Текст книги "Туз Черепов (ЛП)"

Автор книги: Крис Вудинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 41 страниц)

– Конечно, – сказал он. – И Осгер знал. Это его область, и именно этот предмет был его навязчивой мыслью. Слух утверждал, что пробужденцы раздобыли его давным-давно. Они распознали, что в нем есть демонизм, а они собирали все предметы, связанные с демонизмом. Но они не знали, что держали в руках. К тому времени, когда кто-то догадался, Коррен уже был разрушен и храм бесследно исчез.

– Пока твой исследователь не нашел его.

Пелару мрачно уставился на снег.

– Я думал, что Осгер поступил глупо, отправившись охотиться за мечтою. Я вообще не верил, что там что-то есть. Я дал ему уйти прямо в объятия смерти, и не очень-то пытался остановить его. – Он вздохнул и повесил голову. – Но он был прав. Я узнал реликвию, когда мы обыскивали храм. Это я был глупцом.

– И что ты собираешься сделать с ней?

– Я должен уничтожить ее. Или, если не смогу, помещу ее туда, где никто никогда не найдет ее.

Джез задумалась. Да, возможно, это самое лучшее. Все лучше, чем реликвия попадет в плохие руки. И все-таки…

– Эй! Что-то случилось!

Чувствительные уши Джез уловили крики из гостиной под ними. Кэп. Она обменялась встревоженным взглядом с Пелару, и они оба соскользнули с крыши. Со сверхъестественной ловкостью они забрались в окно и поторопились в гостиную, где остальные уже заряжали свое оружие.

Сило посмотрел на них, когда они вошли в комнату.

– Моторы, – сказал он, указывая на устройство Кайна. Один из датчиков заработал, его стрелка дрожала на половине циферблата. Два датчика рядом с ним тоже ожили: они обнаружили периферийный звук.

– Похоже небольшой, – сказала Ашуа. – Может быть, челнок.

– Если нам повезло, это император, на собственном челноке, – сказала Бри.

– Сегодня нашим парням потребуется нечто большее, чем везение, – сказал Малвери.

Фрей вынул из кармана клипсу и надел ее на ухо.

– Крейк? – сказал он. – Будь наготове. Приближается челнок.

Крейк, державший руку на ухе с клипсой, поднял голову и посмотрел на остальных.

– Они идут, – сказал он.

Плом, в двенадцатый раз проверявший резонаторы, застыл на месте. Он быстро кивнул и встал. Канцлер был приземистым толстым человеком лет шестидесяти. Лысую макушку окружали жидкие седые волосы, прилипшие к вискам. Он вынул носовой платок, промокнул лоб и поправил пенсне, примостившееся на носу.

– Ну, – сказал он запыхавшимся голосом, – как говорится, пришло время вступить в битву мужчинам.

Морбен Кайн стоял у окна на дальней стороне комнаты, сцепив руки за спиной и наклонив голову в маске. Он через плечо посмотрел на остальных двоих. Из-под медной маски сверкнули механические зеленые глаза.

– Плом, еще не поздно отступить, – сказал Крейк. – Мы сами сможем это сделать.

Плом нервно хихикнул:

– О, не сейчас. Ты от меня так просто не отделаешься. Я не искатель приключений и не рыцарь Центурии, но я демонист.

– Да, – сказал Крейк, кладя ладонь на плечо друга. – Мы здесь все демонисты.

И, действительно, демонизм привел их сюда и сплотил ради общего дела: флибустьера, рыцаря Центурии и политика. Плом заседал в Совете канцлеров; но сегодня он мог потерять все, включая рассудок и жизнь. Тем не менее, искушение Искусства было слишком притягательным. Возможность поработать и поучиться у человека вроде Морбена Кайна была такой редкой, что он не мог сопротивляться ей. Схватить императора, сделать то, что никто из демонистов никогда не делал… нет, он не мог упустить такую возможность. Они все были исследователями в запрещенных землях; открытие было их наркотиком. Плом не был храбрецом, но страсть к Искусству каким-то образом вдохнула в него храбрость.

