Текст книги "Темный принц"
Автор книги: Кристин Фихан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)
Михаил сбросил рубашку на пол, не в силах больше терпеть прикосновения ткани на своей сверхчувствительной коже. В его горле родился звук, животный, дикий, – жестокое, варварское требование. А снаружи поднялся ветер, и темные, зловещие облака поплыли на фоне луны. Отбросив в сторону человеческую одежду, он обнажил свое тело – рельефные мускулы и пылающее желанием естество.
Она судорожно сглотнула, снимая с плеч кружевные бретельки расстегнутого бюстгальтера и позволяя ему соскользнуть на пол. Ее груди соблазнительно напряглись, соски затвердели.
Он пересек комнату одним скользящим движением, не заботясь о дальнейших объяснениях. Им овладел многовековой инстинкт. И, сдернув одним движением неприятные ему джинсы с ее бедер, он отбросил их в сторону.
Рейвен вскрикнула, и в ее глазах появилась тень страха, вызванного его напором. Но Михаил успокоил ее одним прикосновением, лаская ее тело, запечатлевая в памяти каждую его линию.
– Не бойся моего желания, малышка, – прошептал он ласково. – Я никогда не причиню тебе боли. Для меня это просто невозможно.
Ее хрупкие косточки, кожа, подобная горячему шелку. Масса волос, выпущенная им на свободу, скользила по его напряженному телу, отчего огненные стрелы пронзали его пах. Все его тело напряглось, пылая. Господи, он так сильно нуждался в ней. Так сильно.
Он обхватил одной рукой ее затылок крепкой хваткой, так, что она не могла вырваться, запрокинул ее голову, открывая для себя горло Рейвен и приподнимая грудь. Другая его рука медленно скользила по ее телу – пройдясь по возвышенности груди, она на краткий миг остановилась на его метке, оставленной у нее на шее, так что она вновь почувствовала жжение и пульсацию, а затем вернулась, обхватив бархатистую шею. Он проследил линию каждого ее ребра, утоляя свой голод, успокаивая ее страхи. Пройдясь кончиками пальцев по ее плоскому животу и бедрам, он остановился на треугольнике шелковистых завитков.
Она и прежде чувствовала его прикосновения, но на этот раз они были в тысячу раз сильнее. Его рука вызывала нестерпимую жажду, чувство полного погружения в мир чистых ощущений. Что-то тихо прорычав на своем языке, Михаил положил ее на пол перед камином. Он действовал настолько стремительно, поймав ее в ловушку между собой и деревянным полом, что на какой-то момент ей показалось, что внутри этого мужчины поселилось дикое животное и подчинило его себе. Вплоть до этого момента Михаил даже и не подозревал, насколько он был близок к обращению. Эмоции, страсть и вожделение – все смешалось воедино, пока его не охватил страх за них обоих.
Свет от камина отбрасывал на него дьявольские тени. Он выглядел огромным, неукротимым, опасным животным, когда склонился над ней.
– Михаил.
Она мягко произнесла его имя, потянувшись, чтобы его искаженные черты смягчились, чтобы он действовал помедленнее.
Но он поймал и сжал оба ее запястья в своей руке, вытянув их над ее головой.
– Мне нужно твое доверие, малышка.
В его голосе была смесь резкой команды и черной бархатистой магии.
– Доверься мне. Пожалуйста, доверься мне.
Она боялась, такая уязвимая, растянутая перед ним, подобно языческой жертве, подношению давно умершему божеству. Его глаза скользнули по ней, пылающие, обжигающие ее кожу везде, где останавливался его пристальный взгляд. Рейвен, замерев, лежала, прижатая с безжалостной силой, ощущая его неумолимую решимость, прекрасно осознавая ту ужасную внутреннюю борьбу, которая шла внутри его. Ее пристальный взгляд скользнул по его чертам, его рту – такому чувственному и свидетельствующему о жестокости, его глазам – горящим неистовой жаждой. Рейвен шевельнулась, понимая, что будет не в состоянии остановить его Она боялась их соединения, потому что не была уверена в себе, не знала, чего ожидать, но верила ему.
