Текст книги "Крипты Терры: Прогнивший Трон"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Как вы боролись с этой напастью? – спросил Кроул.

– Следили, чтобы атакующие не подходили слишком близко к стенам, – ответил Наврадаран. – Отправили усиленные патрули и проверили все подземелья. Южный рубеж между тринадцатым и тридцать первым бастионами был усилен пси-экранированными штурмовиками Астра Милитарум. Шестерых моих товарищей отозвали от Врат для дополнительного усиления внешнего дозора. По всем нашим параметрам стена остается неприступной.

Кроул внимательно рассматривал карту. На гололитической проекции были изображены древние катакомбы: змеящиеся полосы света, извивающиеся, словно паразиты в земной коре. Кустодий был прав – эти неизведанные глубины таили в себе опасность. Кто-нибудь, достаточно целеустремленный, смог бы отыскать путь внутрь при наличии достаточного количества сил, времени и удачи. Инквизитор проанализировал указанные Наврадараном точки и понял, что коварный враг подобрался почти вплотную к лабиринту ходов у самого основания древних стен. Как будто чья-то осторожная рука прощупывала укрепления по всей длине, пытаясь отыскать слабину.

– Почему они убивают так часто? – задумчиво пробормотал инквизитор.

Наврадаран перевел взгляд на инквизитора:

– Какая разница?

Кроул смотрел на вращающееся изображение, и его беспокойство росло.

– Прикажи сервиторам уйти, – наконец сказал он. – Эта комната надежно защищена от прослушиваний?

Наврадаран махнул рукой, и лоботомированные операторы заковыляли наружу. Как только дверь захлопнулась за их спинами, кустодий снова развернулся к инквизитору.

– Абсолютно.

Кроул жестом указал на карту:

– Некие лица пытаются незаконно подобраться ко Дворцу. Сказать, что он хорошо охраняется, было бы сильным преуменьшением. Поэтому их единственным шансом выжить, не говоря уж о том, чтобы добиться успеха, является скрытность. И тем не менее они оставляют за собой горы трупов.

– Это были ритуальные убийства. Возможно, они черпают в них силу.

– Да, конечно, но каковы масштабы этой силы? Вокруг этого места стоят обереги, способные остановить даже самых могущественных слуг Архиврага. Принесение в жертву десятка смертных не окажет на них никакого воздействия. – Он обошел вокруг стола, постукивая по нему пальцами и вглядываясь в карту Внешнего Дворца. – Нет, наш враг – это либо ксенос, либо некто, вооруженный ксенооружием.

– Откуда ты знаешь?

– Анализ данных с «Радаманта». Темные эльдары. Подумай, что это может означать. Вряд ли их очень много, поэтому захватить какие-либо ворота силой они не в состоянии. Они не станут проводить колдовской ритуал, ибо презирают такие вещи, да и в любом случае защита против нечестивых чар здесь выстроена просто невероятная. Единственное, что у них остается, – обманные маневры. Поэтому я снова задам свой вопрос. Зачем столько трупов?

– Считается, что смыслом их существования является причинение боли.

– Да, да, считается. – Кроул потер руками лоб. Он чувствовал, что боль в суставах нарастает, но не решался проглотить наркотик, опасаясь затуманивания мозгов. – Но они могли бы охотиться где угодно. Внизу, в тоннелях, куда даже арбитры не суются. Неужели мы ошибались насчет Слез Ангела?

Кроул чувствовал, что его мозг работает слишком медленно. Возможно, он еще не до конца отошел от созерцания Врат. Инквизитор постарался привести мысли в порядок.

«Слезы Ангела. Кто они? Неважно. Сконцентрироваться. Представить себя на их месте. Им нужно попасть внутрь, но все пути перекрыты. Что же делать?»

Он всматривался в парапеты, орудийные башни, громадные лазерные батареи, изображенные мерцающими световыми линиями. Наврадаран, конечно же, прав. Атака должна произойти под землей, там, где древние фундаменты старых цитаделей крошились под весом возведенных за десять тысяч лет новых зданий. Но это была территория протяженностью сотни километров.

