Текст книги "Мелодия первая (СИ)"

Автор книги: Кристина Пасика

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

– Если бы не был уверен – не спрашивал бы, – мгновенный ответ, ни секунды раздумий.

Я пристально посмотрела на колдуна.

– Мне не подвластна магия. Но эта особенность действует в моем случае в обе стороны. Я тоже не подвластна магии. У нас гордая и неповторимая ничья.

Нейт его знает, зачем я рассказывала ему все это. Мы столько лет жили вместе, а это оставалось моей тайной. Сейчас же, когда и смысла вроде нет, я во всем призналась. Видимо, так же подумал и Гар.

– Все время ты скрывала от меня это…

– Честно? Ты же не спрашивал, я и не говорила. А спросил – ответила правду, – я невольно усмехнулась. – В действительности, Гарен, представь, что произойдет со мной, если наши маги узнаю о моей специфике. Та же Кемерон, где гарантии, что она меня не выдаст Гильдии?

– Получается, мне ты доверяешь? – он сильно удивился, а я не могла понять, что здесь удивительного?

– Да, ты мой друг. Я не имею ни одной причины, чтобы в тебе сомневаться.

– Шейн, я иногда тебя не понимаю.

– Иногда? Тогда тебе везет, я вообще в большинстве случаев себя не понимаю, – теперь я уже откровенно смеялась. – А сейчас хватит уже вопросов!

Я сладко потянулась и, уже не обращая внимания на мага, принялась скидывать сапоги.

– Может отвернешься? – поинтересовалась наконец я. – Или прикажешь раздеваться прямо перед тобой?

Гар скрестил руки на груди.

– Я конечно не против, – теперь его голос был полон иронии. – Но давай в другой раз, сейчас у меня много дел на палубе.

Он легонько чмокнул меня в лоб и полную возмущения оставил одну в каюте.

Разбираться со всеми вопросами, накопившимися в голове, со всеми проблемами, так внезапно свалившимися на голову, со всеми своими запутанными чувствами… я буду завтра! А сейчас мне кое-как удалось доползти до расстеленной кровати и залезть под приятные прохладные простыни. Кра-со-та! Я сладко потянулась, зевнула так, что чуть не вывихнула челюсть, и мгновенно провалилась в пьянящую темноту…

Мне давно не снились такие сны.

Очень давно.

Порой в жутких кошмарах, почти на грани сна и реальности, я возвращалась в Ир, вновь стояла на небольшой улочке на самом побережье океана и бесконечно смотрела на пепелище, оставшееся от моего дома. Я видела лица, слышала отдаленный шум. Опять и опять бросалась на поиски убийц, снова и снова в смазанных видениях наблюдала за испугом тех самых грабителей, когда они понимали, зачем я пришла.

К таким снам я давно привыкла, они уже не казались чем-то странным или неприятным. Просто они стали частью меня, кусочком моей памяти, от которой невозможно избавиться. Просыпаться по ночам с диким криком я прекратила уже через год после их постоянных повторений. Смирилась, приняла все так, как есть, прокручивая почти каждую ночь перед глазами смерть всего, что так любила.

Но сегодня все было совсем по-другому. Такие яркие и необычные сны мне давно уже не снились…

Я стояла на берегу небольшого лесного озера, отрешенно глядя в пустоту перед собой. Ветви раскидистых ив, растущих по краям, почти касались прозрачно-бирюзовой воды, отбрасывая причудливые образы на зеркальную гладь. Деревья плотно обступали это пространство со всех сторон, погружая все в прохладную тень. Еле слышно вдали пели птицы, дул легкий ветер, принося с собой необычное умиротворение. Над головой развернулось безоблачное, насыщенно-голубое небо, словно на детском рисунке.

Я была в тонкой длинной сорочке, босая, и мягкая зеленая трава приятно щекотала ноги. Мне виделось все так четко, до самых мелочей, что не было ни малейшего сомнения в том, что все это – реальность. Пусть где-то далеко-далеко билась птицей в клетке мысль, что я все же сплю…Здесь было так спокойно, так уютно. Маленький мир, где я чувствовала себя защищенной.