Ощущение ее обнаженного тела, извивающегося под ним, еще больше воспламенило его. Михаил простонал ее имя, скользнув руками по ее бедрам и найдя средоточие ее женственности.
– Доверься мне, Рейвен. Я нуждаюсь в твоем доверии.
Его пальцы, найдя ее лоно, ласкали, возбуждали, вызывая прилив горячей влаги. Склонив голову, он пробовал на вкус ее кожу, вдыхал ее запах.
Она тихо вскрикнула, когда его рот нашел ее грудь, а пальцы глубоко проникли в нее. От удовольствия ее тело задрожало. Он двинулся ниже, прослеживая языком тропинку, которую уже прошли его пальцы. С каждым прикосновением его тело становилось все напряженнее, сердце раскрывалось ей навстречу, а запертое в клетке чудовище делалось сильнее. Половинка. Его. Он вдохнул ее запах, погружаясь в самую его сущность. Его язык скользил по ней в медлительных ласках.
Она снова шевельнулась, все еще не уверенная, но успокоенная, когда он поднял голову и взглянул на нее как властелин. Он неторопливо развел в стороны ее колени, раскрывая перед собой ее самое уязвимое место. Предупреждающе посмотрел в ее глаза, а потом склонил голову и начал пить.
Где-то глубоко в душе Михаил понимал, что она слишком невинна для такой особой, необузданной любовной ласки, но он был решительно настроен на то, чтобы она получила удовольствие от их соития, удовольствие, которое даст ей он, а не какое-то гипнотическое внушение. Он слишком долго ждал свою половинку – бесконечные столетия голода, темноты и полного одиночества. Он не мог быть мягким и внимательным, когда все внутри его требовало, чтобы она принадлежала ему – без остатка и навсегда. Он знал, что ее доверие было для него всем. Ее вера в него будет ее защитой.
Ее тело начало содрогаться, она вскрикнула. Михаил прижался к ней, наслаждаясь ощущением ее кожи, ее мягкости, поражаясь тому, какая она маленькая. Каждая, самая незначительная подробность запечатлелась в его сознании, стала частью дикого удовольствия, в котором он не мог себе отказать.
Он отпустил ее запястья, склонившись, чтобы поцеловать ее в губы, в глаза.
– Ты такая красивая, Рейвен. И принадлежишь мне. Принадлежишь только мне.
Он лег поверх нее. Он напрягся – невероятно сильный, дрожащий от желания.
– А никого другого и не могло быть, Михаил, – мягко ответила она, ее пальцы успокаивали его горящую кожу.
Она разгладила складки глубокого отчаяния на его лице, радуясь прикосновению к его волосам.
– Я доверяю тебе, только тебе.
Михаил обхватил ее небольшие бедра.
– Я буду так нежен, насколько смогу, малышка. Не закрывай глаза, оставайся со мной.
Она была влажной, готовой для него, но когда он медленно вошел в нее своим напряженным членом, то почувствовал внутри защитный барьер. Резко вздохнув, она напряглась.
– Михаил.
В ее голосе слышалась тревога.
– Это ненадолго, малышка, а потом я возьму тебя на небеса.
Он ждал ее согласия, горя от нетерпения.
Ее глаза блестели, и в них было доверие, когда она взглянула на него. Никто, ни из ее рода, ни из его, на протяжении веков никогда не смотрел на него так, как сейчас смотрела она. Михаил подался вперед, глубже входя в тесное полыхающее огнем влагалище. Она тихо застонала, и он, склонив голову, нашел ее рот, стирая боль прикосновением языка. Он все еще сдерживал себя, чувствуя биение их сердец, то, как кровь пела в их венах, пока ее тело приспосабливалось к нему.
Он целовал ее нежно, ласково, раскрывая свое сознание, насколько это было возможно, желая разделить себя с нею. Его любовь была дикой, всепоглощающей, защищающей, заслужить которую было нелегко, но которая предназначалась ей одной. Затем он начал двигаться, вначале медленно и осторожно, следя за ее реакцией по выражению лица.
Требования его тела начали брать над ним вверх. Пламя лизало его кожу, ревело внутри. Его мышцы напряглись, капли пота выступили на коже. Он еще ближе притянул ее к себе, заявляя на нее свои права, погружаясь в нее снова и снова, полный решимости утолить свой неутолимый голод.