– Ты показал мне, что Врата Вечности являются ложной целью, – наконец сказал инквизитор. – Все глаза будут направлены туда. У этих убийств та же цель. Создать хаос, вселить ужас, стянуть войска для наблюдения за местами, где происходили убийства. Да, ксеносы действительно подпитываются смертями, но особой важности эти ритуалы не имеют. Когда начнется настоящая атака, это произойдет в совершенно другом месте. Там, где стены прочнее всего, и помыслить о нападении на них невозможно. Там, откуда стражу увели для усиления внешнего дозора.

– Во Дворце нет неохраняемых стен.

– Здесь миллионы стражей, но этого все равно недостаточно. Ты сам так сказал.

Кроул снова всмотрелся в карту, анализируя закономерности распределения мест преступлений, расстояние от них до Схаллакса, транспортные артерии и тоннели, соединяющие их, разглядывал фантастическое хитросплетение переходов и штолен. Казалось, что понять логику этого безумия невозможно. Но в конце концов он все же усмотрел определенные закономерности. Груз приземлился двадцать дней назад. Но ксеносы оставались в радиусе ста километров от Схаллакса, крайне редко выходя за добычей за пределы этой области. Наверное, им нужно было оставаться на месте. Наверное, они не могли уйти потому, что строили что-то, работали над чем-то или…

– Они не просто питаются болью. – Теперь Кроул говорил быстро и все более уверенно. – Они используют ее как инструмент. Они создают монстров, чудовищ, для того чтобы выполнить свою задачу, но на это нужно время, поэтому они ограничены в возможностях передвижения. – Инквизитор прошагал вдоль стола, наблюдая за плавным вращением проекции, и развернул новый вид. Перед глазами инквизитора и кустодии появились длинные прямые подземные тоннели, идущие с севера на юг, затем проходящие под колоссальными фундаментами комплексов шпилей: Бореата, Романда, Клитемстраты – и ведущие дальше, в промышленные пустоши Арменганда и сливам отходов Зерихона.

– Они должны быть где-то на довольно почтительном расстоянии, – пробормотал Кроул, пытаясь думать так же, как его потенциальная добыча. – Спрятаться подальше от очевидных убийств, но тем не менее в достаточной близости от южной стены, чтобы успеть до нее добраться в нужный момент. Где-нибудь… тут.

Наврадаран подошел к Кроулу.

– Здесь крепкий фундамент, – сказал он. – Нам неизвестно о брешах в защите.

– В этом и суть. Туда можно отправить войска?

– Нужно время. Многих уже отослали к Вратам.

– И это проблема. – Кроул сощурил глаза, запоминая карту. – Я сам туда пойду. Распорядись, чтобы меня пропустили. Если кто-то подстрелит мой транспорт, я очень разозлюсь.

– И что ты будешь делать? – Судя по всему, кустодии не слишком убедили идеи инквизитора.

– То же, что и всегда. Охотиться.

– Эти твари убили немало людей.

– И я тоже. К тому же со мной будет Рев, – если ты его, конечно не засунул в очередную клетку.

– Этого недостаточно.

– Тогда пойдем с нами.

Наврадаран надолго замолчал. Рубиново-красные линзы шлема не выдавали никаких эмоций. В первый раз с момента знакомства с кустодием Кроул почувствовал, что стража гложут сомнения. Что в нем кипит внутренний конфликт. Наврадаран родился и жил в мире, где все подчинялось древним, непреложным протоколам и ритуалам застывшего во времени Внутреннего Дворца. Покинуть величайшую святыню сейчас, накануне главного фестиваля, когда все население планеты стремилось к самому сердцу его простого мирка… Пожалуй, он просил от кустодии слишком многого.

– Я хотел наказать тебя зрелищем врат, Кроул, – заговорил Наврадаран, – и испытать. Только верные душой способны выдержать этот вид. Несмотря ни на какую внешнюю шелуху, которой ты пытаешься себя окружить, ты прошел испытание. И теперь пришел мой черед. Так претворяется в жизнь Его воля.

– Так да или нет? – рассмеялся Кроул.

