Текст книги "Ведьмино Везение (СИ)"

Автор книги: Кристианна Капли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Глава 19.Снова в пути

Месяц Жатвы, Жатвень по Старому Календарю.?

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

Внизу было темно и довольно холодно. Веста сразу же избавилась от усов, которые держались буквально на честном слове, от шляпы и распустила волосы, вытащив из них тоненькие шпильки – невидимки. Чертовски приятно было снова стать самой собой.

Августин остался наверху, а их путь лежал под землей, через запутанные коридоры пещер, которые, по словам Вигго, должны были вывести на поверхность, далеко за пределы ставшего опасным города.

После давнего землетрясения про катакомбы забыли, считая, что они окончательно завалены. Но как оказалось, некоторые туннели остались нетронутыми. Именно там и скрылись служители храма Иллаи, когда Красные Мечи пожаловали казнить язычников.

Веста один раз видела храм бога Ану. Точнее то, что от него осталось. Говорили, он был намного больше, чем этот. Девушка слышала, что его буквально растащили на камни, которые пошли на строительство главного храма Единого. Новая религия, проросшая на костях старой.

Веста на несколько секунд замерла на пороге, а затем шагнула внутрь разрушенного храма. Маленький и единственный зал, где стояла статуя Иллаи. Туловище, с изуродованной головой и отрубленными руками. Неприятное зрелище. Наверное, раньше здесь все было по – другому…

– Что‑то ты притихла, ведьма… – произнес Вигго, глядя на ведьму.

Та ничего ему не ответила.

– Мне рассказывали, что Иллая – любовница Отверженного. У нее четыре руки и вместо глаз змеи, которые впиваются в лицо каждого, кто осмелится поднять на нее взгляд. Благословенный Иосиф пронзил её огненным мечом, раз и навсегда сбросив в Бездну, где она и осталась со своим темным властелином… Но если позвать ее три раза по имени в проклятом храме, то она появится и заберет твою душу.

Вигго почесал макушку, бросив удивленный взгляд на Киру. Такие истории ему были в новинку. Весте же по привычке пропустила очередную жуткую сказку мимо ушей. Поднимая с пола разбитые черепки и осколки, она с интересом рассматривала их.

– Я не верю в эти глупости.

– Ты не веришь в Единого?

– Ни в твоего Единого, и в то, что было до него. Может быть что‑то и существует там, – Вигго поднял палец вверх, – то ему уж точно нет дела до того, что творится в нашем мире. И ему глубоко без разницы помолился ты перед едой или зарубил ли парочку грешников на досуге. Всё остальное просто сказки для дураков.

– Тогда во, что же ты веришь? – спросила Кира с оттенком недовольства.

– В крепкую сталь, хороший эль и еще пожалуй собственное умение уносить ноги. Кстати, посленим пришло время воспользоваться, – и он задумчиво потер подбородок. – Как там? Ааа, три шага от постамента и половина к…

Кира присоединилась к Весте, стоящей в сторонке, и обе стали наблюдать за Вигго. Тот подошел к статуе Иллае, повернувшись к ней спиной, сделал три больших шага к противоположной стене, еще один маленький и замер возле кучи мусора.

– Не очень похоже на вход в подземелья… – обронила негромко Кира.

Веста хмыкнула и засучила рукава рубашки. Судя по всему работенка предстояла знатная.

– А ты ожидала приглашающей таблички? Мол, добро пожаловать. Здесь тайный выход из Августина. Не забудьте, пожалуйста, взять бесплатные напитки и закуски, чтобы дорога не показалась скучной. Всего наилучшего.

– Это не смешно… – и замолчала, услышав сдавленный смешок Вигго.

– Вообще‑то забавно, – он выбросил из общей кучи два булыжника. – Ну‑ка, не стойте в сторонке. Я не собираюсь один всем этим заниматься. Любишь из города выбираться, так люби и ходы откапывать. Народная мудрость.

Прошел где‑то час прежде, чем они увидели железный люк с массивным кольцом. На металле, местами покрытом ржавчиной, еще можно было различить витиеватые символы. Старый язык, которым уже пару сотен так точно не пользуются.