Руки Рейвен передвинулись на его грудь, трепеща, словно в знак протеста. Он что-то предупреждающе проворчал, склонив голову к темной маковке ее левой груди. Мягкая бархатистая кожа, жаркое влагалище. Он весь горел, двигаясь все сильнее, ища освобождения единственно доступным ему способом. Они были одним целым; она была его второй половинкой. Она снова шевельнулась, отодвигаясь от него, задыхаясь и невнятно протестуя, выказывая свои страх перед волной удовольствия, охватившей ее. Он снова что-то проворчал, протестуя и погружая крепкие зубы в выемку на ее шее, прижимая к полу.
Сжигавший их огонь превратился в бушующий пожар, который уже нельзя было остановить. Гром грохотал, сотрясая стены, вспышки молнии одна за другой ударяли в землю. Он взревел, вознося мольбу к небесам, когда взял ее с собой за пределы земли. Это длилось бесконечно. Боль граничила с удовольствием, заставляя требовать все больше и больше. Освободившись, его тело начало испытывать ненасытный чувственный голод, чудовище, живущее в нем, пробудилось.
Рот Михаила, оставив ее плечо и пройдясь вдоль линии горла, нашел устойчивое биение ее сердца под полной манящей грудью. Приласкав языком ее напряженные соски, он обвел ее грудь языком раз, второй. А затем его зубы глубоко вошли в нее, и он начал питаться; и вновь его тело овладевало ею, страстно и быстро, ненасытное в этом безумии. На вкус она была сладкая. Он жаждал все большего и большего, его тело становилось все мощнее, двигаясь сильнее и сильнее, все глубже погружаясь в нее, подводя ее к очередному оглушительному экстазу.
Рейвен боролась с собой, не узнавая Михаила в том чудовище, чьи эмоции представляли собой смесь чувственного голода и зверского аппетита. Ее тело отвечало ему, находясь во власти своей, казалось бы, бесконечной потребности в нем. Его рот обжигал и мучил ее кожу, казалось бесконечно питаясь, стремительно приближая кульминацию. Она чувствовала, как слабеет, странная эйфория постепенно овладевала ею, непонятная истома. Прижав к себе его голову, она отдавала всю себя во власть его страшного голода, в то время как его тело снова и снова содрогалось в конвульсиях.
Именно ее одобрение отрезвило его. Эта женщина не была под гипнозом, она предлагала себя добровольно потому что чувствовала его неистовое желание, потому что верила, что он остановится прежде, чем причинит ей вред, прежде, чем убьет ее.
Язык Михаила прошелся по ее груди, закрывая рану. Когда он поднял голову, его глаза горели, как у животного, ее вкус оставался у него во рту, на его губах. Он выругался тихо, мучительно, испытывая отвращение к самому себе. Она была под его защитой. Он еще никогда ненавидел себя и свою расу больше, чем сейчас. Она так легко отдавала себя, и он эгоистично этим воспользовался; чудовище в нем стало настолько сильным, когда он уступил бурному восторгу от слияния со Спутницей жизни.
Он поднял ее безвольное тело, сжав его в объятиях.
– Ты не умрешь, Рейвен.
Он испытывал ярость к самому себе. Не это ли было его целью? В самом темном уголке сознания не надеялся ли он, что это может произойти? Он постарается ответить на этот вопрос позже. Прямо сейчас ей необходима кровь, и как можно быстрее.
– Оставайся со мной, малышка. Я остался в этом мире из-за тебя. Ты должна быть сильной ради нас обоих. Ты можешь меня слышать, Рейвен? Не оставляй меня. Я могу сделать тебя счастливой. Я знаю, что могу.
Он сделал глубокий разрез на своей груди и прижал ее рот к темно-красной струе.
Ты должна пить, подчинись мне.
Он знал, что было бы лучше, если б она пила прямо из него, но ему нужно было держать ее, нужно было ощущать ее мягкий рот на своей коже, впитывающий саму его сущность, вбирающий его жизненные соки в ее истощенное тело.