«То, с чем мы столкнулись, – сказал он, когда Крейк попросил его помочь им, – не только атака на наши вольности и способ жизни, но и атака на свободу мысли и свободу исследования. Я стал политиком, чтобы однажды демонисты могли выйти наружу без страха быть повешенными. И черт меня побери, если я забьюсь в дыру из-за пробужденцев».

Ему вообще не надо было быть здесь, с ними; для ловушки достаточно было использовать его имя. Но он настоял на том, чтобы участвовать. И, тем самым, немного пристыдил Крейка, считавшим его слабовольным человеком, которым легко управлять. Хорошим человеком, но не героем. Тем не менее, он добровольно поднимал свой флаг на мачте, сейчас и раньше, рискуя своей жизнью ради их дела. Крейк, напротив, проводил месяцы, сидя на изгороди. Потребовалась смерть его отца и уничтожение семейного дома, чтобы спугнуть его оттуда.

Именно Плом предложил летний домик Тарлоков в качестве места засады. Он встречался здесь со своими покровителями и хорошо знал его. После этого в игру вступил кэп, использовавший свои чары на Амалиции. Ничто из этого не оставило хороший привкус во рту Крейка – ему не хотелось рисковать жизнью Плома, да и Амалиция достаточно настрадалась от рук Фрея, – но трудное время требует трудных решений. Быть может, судьба Коалиции зависит от событий, которые разыграются здесь после полудня.

Они заняли маленькую приемную, на отделанных деревом стенах которой висели семейные портреты. Но атмосфера достоинства была полностью разрушена приготовлениями демонистов. Вдоль плинтусов бежали кабели, изгибавшиеся между различным устройствами, стоящими в углах. Группы батарей выстроились рядом с передвижными стеллажами, содержавшими осцилляторы, резонаторы и гармонайзеры. Демпферные стержни и толстые резонаторные мачты стояли у стен, готовые выбросить из себя паутину частот. Посреди приемной находился магический круг, окруженный двойной линией меньших мачт и сфер, связанных с еще одним резонатором.

Это была клетка в клетке. В то мгновение, когда император войдет комнату, они ударят по нему бешенным залпом из частот и интерференций. Как только император будет дезориентирован и его сила исчезнет, они затащат его в круг, где он будет полностью обезврежен значительно более сосредоточенной атакой.

Таким, по меньшей мере, был их план. Но сначала надо заманить его в комнату. А потом достаточно долго удержать в круге, чтобы допросить.

Крейк пытался не думать о том, сколько всего может пойти не так. В последний раз он едва не убил Джез своей доморощенной наукой. Полевой демонизм – опасная игра.

«Но это моя игра», – подумал Крейк. Даже Кайн слушал его, когда он рассказывал о полевом демонизме. Насколько он знал, никто и никогда не ловил демона вне святилища. Даже сейчас, испуганный и встревоженный, он гордился этим. Он всегда хотел быть первооткрывателем, первопроходцем. Просто он никогда не представлял себе, насколько это опасно.

В комнату вело три двери, плюс два больших окна, глядевших на пролом. Огоньки деревушки с трудом пробивались через густо валивший снег, скапливавшийся в провале; поросшие деревьями берега поднимались как плечи вокруг него. Внезапно Крейку захотелось быть там, снаружи, вместе с остальными. С Самандрой.

– Как вы думаете, они действительно могут убивать взглядом? – спросил Плом, собирая оборудование. Он испуганно хихикнул. – Наверняка, это только сказка, чтобы напугать людей, верно?

– Нет, не сказка, – сказал Кайн своим голосом, полным странных гармоник. Он проверял крупнокалиберный револьвер, который всегда носил с собой. – Некоторые из них сильнее, чем другие. Они могут испугать человека до смерти.

– Ого, – сказал Плом.

Крейк стягивал ремнем тяжелый рюкзак, содержащий устройство, для которого он придумал новое название: «акустический излучатель потока». Оно было не таким остроумным, как «метатель потока», но, по его мнению, менее уязвимым для насмешек. Устройство было соединено с улучшенной батареей, данной ему Кайном; она давала ток намного дольше, чем старые, химические, которые он привык таскать с собой.