Вигго, обхватив руками кольцо, поднатужился и потянул его на себя. Первые несколько секунд ничего не происходило, кроме того, что лицо вора побагровело от напряжения. Но потом раздался скрип, и люк поддался. Путь в катакомбы был открыт.

– Вух, – Вигго вытер пот со лба и заглянул внутрь, в клубящуюся внизу темноту. – Скажу я вам, красавицы, что темнота там стоит, как в Бездне. Придется тянуть жребий, кому идти первым.

– Ты серьезно? – поинтересовалась у него Кира.

– Конечно, – ответил вор просто. – Если там что‑то есть, то мы узнаем об этом по жутким воплям первопроходца. Может быть, даже успеем убежать, пока нечто злобное и голодное не выберется наружу.

Кира смерила его злобным взглядом и повернулась к Весте, которая сидела на корточках возле люка, напряженно вглядываясь во тьму. Внезапно ведьма ударила себя по лбу, будто вспомнила что‑то очень важное, и полезла в сумку. Как оказалось, за спичками.

– Ого, – удивился мужчина. – Откуда они у тебя?

– Одолжила, – последовал короткий ответ; Веста чиркнула спичкой и бросила её вниз, в густую тьму катакомб.

Все трое невольно поддались вперед, жадно наблюдая за тем, как маленький огонек быстро летит вниз, а потом гаснет…

– Не так уж глубоко, – констатировал Вигго, поднимаясь с корточек. – Что ж, леди, не поминайте лихом.

Первой вниз полетела его сумка, а следом туда прыгнул и вор. Девушки настороженно прислушивались, ожидая услышать вопли и крики о помощи, но до них донесся только приглушенный стук. А следом и радостный голос Вигго.

– Я жив.

– Какая досада, – ехидно откликнулась Веста.

– Прыгайте сюда. Я словлю вас.

Ведьма перекинула сумку через плечо и подтолкнула Киру к краю – та замерла в нерешительности, глядя испуганными глазами в темноту. Получив еще один нетерпеливый тычок от Весты, Кира села на край, зажмурилась, оттолкнулась вперед – и тихо ойкнула, когда её словили сильные руки Вигго.

– Так одна есть, а вторая где? Надеюсь, я не поранюсь о твои ядовитые шипы, Веста.

Ведьма покачала головой со вздохом.

– У чертоплоха нет шипов, – и точно также, как и Кира до нее, прыгнула в темноту.

Секунда, вторая, и девушка оказалась в объятиях вора. В темноте она почувствовала, как тот прижал её к себе сильнее, продолжая удерживать на несколько секунд дольше, чем требовалось.

– Какая ты костлявая, Веста, – разочарованно пробормотал Вигго, опуская ее на землю. – Даже ухватиться не за что. Женщина должна быть в теле.

– Я запомню это.

Веста огляделась. Глаза привыкли к темноте, и она перестала казаться такой уж непроницаемой. Из люка шел тускловатый свет, рассеивая скопившейся здесь мрак, вырисовывая очертания стен и низкого потолка…

Вот он, их выход из города.

Старые заброшенные туннели.

Стояла затхлость, воздух сухой и спертый, царила прохлада. Кира прижалась к ведьме, схватив её за руку и стиснув ладонь ледяными пальцами. Вигго же непринужденно копался в своем рюкзаке, пока наконец не вытащил руку с победным возгласом.

– Есть! – затем поднес кулак к губам и что‑то зашептал. Так тихо, что слов было не разобрать. Но эффект не заставил себя ждать – неяркий свет разлился сквозь его сжатые пальцы, становясь все сильнее и сильнее… Вигго разжал пальцы, и свет разлился по туннелю жидким серебром.

Веста и Кира одновременно ахнули.

– Благословенный огонь*. Откуда он у тебя?

– Ты его украл?!

– Нет, конечно. Выкупил. Такие вещи нельзя воровать. Кто знает как они тебе за это отплатят. А теперь, дамы, следуйте за мной. Вигго познакомит вас с самой старой частью Августина. И да, кстати, если наткнетесь на чей‑то череп, то не пугайтесь. Здесь раньше хоронили мертвых.

– Не освященное кладбище? – испуганно прошептала Кира. – Проклятое место.