Она повиновалась неохотно, ее тело грозилось отвергнуть его дающую жизнь влагу. Поперхнувшись, она попыталась отвернуть голову. Но он крепко прижал ее к себе.
Ты должна жить, малышка. Пей большими глотками.
У нее была очень сильная воля. Даже со своими людьми ему не приходилось прилагать столько усилий, чтобы заставить их повиноваться. Естественно, его люди верили в него и были согласны выполнять его приказы. И хотя Рейвен не подозревала, что он воздействует на нее, где-то глубоко внутри ее чувство самосохранения воспротивилось его командам. Но это не имело значения. Его воля будет преобладать. Она всегда преобладает.
Михаил отнес ее в свою спальню. И, измельчив ароматные исцеляющие травы, он покрыл ими ее маленькое неподвижное тело и погрузил в глубокий сон. Через час надо будет заставить ее выпить еще. Некоторое время он постоял возле кровати, глядя на нее и чувствуя, что сейчас закричит. Она выглядела такой красивой и необыкновенной – драгоценное сокровище, с которым он так жестоко обошелся, когда должен был защищать ее от чудовища, сидевшего у него внутри. Карпатцы не были людьми. Их любовные игры были чрезвычайно дикие. Рейвен молодая, неопытная, она человек. Он оказался неспособен сдержать свои вновь обретенные чувства в пылу страсти.
Дрожащими пальцами он слегка дотронулся до ее лица и, склонившись, поцеловал в мягкие губы. А затем с проклятием повернулся и вышел из комнаты. Запирая дверь, он знал, что никто и ничто не проникнет к ней, потому что выставленная им защита была самой сильной.
Буря бушевала снаружи так же яростно, как обуревавшие его страсти. Сделав три шага, он поднялся в воздух и понесся по направлению к деревне. Вокруг свистел ветер. Дом, который он искал, был совсем небольшой. Он встал перед дверью, и его лицо превратилось в мученическую маску.
Эдгар Хаммер молча открыл дверь и отступил в сторону, позволяя ему войти.
– Михаил.
Эдгару Хаммеру было восемьдесят три года, и большую часть жизни он провел в служении Господу. Он считал, что ему оказана высокая честь – числиться среди избранных друзей Михаила Дубрински.
Михаил заполнил собой и своей властью всю комнату. Он был сильно взволнован. В то время как он безостановочно шагал по комнате, буря становилась все яростнее.
Эдгар устроился на стуле, зажег трубку и ждал. Он еще никогда не видел Михаила в каком-либо другом состоянии, кроме абсолютного спокойствия. Но сейчас перед ним был опасный человек, которого Эдгар не видел даже мельком.
Михаил ударил кулаком по каминной полке, отчего она покрылась сетью трещин.
– Сегодня ночью я почти убил женщину, – решительно признался он, в его темных глазах сквозила боль. – Вы говорили, Бог создал нас с определенной целью. Я больше чудовище, чем человек, Эдгар, и я не могу продолжать обманывать самого себя. Я искал вечный покой, но даже в этом мне было отказано. Ассасины преследуют мой народ. Я не имею права покинуть их, пока не буду знать, что они защищены. А теперь и моя женщина в опасности – и это не только я, но и мои враги.
Эдгар невозмутимо курил трубку.
– Вы сказали «моя женщина». Вы любите ее?
Михаил раздраженно махнул рукой.
– Она моя.
Он сказал так, как сказал. Как он мог выговорить слово «любовь»? Оно не выражало того, что он чувствовал. Она была сама чистота. Сочувствие. Все, чем ОН НЕ ЯВЛЯЛСЯ.
Эдгар кивнул.
– Вы влюблены в нее.
Михаил мрачно нахмурился.
– Я испытываю голод. Я желаю. В этом вся моя жизнь.
Он сказал это с мукой.
– Тогда почему вы испытываете такую боль, Михаил? Вы хотите ее, возможно, нуждаетесь в ней. Я могу допустить, что вы взяли ее. Вы были голодны, и я могу предположить, что вы питались. Почему вы должны испытывать такую боль?
– Вы знаете, что это неправильно – брать кровь у женщины, к которой мы чувствуем жажду совсем иного рода.