Душа ликовала, не верилось, что мне может быть так хорошо.

Видимо, и правильно, что не верилось.

Он вышел ко мне из тени леса, не таясь, не скрываясь, без страха глядя прямо в глаза. Гордая осанка, плавные, медленные шаги. В первый момент я зажмурилась, стараясь понять, кажется мне это, или в действительности он жив? Коса, с которой я запомнила его, расплетена, и длинные огненные пряди в беспорядке рассыпаны по плечам. Янтарные глаза чуть печальны. Его эльфийский маскировочный костюм цел, не видно ни крови, ни рваных дыр. Словно и не было трех моих серебряных звезд в его теле. С ним нет ни лука, ни колчана со стрелами.

Листоухий остановился всего в шаге от того места, где я сейчас стояла.

– Зачем? – одно-единственное слово, эхом разлетающееся в пространстве.

И я не могу оторвать глаз от его лица. Светлые эльфы прекрасны. Надменны, независимы, себялюбивы, порой упрямы до глупости, но бесспорно – прекрасны.

И я молчу. Я не могу ответить на этот, казалось бы, простой вопрос. Что я могу ему сказать? Я хотела спасти жизни людей на корабле, и поэтому мне пришлось забрать его жизнь? Я хотела добраться до Независимых островов и выполнить поручение короля? Я хотела…но какую цену пришлось заплатить за это…И даже если бы время вернулось назад, мне все равно пришлось бы поступить с ними точно так же.

В его руке сверкнуло что-то серебристое, и вот уже на протянутой в мою сторону ладони лежит моя серебряная звезда. Смертельно опасная игрушка, но сейчас выглядит просто как безобидный кусок металла.

– Ты кое-что потеряла.

До меня постепенно доходил смысл его слов.

– Тебя найдут, не стоило оставлять такой «подарок».

Я безвольно опустилась на траву. Страшная догадка стрелой промчалась в голове. Неужели на Песчаном берегу осталась одна моя метательная звезда? И ответ для самой себя – да. Та самая, которая так и не попала в эльфийского княжича. Я помню, как забрала из тел остроухих все звезды, но как…как я могла забыть о последней? Почему не посчитала. Их же всего шесть! Неужели, так сложно заметить недостающую? Я так спешила, я была так взволнованна и потрясена, что даже не обратила на этот нюанс ни малейшего внимания. Теперь что-то предпринимать уже слишком поздно.

Опустив голову на ладони, я сидела, как мышка, пораженная собственной глупостью. Найти человека по его оружию очень-очень сложно, но теоретически – возможно. Если эльфы загорятся целью выследить меня, я не поручусь, что им это не удастся.

За все в жизни приходится платить.

– Ты – зло, – горькие слова из его уст режут не хуже заточенной стали.

– Для тебя – да… – легко соглашаюсь, нет смысла спорить. По-своему он прав.

Добро и зло. Как смыта между вами граница. Все мы идем по лезвию ножа, балансируя на самой грани. Шаг влево – и ты превращаешься в убийцу, преступника, изгоя, шаг вправо – и ты являешься героем, спасителем, благодетелем. В этом иллюзорном прекрасном мире редко кто понимает, что зло для одних людей является благом для других. Рискуешь и вновь отклоняешься, не зная, к чему это тебя в итоге приведет.

Эльф присел на корточки рядом со мной.

– Кровь за кровь. Помни это.

Я вскочила с кровати, как ужаленная. Кинулась к брошенным на полу вещам. В руках оказался пояс. На нем в специальных креплениях пять звезд.

Проклятье, их действительно только пять! Из шести – одно отделение сиротливо пустует. Мне пришлось прислониться к стене, так внезапно и сильно закружилась голова. Медленно я сползла вниз, усевшись на пол. Хорошо, что сейчас никто меня не видел, потому что я была как никогда прежде близка к истерике.