– И я надеюсь, вы не боитесь крыс, – спокойно продолжил Вигго, шагая вперед. – Потому что их здесь много. Очень много.

*************

– Встань на колени, друг мой. Помолимся вместе за выздороволение Его Высочества.

Доминик опустился рядом с Исидором перед ликом Единого и точно также, как и он, сложил ладони в молитвенном жесте. Он не знал никаких святых слов, потому просто молчал, ожидая, что скажет Исидор.

В небольшом храме, примыкающем к дворцу, они находились одни. Беспокойное плямя плясало на фитиле, и вместе с ним и кривые длинные тени на полу и стенах. Они сделали лицо Единого страшной маской, обострив скулы и превратив глаза в две черные дыры.

– Как чувствует себя король? – тихо поинтересовался Исидор, перебирая в пальцах нефритовые четки.

– Не приходит в сознание. Я поддерживаю в нем жизнь, но это не продлится долго.

Исидор нахмурился.

– Оттяни его смерть. Настолько долго, насколько сможешь. Коршуны уже кружат над нами, делят добычу… Принц собирает армию, чтобы свергнуть меня. Мы должны провести ритуал, как можно скорее. Каждое мгновение дорого.

Доминик вместе с ним поднял глаза на Единого. Тот взирал на своих слуг сурово и недовольно. Невольно у колдуна мурашки пробежали по спине от взгляда угрюмого идола.

– Мои люди ищут девочку. Скоро она окажется в ваших руках.

– Ставки в этой игре слишком высоки. Я не могу все потерять только потому, что какая‑то уличная девка смогла ускользнуть от тебя. Найди её и приведи сюда.

– Я сделаю всё, что в моих силах, Ваша Светлость, – покорно ответил колдун.

– И еще кое‑что… Я хочу взглянуть на него.

– Что?

Доминик недоуменно посмотрел на Исидора, подумав, что он ослышался. Но жрец имел ввиду, именно то, что сказал в первый раз.

– Я хочу взглянуть на пленника Зазеркалья. На Ира.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Разве?

"Пусть посмотрит", – раздался в голове у Доминика спокойный голос Ира. Другой был как всегда рядом и в тоже самое время далеко. – "Он мне пока что нужен. Дай ему почувствовать свою власть…"

– Хорошо, Ваша Светлость. Как скажете, – Доминик кивнул. – Я всё подготовлю к Вызову.

Жрец довольно кивнул.

– Замечательно. Мы действуем ради благой цели, колдун. Ради бога нашего, пастыря нашего – Единого. Только вера в него способна привести людей к свету, остальные же падут в Бездну, к Отверженному… Не забывай об этом, когда придет время.

– Не забуду.

Доминик поднялся и направился было прочь, как тут его задержал голос Исидора. Тот негромко проговорил, не отрывая глаз от своего бога.

– Агний рассказывал о рождении новой эпохи. Нового времени. Но это были всего лишь слова, не более. Я могу достичь большего. Построить новую империю. В несколько раз могущественней той, которой был Тимар несколько веков назад, – его голос задрожал от восторга. – Как говорил пророк, восстанет величие прошлого из пепла и развеются его крылья над всем миром… Все склонят голову перед тем, кто по силе будет превосходить даже старых богов… Не подведи меня, Доминик. И я отплачу тебе за верность сполна.

– Я лишь служу нашему богу, Ваша Светлость. Мне ничего не требуется взамен, – Доминик поклонился и добавил. – Я позову вас, когда все будет готово.

*************

Вигго только зря их запугивал. Крыс оказалось не так уж и много, как и черепов. Веста насчитала их где‑то около дюжины, замурованных наполовину в стены и потолки, провожающие внезапных гостей холодными взглядами пустых глазниц. Киру, конечно, это зрелище сперва напугало, но потом дочь жреца успокоилась.

Катакомбы протянулись под Августином долгим, запутанным лабиринтом, и если бы не Вигго, то девушки вряд ли бы сами выбрались из подземелий.

– А ты сам откуда узнал про выход из города? – спросила Веста у Вигго.

Вор шел вперед, держа в руках Благословенный Огонь. Порой он останавливался, что‑то безвучно шептал (скорее всего вспоминал дорогу) и двигался дальше, уже более уверенным шагом.