– Вы говорили, что не чувствовали сексуального желания несколько веков. Поэтому вы не можете его испытывать, – напомнил Эдгар.
– Я желаю ее, – признался Михаил с болью. – Я хочу ее каждую минуту. Я нуждаюсь в ней. Господи, она должна быть моей. Не только ее тело, но и ее кровь. Я пристрастился к ее вкусу. Я страстно желаю ее, всю, несмотря на то, что это запрещено.
– Но вы все равно сделали это?
– Я почти убил ее.
– Но не убили же. Она жива. Это ведь не первый случай, когда вы питались неосторожно. Остальные причиняли вам боль?
Михаил отвернулся.
– Вы не понимаете. Причина в том, как это произошло, что я сделал потом. Я боялся этого с того самого момента, как впервые услышал ее голос.
– Если этого никогда не случалось раньше – почему вы боитесь?
Михаил опустил голову и сжал кулаки.
– Потому что я желал ее, я не мог пережить ее потерю. Я хотел, чтобы она узнала меня, узнала с наихудшей стороны. Увидела меня, какой я есть. Я хотел привязать ее к себе так, чтобы она никогда не смогла покинуть мой мир.
– Она человек.
– Да. Но у нее есть способности, ментальный канал связи со мной. Сочувствие. Она стремится к красоте. Я говорил себе, что не буду так поступать, что это неправильно, но прекрасно понимал, что все равно так поступлю.
– И, зная, что все это, по вашему собственному убеждению, является неправильным, вы все равно это сделали. У вас должна быть веская причина.
– Эгоизм. Вы меня не слышали? Я, я, я. Все для себя. Я нашел причину продолжить свое существование и взял то, что мне не принадлежит, и даже теперь, разговаривая с вами, я понимаю, что не отпущу ее.
– Смиритесь со своей природой, Михаил. Смиритесь с тем, кто вы есть.
Смех Михаила был горьким.
– Для вас все так ясно. Вы говорите, я одно из Божьих созданий. У меня есть цель, я должен принять свою природу. Моя природа говорит: бери то, что должно тебе принадлежать, удерживай это, защищай это. Присоединяй к своему миру, если это необходимо. Я не могу позволить ей уйти. Не могу. Она словно ветер, свободный и свежий. Если я запру ветер в клетке, не умрет ли он?
– Тогда не держите его в клетке. Позвольте ему остаться рядом с вами.
– Как я смогу защитить ветер, Эдгар?
– Вы сказали, что не можете, Михаил. Вы не можете позволить ей уйти. Вы не сказали: не сделаете, не желаете. Вы сказали «не можете» – в этом все различие.
– Для меня. А как насчет ее? Какой выбор я предоставляю ей?
– Я всегда верил в вас, в вашу доброту и вашу силу. Вполне возможно, что девушка точно так же нуждается в вас. Вы слышали легенды и ложь о вашей расе так часто, что начали верить во всю эту чепуху. Для вегетарианцев люди, употребляющие в пищу мясо, кажутся омерзительными. Тиграм для выживания нужны олени. Растения нуждаются в воде. Мы все в чем-то нуждаемся. Вы берете только то, в чем нуждаетесь. Преклоните колени, получите Божье благословение и возвращайтесь к своей женщине. Вы найдете способ защитить свой ветер.
Михаил преклонил колени, склонив голову и позволяя миру старого человека и его словам успокоить его. Снаружи так же внезапно затихла буря, словно растратила гнев и теперь можно сделать передышку до следующего раза.
– Спасибо, отец, – прошептал Михаил.
– Делай все, что должен, чтобы защитить свою расу, Михаил. В глазах Господа они все Его дети.
Глава 4
Михаил обхватил руками Рейвен и крепко прижал к себе. Его тело, словно защита, склонилось над ней. Она крепко спала, ее тело было легкое, как пушинка, а лицо совсем бледное. Под глазами залегли темные тени.
– Я сожалею, малышка, что из-за меня ты оказалась в таком состоянии. Животное, вот я кто, и я знаю, что поступил бы так снова. Ты не умрешь, я тебе не позволю, – нежно шептал он ей.
Сделав надрез на запястье, он наполнил темно-красной жидкостью стоявший рядом с кроватью бокал.