Теперь остается лишь уповать на милость богов…А если учесть, что с ними я никогда особо не ладила, да и в храмах бывала раза три за всю жизнь, то становилось вообще нехорошо.

Но жизнь есть жизнь, в ней случается абсолютно все. Я постепенно успокаивалась, философски рассудив, что пусть уж все идет своим чередом.

От своей судьбы не уйдешь…

Глава 4

«Морская звезда» пришвартовалась в порту Фрилы ранним вечером следующего дня. Город радушно встретил нас распахнутыми объятиями, невыносимой жарой и диким гамом толпы на причалах. В воздухе отчетливо витал приторный аромат рыбы и соленой воды, повсюду кипела жизнь, сновали туда сюда рабочие, разгружающие грузовые корабли и рыболовецкие судна. Но главной радостью всей нашей команды после почти трех дней путешествия по океану (перекрывающей даже легкую растерянность от происходящего на суше) стало ощущение твердой и устойчивой земли под ногами. Откровенно говоря, никогда прежде не бывала на Независимых островах, но их столица, являясь крупнейшим портовым городом, определенно отличалась от Рудии. Центральный порт Мерридии, впрочем, был не намного меньше Фрилы, но однозначно как-то спокойнее и тише. Здесь же повсюду царила суета и переполох. Я удивленно озиралась по сторонам – новые впечатления тотчас накрыли с головой.

– Жизнь здесь бурлит всегда – и днем, и ночью, нет ни малейшей разницы. Темнеет все равно очень поздно, – спокойное замечание идущего рядом Филиппа. – Я когда приехал сюда в первый раз был дико удивлен. Культура и обычаи островов слишком необычны для нас. Они импульсивнее, чувственней, ярче.

– У нас с ними слишком разные представления об одинаковых вещах, – добавила Кемерон. – Они вообще более свободные, что ли… Во всем.

Я продолжала рассматривать окружающий пейзаж.

– Видишь, золотой шпиль вдали? – поинтересовалась колдунья. – Это одна из высочайших башен Дворца, ее видно из любого уголка Фрилы.

– Кем, нам надо идти, – принц кивком головы указал куда-то в сторону.

Оказалось, что на причале нас уже ждали. Двое мужчин в легких белых одеждах, чем-то неуловимо похожих на мантии наших магов, правда, гораздо более сложного покроя. Встречающие были высокими, черноволосыми и голубоглазыми, как все типичные представители островов. Два закрытых экипажа, запряженных четверками известных по всему миру фирийских лошадей, стояли чуть поодаль от них.

Филипп уверенно направился вперед, естественно и нам не оставалось ничего другого, как только следовать за ним. Хотя червячок сомнения в моей душе все же появился. Почему наследник так уверен, что это именно те люди, которых мы ждем?

– Он с ними уже встречался. Знает в лицо, а сейчас еще и бумаги предъявят, – шепнул мне на ухо Гарен, словно читая мои мысли. – Так что, не переживай.

Я возмущенно глянула на мага.

– А я и не переживала!

Он лишь ехидно улыбнулся, прекрасно понимая, что я в действительности думала. Не я одна наизусть знаю все его повадки, маг тоже многое успел обо мне узнать.

Когда все формальности были соблюдены, мы разместились в каретах и двинулись к центру столицы. Я села в экипаж вместе с Филиппом, Гареном и одним из встречающих.

Рассмотреть город в подробности хотелось неимоверно, поэтому я чуть отодвинула в бок штору и принялась наблюдать за сменяющимся за окном пейзажем. Вот остались позади причалы и доки, мелькнула в стороне шумная ярмарка, проплыла огромная площадь с каким-то памятником посредине, различить подробности не удалось. Низенькие и кривые хибары бедных кварталов постепенно сменились каменными домами, а затем на улицах и вовсе выросли настоящие дворцы, утопающие в зелени и роскоши. Казалось дико странным, что мостовые как таковые здесь отсутствовали, заменяясь дорогами, обильно посыпанными гравием. А может и не гравием, а каким-то необычным мелко дробленым камнем, с еле заметным зеленоватым отливом. Прямо посреди улиц, между особняками росли высокие раскидистые пальмы, вместо заборов – густые живые изгороди с яркими изумительными цветами.