– Ключ в том, чтобы ударить по императору раньше, чем он поймет, что мы здесь, – сказал он. – Если он пронюхает о нас, то сможет использовать свою силу.

– Точно, – сказал Плом. Он закинул на плечи собственный рюкзак.

Крейк мысленно пробежался по их оборудованию. На его поясе висели «кричащие» сферы-скримеры с широким спектром действия, для дезориентации демонов. Демпферные сферы, для сведения на нет их способностей. Маленькие портативные батареи, для обоих устройств. И акустический излучатель потока, которым он собирался подавить частоту императора и парализовать его, причинив ужасную боль. Все это у него. Другие несли генераторы гармонических дуг, чтобы поймать императора в ловушку – если смогут вовремя обнаружить его частоту. И последнее, но не последнее по значению, – динамитные шашки.

Крейк не смог бы попасть из револьвера в дверь коровника, как и Плом. Кроме того, если императоры во многом походят на манов, потребуется больше, чем пара пуль в грудь, чтобы сбить их с ног. Потребуется выстрел в голову или массивные повреждения организма.

Они тащили громоздкий объемные рюкзаки, и все устройства, кроме динамитных шашек, были подключены к батареям, которые они тоже несли на себе. Так что они были не в состоянии быстро двигаться, зато легко могли запутаться. Совсем не изящно, но больше у них ничего не было. Даже с Кайном, который мог купить самое лучшее оборудование в мире, их арсенал против демона был самодельным и топорным.

– Готовы? – спросил Крейк.

Никто не ответил.

Через линзы подзорной трубы Фрей наблюдал, как челнок медленно приближается к поместью.

Вместе с Сило они сидели на корточках в снегу, спрятавшись за голыми деревьями, росшими на краю разлома. Очень плохая видимость заставила их надеть пальто и подобраться ближе, чтобы получше видеть особняк. Фрей следил, как маленькая темная тень, выскользнувшая из серого мрака, приобрела форму и уплотнилась. Ветер донес до них слабый звук маршевых двигателей.

– Они клюнули, – сказал он.

В первый раз с того момента, когда они ускользнули из базы пробужденцев в Дельте Барабака, в нем шевельнулось возбуждение. Все прошедшие с того времени дни он прожил в пустыне, окруженный мертвыми горизонтами. Пустая безнадежность глубоко въелась в его кости и сделала их тяжелыми. Еда и питье не доставляли радости. Даже шайн почти не помогал, а Ашуа разбила последнюю бутылочку.

Он чувствовал приступ замешательства, когда вспоминал ее визит в его каюту, но приступом все и ограничивалось. Она, по меньшей мере, быстро перестала дуться со стоицизмом молодой женщины, привыкшей к такому. В конце концов, она выросла среди жестоких парней: скорее всего, это не первый раз, когда кто-нибудь пристает к ней.

Происшествие с Амалицией было намного хуже, но даже и тогда боль быстро утихла, когда он ушел от нее. Трудно почувствовать что-нибудь достаточно сильное. Сильные эмоции быстро поглощаются, превращаются в бледные тени чувств.

Триника.

Он не сможет ничего исправить. Он упустил свой шанс. Нет спасения ни для кого из них. Ничем нельзя возместить то, что он ей сделал. Ее похитили и превратили, и он не знает, как ее у них похитить и превратить обратно. И хотя он изо всех сил пытается спасти ее, он, на самом деле, не верит, что это возможно. Она за пределами его досягаемости. Он просто хочет покончить с собой, пытаясь.

Тем не менее, увидев челнок, он опять ощутил надежду. Это император – должен быть! И если дикий план Крейка сработает, они получат способ борьбы с императорами, способ восстановить женщину, которую он любит. Он не претендует на то, чтобы понять этот способ, но достаточно доверяет Крейку и верит ему на слово.

Приложив подзорную трубу к глазу, он смотрел, как приближается челнок. И осмелился опять поверить.

По меньшей мере, на секунду-две.

– Дело швах, кэп, – сказал Сило.

Он убрал подзорную трубу и вытер снег с лица.

– Почему?

– Они заявились днем, – сказал муртианин. – К братцу Крейка они пришли ночью. Тихо забрали его, так, что никто не узнал. А здесь, смотри, они садятся на крышу. Значит они хотят, чтобы все в особняке услышали их.