Послушай меня, Рейвен. Тебе надо выпить это. Повинуйся мне немедленно.
И он прижал бокал к ее бледным губам, вливая немного содержимого в ее горло. Его кровь обладала прекрасными целительными свойствами и могла сохранить ей жизнь.
Рейвен задохнулась и попыталась отвернуть голову, как и в первый раз.
Повинуйся мне немедленно. Ты должна выпить все до последней капли.
На этот раз он приказывал. Содержимое бокала вызывало у нее отвращение, ее тело старалось отторгнуть его, но его сила воли победила, как и всегда.
Михаил!– услышал он жалобный крик в своей голове.
Ты должна пить, Рейвен. Доверяй мне, как и раньше.
Она расслабилась и снова погрузилась в сон, неохотно повинуясь ему.
Михаил уловил краткое мелькание ее запутанных мыслей, водоворот встревоженных эмоций. Она верила, что борется с ночным кошмаром. Но, тем не менее, цвет ее лица улучшился. Удовлетворенный, он прилег рядом. Она будет помнить обмен кровью только как часть кошмара. Приподнявшись на локте, он не торопясь изучил ее лицо, ее длинные густые ресницы, ее кожу без единого изъяна и высокие скулы. Но он знал, что не только в этом заключалась ее красота, было что-то глубоко внутри ее, сочувствие и свет, которые позволили ей принять его дикую, неприрученную натуру.
Это было выше его понимания, как такое чудо могло произойти. Как раз тогда, когда он понял, что готов без колебания выйти навстречу солнцу, ему прислали ангела. Он улыбнулся. Его ангел отказывался делать то, что он говорил ей. Она реагировала намного лучше, когда он решался просить. Он слишком сильно привык к повиновению тех, кто находится под его защитой. Он должен был помнить, что она смертная, что она росла в другое время и привыкала к другим ценностям. Но в мужчинах-карпатцах еще до их рождения закладывается обязанность – защищать женщин и детей. У них было несколько женщин, и за последние столетия не рождалось ни одной девочки, поэтому защита оставшихся женщин была крайне необходима.
Рейвен была смертной, не карпаткой. Она не принадлежала к его миру. Когда она уйдет, то заберет с собой все цвета и эмоции. Заберет сам воздух, которым он дышит. Он закрыл глаза, противясь этой мысли. Где найти силы, чтобы позволить ей уйти? Ему нужно еще столько сделать, прежде чем взойдет солнце. А вместо этого ему хотелось остаться рядом с ней, удержать ее, убедить не покидать его, рассказать, что у него на сердце, что она значит для него, объяснить, что она не может его покинуть, что он не переживет этого. Не выживет.
Тяжело вздохнув, он поднялся. Ему нужно взбодриться и заняться делами. Вновь измельчив целебные травы, он погрузил ее в более глубокий сон. Он был чрезвычайно дотошным в том, что касалось безопасности его дома, и ко всему прочему отдал приказ лесным созданиям. Если кто-нибудь приблизится к его жилищу, представляя для нее угрозу, он сразу узнает об этом.
По зову Михаила Жак и Байрон встретили его среди ветвей деревьев, возвышающихся над домом Ноэль и Рэнда. После того как тело было обнаружено, его должным образом сожгли, как это было принято.
– Вы ни к чему не прикасались? – спросил Михаил.
– Только к телу. Вся их одежда и личные вещи оставлены, как было, – заверил его Байрон. – Рэнд не возвращался в дом. Знаешь, они, должно быть, расставили для тебя ловушки. Тело было брошено умышленно, как приманка.
– О, я в этом не сомневаюсь. Они будут использовать любую современную технологию – камеры, видео.
Михаил выглядел задумчивым.
– Они верят во все эти легенды. Колья, чеснок, обезглавливание. Они так предсказуемы и примитивны.
В его голосе прозвучала досада, презрение к убийцам.
– Они прикладывают много усилий, чтобы узнать что-то о нашей расе, прежде чем приговорить нас к смерти.
Байрон и Жак встревоженно переглянулись. В своем теперешнем состоянии Михаил мог быть смертельно опасным. Из-под прикрытых век его глаза светились яростью.