– Я провожу тебя до корабля, – сказал Наврадаран, поднимая свое копье стража и направляясь к выходу. – Пока идем, я приму решение.

Охотники выбрались из катакомб под Бореатом, разделившись на отряды и продвигаясь по узким, похожим на капилляры трубам. В них царила кромешная темнота, которую люди разгоняли дуговыми светильниками, закрепленными на самодельных шлемах, освещая разбитую, неровную дорогу. Бойцы Слез Ангела продвигались уверенно. Они привыкли и к вечной темноте, и к скользкому металлу под ногами, и к токсичным лужам. Как и раньше, они были вооружены в основном самодельным оружием, винтовками, дробовиками и боевыми ножами. У некоторых были даже силовые пилы, украденные с производственных конвейеров, шахтерские буры и молоты.

Лерментов вел их на северо-восток, пробиваясь через слабозаселенные уровни под контролем местных банд. Вскоре авангардные отряды вышли в старый канализационный коллектор, ведущий к промышленной зоне Арменганда. Отряд телохранителей Ложного Ангела, состоявший в основном из громадных огринов с шоковыми булавами, держался рядом с ним. Слепые и мертвенно-бледные обитатели подземных лабиринтов суетливо разбегались с их пути, шлепая замотанными в тряпки ногами по лужам.

Спиноза, Хазад и штурмовики двигались вместе с предводителем этой маленькой армии. Ложный Ангел сдержал слово, и им вернули всю броню и оружие. Еще в крепости один из приспешников Лерментова принес крозиус, чтобы вернуть его хозяйке, при этом под тяжестью булавы он обливался потом. Спиноза испытала злорадное удовольствие, когда с легкостью подняла Серебряный одной рукой. У самого Ложного Ангела было не самое плохое снаряжение – бронежилет Милитарум, закрытый шлем, сапоги из синтекожи. В руках он сжимал стандартный лазган модели М35.

– То есть ты из Гвардии, – заметила Спиноза сразу, как увидела броню.

– Да, – кивнул Лерментов, тяжело дыша на бегу, – был.

– Как ты оказался здесь, внизу?

– Прослужил десять лет, – ответил он. – Мотался по всему сектору. Участвовал в боевых действиях. Потом прибыл сюда. – Салвор невесело усмехнулся. – Я был паломником, представляешь? Подал запрос на отпуск, и мне его дали. Нас к тому моменту почти перебили, комиссар погиб, все знали, что конец близок. Я обещал вернуться… – Он продолжал бежать вперед. Его подобие командного отряда трусило следом, поднимая в воздух брызги зловонной воды. – Но так и не выполнил обещания. Здесь ведь просто затеряться. Но настоящее лицо этого мира можно увидеть, только опустившись на самое дно.

Какое-то время они молчали. Тактический дисплей Спинозы оказался поврежден в последней схватке. Коммуникатор тоже барахлил. Она попыталась открыть канал связи с Кроулом, но в динамике раздавалось только шипение статики, что, в общем, было вполне ожидаемо. Тогда она попыталась связаться с Рассило и, к своему удивлению, услышала слабый щелчок установившегося соединения.

– Миледи-инквизитор, говорит ваша верная слуга Люче Спиноза из свиты лорда Кроула. – Она использовала внутренний зашифрованный канал, скрывая сообщение от Лерментова. – Вместе с сообщением направляю набор координат. Я хочу воспользоваться вашим предложением и запросить подкрепления, срочно. Под Арменгандом обнаружены ксеносы. Предположительно в большом количестве. Для устранения угрозы потребуются значительные силы. Сейчас я временно задействовала отряды иррегулярного ополчения. Если вы наткнетесь на нас, очень прошу, не уничтожайте наших союзников, пока угроза ксеносов не будет нейтрализована. Конец связи.

И все. Никакого сигнала, подтверждающего или отрицающего получение. Как только она закончила, Лерментов снова с ней заговорил.

– Я не желал становиться вождем, – сказал он. – Зачем оно мне? Но эти люди проявили сочувствие, когда удача, казалось, окончательно меня покинула. В подулье живут не только бандиты и отребье. И мы хотим показать, что здесь можно создать лучший мир.

