Фокс.

– И мне нужно убрать из этого кольца безусловную особенность изменения размера. Иначе я когда-нибудь точно попаду в беду.

Лис только улыбнулся.

Паскаль улыбнулась в ответ, и подняла ноты.

– Спасибо! Приятно было познакомиться, Фокс Куттер.

Он согнулся в изящном поклоне:

– Мне тоже.

Паскаль засуетилась, не зная, куда деть альбомы, и наконец, сунув их под левую лапу, протянула правую.

Они обменялись лапопожатиями.

– Знаешь, – чуточку притворно вздохнула она, – я понятия не имею, как отсюда выбраться. У меня просто ужасное чувство направления...

Фокс ухмыльнулся, и моментально поменял положение, одним ловким движением встав справа от Паскаль, и согнув скобкой левую лапу:

– Тогда я просто обязан провести вас к двери, мадам! – произнес он тоном заправского ухажера.

Она улыбнулась.

– Определенно, сударь!

Две недели спустя Фокс слушал первое выступление Паскаль в «Молчаливом Муле»...

Перевод – Redgerra.

Предварительная редактура – Lefedor.

Литературная правка —Дремлющий.

Хранитель бурь
Терри Спаффорд

Год 705 AC, вторая декада сентября

Мишель сидел за столиком в "Глухом Муле", наблюдая, как входят и выходят посетители. Сюда его привел Коп и, усадив в углу, возле стойки, отправился за выпивкой. Он вернулся ровно настолько, чтобы, оставив пиво, тут же ввязаться в спор с группой волков.

Мишель потрогал пятно меха на затылке, которое, похоже, стало больше с того момента, когда он касался его всего пару мгновений назад...

«Это ты новичок с фермы?» – услышав голос, говорящий прямо внутри головы, юноша подпрыгнул так, что даже расплескал пиво.

Обернувшись, Мишель увидел массивного и очень высокого незнакомца. Темно-бронзовая кожа, вполне человеческое, правда, чрезмерно клыкастое лицо.  Вот только глаза... было в них что-то такое, такое... Мишель никак не мог определить что.

«Извини... давай помогу», – снова прозвучал голос в голове.

Пока когтистые руки вытирали разлитое пиво взятой со стойки тряпкой, Мишель  разглядывал незнакомца. Голова на длинной шее, на спине вяло болтается пара недоразвитых крыльев. От крестца отходит толстый хвост, длиной чуть ниже колен, с треугольной лопастью на конце.

Вытерев разлитое пиво, странное существо взяло стул и, повернув так, чтобы спинка оказалась впереди, уселось.

«Привет, я Сарош, – улыбнувшись, не разжимая губ, существо протянуло Мишелю когтистую руку. – Будем знакомы. Я придворный Маг погоды и придворный метеоролог, а также дракон-морф».

– А... Тебе обязательно нужно делать это?! – спросил Мишель, слегка раздраженный бесцеремонным присутствием в голове чужого голоса.

«Делать что?»

– Вот так говорить в моей голове!

Сарош пожал плечами.

«Ну, я могу высказаться вслух, но боюсь, тебе не понравиться».

– А... А ты проверь!

Сарош скривил обтянутую чешуйчатой кожей морду в усмешке:

«Только не говори потом, что я тебя не предупреждал...»

Из раскрывшейся пасти раздался громкий рев, сопровождаемый пронзительным стонущим звуком, сотрясший весь бар. Перепуганный Мишель, отпрянул назад так, что свалился со стула.

Сарош ухмыляясь помог Мишелю подняться. Поднимаясь, юноша огляделся вокруг – Донни глянул в их сторону и лишь усмехнулся, остальные клиенты оглядывались, и тоже  лишь посмеивались...

После того как они снова уселись, в голове юноши опять зазвучал голос дракона-морфа:

«Заклинание морфа, изменив тело, лишило меня голоса... хотя, признаюсь, в том частично и моя вина...»

– А... как это, ну, случилось? – спросил Мишель.

«Ну-у... все произошло примерно шесть лет назад», – начал Сарош, его взгляд остановился и затуманился, когда он погрузился в воспоминания.