И пока я любовалась окрестностями, темноволосый мужчина почтительно беседовал с нашим принцем.

– Ваше Высочество, примите наши искренние извинения за то, что мы вынуждены встречать вас подобным образом – без свиты, торжественного обряда. Мы сожалеем и о том, что вам пришлось воспользоваться обычным пассажирским судном, а не вашим личным кораблем. Но вы же понимаете, так договорились ваш отец и наши правители. Мы не желаем привлекать излишнего внимания к вашей персоне. До сих пор свежи воспоминания о последнем визите и этом ужасном покушении. Конечно, в обязательном порядке за нами и впереди нас следует вооруженная охрана, но все это делается тайно, в первую очередь ради вашей безопасности.

– Ральез, не переживайте вы так! – Фил поморщился. – То, что я принц, еще не говорит о том, что я не могу путешествовать обычным кораблем или воспользоваться простой каретой. Между прочим, идею скрыть от общественности мой приезд королю предложил именно я, поэтому мне не на что жаловаться.

– Ваше Высочество, но как же. По этикету…

– Ничего, в этот раз мы сможем обойтись и без него. Я не умру, если вы как обычно не устелете перед моими ногами дорожку из лепестков роз. В первый раз это впечатляет, но потом не приносит ничего, кроме желания побыстрей скрыться от тысяч любопытных глаз.

– Вы ничуть не изменились, принц, – Ральез открыто и искренне улыбался.

– Кстати, совсем забыл, – принц чуть не хлопнул себя по лбу. – Это Гарен и Шейнара, но ты, наверное, уже знаешь все, ведь бумаги с именами послов были высланы довольно давно.

Вот тут я насторожилась. Как это давно? Я, например, узнала о своем участии в поездке лишь вечером перед отлетом в Рудию. Неужели король заранее знал, что я соглашусь? Хотя, чего там скрывать, у него были прекрасные карты на руках, да и он чувствовал, что предложить мне, чтобы я не смогла устоять. Деньги, прекрасный особняк, свое покровительство и защиту. Продвижение по службе. Плюс последний козырь – моя тайна.

– Гар, Шейн, это – Ральез Ро Герон, первый помощник правителя иностранных дел Независимых островов. Именно он курирует наше дело. Хотя на встрече будет присутствовать и сам правитель.

– Очень приятно.

Мы говорили и о чем-то еще, так о мелочах. Время в пути промчалось незаметно, я и не уловила момента, когда наши экипажи неслышно подъехали к одному из черных ходов дворца. С чего я взяла, что это «черный» ход? Просто не раз бывала в подобных местах и в Мерридии, и в Тироге, и в Лейе, поэтому знаю, что парадный въезд обычно выглядит несколько иначе. К тому же, мы вроде как маскируемся…

Зато разместили нас, дабы компенсировать принцу лишения во время поездки, с полнейшим комфортом. Каждый в отдельной спальне с гардеробной, ванной, с прекрасным видом из окна на огромный парк. Размер комнат приятно впечатлял, отнеслись к нам, как к очень и очень важным гостям. По сути, заключим мы сделку в этот раз, или вновь что-то не получится, для властей Фрилы не имеет значения. В первую очередь, мы – послы Мерридии, дружественного государства, так сказать (к тому же приехал сам наследник). Следовательно, и прием наш должен быть на соответствующем уровне.

Мне досталась янтарная гостевая комната, по крайней мере, именно так ее назвала служанка. Она объяснила, что в этом крыле все спальни называются в честь каких-либо камней. Здесь же весь декор был выдержан в желтовато-золотом тоне. Песочные стены с красивым замысловатым орнаментом, изящная лепнина на потолке, пушистый светло-коричневый ковер на полу, мебель тон в тон с позолотой, огромная кровать под легким шифоновым балдахином, диван в углу и море мягких уютных пуфов. Мило, хотя лично для меня многовато желтого. Все равно проведу во Фриле всего две ночи, а послезавтра в обед отплывает наш корабль.