– Не пытайся оправдать себя! – отрезала Спиноза. – Я не желаю этого слушать.

– Разумеется не желаете.

– Далеко еще?

– По этому тоннелю мы доберемся до подземных уровней Арменганда. Выйдем в районе западного округа. Не очень далеко.

– Эти… твари. Они порвут вас в клочья.

– Мы знаем.

Здесь, внизу, люди не питали иллюзий. Их жизнь длилась всего пару десятков лет, и они никогда не видели солнечного света. Но тем не менее армия оборванцев бодро стремилась вперед, зная, что бездействие еще хуже. Спиноза ничего не рассказала Лерментову о соображениях Кроула относительно цели ксеносов. Это все равно никак не смогло бы сильнее разжечь желание его бойцов обрушить на врага свое возмездие. И она не могла не восхищаться ими, даже несмотря на то что по-прежнему считала их всех проклятыми еретиками.

Чем дальше они углублялись в тоннели, тем более холодным и влажным становился воздух. С самого прибытия на Терру Спиноза ни разу не чувствовала холода на этой жаркой, высохшей планете. Ощущение было чуждым. Вонь стала совершенно невыносимой. Если эти тоннели когда-то и вели в рабочие очистные станции, все это осталось далеко в прошлом. Изогнутые стены и крышу покрывал слой светящейся органической массы, а по залитому водой полу шныряли какие-то облезлые нескладные существа. Спиноза все сильнее утверждалась во мнении, что единственными живыми особями, способными выжить в этом древнем изуродованном мире, были люди, крысы и водоросли.

Дорога вела все глубже вниз. Вода превратилась в вязкую слизь. Тоннели стали уже, а кладка стен – более ветхой. Время от времени на пути отрядов попадались обвалившиеся фрагменты потолка. В стенах и полу зияли широкие трещины, за которыми была лишь черная бездна. Армия по-прежнему двигалась достаточно быстро, но самые слабые из бойцов уже с трудом переставляли ноги, поскольку их чахлые тела не справлялись с такой концентрацией ядовитых испарений.

Спиноза втянула воздух подземелья полной грудью, раздувая ноздри. Дознаватель была почти уверена, что к зловонию канализации примешался едва заметный невыразимо отвратительный запах, такой же, как в том кровавом помещении на корабле. Тот же запах исходил и от кошмарного чудовища, заточенного в крепости Лерментова. Они почти пришли.

– Держитесь ближе друг к другу, – передала она Хегайну по закрытому каналу отряда. – Приоритетными целями являются разумные представители ксеносов. Если мы сможем захватить одного и отступить, так и поступим.

– Как прикажете, – ответил Хегайн. – А лорд Кроул?

– Я продолжу попытки с ним связаться, но мы слишком глубоко под землей.

– Ха. Это точно. Я так далеко еще не забирался. Тут холодно. Только подумайте. Холодно! Иногда по ночам я мечтал о таком. И вот мечта сбылась.

Спиноза улыбнулась. Похоже, Хегайн восстановился. Теперь поводом для беспокойства была только Хазад, молча бегущая рядом в темноте. Ее движения были не так грациозны, как раньше, но в них по-прежнему чувствовалась невероятная сила.

– Ты могла уйти, – сказала ей Спиноза.

– Куда?

– Это не твоя битва.

– Это дело, которое вел Фелиас. Больше не надо слов, дознаватель. Путь лежит перед нами.

Спиноза оборвала связь. Уровень взаимного недоверия между ними буквально зашкаливал. Единственное, что удерживало их вместе, это возможность отыскать больше чудовищ, которые, окажись они в сколько-нибудь серьезном количестве, скорее всего, перебьют их всех в темноте тоннелей, если только кто-то не придет на помощь.

Пол тоннеля стал ровнее. Впереди показались очертания какого-то помещения. Звук шагов странно отражался от его стен. Отряд Слез Ангела вывалился в сырой и вонючий подземный зал. Слабые нашлемные фонари бойцов Лерментова выхватывали из темноты фрагменты стен, сложенных из осыпающегося кирпича. На полу виднелось нечто, отдаленно напоминающее ржавые рельсы, облепленные толстым слоем слизи.