В сознании Мишеля чередой побежали живые, объемные картины, и каждая из них соответствовала истории, которую рассказывал Сарош...

«В то время я был обычным человеком, как и все остальные здесь, и обучался магии. Еще юношей я показал сноровку в предсказании и управлении погодой, хотя мои способности в управлении ограничивались вызовом небольших дождевых туч, маленьких смерчей и ударами молний – собственно, ничего действительно внушительного.

Электра – маг, мой первый наставник и фактически приемная мать, помогла определить пределы моих возможностей, и попытаться выйти за них.

Другие наставники тоже пытались учить меня, но их успехи были куда скромнее...»

– Сарош!!! Serdissimo grando! Сколько раз я вам говорил!! Листья artonis lubrum sertussim и чеснок надо смешать с водой, и только потом ставить на огонь!

– Извините маэстро, я перепутал... – сказал Сарош, отступая на несколько шагов и задевая плечом полку.

Маленький ящичек, наполненный белым порошком, наклонился и шлепнулся в кастрюлю...

– О-о!! О-о!! Все пропало!! Lubestento sartome!! О-о!! – отчаянно воскликнул крупный мужчина, хватаясь за голову.

– Простите! Я сейчас все попра...

– Вон из моей кухни!!! Вон!!! Dretrendo marazmo!! Убирайся!!! Вон или сегодня на ужин будет "Тушеное мясо Сароша"!!

Юноша поспешно выскочил из кухни, опасаясь, что повар действительно может выполнить угрозу...

«Так или иначе, но вскоре пришло время путешествия, – продолжил Сарош, с улыбкой вспоминая встречи с шеф-поваром. – Мы регулярно ездим на пик Виггль, на самый юг Северного Мидлендса, закрепляем заклинания управляющие погодой».

– А... это же... ой, так далеко! И это... а какой погодой? – спросил Мишель.

«Это заклинания, или возможно, объект, на который были наложены чары, уточнить мы так, и не смогли, установлены задолго до появления первых известных записей в хрониках Цитадели. Заклинания частично регулируют погоду здесь, в седловине Большого Барьерного хребта. Они ослабляют или отводят в сторону самые сильные ветра и ураганы, они же делают климат здесь, в окрестностях Цитадели, немного теплее. Да-да, именно благодаря им мы может заниматься здесь сельским хозяйством, и дождь, приносимый бурями, орошает только сухие поля. Без тех заклятий Метаморское плоскогорье будет источенной непрерывными ветрами голой скалой.

Несколько столетий назад один из магов Цитадели впервые посетил те места, он то и обнаружил эти контролирующие бури заклинания. Еще он заметил, что они начинают отдаляться от земли. Не было никаких признаков ослабления самих заклятий, но возник и постепенно увеличивался зазор между землей и областью контролируемой погоды. Маг решил, что если ничего не предпринять, то они могут оторваться от земли, тогда бури ворвутся на плоскогорье, и сдуют все – деревни, фермы, плодородную землю.

Маг действовал решительно – он создал магические скрепы, прикрепившие контролирующие силы к земле. Это было мощное заклинание, но, как впоследствии выяснилось, все же недостаточно прочное.

Вернувшись на плато через год, маг обнаружил, что созданные им магические якоря почти освободились, и тогда он снова закрепил их, и стал делать это регулярно, пока не постарел, передав эту обязанность молодому коллеге.

С тех пор каждый год в определенный день кто-то из магов цитадели отправляется туда, и закрепляет контролирующие чары, прежде чем они вырвутся на волю. Таких магов называют Магами Погоды.

Поверь мне, я знаю силу бурь, что приходят сюда весной и осенью. Если чары когда-нибудь вырвутся на волю, все, кроме разве что самой Цитадели, будет сдуто напрочь, при первом же сильном ветре».

– А... А почему я никогда не слышал... ничего?