Вообще меня вкусно накормили, напоили, ванну приготовили. Слуги всячески старались угодить, и чувствовала я себя почти королевой. Что ж, можно в полной мере насладиться комфортом. К тому же я вполне могла пока расслабиться, переговоры были назначены лишь на завтрашнее утро, сегодня же нас просто представят правителям, как того требуют традиции. У нас с собой кое-какие мелкие подарки для Независимых островов, дань уважения, веками сложившаяся традиция. Типа, впихнем вам то, что самим и даром не нужно. Это так, к слову пришлось. Просто вспомнился случай, когда нашему королю вдруг взбрело в голову устроить инвентаризацию той части сокровищницы, где на протяжении веков складировали очередные подношения. В итоге накопилось семь тысяч разнообразных картин, восемнадцать заполненных доверху вазами телег, какие-то железяки, гордо именуемые мечами, ювелирные изделия из разряда – «одеть страшно, шея тяжести не вынесет». Короче, загубил наш монарх месяц из своей жизни на эту проверку, а не разобрался даже с четвертью всего того, что так долго пылилось на полках сокровищницы. Плюнул на это дело, махнул рукой. Так что, как складывали эти подарки горками, так и складывают. Некоторые, особо ненужные, еще и периодически передаривают.

Я взглянула на часы. До назначенной аудиенции оставалось полтора часа, а мы еще договорились встретиться до этого и обсудить тактику завтрашнего разговора, потому что на судне со всеми происшествиями никак не удавалось выкроить свободную минутку. Наверное, надо поспешить, а то опоздаю. Я не стала брать с собой оружие, оставила в спальне и пояс со звездами, спрятав в голенище сапога только кинжал.

Оказалось, я зря волновалась, так как зашла в комнату Филиппа самая первая. Принц расположился на своей кровати в окружении целой кучи всевозможных бумаг. Он с задумчивым выражение лица что-то читал, хмурился, брал другой лист.

– Не помешаю? – стук в приоткрытую дверь. – А то что-то охраны у двери нет.

– Заходи… – Фил оторвал взгляд от документов. – Я их отослал, замучили, сил нет. Полчаса назад заходила Кем, так они ее пускать не хотели, проверяли десять раз, пока я сам не вышел, чтобы разобраться, что за шум под дверью.

– А не зря? – я осторожно примостилась на край его огромной кровати. – Если к нам приставлена охрана, значит, на то есть свои причины. Кому, как не тебе, следует вспомнить о покушениях.

– Ради богов, не начинай говорить, как Ральез! В случае чего я смогу сам себя защитить, – он указал в сторону лежащих рядом дарханов.

– Будь я Ральезом, – я ехидно прищурилась. – Я бы сказала, Ваше Высочество, что убийцей может быть и маг, которому ваши дарханы побоку!

– Шейн, не порти настроение.

Я решила для исключения все же исполнить его просьбу.

– Что-то важное? – я посмотрела на бумаги.

– Тебе тоже не мешает посмотреть, – он протянул мне небольшую стопку. – Это отчет за год обо всех проведенных переговорах.

Я принялась просматривать документы. Выписки, доклады, кривая изменения предлагаемой за остров цены. Какие-то заметки.

– Если бы я знал, чем так ценен этот остров, мне было бы легче за него сражаться. А так… Словно стараюсь купить воздух, так как клочок безжизненной земли не может стоить таких денег. Бьюсь, бьюсь, уже который месяц…

– Ты не прав, Фил. Если бы ты знал, зачем эти территории королю – маги просканировали бы тебя за считанные мгновения. Знаешь ты – знают маги, знают правители островов. Тогда, если причина стоящая, Черные скалы не видать Мерридии как своих ушей. А так – правители не в курсе, вот и сомневаются, колеблются, что-то подозревают…

Принц удивленно смотрел на меня, не возражая и словно вдумываясь в мое объяснение.

– Хм, возможно ты и права. Я в этом ключе проблему не рассматривал.