– Когда мне прижало здесь хвост, то я думал уйти так из города. Но меня нашли раньше и повесили в клетке. А дальше я встретил вас обеих.

– Так получается, что наказали тебя вовсе не доблестные стражи Августина?

Он полуобернулся, подарил ей свою лукавую улыбку и произнес.

– Естественно, крошка. Я перешел дорогу плохому парню, и он со мной разобрался.

Веста кивнула. Эта ситуация была ей знакома. Она тоже кому‑то перешла дорогу и судя по всему с ней сейчас пытаются разобраться.

– Скажи, Вигго, ты знаешь человека по имени Доминик?

– Я знаю трех с таким именем. Один как раз живет за углом от борделя и торгует волшебными грибами. Хочешь к нему заглянуть, ведьма?

– Нужный мне Доминик живет в Тагуне. Мне кажется, он большая шишка.

– Неа, такого не знаю. Но скорее всего, знает Мартин. Его работа как раз заключается в том, чтобы знать всё о всяких там шишках.

Да уж, видимо, надежда и оставалась что на какого‑то знакомого, к которому их обещал привезти Вигго. Веста провела ладонью по лбу – от затхлости дико разболелась голова, а от витающей в воздухе пыли нестерпимо чесалось в носу.

Когда они выбрались из катакомб, уже стемнело. На чистом, без единого облачка небе блестели крупные яркие звезды.

Веста с наслаждением вдохнула свежий воздух полной грудью. Еще несколько часов под землей и она бы свихнулась, честное слово!

За ними переливался тусклыми огнями Августин. Подземные галлереи действительно вывели их далеко от города, к возвышающимся в темноте руинам. Сказать, что тут стояло раньше сложно было – один фундамент и остался. Именно здесь Вигго и предложил заночевать. Никто не был против – дневная пробежка по городу, а следом путешествие под ним вышло довольно утомительным.

Первым сторожить покой вызвался Вигго, и Веста не нашла в себе сил возражать. Она внезапно почувствовала такую дикую усталость, что даже отказалась от ужина. Просто улеглась поближе к огню, накрылась походным одеялом и положила голову на сумку, служившую ей подушкой. Ведьма, стоило ей сомкнуть веки, почти сразу провалилась в тяжелый и странный сон.

Мужчина склонился над полной мраморной чашей. Провел пальцами по поверхности жидкости. Просто вода. Ледяная, пощипывающая холодом кончики пальцев вода.

Вот он поднял голову, взгляд его голубых глаз скользнул по стоящей рядом ведьме и замер где‑то позади нее. Лицо мужчины показалось Весте знакомым. Красивое, но усталое, даже скорее изможденное, словно он много ночей подряд не спал…

В руках мужчины тускло блеснул небольшой кинжал с изогнутым лезвием и массивной рукоятью. Секунда, может две, и он полоснул им себе по запястью, бесстрастно наблюдая, как горячая кровь стекает по руке, оставляя на бледной коже алые следы.

Веста подавила крик, прижав ладони к губам.

Она кожей ощущала холодное дыхание приближающейся беды.

Рубиновые капли падали в воду одна за другой, растворялись там, смешивались с прозрачной водой и пропадали. В воздухе разлился терпкий запах с металлическим привкусом.

Мужчина, продолжая держать руку над водой, снова наклонился к чаше.

– Найди её…

Вода потемнела, подернулась тонкой корочкой льда… Её поверхность стала такая же гладкая и блестящая, прямо, как у зеркала.

Веста отряпнула, но почвы под ногами не оказалась. Она почувствовала, как начинает падать…

Туда вниз, навстречу вязкой густой темноте…

Он бежал так быстро, что острая боль пронзила бок, а в глазах даже помутнело на несколько секунд. Но останавливаться нельзя! Только не сейчас, когда на хвосте отцовские гончие. Мерзкие создания, выращенные в Заоблачном городе, которые могли выследить любого. Достаточно капли крови.

Когда‑то и Ир так развлекался: спускал их на своих врагов, наблюдая, как верные псы раздирают добычу на куски. Но судьба любит иронию, сейчас он сам оказался на месте жертвы. И на быструю смерть не стоит рассчитывать. Ану не настолько милоседерден.