Воздух стал по-настоящему едким. Некоторые оборванцы начали сгибаться в приступах рвоты. Из этого зала вело несколько ходов – по большей части это были черные, как застарелая желчь, провалы куда-то в темноту. Огрины Лерментова, слишком тупые, чтобы испытывать страх, двинулись прямо в них, пригибаясь, чтобы пролезть под сгнившими решетками, и шумно кряхтя.

– Стойте, – раздался голос Хазад. Ассасин приблизилась к одному из ходов с мерцающим мечом в руках. – Прикажи им остановиться.

В подземный зал входило все больше отрядов Ложного Ангела. Многие уже хромали и задыхались. Но скоро их станет еще больше. Лерментов поднял вверх сжатый кулак, и Альвия, которая была кем-то вроде его заместителя, отозвала огринов и приказала бойцам занять оборону.

– В чем дело? – спросил Лерментов, подходя к проходу.

– А ты не чуешь? – раздраженно бросила Хазад.

Спиноза жестом приказала Хегайну двигаться следом, после чего штурмовики и командная группа Ложного Ангела присоединились к дознавателю, и тоже направилась в проход. Сводчатый потолок тоннеля обвалился, образовав груды кирпичных обломков среди вязких луж. Однако проход был достаточно широк, чтобы по нему можно было двигаться по двое. Как только отряд вошел внутрь, лучи фонарей осветили ветхую кладку, покрытую наростами бесцветного лишайника. Среди блестящих потеков слизи время от времени виднелись пятна чего-то темного. Тут и там на мягких прогнивших стенах встречались длинные царапины.

– Датчик движения? – спросила Спиноза, не доверяя оборудованию собственного доспеха.

– Ничего, – ответил Хегайн.

Сержант двигался сразу за дознавателем, шаря по стенам тесного тоннеля подствольным фонарем хеллгана.

Температура опустилась еще ниже. Из респираторов штурмовиков начали вырываться облачка пара. Спиноза почувствовала, как под ногой что-то хрустнуло, посмотрела вниз и обнаружила, что вода по краям луж начала замерзать. Гнусный запах начинал сводить ее с ума – токсичная вонь, казалось, проникала под кожу и заставляла все тело чесаться. Чем больше она дышала этой дрянью, тем сильнее ей хотелось закричать.

Затем давление воздуха внезапно ослабло, и лучи фонарей осветили какое-то пустое пространство. С потолка свисали непонятные предметы, ударяясь друг о друга. Откуда-то издалека доносился звук падающих капель.

– Темно, хоть глаз выколи! – выругался Лерментов и жестом подозвал одного из своих. – Посвети нам.

Солдат вышел вперед, поднял сигнальный пистолет, нацелил его в темноту и выстрелил. Ракета, закручиваясь по спирали, поднималась все выше и выше, пока наконец не сдетонировали, выбросив облако медленно угасающих люминесцентных частиц, которые неспешно поплыли к земле.

Подземная зала оказалась просторной – больше пятидесяти метров высотой и, наверное, вдвое больше длиной. Дальний ее конец уходил куда-то вниз, а потолок поддерживали мощные металлоконструкции. Стены покрывала ставшая уже привычной слизь, оплетенная полузамерзшей плесенью, но никого из присутствующих стены не интересовали.

Подвешенными предметами были человеческие тела. С опорных арок на шипастых цепях свисали безглазые трупы. На полу валялось еще больше мертвецов, перекрученных и изломанных. Среди мясистых мышечных волокон белесо поблескивали осколки костей. Из некоторых тел все еще торчали пыточные инструменты, резко выделяясь на фоне изодранной кожи. Чьи-то раны были зашиты. А некоторые трупы чьи-то извращенные руки сшили вместе, превратив в жуткие конструкции.

Один из солдат Лерментова стащил с головы шлем, согнулся и шумно проблевался на пол. Остальные ошарашенно отступили, сжимая фонари во внезапно задрожавших руках.