– А зря! – я собрала бумаги вместе. – Ты не против, я заберу и почитаю перед сном.

– Я думал, у вас с Гареном найдется, чем заняться перед сном, – открытый взгляд удивительно наглых глаз. Принц в секунду оказался прямо передо мной.

– Даже если и так, то время на отчет я постараюсь выкроить, – я в упор смотрела на него, ехидно улыбаясь и с трудом сдерживаясь, чтобы не показать ему язык. Вот ведь, дитя дитем!

– А на меня времени выделить не получится? – легкая ирония и насмешка. Он играется со мной, как кот с мышью.

Вот только мы посмотрим, кто кот, а кто – мышь…

– Ваше Высочество, – я приблизилась вплотную, чувствуя его горячее дыхание на своей щеке. – Я уверена, что любая девушка с удовольствием посвятит вам свой досуг. Но вот на меня в этом деле лучше не рассчитывать. Придется слишком долго ждать…

Отодвинувшись, я с удовольствием пронаблюдала за его реакцией. Он недоволен, но эмоции старается не показывать.

– А что, если я готов тебя подождать? – спокойный и очень серьезный голос.

– Это будет бессмысленно, поверь.

– Когда опыт, разум и действительность кричат, что все бессмысленно и бесполезно, остановись и прислушайся. «Просто попробуй», так шепчет на ухо твоя мечта…

– Фил… – я не совсем осознавала, что на это можно ответить.

– Можно? – в комнату заглянул Рене.

Я быстро отодвинулась от принца, а гвардеец сделал вид, будто бы и не заметил моего последнего маневра.

Вместе с ним в комнату вошла и Кемерон.

– Гарена еще нет?

– Тут я, – маг отстал от них всего на минуту.

– Тогда приступим, – решила я.

Мы расселись кто куда, на диване, креслах. Все были настроены и готовы к работе.

– Итак, через пару часов будем представлены правителям, конечно, все вместе, – командиром в этой делегации по приказу короля являлась именно я, поэтому мне и начинать. – Но завтра непосредственно на заключение сделки пойдем только я и Филипп.

– С чего это вдруг? – нахмурился колдун.

– Я же должен быть всегда рядом с тобой! – вставил свое слово возмущенный Рене.

– Может, все-таки меня возьмешь? – деловое предложение Кем.

Так и знала, что это вызовет целую бурю протеста.

– Мне было бы намного комфортнее и проще, если бы туда я вообще пошла одна, но без наследника не выйдет, так что здесь выбора нет. И я прошу хотя бы вас – дать мне свободу и выполнить мою просьбу, – стараюсь объяснить то, что думаю. – Поверьте, здесь будет замешана исключительно экономика, политика и интрига. Мне не впервой сталкиваться с подобным, вы будете лишь мешать.

Но я же не могу им объяснить, что на сделке маги будут обязательно читать наши мысли, хоть и исподтишка. Рене будет как на ладони, насчет Кем и Гара не ручаюсь, но именно это и главное. Их блок насторожит правителей намного больше, чем открытое незнание гвардейца. С принцем легче, он должен быть там в любом случае, да и сканировали его уже тысячи раз за этот год. Ему абсолютно ничего не известно. Остаюсь я. И здесь все немного сложнее… Прочитать мои истинные мысли никто не сможет, но вот уж направить фрилийцам поток «отшлифованных» и правильных для меня слов я всегда сумею. Благодаря такой особенности я смогу внушить правителям все, что пожелаю, а они будут свято верить, что это – правда, ведь человек не может в своей голове постоянно лгать самому себе.

Отсюда вывод, чем меньше людей будут меня от дела отвлекать, тем успешнее оно завершится.

Кем сложила руки на груди и понимающе усмехнулась. По-моему, даже Рене понял, что так действительно будет лучше. Зато Гарен так просто мириться не хотел.

– А если вам понадобится магическая защита?

– Если на нас нападут во дворце, тогда нас и защитит придворный маг, – отрезала я. – Фил, ведь в прошлые разы он был?