Лес вокруг был мрачен и молчалив. Всё замерло, затихло, словно бы прислушиваясь к происходящему, гадая, удаться ему добраться до поселка или нет.

Катитесь вы все в Бездну!

Удаться!

Он справится… Запах людей на некоторое время собьет с пути гончих, и этого времени будет достаточно.

Во рту всё еще чувствовался вкус крови, она же запеклась на руках багровыми разводами… Перед глазами до сих пор стояло её лицо, обрамленное льяными локонами, испуганный взгляд светлых глаз, искусанные губы. И шепот, её отчаянный надреснутый шепот «Прости, прости, я не знала, что он это сделает… Я волновалась за тебя… Прости…» Она повторяла прямо, как молитву, пока Ир медленно приближался, а потом закричала от боли, когда его прикосновения стали слишком горячими…

От одного воспоминания подкатила рвота. Ир чуть было не споткнулся и не зарылся носом в мягкий дерн. Не надо сейчас об этом думать. Потом будет достаточно времени для размышлений…

Впереди наконец‑то показалась деревня. Несколько домов, окруженных невысоким частоколом. Жалкое зрелище. Будь все иначе, он бы сюда даже не заглядывал. Но за одну ночь все изменилось… Здесь его единственный шанс на спасение.

Девушка не была красавицей. Но выбирать особо не приходилось. Главное, что она была молода и способна выносить ребенка. А большего и не требовалось.

От ее кожи и волос исходил едкий запах жареного лука, примешивающейся к вони немытого тела. Ир просто задрал выцветшее платье и взял её прямо под лестницей, получая извращенное наслаждение от болезненных всхлипов. Эта дура должна была быть благодарна за то, что скоро родит от него ребенка. Что именно она выбрана для столь важной миссии.

Под конец он бросил ей несколько монет и ушел, чувствуя, как гончие кружат вокруг, пытаясь взять потерявшейся след.

А на утро его приволокли к отцу, который не скрывал своего торжества. Отношения с сыном всегда были напряженными, и сейчас Ану получил прекрасную возможность отыграться за все.

– Убьешь меня? Скормишь своим питомцамм? – с улыбкой на разбитых губах поинтересовался Ир, кивая в сторону псов. Наполовину звери, наполовину люди. Только отец мог гордится подобным экспериментом.

– Нет. Слишком просто. Ты заслуживаешь иного наказания…

А спустя несколько мгновений Зазеркалье сомкнулось вокруг него бесконечными отражениями, стиснуло в крепких блестящих объятий и рассмеялось, а вместе с ним сотни, а может, и тысячи таких же, как он…

– Веста! Веста!

Ей казалось она задыхается, во сне безумный, панический страх Ира передался и ей. Она хотела закричать, закрыть глаза, не видеть насмехающихся отражений, но руки не слушались, а голос пропал…

– Веста!

Кто тряхнул её так сильно, что она больно приложилась о землю головой. И только тогда открыла глаза, чтобы увидеть склонившееся над ней обеспокоенное лицо Вигго.

Так это оказывается был просто сон. Всего лишь ночной кошмар.

Страх медленно и неохотно разжал свои объятия. Ведьму колотила крупная дрожь, потому она обняла себя за плечи, встречаясь с тревожным взглядом Киры.

– Ты орала, как резанная, – в своей прямой и простой манере заявил Вигго. – Что тебе такое снилось?

– Ничего особенного. Приснилось, что ты нас снова обокрал, – попыталась Веста отшутиться.

Но никто не улыбнулся.

Вор, ни слово не говоря, вернулся на своё место и уставился на огонь, вороша угли палкой. Кира же присела к ведьме поближе и протянула ей глиняную чашку с травяным настоем.

– Согреет, – коротко сказала она.

– Спасибо, – поблагодарила её Веста и маленький сделала обжигающий глоток.

Приятное тепло разлилось в груди, дрожь постепенно затихала.

Все трое молчали.

Когда раздался одинокий волчий вой, Веста вздрогнула от неожиданности и чуть не пролила на себя отвар.

– Это всего лишь волки, – успокаивающе проговорила Кира. – Они далеко.