Об этом Фрей не подумал.

– Может быть, они не всегда действуют так, – сказал он. – У Плома нет детей, которых можно использовать. Может быть, они собираются напугать его.

– Может быть, – сказал Сило, но было видно, что Фрей его не убедил.

– Кэп, что там? – раздался в ухе голос Крейка. Фрей и забыл о клипсе.

– Они приземляются на крышу, – сказал он и услышал, как Крейк передает информацию товарищам.

Челнок опустился на плоскую крышу особняка, где была устроена маленькая посадочная площадка для личных флаеров. Челнок не мог прилететь сюда сам: поместье находилось слишком далеко от любого города. Это означало, что где-то в горах стоит материнский корабль. Как только они заполучат императора, им придется быстро убираться отсюда, пока враги не узнали о пропаже.

«Мы ловко провернем это дело», – подумал он и опять почувствовал искру возбуждения. Опасность прогнала чувство пустоты внутри него. Внезапно ему захотелось оказаться там, встать лицом к лицу с императором и всадить в него пулю-другую. Но это шоу принадлежит Крейку; он, Фрей, только поддержка.

Они стали наблюдать дальше. Фрей подвигался, пытаясь ослабить холод. Трап челнока медленно и беззвучно опустился. На нем появилась одетая в черное фигура. Фрей почувствовал, как холод стал слегка более глубоким.

Потом появилась еще одна фигура. А за ней еще одна.

– О, дерьмо, – пробормотал Фрей.

– Что? – рявкнул Крейк ему в ухо. Он, очевидно, был на пределе, как и все остальные. – Не говори «О, дерьмо». Это не слишком информативно.

– Их трое, – сказал Фрей.

– Трое?

– Крейк, три императора! Это, черт побери, достаточно информативно для тебя?

В ухе забурлил разговор. Фрей беспокойно стукнул одним ботинком по другому. Три императора. Он никогда не видел трех императоров вместе. Не нужно посылать трех императоров, чтобы подчинить маленького аристократа, и не имеет значения, насколько он им насолил.

– Хочешь, я пришлю тебе Джез? И Пелару, за компанию? Они смогут позаботиться о…

– Нет, – сказал Крейк. – Кайн считает, что мы с ними справимся.

Из серьги раздалось далекое недоверчивое восклицание, скорее всего Плома.

– Кэп, мы должны попробовать. Это наш единственный шанс. Если ты пришлешь к нам Джез, она их всех поубивает.

– Лучше их, чем вас! – сказал Фрей.

– Кэп! – Другой голос. Малвери, у которого была третья серьга. – Кэп, у нас неприятности!

– Я знаю! Разве ты не слышал?

– Кэп, другие. Датчики прибора, перед которым ты оставил меня сидеть, задвигались, все сразу.

Фрею потребовалось мгновение, и только потом он сообразил, о чем говорит док. Малвери вместе с остальными находился в гостиной. Устройство Кайна зафиксировало еще моторы.

– Сколько? – спросил он. – Сколько кораблей?

Малвери проконсультировался с Самандрой и быстро вернулся к нему:

– Три. И, судя по показаниям счетчиков, это большие шумные ублюдки. Приближаются очень быстро.

Фрей громко и ожесточенно выругался. Внутри него поднялась волна ярости. Он вытащил серьгу, сжал кулак и стал бить им по земле:

– Черт! Черт! Черт!

Сило вскочил на ноги, и поднял капитана:

– Кэп, на это нет времени! Надо идти!

Они оба побежали обратно к дому. Крейку, Кайну и Плому придется справляться самим. Фрею сейчас не до них.

Они думали, что устроили ловушку для пробужденцев, но пробужденцы устроили ловушку для них.

На бегу он слышал слабый шелковый голос. Голос женщины, которую, как он считал, понимал. «Полагаю, что я – мстительная особа, в конце концов».

«Ну, – подумал он, – нельзя сказать, что Амалиция меня не предупредила».