– Да, – принц подтвердил. – Он, правда, не совсем обычный для нашего понимания маг. Он – некромант, по слухам лучший специалист по магии Смерти. Но защитой точно обеспечит. Поговаривали, что во время неудавшегося покушения на одного из правителей два года назад его поднятые слуги на куски разорвали наемного убийцу. Покушение и получило статус «неудавшегося» только благодаря черному колдуну.

– Некромант? – вот тут неприятно удивилась не только я, но и наши волшебники. – Но магия Смерти официально запрещена. Нарушение приказа карается смертной казнью!

– Да, – согласился наследник. – Но лишь у нас. А вот на Независимых островах… Эту волшбу почитают ничуть не меньше, чем другие виды магии. Род архимага Фрилы очень древний, сила темного колдовства передается из поколения в поколение. Так что этого человека следует опасаться еще больше, чем всех правителей вместе взятых. Порой отцу кажется, что именно он руководит страной, а не эта кучка «избранных» оболтусов.

Я сделала себе пометку на будущее. С некромантом лучшее вообще не связываться, спокойней жизнь будет, как впрочем, и нежизнь после нее.

– Поэтому, Гар, – обратилась я к мужчине. – Нам не о чем беспокоиться.

Он смолчал, но недовольный взгляд говорил сам за себя.

– Тогда, раз все решено, можно расходиться и начинать готовиться, потому что через час аудиенция с правителями, – подвела итог Кемерон.

Что ж, правители, так правители…

Представление правителям Независимых островов, по сути, не было таким уж значительным событием, единственное что, пришлось натягивать на себя платье. Эту вещь я была вынуждена везти с собой, ибо предстать на официальном приветствии в дорожном костюме было бы явным неуважением. На самом заключении сделки можно будет выглядеть как душе угодно (это не столь важно), а сейчас, будьте добры, существуют этикет, нормы и правила. Я не могу сказать, что не люблю платья, просто в брюках чувствую себя несколько комфортней и свободней. Это на данный момент, слава Богам, в моде относительно удобные варианты вечерних туалетов. А я до сих пор с дрожью вспоминаю, как в детстве на маминых приемах у нас дома выглядели все женщины – кринолины, море кружев, стальные каркасы, держащие форму наряда. Бр-р-р… Полный доспех гвардейца весил гораздо меньше. Только сумасшедшие прически чего стоили! Хорошо, что это безумие уже в прошлом, теперь можно позволить себе легкий наряд без излишнего числа ненужных слоев.

Правители ожидали нас в тронном зале. Забавно, на островах уже пять десятилетий нет короля, а название тронного зала осталось, как и многие сопутствующие монархии вещи. Помещение было большим и очень светлым. Узкие стрельчатые окна с красивой цветной мозаикой из тонких пластин, начинались прямо от пола и устремлялись к самой выси потолка. Весь пол был выложен безумно редкой породой красного дерева, стены покрыты тканями с золотым шитьем. И посреди всего этого великолепия стояло пять одинаковых массивных кресел с алой бархатной обивкой и россыпью бриллиантов. Я, конечно, знала, что Независимые острова не бедствуют, занимаясь добычей алмазов и золота, но чтобы вот настолько!

Острова, наверное, были единственным государством, способным составить конкуренцию Мерридии. И по богатству, и по мощи военного флота. Обе страны были обеспечены всеми полезными ископаемыми, золотом, драгоценными камнями и металлами. И видимых причин для вражды никогда не было, к тому же их территории надежно разделял Белый океан. Безусловно, какие-то стычки, недовольства и выяснения отношений имели место быть, была даже непродолжительная война в 1431 году, когда Мерридия первая напала и первая же решила отступить. Правда, это было уже так давно, что сейчас можно с уверенностью утверждать, что наши государства надежные союзники. Очень разные в культуре, характере людей, управлении, пристрастиях, вечно соревнующиеся в том, кто лучший, но… несомненно – друзья. Нам нечего делить – вот главный залог подобных взаимоотношений.