Ведьма бросила взгляд на Вигго – тот уже удобно устроился на одеяле, накрывшись плащом. Махнув ведьме рукой, вор проговорил:

– Теперь твоя очередь сторожить наш сон, Веста. И постарайся не шуметь. Не хотелось бы, чтобы твои вопли услышали в Августине, – и со спокойной совестью перевернулся на другой бок.

Кира еще немного посидела с ведьмой и тоже легла спать.

Веста же осталась сидеть, раз за разом прокручивая в голове свой сон.

Что это? Просто ночной кошмар? Или всё‑таки еще один кусочек сложной и большой мозаики?

Глава 20.Гончие Ану

Месяц Жатвы, Жатвень по Старому Календарю.?

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

С утра пошел холодный дождь, который продолжался целый день, не думая ослабевать. Они шли по разбитой дороге, и всё, о чем могла думать Веста, это о чашке горячего отвара и сухой одежде. По словам Вигго, к вечеру они должны уже дойти до Мартина. А там будет "и сытый ужин, и уютная постель. И все, что пожелаешь, крошка". В такую щедрость неизвестного человека верилось с трудом, но ведьма не стала спорить с вором.

Серая и пустая лента дороги вилась впереди, по обеим сторонам тянулись дикие поля. Унылый и однообразный пейзаж. Шорох дождя заглушал все остальные звуки, нагонял тоску и сон. Веста зевнула и удивленно посмотрела на вора, который внезапно остановился.

– Ты слышала? – спросил он у ведьмы.

– Что именно?

Вигго откинул капюшон, повернул голову, настороженно вслушиваясь.

– Рог, – ответил коротко.

Веста с Кирой также напрягли слух, сперва ничего не услышав. Но вот спустя несколько секунд где‑то в отдалении послышался низкий, раскатистый звук. Взметнулся вверх и почти сразу же затих.

А вскоре ведьма разглядела и черные силуэты, приближающиеся к ним. Она натянула капюшон так, чтобы он полностью скрывал лицо, и потянула Киру за собой, убираясь прочь с дороги. Прошло несколько минут прежде, чем мимо них проехали всадники. Их яркие знамена развевались на холодном ветру – пестрые смазанные пятна на сером небе. Ведьма различила и ворона на белом фоне, и красного вепря на золотом фоне – королевский герб, три золотые звезды, черное солнце. Никто не обратил на них внимание. Тяжелым и неспешным шагом всадники двинулись дальше.

За кавалерией следовала пехота. Наверное, их было не меньше нескольких тысяч. Солдаты всё шли и шли, и казалась им нет конца. Кто‑то с любопытством поглядывал на троицу, кто‑то угрюмо смотрел себе под ноги. Дождь не прибавлял им боевого духа. Громко хлюпала грязь под их ногами.

Веста от удивления даже приоткрыла рот, поразившись такому большому количеству людей. Наконец, пехота кончилась, и потянулась вереница обозов.

– Что происходит? – спросила она у Вигго, угрюмо наблюдающего за солдатами. – В королевстве назревает война?

– Видимо да. Они идут на восток. Там у младшего принца есть друзья. После смерти короля братья вцепятся друг другу в глотки. Один считает себя наместником бога, а второму надоело, что жрецы Единого сидят у короля на шее.

– Идти против Единого, это самое страшное преступление, – мрачно произнесла Кира. – Бог покарает грешника за то, что тот отвернулся от него.

– Может быть оно и так. Но это политика, крошка. Карлу плевать, что подумает твой бог и его жрецы. Слишком долго они управляли страной от имени Единого… Впрочем, меня это уже не касается, – Вигго бросил короткий взгляд в сторону удаляющейся армии и снова вышел на дорогу.

Он двинулся вперед, и Веста с Кирой последовали за ним.

*************

– Всё готово к ритуалу, Ваша Светлость.

Исидор отвлекся от изучения карты, взглянул на замершего на пороге Доминика и поманил его к себе. И только, когда колдун приблизился, жрец заметил повязку на правой руке, края которой немного выглядывали из рукава. Вопросов жрец задавать не стал. О языческих и темных ритуалах слуги он предпочитал знать, как можно меньше. На войне, как говорится, все методы хороши.