Сарош пожал плечами:

«Не то чтобы мы скрывали... Но мы стараемся не болтать об этом вне стен Метамора. В конце концов, сможешь ли ты жить спокойно, зная, что единственная вещь, не дающая твоей ферме улететь в море – это древнее заклинание, которое нужно перезакреплять каждый год?»

Мишель молча почесал затылок.

«Ладно... на чем я остановился? Ах да... это было мое четвертое путешествие, и я очень волновался. В тот год я должен был первый раз принять участие в ритуале закрепления. До того я только наблюдал за действиями Электры, тогдашнего Мага погоды.

Однако вмешались непредвиденные... проблемы».

– Я только что получил последние донесения... – обратился Томас к конклаву. – Насож собирает войска. Его армия будет готова в ближайшие недели. Когда именно он будет здесь, мы точно не знаем, но скоро. А потому я призываю всех собраться в Цитадели и приготовиться ее защищать...

– Милорд! Но как же заклинание контроля погоды?! Подходит время его закрепления! – схватилась за голову Электра. – Я говорила с Сарошем, он предсказывает в этом году сильные бури и шторма. Если чары вырвутся на волю, наша жизнь станет очень и очень... незавидной. Пусть и не в один день, но тем не менее.

– Знаю! – нахмурился Томас. – Я это понимаю... но в то же время, маги нужны нам здесь, для защиты Цитадели! Ты готовила Сароша себе на замену. Сможет он сам провести ритуал?

По комнате пробежала волна шума.

– Он знает заклинания и порядок их применения... – ответила Электра, – он в силах их применить, но... не знаю, готов ли он. Сарош еще так молод... Все может закончиться еще одним Каснером...

На этот раз волна шума была громче, раздались даже отдельные выкрики.

Томас нахмурился сильнее:

– Нам всем известна опасность. Никому из нас не хотелось бы повторения Года бурь или Года засухи... но мы не можем рисковать. Для защиты будут нужны все наши опытные маги! Выбора нет. Сарош поедет к пику Виггль один. Все остальные маги остаются в цитадели.

Следующий вопрос – состояние оружейной мастерской...

– Кем был этот Каснер? – спросил Мишель.

«Ты слышал о Годе бурь и Годе засухи?» – спросил Сарош.

Мишель кивнул. Те два года до сих пор иногда вспоминали на фермах, хоть и случилось это давным-давно.

«Так вот, в то время Магом погоды был Каснер. Мы не знаем, что именно произошло, но думаем, что он позволил силе захватить его, и упустил контроль. В результате якорное заклинание пошло вразнос. Произошел магический выброс, и управляющие заклинания были отброшены столь далеко, что его коллеги только через два года смогли вернуть их на место, и закрепить снова. Таким образом, ошибка Каснера породила  Год бурь и Год засухи.

Но вернемся к нашей истории.

После долгого обсуждения конклав магов, а если честно, сам Томас Хассан решил, что я знаю и умею достаточно, чтобы закрепить заклинания погоды. Мне дали коня, двух охранников, и заклинание телепатии – поддерживать контакт с магами конклава.

Я просто трепетал, ужасно нервничая от мысли, что мне придется закреплять заклинания погоды самому. В одиночку. Больше всего на свете я боялся подвести коллег...

До оптимального момента оставалось еще две недели, когда мы втроём не спеша направились к горе Вигль. Через заклинание телепатии я знал, что происходит в Метаморе. Утром того дня, когда мы прибыли к пику Вигль, я уже знал, что Насож отбросил защитников к самой Цитадели, и готовился к последней атаке...

Я нуждался в полной концентрации, для подготовки якорного заклятья, а потому прервал телепатическую связь и взялся за работу, хотя многое бы отдал за возможность узнать о результате боя, и о том, будет ли мне куда возвращаться...»

– Вы двое, разбивайте лагерь здесь внизу, и ждите моего возвращения! На вершину могут подниматься только маги. Не беспокойтесь, я вернусь, завтра после обеда, – сказал Сарош охранникам.

Они занялись лагерем, а Сарош пошел по тропинке, ведущей на вершину горы.

За несколько столетий дорожка была хорошо утоптана, и всего через пару часов подъема он достиг цели.