Перед нами в полном составе сидел Святейший Совет Независимых островов, это если официально. Пять человек, мужчины среднего возраста, самому старшему – около семидесяти, младшему – под сорок. Серьезные, спокойные, короче, впечатление производят самое что ни на есть благоприятное. Все в одинаковых длинных красных мантиях. Первый правитель – Тит Лингерд, сидящий крайним слева. Маленький, рыжеволосый, чуть полноват, является уполномоченным по иностранным делам, занимается всеми переговорами с другими странами, дипломатией, поездками. Так сказать, публичная фигура. Второй правитель – Лей Пиафф, высокий, худой и полностью седой. Он курирует все вопросы внутренней политики государства, контролирует аппарат управления, издает законы, указы, постановления, следит за исполнением законодательства и соблюдением порядка. Крайний справа – Фрей Шерьян, правитель экономики и финансов. Пожалуй, самое близкое для меня направление деятельности Совета. Довольно молод, черноволос, синеглаз, сильная и крепкая фигура. Он отвечает за налоги, составление бюджета, финансирование всех проектов и прочего. Одним словом – деньги, деньги, деньги… Четвертый – Ралли Миноса – отвечает за развитие науки, культуры, образования, занимается вопросами здравоохранения, а главное – именно в его подчинении находятся все дела, касающиеся применения магии. То есть Гильдии магов, Школы, и одиночные роды колдунов. Вот мы и дошли до последнего члена – Арелия Гирона, в чьей компетенции область обороны, содержание армии и военного флота. Ничем особым не примечателен, я бы сказала, обычный солдат, чуть грубоват, волевой подбородок, прямой открытый взгляд. На данный момент именно он сидит в центре, хотя это не постоянное место. Вообще правители избираются народом раз и навсегда, до самого конца своей жизни, лишь если один из них умрет, назначается новое голосование. А вот звание Главы Совета переходит от одного правителя к другому по циклу, раз в год сменяя владельца. В прошлом году это был Тит, в этом – Арелий, в следующем будет Фрей.

Что-то из всех своих знаний о Независимых островах я почерпнула из документов Фила, быстро пролистанных накануне, что-то нашла в бумагах, выданных королем, что-то знала давно, еще по истории в школе. Да и в любом случае, занимаясь сферой финансов, нельзя оставаться в стороне от политического устройства соседних стран.

Нас представили по всем правилам, поблагодарили за визит, рассыпались в комплиментах, пожелали приятного времяпрепровождения и обещали оказать всяческое содействие. Впрочем, то же самое сделали и мы. Принц преподнес подарки, поблагодарил за гостеприимность островов, воздал похвалы правителям в отдельности и Совету в частности. Передал море приветов и красивых слов от короля Мерридии.

Стандартные и заученные до боли фразы. Так заведено, никуда от этого не деться. Основное действие и цель нашего прибытия – завтра, сейчас – дань уважения древним традициям.

Вот вроде и все. Замученные и уставшие после окончания приема мы попрощались друг с другом и разбрелись по спальням, в ожидании завтрашнего дня, когда уже точно станет ясно – принесет ли наше непростое путешествие хоть какой-то толк.

Я долго еще стояла под мощными струями теплой воды в душе, обдумывая в последний раз все детали предстоящего разговора, прокручивала в голове все варианты, анализировала возможные ответы. Просчитывала на ходы вперед, прогнозировала, предполагала. Такая уж у меня работа.

А затем залезла под золотистые шелковые простыни и в пику всем проблемам мгновенно уснула.

– Ну как, готова? – принц стоял на пороге моей спальни, скрестив руки на груди и наблюдая за моими последними приготовлениями.

– Да, – я взяла собранные бумаги и проверила – не забыла ли чего.

Сегодня я решила не изощряться и платьем себя не мучить. Предпочла черные длинные и свободные брюки, темно-синюю рубашку и туфли-лодочки.

– Смотришься великолепно, – Фил чуть не облизывается, глядя на меня как кот на сметану.

Легче его проигнорировать, чем опять начинать разбор полетов.