Глава 29

В снегу – Слишком много врагов – Глаза Кайна – Ловушка захлопнулась – Крейк дотянулся

Когда Фрей и Сило добрались до двора, они услышали рев моторов, заглушавший ветер. Остальные, завернувшись в пальто, уже выбрались из дома, неся с собой дробовики и револьверы. Самандра кричала, указывая экипажу, куда идти. Метель накрыла всю деревню, снег ухудшал видимость и бил в глаза.

– Фрей! – крикнула она, заметив его. – Ты со мной! Пошли!

– Пошли куда? – крикнул в ответ Фрей.

– Посадочная площадка!

Фрей не привык получать приказы от кого-либо. Даже в кризис. В нем пробудилось достоинство:

– Попридержи на секунду свой зад, Бри, это мой экипаж!

Бри набрала воздух, чтобы обматерить его, но потом она решила, что дипломатия быстрее достигнет цели.

– Мне нужно немедленно бежать на посадочную площадку и поднимать «Ярость» в воздух, – объяснила она. – Остальным необходимо окопаться здесь и быть готовым на тот случай, если они придут за нами. Но мне нужна на борту еще пара рук, а Грудж со своей пушкой будет полезнее здесь. Так ты остаешься или идешь?

– А что с «Кэтти Джей» и «Файеркроу»? Бесс все еще заперта в трюме!

– Ты не успеешь вовремя добраться до них! – сказала она.

Она была права. Их лучшая возможность – поднять тяжеловооруженную «Ярость» в воздух. «Кэтти Джей» и «Файеркроу» находились на другой стороне лесистого холма, за глубоким снегом. Но дорога отсюда до посадочной площадки была опасно обнажена, и он спросил себя, не должны ли они рассеяться между деревьями, а не оставаться в деревушке. Тогда, однако, мост останется незащищенным, а также Крейк и другие внутри, и…

– Фрей, сейчас! – рявкнула Самандра.

Экипаж выжидающе глядел на него. Он принял решение. Любое решение лучше, чем никакое.

– Нам нужно добраться до посадочной площадки и поднять «Ярость» в воздух, – сказал он начальственным голосом. – Все остальные должны окопаться здесь на случай, если они придут за нами.

Бри округлила глаза, схватила его за руку и потащила к дороге. Он услышал, как Сило пролаял приказы, распределяя экипаж по оборонительным позициям.

Три императора. Три корабля, и кто знает, сколько на них пушек и людей? Фрей и его команда узнали кое-что, чего им не следовало знать, и пробужденцы собирались сделать все, чтобы они не рассказали об этом никому.

Фрей и Самандра пробежали деревушку, их ботинки хрустели по снегу. Дорога прорезывала бесцветный ландшафт, виляя между крутых откосов. На откосах слева рос лес из голых деревьев; справа деревья были вырублены, оставив место лугам.

Фрей уловил, как что-то появилось в крутящейся белой пелене. Громоздкая серая тень опускалась в сторону лугов. Судя по очертаниям, военный транспорт, набитый стражами, или наемниками, или теми и другими.

– Малвери, – прокричал он, перекрикивая рев моторов. – Они идут к вам с юга. Скажи Сило!

– Есть, кэп, – сказал Малвери так равнодушно, что Фрей приободрился. Он всегда верил в свой экипаж, в их способности и силу воли. Сило был хорошим предводителем; он оставил их в надежных руках. Независимо ни от каких случайностей, они могли победить. Возможность есть всегда. Он должен в это верить.

– Фрей! Воздух! – Самандра остановилась, указывая на небо. Прямо перед ними, от посадочной площадки, появился еще один призрак, стремительно принимавший форму. Он вылетал из мглы, ровно и непрерывно снижаясь.

Фрей остановился рядом с Самандрой и посмотрел на подлетающий корабль, стараясь понять, с какой опасностью они столкнулись на этот раз. Еще один транспорт, собирающийся высадить солдат?

В это мгновение порыв ветра сдул снежную пелену, и он увидел его.

Сердце Фрея екнуло. Корабль висел в небе, как огромная хищная птица.

«Бестерфилд Стервятник». Военный штурмовик. И они прямо на его пути.