– Вы останетесь здесь и будете наблюдать. Если я попаду в беду, вы уйдете. Не привлекайте к себе внимания.
Он помедлил.
– Если что-то пойдет не так, я попрошу о помощи. Михаил незаметно перешел к давно установленным формальностям. Хотя Байрон и Жак рискнули бы жизнью ради него – это была исключительная привилегия, когда принц просит помощи у своих людей.
– Моя женщина крепко спит. Она отдыхает в моем доме. Меры безопасности многочисленны и опасны. Вы должны быть осторожны и предельно внимательны, когда будете их снимать. Она должна быть исцелена, научите ее, как защищать себя, и, если она решит остаться, обеспечьте ей защиту. Благодаря нашей кровной связи, Жак, ты унаследуешь мантию принца. Я полагаю, что сейчас она должна быть предложена Грегори, чтобы дать тебе время, за которое ты сможешь научиться быть вожаком. Если Грегори откажется ее принять – что, скорее всего, он и сделает, – моя мантия должна быть передана тебе, Жак. Ты не будешь испытывать к ней особой любви, что, как я подозреваю, ты уже осознаешь. Если это произойдет, ты должен заручиться верностью Грегори – тебе и нашему народу. Ты сделаешь это для меня. Байрон, ты будешь помогать Жаку так, как Грегори помогал мне. И вы оба должны будете присягнуть на верность Грегори, если он согласится.
Оба ответили как полагалось, произнеся слова, которые связали их данной клятвой. Байрон прочистил горло.
– Ты имеешь в виду... она одна из нас?
Он рискнул задать вопрос с большой осторожностью. Все они знали, что вампиры делали попытки обратить человеческих женщин. Они даже обсуждали возможность такой попытки, поскольку находились в отчаянном положении. Но риск превышал все преимущества. Женщины, которых обращали, сходили с ума и убивали маленьких детей, их нельзя было спасти. Карпатцы уже рождались со своими способностями и усваивали жесткую дисциплину. С теми немногими, кто нарушал их законы, разбирались быстро и решительно. Раса уважала все формы жизни, так как из-за потрясающей силы у них не было иного выбора.
Михаил покачал головой.
– Я знаю, что она – моя истинная пара. Но ритуал плохо отразился на ней, и у меня не было иного выбора, кроме как дать ей свою кровь.
Он говорил коротко и мрачно, чтобы предупредить вопросы, сделанные на свой страх и риск.
– Я не связал ее с собой. Она смертная, и это было бы ошибкой.
– Мы все сделаем так, как ты пожелаешь.
Байрон и Жак снова переглянулись. Жак при этом выглядел больше удивленным, чем встревоженным.
Михаил без всякого труда растворился, устремившись вниз через тяжелые ветки ели. Едва коснувшись земли, он принял облик волка. Туман не мог чувствовать запахи, поэтому ему потребовались уникальные способности его покрытого шерстью собрата. Он смог обнаружить след и пошел по нему. Несмотря ни на что, даже прежде всего – превыше всего – он был хищником. А его проницательный ум только способствовал обострению охотничьих способностей.
Волк осторожно покрутился по поляне, прижав нос к земле, исследуя каждое дерево в окрестностях дома. Волк вдыхал смерть. Она наполняла его ноздри резким неприятным запахом. Он начал пересекать местность, охватывая каждый дюйм в поисках образца, распознавая запах Рэнда, Эрика и Жака. Он обнаружил, с какой стороны ассасины приблизились к дому. Четверо мужчин. Он долго различал каждый запах, пока все они не вошли глубоко в его сознание. Не торопясь, он восстановил жуткую картину.
Мужчины приблизились тайком, время от времени перебегая от одного укрытия к другому. Волк проследовал по их пути, блуждая то здесь, то там, преодолевая расстояние и отыскивая спрятанные ловушки. Около двери он замер, осторожно покружил и отступил. Вдруг его задние лапы взрыли землю, и он прыгнул прямо в окно, разбив стекло и приземлившись на пол комнаты с высоты добрых шести футов. Глубоко внутри тела волка раздался невеселый смех Михаила. Четверо ассасинов вернулись на место зловещего убийства, чтобы установить камеры и с их помощью получить изображение представителей его расы. Если бы ассасины были достаточно смелы, они остались бы и дождались, когда тело будет обнаружено. Но они сделали свое дело и сбежали, словно трусы, какими, в сущности, и были.