– Посмотри, друг мой, – Исидор перевернул карту, и Доминик увидел земли края Золотого Солнца, простирающиеся на востоке, вплоть до Голубого моря.

Земли, где по преданиям строятся города из золота и серебра, где добываются алмазы и рубины величиной с яйцо, где растут невиданные растения и водятся сказочные животные. Так, по крайней мере, говорили те, кому удалось там побывать и вернуться живыми. Их было немного.

– Языческие земли, – произнес колдун, касаясь кончиками пальцев нарисованного горного хребта.

Алевтин любил рассказывать истории про край Золотого Солнца, где живут гигантские птицы, охотящиеся на людей и чьи яйца считаются священными, где водятся большие кошки, которых объезжают, прямо, как лошадей, где местные колдуны знают язык птиц и зверей, и где живут люди с кожей черной, как эбеновое дерево.

– Благословенный край, Доминик. Агний не раз отправлял туда солдат и жрецов, чтобы они несли светлое слово Единого в умы язычников. Но мало, кто возвращался живым.

– Да, я слышал об этих походах.

– В прошлый раз нам не хватило силы, но в этот всё будет иначе, – Исидо улыбнулся. – Когда ты выполнишь свой долг перед Единым, когда у меня будет сила Ира, то власть Тимара будет простираться на весь материк. Ты только представь, какой сильной станет наша империя. Язычники в страхе склонятся перед нами колени и примут истинную веру. Мы принесем им слово Единого и спасем их души от ледяной Бездны и вечных мук.

Доминик усмехнулся. В благородные намерения Исидора по спасению чьих‑то душ, ему верилось с трудом.

– И вёе это исключительно ради слова Единого?

– Ради Тимара, – ответил ему Исидор. – Некогда великое государство сейчас в упадке, и я могу это исправить. Мы станем самой могущественной империей, и нам подчиняться все, – в светлых глазах Исидора зажегся алчный огонек. – О том, кто вернет былое величие королевству, сложат легенды. Люди его не забудут.

Колдун качнул головой. Истинные мотивы жреца никогда не были для него загадкой.

– Думаю, вам будет это интересно. Карл собирает армию. Как только Единый заберет душу его отца, он нанесет удар.?

– Знаю, – отмахнулся от его слов Исидор, внимание жреца снова привлекла к себе карта. – Когда всё закончится, я раздавлю его, как букашку. Он станет одним из первых, кто узнает гнев Единого.

А ритуал происходил в зеркальной комнате, которую подготовили во дворце, специально по приказу колдуна. Снаружи царил пасмурный и ветреный день, но в комнате – полумрак, единственное окно было зашторено. Здесь ничего не было, кроме зеркал. Одни только блестящие равнодушные отражения: на полу, на потолке, на стенах – везде, куда не падал взгляд Исидора, он встречал поверхности зеркал. А внутри их – клубящаяся темнота.

Он стиснул пальцы в кулаки. Одновременно жрец боялся и жаждал этой встречи. Пленник Зазеркалья, который по могуществу превзошел даже своего отца. Злую шутку сыграл со своим сыном Ану – запер его в зеркалах, которые увеличили силу Ира, но пользоваться ею в своей темнице он не может. Бунтующий бог получил то, что хотел – власть, но не тем способом, которым ожидал.

Исидор зашагал вперед и остановился в середине комнаты. При слове ритуал он ожидал всего, вплоть до крови и жертвоприношения, но ему ничего не пришлось делать. Жрец глянул через плечо – Доминика уже не было, он остался один.

Мужчина повернулся к зеркалу, из которого на него смотрело его собственное отражение. Последние дни выдались нервными, потому под глазами залегли мешки, щеки осунулись, в волосах серебрились седые пряди… Он заглянул в собственные глаза и невольно вздрогнул. На него смотрел из зеркала кто‑то другой.

В комнате потемнело, будто зеркала поглотили весь свет, а вместо него извергли тяжелый мрак. Пол под ногами пошел крупными трещинами, было слышно, как в напряженной тишине трескается, раскалывается стекло. Исидор хотел было ухватиться за что‑то, но поздно – в следующую секунду пол под ногами просел и разлетелся на тысячи мелких осколков, а сам жрец уже падал в негостеприимную темноту Зазеркалья.