Он почувствовал, как Самандра врезалась в него, и тут многоствольные пулеметы «Стервятника» открыли огонь. Он и Самандра упали в огромный сугроб, и залп разорвал воздух там, где они стояли, подняв длинное облако снежной пыли. «Стервятник» пронесся над ними, следуя за дорогой в деревню.

Фрей обнаружил, что лежит на спине на склоне холма, Самандра лежит на нем, и ее лицо в дюймах от его. Несмотря на все, ее нежное теплое тело расшевелило его, и Фрей невероятно обрадовался, обнаружив, что еще на что-то способен.

– Э, добро пожаловать, – сказал он.

– В твоих мечтах, пират, – сказала она, скатилась с него и прыгнула на ноги.

– Эй, Крейк тоже пират, – сказал он и вытащил себя из сугроба.

Он огляделся, но в этой снежной мгле ничего не было видно. Он даже не знал, в каком направлении посадочная площадка. Он повернулся. Слишком легко заблудиться, когда вокруг все белым-бело.

– Куда идти?..

Она зажала ему рукой рот. Многоствольные пулеметы опять начали стрелять. Раздался треск разбиваемых стекол и стук падающей черепицы – «Стервятник» открыл огонь по деревне. Фрей мгновенно потерял все чувство юмора.

До них донеслись голоса, выкрикивающие приказы. Солдаты или стражи, идут с другого направления. Он мельком увидел серые фигуры, скользящие вниз. Пробужденцы уже на дороге. Фрей и Самандра слишком медлили, их отрезали от посадочной площадки.

Самандра схватила его и потащила на северный склон. Они вскарабкались по нему и нырнули в обнаженный лес за несколько секунд до того, как на другом склоне появилась армия.

Сило, склонив голову, пробежал через кухню. Окно взорвалось, осколки стекла полетели внутрь; столешница треснула, на ней образовались зарубки; плита закачалась и зазвенела, словно стала дырявой, как решето. Он нырнул под прикрытие косяка и врезался в Малвери, державшим руки над головой.

– Чертовски неспортивное поведение! – проорал Малвери, перекрикивая рев многоствольных пулеметов. – Почему бы им не выбрать врага своего размера?

Юмор висельника прошел мимо Сило. Для муртианина выживание – серьезное занятие. Он быстро оглядел комнату в поисках лучшего укрытия, прикинул углы обстрела, изучил все, что могло помочь ему. Много лет он провел в Самарле, сражаясь за Сопротивление, и приобрел талант выживать в самых отчаянных ситуациях, а эта была похожа на худшую из них.

– Еще один! – крикнула Ашуа, скорчившаяся у окна на дальней стороне дома; он видел ее через открытую дверь. – У них два боевых корабля!

«Два. Мать. Они расстреляют нас с двух сторон».

– Солдаты! Подходят через луга! – крикнула Джез.

Сило прислушался. Первый корабль повернул и начал стрелять по другому зданию. Он завис над двором, поливая свинцом дома, окружавшие его. Сило решил, что пилот не знает в точности, где они, и поэтому обстреливает все вокруг, надеясь выдавить их наружу.

Он поторопился через дверной проем в гостиную и присел на корточки рядом с Джез. Она и Ашуа укрылись за соседними окнами, наблюдая за южным склоном, где кончались луга и земля опускалась, чтобы встретиться со зданиями. Справа от них находился генератор деревушки, соединенный трубами с большой цилиндрической цистерной с горючим.

По лугам бежали серые фигуры с винтовками. Дюжины серых фигур.

– Как только они подойдут поближе, шмаляйте, – сказал он.

– Я могу выйти наружу, – сказала Джез. Она угрожающе посмотрела на него голодными глазами и оттянула губы назад, обнажив зубы. – Я могу оказаться посреди них.

Он почувствовал, как его захлестнула волна отвращения при виде дикого плотоядного выражения на ее лице.

– Джез, держи свою позицию. Ты нужна мне здесь.

Она долгое мгновение смотрела на него, потом вернулась к окну. Его охватило облегчение, когда она отвела от него взгляд. Ни мужчина, ни женщина не могли напугать Сило, но Джез… она была особенной. Она затаскивала тебя туда, где живут сны и ночные кошмары. Там храбрость вообще ничего не значила.