Желчь подступила к горлу. Волк потряс головой, зарычав. Три запаха были ему неизвестны, а вот четвертый – хорошо знаком. Предатель. Сколько он получил за то, что выдал Ноэль? Волк снова подпрыгнул и покинул дом, разбив второе окно. Камера смогла бы запечатлеть только огромного волка, размытое изображение бьющегося стекла и туман, а затем снова волка. Только Михаил, да и еще несколько охотников – Жак и Грегори, Айдан и Джулиан – могли с такой скоростью менять облик.
Он начал выслеживать ассасинов. Один запах, отделившийся от других, вел глубоко в лес и выводил на опушку, почти рядом с домом Эдгара Хаммера и офисом доктора Уэстемера. Волк замер среди деревьев, уставившись на домишко позади офиса взглядом немигающих красных глаз. Затем резко развернулся, побежал назад, где пути убийц разошлись, и взял след трех оставшихся. Он вывел его прямо к гостинице, где остановилась Рейвен.
Михаил присоединился к Байрону и Жаку на верхушке дерева.
– Трое из них остановились в гостинице. Я опознаю их, когда окажусь рядом. Завтра я отвезу свою женщину назад, чтобы она собрала вещи. Пока я буду там, постараюсь отделить их запахи. Другого выхода узнать, вовлечены ли в это дело другие, нет. И до тех пор, пока мы все не узнаем, нужно быть предельно осторожными. В доме они установили видеокамеру, пусковое устройство которой установлено на двери. Каждый из нас пусть держится как можно дальше отсюда. Михаил надолго замолчал.
– Селесте посещает доктора Уэстемера? – наконец тихо спросил он.
– Я думаю, она ходит к жене Ганса Романова. Та работает с доктором и помогала появиться на свет большинству младенцев, – ответил Жак.
– А Элеонор? – уточнил Михаил.
Жак поежился.
– Я полагаю, она тоже.
– Эта женщина помогала Ноэль при родах?
Байрон откашлялся.
– Ноэль рожала дома, и Хейди Романов помогала ей. Рэнд был там же, и я пришел по его просьбе. Когда акушерка уже ушла, Ноэль стала истекать кровью. Рэнду пришлось поделиться с ней своей. И потом, пока Рэнд охотился, я оставался с Ноэль. Нет, миссис Романов ничего этого не видела. Поблизости никого не было, я бы знал об этом.
– Это был Ганс Романов, именно он привел остальных к Ноэль. Я не знаю, вовлечена ли его жена, но кто-то сообщил ассасинам, что у карпатцев начали появляться дети.
Михаил сказал это бесстрастным тоном. И хотя глаза его сверкали, тело дрожало от ярости, а кулаки то сжимались, то разжимались, голос звучал абсолютно спокойным.
– Нужно выяснить, вовлечена ли в это женщина.
– Должна быть вовлечена, – отрезал Байрон. – Чего мы ждем?
– Потому что мы не жестокие твари, как эти дьяволы нас называют. Мы должны узнать, является ли акушерка предателем. И это не твоя обязанность вершить справедливый суд, Байрон. Это не то, с чем легко жить, – отнять жизнь у другого.
Михаил на протяжении веков чувствовал бремя всех жизней, которые он забирал, но по мере того, как росла его сила и ответственность, усиливалась и легкость, с которой он убивал. И когда все его эмоции исчезли, только сила воли и чувство правильности и неправильности спасали его от потери своей души в коварных шепотах тьмы, которые боролись за власть над ним.
– И что ты хочешь, чтобы мы сделали? – спросил Жак.
– Для Элеонор и Селесте сейчас небезопасно оставаться в своих домах. Больше никаких визитов к акушерке. Селесте отведите в мой дом над озером, там Эрик сможет заняться изучением древних искусств, которыми до этого пренебрегал. И это место легко защитить. Элеонор не сможет отправиться так далеко.