– Стоять! – приказал Салвор, мрачно осматривая помещение, залитое люминесцентным сиянием от осветительной ракеты. Затем он обернулся к Спинозе. – Видишь это? Видишь?

Люче брела сквозь груды конечностей, сплошным ковром устилавших пол. Она надеялась найти что-то большее, чем расчлененные тела. Никто из этих несчастных не умер быстро. Степень садистской извращенности тех, кто сотворил такое, казалась невероятной даже человеку с ее подготовкой.

– Ассасин, – спросила она, осторожно ступая по залу, – узнаешь что-нибудь?

– Нужно двигаться, – кисло ответила Хазад. – Дальше будет больше.

И это действительно оказалось так. Вскоре количество искалеченных трупов достигло ошеломляющего количества. Это было настоящее кладбище, на котором медленно замерзавшие оторванные конечности были сложены в небольшие пирамиды. На них начали попадаться следы, похожие на укусы, длинные рассечения и хирургически точные разрезы. Все было покрыто черными потеками крови.

– Но… зачем? – Хегайн, обычно прекрасно владеющий собой, похоже, был потрясен.

– За этим, – сказала Хазад, проталкиваясь через лес свисающих с потолка тел.

Спиноза и Лерментов двинулись следом и обнаружили ряды металлических клеток, уходящие в темноту. Их конструкция не походила ни на что, виденное Спинозой раньше. Изогнутые, зазубренные очертания больше походили на выращенные, а не изготовленные конструкции. Каждая из них была просторной, втрое выше человеческого роста. Двери на каждой из них оказались открыты нараспашку. Внутри виднелись полузамерзшие остатки чего-то, похожего на беспорядочно разбрызганные гной, кровь и какие-то другие жидкости. С потолков клеток свисали пучки трубок, многие из которых соединялись со стеклянными сосудами. По некоторым из трубок медленно стекач какой-то раствор.

Хазад обернулась к Лерментову:

– Та тварь… я назвала ее гротеском. Их делали здесь. В клетках. Кормили плотью, накачивали химией. Обычно занимает годы, но при необходимости они могут ускорять процесс.

Лерментов попытался пересчитать клетки, но в темноте это было непросто. Он сбился после тридцатой и бросил это занятие.

– Нельзя, чтобы мои люди увидели это. Найдите обходной путь! – приказал он своему заместителю и снова обернулся к Хазад. – Эти создания… Их здесь нет. Куда они делись? Мы можем выследить их?

Теперь в его голосе слышались гнев и отвращение. Спиноза заметила, что ярости в Ложном Ангеле было явно больше, чем страха.

– Даже слепой и глупый легко их отыщет, – сказала Хазад. – Им больше не нужна секретность. Они идут открыто. Их выпустили на волю. Смотрите, вот след.

Она двинулась дальше в глубь зала. Под ногами ассасина хрустели обломки костей. Помещение, поначалу казавшееся бесконечным темным провалом, оканчивалось очередными разветвляющимися тоннелями, ведущими еще дальше в глубь земли. Спиноза и Лерментов двинулись к ним в сопровождении штурмовиков и наиболее крепких духом членов командного отряда Слез Ангела.

Спиноза сверилась с компасом, встроенным в системы брони. Они прошли строго на север уже довольно значительное расстояние. В том направлении, куда вел след, у ксеносов могла быть только одна цель, и от этой мысли дознаватель содрогнулась.

– Нужно торопиться, – сказала она, представив, как эти монстры несутся по коридорам впереди, направляемые своим жутким создателем. Чтобы схватить всего одного, потребовалась почти целая армия людей. Она боялась даже думать о том, что могут устроить десятки этих тварей.

Когда они приблизились к дальнему концу зала, Спиноза краем глаза заметила какое-то движение слева. Она резко развернулась, поднимая Серебряный, и увидела, что один из трупов на полу шевельнулся. Тело, скользкое и липкое, съехало с вершины кучи, и из-под завалов поднялась трясущаяся рука. Будто какой-то кошмарный подземный паразит, из груды трупов показались плечи и голова.