Поставив сумку на землю, Сарош наскоро перекусил и, прислонившись спиной к одному из валунов, кольцом окружавших вершину холма, расслабился, ожидая нужного положения солнца. Заклинания нужно было начать на заходе солнца, и ни в коем случае не прерывать...

Наконец, когда солнечный диск коснулся горизонта, он начал творить магические скрепы, обновляя якорное заклятье.

Произнося слова, Сарош чувствовал, как сквозь его душу потекла сила. Нет, СИЛА!! МОЩЬ. Воистину могущественная магия превратила Сароша в узкое горлышко, в стремнину, сквозь которую прорывался ревущий поток, в ярмо стиснувшее шею могучего зверя. Отстраненная сила, рвущаяся из непостижимых глубин, самая суть магии!

Потрясенный разбуженной им мощью, Сарош онемевшими губами продолжал произносить заклинания...

«Ты даже представить себе не можешь, какое невероятное ощущение – держать в руках чистую СИЛУ!» – мысленно прошептал Сарош, явно захваченный воспоминаниями.

Глубоко вздохнув и тряхнув головой, он продолжил:

«Как я уже говорил, это было мое четвертое путешествие, но тогда я впервые устанавливал магические якоря сам и один! Можешь себе представить, что я чувствовал, когда мне пришлось полагаться только на себя...

В моих руках сошлись силы солнца и облаков, ветра и дождя, града и снега и все, все, все остальные, готовые... готовые... Да к чему угодно. Но и требующие взамен... всего. Всего меня, в обмен на... блаженство? экстаз? Не знаю. Это было... немыслимо. В одно жуткое мгновение я чуть было не отдался во власть этой силы, чуть было не бросил все... но мысль о том, что сейчас происходит в Цитадели, поддержала меня. В тот момент я ох как хорошо понял, что произошло с Каснером...

Я сумел стряхнуть наваждение и закрепил заклинания управления погодой.

Усталый, но все еще наполненный силами природы, я легко восстановил связующие нити, узнав, что Насож атаковал Цитадель, и был разбит. Но также я узнал, сколь дорого это стоило защитникам!»

Сарош буквально сбежал вниз с горы Вигль. Фантастические картины, полученные от Магуса и Электры, все еще стояли перед его глазами. Электра уверяла, что теперь все под контролем, и нет никакой нужды спешить, но Сарош не мог сдержать нетерпения. Он должен собственными глазами увидеть, что там произошло...

Удивленные охранники встретили бегущего мага у конца тропы. Услышав рассказ о битве у Цитадели, они свернули лагерь и пустились в обратный путь так быстро, как могли двигаться кони.

К входу в цитадель они прибыли неделю спустя. Сарош уверенно шагнул в ворота, но охранники остановились снаружи, не решаясь войти следом...

Войдя во двор, Сарош обнаружил, что обитатели Метамора действительно изменились... И изменились сильно.

Малыш, на вид шести-семи лет, шел рядом с упряжкой быков, которые тянули нагруженную мебелью телегу...

Три женщины – самые красивые из всех, которых он когда-либо видел – что-то обсуждали с человеком-волком и человеком-котом...

Сарош двинулся в сторону тронного зала, таращась на измененных... людей? Его окликали и поздравляли с выполненной работой, но молодой маг не отвечал, никого не узнавая...

У дверей приемной лорда Хассана его встретила девочка лет двенадцати:

– Привет, Сарош! Отличная работа по закреплению. Я была уверена, что ты справишься!

– Электра?!

Девочка улыбнулась:

– Во плоти! Входи, Томас уже ждет тебя.

На герцогском месте просматривал какие-то бумаги человек-конь.

Заметив вошедших, конь-морф отложил свитки в сторону:

– Поздравляю с превосходной работой, Сарош! Твои коллеги охарактеризовали ее в высшей степени благожелательно. Ты будешь превосходным магом погоды! – сказал он, протягивая молодому магу покрытую коричневой шерстью руку, с миниатюрными копытцами на каждом пальце.

Сарош ошеломленно пожал ее.