– Солдаты! Идут к нам по дороге! – крикнул Малвери, держа руку на ухе, на котором висела клипса.

Черт побери. Слишком много мест, которые надо защищать. Слишком много врагов. Если пробужденцы захватят двор, не останется дороги наружу, они не смогут отступить к деревьям на севере. Он должен остановить их.

– Док! – крикнул он, направляясь к лестнице. Малвери выбежал из комнаты и присоединился к нему. – Вы, обе, не двигайтесь, – на ходу крикнул он Ашуа и Джез. – Мы должны удержать линию!

Харкинс, Пелару и Колден Грудж занимали позицию вдоль южного края деревушки; спрятавшись посреди зданий, они ждали солдат. За имеющееся время Сило не сумел придумать ничего лучше. Они и так слишком широко рассредоточились; сейчас им придется рассредоточиться еще шире.

Он открыл дверь дома и выглянул наружу. Грохот корабельных пулеметов заставил его вздрогнуть. Пули уничтожали хлипкие стены сарая, как раз сейчас с треском обрушилась крыша. Сверху, над штурмовиком, висел еще один такой же корабль. Два «Стервятника» сразу. Экипаж стал похож на мышей, прячущихся от кота. Второй штурмовик выстрелил по дому, в котором находилось устройство Кайна. Стекла гостиной разлетелись вдребезги; атака превращала камень и снег в пыль.

Малвери прислонился к нему, поднял дробовик и прицелился в первого «Стервятника». Сило поймал дуло рукой.

– Ты не сможешь ничего ему сделать, – сказал он. – Только навлечешь на нас его огонь.

– Тогда где же Грудж и его чертова пушка? – разочарованно пропыхтел Малвери.

Сило сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Но Грудж был умен. Он никогда не выдаст свою позицию, пока не будет уверен, что его не убьет ответный удар.

«Но лучше не ждать так долго, – подумал Сило и выскользнул за дверь. – Иначе негде будет прятаться».

Именно тогда, когда, по мнению Крейка, дела не могли пойти хуже, свет погас.

– Ну, только этого мне и не хватало, – еле слышно сказал Плом.

Крейк дал глазам привыкнуть к темноте. Они находились в коротком коридоре, из которого вели три двери. Большое окно в конце коридора глядело через провал на деревушку. Облака и снег были настолько плотными, что можно было забыть о том, что еще стоит день. Теплый свет электрических ламп сменился серым холодным сиянием, лившимся снаружи; к углам прилипли тени.

Дом молчал, зато издали слышался рев моторов, треск пулеметов и грохот падающих стен. На дальней стороне разлома еще горело несколько огоньков. Возможно, связь между генератором и особняком уже прервана, некоторые кабели непредумышленно разрезаны этим бессмысленным разрушением. Ему хотелось в это верить. Все лучше, чем думать, будто императоры сделали это специально.

Он вытащил серьгу из уха. Нужно полностью сконцентрироваться на своей задаче, и он не сможет это сделать, если будет беспокоиться о других. О Самандре. Она была самым умелым человеком из всех, кого он знал, женщиной, для которой ни один вызов не казался слишком суровым, супергероиней, одолеть которую было невозможно. Но он все равно боялся за нее.

– Может быть, мы должны вернуться в комнату, – прошептал Плом. Ему ужасно не хотелось выходить из комнаты, которую они превратили в ловушку, и он искал повод вернуться в нее. Как и большинство демонистов, он чувствовал себя бессильным вне своего святилища.

Кайн задрал голову вверх и посмотрел на потолок.

– Мы не можем поймать всех троих, – сказал он. – Сначала нам придется разобраться с двумя.

– Разобраться?

Кайн вытащил вытащил крупнокалиберный револьвер и уставился на Плома своими зелеными, слегка светящимися глазами.

– Убить, – сказал он.

Плом сглотнул и кивнул. Одетый с ног до головы в облегающие медные доспехи, рыцарь Центурии казался не человеком, а безликой силой, неподверженным никакой слабости. Во всяком случае, Крейк на это надеялся. Он провел несколько дней с Кайном во время их приготовлений и обнаружил, что тот невероятно умен; однако он все еще не знал, что за человек скрывается под металлом. Как и многие из элитных воинов эрцгерцога, Кайн показывал публика фасад, за который было трудно проникнуть.