– Про… шу… – вырвалось из пересохших губ. Несчастная жертва, оказавшаяся женщиной, пыталась выбраться из-под завалов гноящейся плоти.

Спиноза наклонилась, собираясь ей помочь, и только тогда разглядела, что осталось от тела пленницы. Или, вернее, во что его превратили и сколько колб с жидкостями было прикреплено к волочащемуся за ней шлейфу из органов и лоскутов кожи.

Лицо женщины выражало боль и ужас, в белесых глазах плескалось безумие, а окровавленные пальцы тряслись.

– Да снизойдет на тебя Его милость, сестра, – прошептала Спиноза, доставая лазпистолет и прижимая его ко лбу несчастной.

Короткая вспышка, и судорожные подергивания прекратились.

Спиноза выпрямилась и увидела, что Лерментов наблюдает за ней.

– Видишь? – снова спросил он, в этот раз еще более настойчиво.

– Мы их найдем, – бросила она, проходя мимо. – Найдем.

Глава двадцать третья

Рев приветствовал Кроула отрывистым кивком. Горгий летал взад-вперед, и его глаз пульсировал, будто бы от негодования.

– Молто темпус, – произнес череп, – время потеряно. Посадочная площадка располагалась на вершине одной из башен с южной стороны крупного бастиона. Солнце уже снова клонилось к закату, предвещая окончание очередного сумасшедшего дня. По всей громадной стене замерцали огни, зажглись прожекторы, рассекающие надвигающуюся темноту. Над головами пролетел, изрыгая струи пламени из кластерных двигателей на днище, тяжелый транспорт, направляясь к Львиным Вратам. Из рукотворных каньонов между ульями доносился грохот барабанов, а вспышки молнии засверкали ярче прежнего. Воздух был горячим, как и всегда. И все вокруг наполняла атмосфера охватившего планету лихорадочного безумия.

«Тень» ждала на площадке под охраной стражников Дворца в белых мантиях. Здесь же находились и другие корабли, с вхолостую работающими двигателями на раскаленном ветру. Из одного только что прибывшего транспорта, позолоченного и отделанного эбеново-черными пластинами, выгружались высокопоставленные сановники Министорума в просторных одеяниях, скрывавших лоснящиеся от жира тела.

– Ты многое успел за это время? – спросил Кроул, направляясь к «Тени».

– Не все, чего бы вам хотелось, но кое-что успел, – ответил Рев.

Они забрались в кабину. Горгий влетел внутрь, когда фонарь уже с шипением закрывался. Рев взялся за штурвал и начал прогревать двигатели.

– А вы? – спросил капитан.

– Я видел… разные вещи. – Инквизитору все еще сложно было описать представшее перед ним зрелище словами. – И кое-что разузнал.

– Куда?

– В сектор Зерихон. Я загружу координаты.

Рев увеличил тягу, и «Тень» поднялась с площадки. Штурмовик слегка накренил машину и обдал потоком воздуха ковыляющую процессию сановников, отчего их одеяния забились на ветру.

– Так им, – фыркнул Кроул.

Транспорт инквизитора резко набрал высоту и исчез в вечернем небе. Купола громадных соборов слегка поблескивали золотом в лучах заходящего солнца и некоторое время даже могли поспорить яркостью с кроваво-красным заревом от чадящих костров. Вдалеке Кроул смог разглядеть титанолит святого примарха Корвуса Коракса, на чьей расписанной узорами поверхности играли последние отблески дневного света.

– Рассказывай, – сказал Кроул.

– За нами все время следили, – ответил Рев, – но череп оказался полезным.

– Тергиверсацио, – прощелкал Горгий, – субтерфугио. Никто не подозревает.

– И что ты нашел?

– Ничего конкретного, – покачал головой Рев. – База Квантрейна находится где-то в глубине. К ней и за пятьдесят лет не подобраться. Но череп ухитрился найти доступ к системам связи в диспетчерской башне. Оттуда оказалось возможным извлечь частоты, шифрованные каналы.

– И вы сумели взломать код потому, что…

– …он использовал шифр Ордо Еретикус. Можете сами посмотреть. Но я не гарантирую успех.

– Уже что-то. Давай доступ.