– М-маг погоды? Но разве это не должность Электры? – спросил он.

– Так было раньше, но я уже слишком стара для этой работы, – сказала Электра. Посмотрев на свое новое тело, она засмеялась над иронией собственных слов. – Мы оба знали, что, в конце концов, ты сменишь меня – это был только вопрос времени. Что ж... Твое время пришло, юноша. Только не вздумай задирать нос! Тебе все еще надо очень много учиться, молодой человек, и я все еще имею место в конклаве, пусть даже ты и занимаешь теперь мою должность! – строгим тоном добавила она, правда, смягчив слова улыбкой.

– Да, мэм! – отозвался Сарош.

Он повернулся Томасу.

– Спасибо милорд! Это больше чем я мог ожидать!

Томас махнул рукой, пробормотал что-то неразборчивое и снова углубился в бумаги.

Электра потащила Сароша из приемной.

– Тебе лучше вернуться в свою комнату и отдохнуть. Завтра мы найдем, чем тебе заняться, чтобы у тебя не закружилась голова от излишнего самомнения, – сказала она.

Уже направившись дальше по коридору, Электра о чем-то вспомнила и вернулась:

– Знаешь, держись в стороне от других магов. В цитадели еще остались последствия заклинаний Насожа, и мы сейчас очень заняты, пытаясь их вычислить и убрать...

«Всю следующую неделю я работал изо всех сил, помогая перестраивать помещения, и занимаясь другой случайной работой – «чтобы отвлечь твою распухшую от мыслей голову» – как заметила Электра.

А на восьмой день я заметил на руке первую чешуйку», – Сарош показал место, точку, неотличимую от остальной его бронзовой шкуры...

Проснувшись, Сарош сладко потянулся и неторопливо начал одеваться. Впервые за неделю ему нечего делать аж до самого ленча, и он собирается отдохнуть большую часть выходного дня. В Метаморе наконец все наладилось, и обычная жизнь потекла дальше...

Он плеснул на лицо немного воды, и в этот момент заметил на руке что-то странное. Подойдя к окну, присмотрелся внимательнее...

Вся наружная часть предплечья была покрыта сине-зеленой чешуей!

– ЭЛЕКТРА!!! – закричал он, не в силах оторвать взгляда от чешуи.

Двенадцатилетняя девочка, которая теперь жила по соседству, ворвалась в его комнату.

– Что случилось?!

– Вот!! – ответил Сарош, протягивая покрытую чешуей руку.

– О боги!.. – охнула Электра, потом шагнула ближе и начала рассматривать изменившуюся конечность. Несколько минут она щипала и мяла его предплечье, что-то хмыкая и мыча под нос.

– Ну, из-за чего это? – наконец не выдержал Сарош.

– Хм? О, да... О, хм... Мда, это определенно действие того самого заклинания, которое мы пока не определили... Похоже... оно активировало в тебе случайное изменение...

– Так что, мне теперь придется стать животным?

– Да и судя по чешуе – драконом, – ответила Электра, отпустив его руку. – Не волнуйся, то же заклинание, которое позволяет другим измениться, должно подействовать и на тебя. Но это не по моей части. И запомни, не применяй на себя никакой магии! Вообще ничего! Иначе все ужасно запутается... кстати, ты снял заклинание телепатии?

– Нет. У меня не было времени...

– Проклятье! Ну что же... теперь придется ждать, пока все не закончится. – Она повернулась, направляясь к двери. – Я собираюсь поговорить с остальными магами, во всяком случае, теперь мы знаем об этом заклинании, и значит, со временем сможем его снять. И помни! Никаких заклинаний, пока мы не разрешим!

– Да, мэм, – выдохнул Сарош, оторвав, наконец, взгляд от руки...

«Я следовал ее указанию целых два дня. За это время моя рука полностью покрылась чешуей, – сказал Сарош, изогнув губы в подобии улыбки. – Но в то время мне было всего двадцать, к тому же я был нетерпелив от природы. Явно не самая удачная комбинация...»