*************

– Я надеюсь, до того, как стемнеет мы доберемся до твоего всезнающего знакомого.

Дождь прекратился, зато поднялся холодный ветер. Ей – богу, не Жатвень, а просто Вересень или Рюен какой‑то! Веста убрала влажные волосы в хвост и мозолила недобрым взглядом затылок шедшего впереди Вигго.

Они ушли с дороги, свернув к виднеющемуся вдалеке островку леса. Где они сейчас находились, Веста не имела понятия. Ни городов, ни даже замызганных деревушек им не попалось. Недоброе чувство всколыхнулось внутри. Неужто вор снова обманул их?

А расчистившееся небо между тем темнело в предверии сумерек. Рассчертенное алым и голубым вдоль линии горизонта, оно окрасилось в темный цвет на востоке. Проступил едва различимый бледный контур месяца.

– Доберемся. Тут недалеко осталось, – Вигго кивнул в сторону леса.

– Твой знакомый живет в чаще? – поинтересовалась у него девушка. – Вот уж где занимательный поворот. Я надеялась на более удобное место, нежели шалаш.

– Хах, шалаш. Ты просто не видела этот шалаш, ведьма. Всем шалашам шалаш. Не отставай. Чем быстрее мы доберемся, тем быстрее ты получишь свои ответы.

Кира, поравнявшяся с Вестой, задумчиво обронила.

– Тебе тоже кажется это немного странным?

– Да. Потому держи ухо востро. Это тебе не Поющий лес.

В лесу стояла сырость, пахло хвоей и землей. Сквозь кроны виднелось кусками вечернее небо. Шумел, запутавшейся в листве ветер.

Веста оглянулась и замерла, приметив мелькнувшую черничную тень. Мгновение, и силуэт пропал. Сумерки набросили приглушенное покрывало на мир вокруг, лишив его ярких дневных красок… Это вполне могла быть игра воображения, но по спине всё равно проползла холодная змейка страха. Веста положила ладонь на рукоять стилета и крепко её стиснула.

Она уже шагнула было за Кирой, как за спиной внезапно раздалось приглушенное ворчание.

Плохо дело.

Ведьма резко развернулась… и встретилась с желтыми яркими глазами, блеснувшими в темноте. Cпустя секунду их обладатель выпрыгнул к Весте, застыв в шаге от нее.

Совсем плохо дело.

Ведьма от испуга даже не смогла и звука издать. У него было человеческое тело, покрытое темной густой шерстью. Руки заканчивались острыми когтями, а вместо лица – волчий оскал.

Верные псы старого бога.

Гончие Ану.

Тварь приподняла верхнюю губу, обнажая белоснежные клыки. Кажется, это служило у нее улыбкой. А потом подняв морду, протяжно завыла. К ужасу Весты к ней присоединилось еще несколько голосов. Те самые, что она уже однажды слышала… В том своем сне, когда Ир убегал от преследовалетелей и те гнали его, завывая точно также…

Оборотень резко бросился на ведьму.

Та в отчаянии выставила вперед руку с кинжалом.

Но вместо удара Веста почувствовала толчок и полетела на землю – кто‑то оттолкнул её в сторону. А затем вскинув голову, она увидела, что со зверем сцепился Вигго – они покатились по ковру сосновых иголок. Вор потерял свой меч и теперь голыми руками сдерживал пасть оборотня, пытающегося разодрать мужчине горло.

В ту же секунду мелькнуло еще две тени.

Гончие бросились в атаку.

Веста, не теряя ни минуты, вскочила на ноги, подобрала выпавший из рук кинжал и кинулась было к Вигго, но перед ней вырос еще один оборотень. Девушка поднырнула ему под лапу, прежде, чем когти успели расцарапать ей лицо, и попыталась пырнуть зверя – клинок скользнул по густой шерсти. Тот обиженно взыл, замахнулся лапой и сбил Весту с ног. Попавшуюся ему под ноги железяку он отшвырнул.

Оборотень прыгнул на нее, и Веста ничего не успела сделать. Она услышала только предупреждающий крик Киры и оказалась прижата, навалившейся сверху тушей.