Рыцарь Центурии опять поглядел на потолок.

– Они держатся вместе, – сказал он. – Я надеялся разделить их и взять каждого поодиночке. Но, может быть, так даже лучше.

Сверху послышался громкий треск. На половицу ступила нога. Крейк почувствовал, как что-то холодное прошло по позвоночнику.

– Я слышу только одного, – с надеждой сказал Плом.

– Но я вижу троих, – ответил Кайн. – За мной. – Он пошел по коридору, мимо разинувшего рот канцлера.

– Он может видеть их? Через этот чертов потолок? – прошипел Плом Крейку.

Крейк не знал. Трудно было сказать, сколько в Кайне настоящего и сколько иллюзорного. Неужели Кайн зачаровал окуляры своей маски и мог видеть сквозь твердые объекты? Или он видел их демонические ауры? Тепло их тел? Если так, то от его мастерства в Искусстве захватывало дух. Но это легко могло оказаться каким-нибудь трюком, который он выдавал за чудо.

Вслед за идущим впереди Кайном, они прошли через особняк. С объемистыми рюкзаками на спине трудно двигаться бесшумно, но ковры приглушали их шаги. Все чувства Крейка обострились. Настроенный на демонов, он остро чувствовал присутствие императоров, хотя бы и невидимых. Он ждал паранойю и панику, пока их не было, но это не делало тени менее угрожающими.

Рот был полон тонкого кислого вкуса страха. Три императора. Борьба с ними – самоубийство. Или нет? Он вспомнил тот раз, когда оказался лицом к лицу с одним в коридоре опустившегося транспортника пробужденцев. Тогда он съежился и хныкал, охваченный беспредельным ужасом. Он не хотел бы столкнуться с этим опять. Кайн сказал, что они способны убить человека своей силой, и Крейк ему верил.

Но он не хотел умирать. Не сейчас, когда в его жизни так много всего, ради чего стоит жить.

Человек, который два с половиной года назад поставил ногу на палубу «Кэтти Джей», был негодяем. Преследуемый, пронизанный чувством вины, он повернулся спиной к Искусству и хотел только убежать. С тех пор все изменилось. Он участвовал в нескольких важнейших событиях за всю историю Коалиции. Он видел вещи, о существовании которых и не догадывался. Благодаря необходимости и приключениям, он узнал об Искусстве больше, чем мог бы узнать из книг.

И он встретил женщину, в которую влюбился, хотя никак не ожидал, что кого-то полюбит и что кто-то полюбит его в ответ. Наглую, вульгарную, чудесную женщину, которая впервые заставила его почувствовать, что в мире есть нечто более интересное и возбуждающее, чем демонизм.

Вот почему сегодня он должен выжить. Три императора? Да он их всех побьет. И будь он проклят, если умрет сегодня, именно тогда, когда дела пошли хорошо.

Кайн поднял руку, приказывая им остановиться. Они находились в салоне, вдоль стен которого стояли низкие диваны, клавесин, карточный стол и доска для «Замков». Справа от них, за решеткой каменного камина, слабо мерцал огонь, наполняя комнату теневыми фигурами. Помимо двери, через которую они вошли, в салоне находились еще две открытые двери, выходившие в темные мрачные комнаты.

– Здесь, – сказал Кайн и жестом приказал им спрятаться.

В комнате, достаточно большой и загроможденной мебелью, было где укрыться. Плом юркнул за клавесин. Кайн занял положение за одной из дверей – предположительно за той, через которую, как он ожидал, пройдут императоры. Крейк сдвинулся за большой диван и встал на колено. Так будет легче быстро встать с тяжелым рюкзаком на спине.

– Как только они войдут в комнату, – прошептал Кайн. – Бейте по ним всем, что у вас есть. – Из-за странных гармоник, окружавших его голос, Крейку показалось, что слова выходят из его собственной головы. – Начните с скримеров, потом демпферы. Я позабочусь о двоих из них. Последнего мы схватим при помощи генераторов гармонических дуг.