Сидя за рабочим столом в лаборатории, с толстенной книгой в руках, Сарош готовил заклинание. Очень простое, почти примитивное, используемое для выявления магического воздействия на личность.

Он осторожно смешал ингредиенты, произнес слова активации, вложил положенную силу... и вспомнил, что забыл зажечь огонь, чтобы нагреть смесь!

Торопливо – заклинание могло разрушиться – он вызвал маленькую грозовую тучку и заставил ее ударом молнии зажечь дрова в камине.

Огонь разгорелся и Сарош потянулся к чашке с ингредиентами.

Он совсем забыл про тучку, маленькую грозовую тучку, очень недовольную тем, что её игнорируют. И она напомнила о себе – ударом молнии взметнула превращенные в пыль ингредиенты и сбежала через окно...

Разряд прошел через активную зону заклинания, преждевременно активируя и хаотически перемешивая потоки силы, вошел в реакцию с ингредиентами, окончательно сбивая настройку и превращая заклятье в магический хаос. Потом разряд пронзил руку Сароша, сбивая юношу с ног и заставляя расплескать остатки заклинания на самого себя...

Сарош с трудом приподнял раскалывающуюся от боли голову...

Приблизив руку к лицу и сфокусировав разъезжающиеся глаза, он почти сразу осознал две вещи. Во-первых – сине-зеленая чешуя сменилась шероховатой бронзовой кожей, или даже скорее шкурой, а во-вторых – помещение лаборатории, кажется, стало меньше...

Пока он ошеломленно оглядывался по сторонам, комната стала еще меньше... и еще...

«О боги, да я же расту!!!» – изумленно подумал юноша.

Затрещал стол, сминаемый неосторожным движением, рухнули стеллажи... Не раздумывая, Сарош нырнул в окно лаборатории – вернее протиснулся в жутко узкий и тесный проем – и рухнул на землю, с высоты второго этажа...

Открыв глаза во второй раз, Сарош уже не рискнул двигаться – все его тело как-то странно исказилось, глаза никак не могли сфокусироваться на одной точке, звуки то накатывали шумной волной, то в затихали в ватной тишине...

– Ты просто не можешь не создавать проблем! – сказал чей-то знакомый и очень сердитый голос... Электра!

Сарош, наконец, догадался прикрыть один глаз и оглядеться вторым. Кажется, за то время, что он лежал без сознания, преобразование завершилось, а вокруг его тела успела собраться небольшая толпа.

«Какие-то они все маленькие... – подумал юноша. – Или это я большой?!!!»

Миниатюрная Электра сердито сказала:

– Помолчи уж... ну ладно, зато теперь мы сможем наложить на тебя контролирующее заклятье.

Сарош рискнул открыть второй глаз и поднять голову. Повернув неожиданно длинную шею, юноша смог оценить, каким большим он стал.

От головы, вниз по длинной шее и большому телу со слоновьей толщины лапами и громадными крыльями, до конца длинного хвоста...

«Как минимум сорок пять футов!»

– Скорее даже пятьдесят, – сказала Электра. – А теперь, пожалуйста, попытайся думать потише! Похоже, ты затронул еще и заклинание телепатии...

Сарош опустил голову на землю и расслабился.

Через несколько минут Электра приказала всем отойти подальше, и маги начали.

Навалилось головокружение, все вокруг стало расти, расти, расти... Дурнота навалилась сильнее, Сарош, как сквозь слой мутной воды видел, что его ноги начали терять массивные мускулы, а крылья уменьшились до полной бесполезности. Потом он ощутил, как передние лапы изменяются, становясь более похожими на руки, правда, пальцы все еще заканчивались когтями. Большой гребень, сбегающий вниз по  шее и спине, сократился и почти полностью исчез...

– Все, – сообщил один из магов. – Больше мы ничего не сможем сделать. Заклинания слишком запутаны.

Сарош приподнял голову, на все еще длинной шее, потом рискнул встать.

Единственный кому он смог смотреть в глаза не сгибаясь, был жираф-морф, девяти футов ростом.

– Спасибо, – попытался сказать Сарош, но у него получился только рев, который заставил толпу попятиться.