Горгий подлетел поближе и активировал эфирно-резонансный передатчик. Вокс-приемник в доспехе Кроула принял сигнал, и на ретинальном дисплее появилось несколько векторов связи. Головная боль, уже давно мучавшая инквизитора, стала совершенно нестерпимой. Кроул поморщился. Его колени дрожали, суставы пылали огнем. Но обезболивающее он не принимал. Не сейчас.

– Нехорошо-о, – протянул он, просматривая варианты, – этот слишком старый. Эти я вижу в первый раз. А этот… о, вот этот. Отлично. Этот.

Он применил вектор связи, активировал внутренние шифры и извлек шаблоны для расшифровки. Пришлось потратить на это некоторое время. Даже внутри стен Внешнего Дворца системы связи были нагружены почти до предела. Наконец соединение установилось. Это оказался старый односторонний канал аварийной связи, выделенный, скорее всего, для помощников Квантрейна.

– Милорд Флавий, говорит инквизитор Эразм Кроул, ОЕ. Я полагаю, вы кое-что потеряли. А я, как мне кажется, нашел. Если хотите, можете присоединиться ко мне у основания стены в секции Зерихон. Я еще не знаю точных координат, но, думаю, вы знаете, что нужно искать. Приводите друзей, ведь ваши гости грозят оказаться весьма беспокойными.

Как только связь прекратилась, Рев рассмеялся. Смеялся он редко, и смех получился каким-то скрипучим.

– Вы уверены, что стоило оповещать его о наших планах?

– Хочу посмотреть ему в глаза. – Улыбка сползла с лица инквизитора. Он сидел, поглаживая рукоять Радости. – Сначала хочу посмотреть, а потом узнать, зачем он это сделал.

«Тень» летела на восток над морем громоздящихся друг на друга куполов и шпилей. Закат быстро угасал, небо темнело, и на облаках оставалось лишь зарево от костров. Кроул оглянулся и бросил взгляд на громадный мавзолей Санктума Империалис, утопающий среди множества более мелких зданий.

– Понимаю, – кивнул Рев, увеличивая тягу.

Впереди показалась стена, выступившая из тумана, – сплошная черная поверхность, будто высеченная из кремня. Из клубов смога проступали силуэты крепостных башен с готическими крышами. На верхних уровнях, среди зубцов, теснились лазерные пушки, а под ними – площадки со стационарными пушками «Вулкан».

– При всем уважении, нас всего двое.

– Терцио, – вмешался Горгий. – Трое.

– Не совсем так, – ответил Кроул, откидываясь в кресле. – Посмотри на датчик движения, координаты «четыре-пять-о».

Рев переключил обзорные дисплеи на указанную точку, и экран заполнился золотым цветом. Штурмовик удивленно посмотрел на Кроула, после чего слегка накренил «Тень», желая получше разглядеть, что это.

Тяжелый летательный аппарат со множеством орудийных башенок парил рядом с ними на струях пламени, вырывающихся из мощных двигателей. Толстые изогнутые крылья выступали из массивного фюзеляжа, на котором красовались эмблемы Адептус Терра и загадочные символы, выложенные из рубинов и серебра. Ряды подвесных автопушек и чего-то похожего на тяжелые болтеры окружали небольшую кабину. По всей длине фюзеляжа тянулся инкрустированный драгоценными камнями вертикальный стабилизатор. Этот корабль был больше «Громового ястреба», украшен затейливее, чем прогулочная яхта кардинала, и скорее походил на летучую часовню, чем на реальное боевое судно. Тем не менее в его смертоносности сомневаться не приходилось.

– Впечатляющая штука, да? – улыбаясь, спросил Кроул. – Или вульгарная, в зависимости от вкуса.

– Ваш друг-кустодий? – спросил Рев, выравнивая «Тень» и двигаясь параллельно с золотой громадиной.

– Не друг. По крайней мере, пока, – сказал Кроул, начиная разглядывать приборы на стене кабины. – Горгий, нужна твоя помощь. У тебя сохранились сигнатуры излучения с «Радаманта»?

– Аффирмативо, да-да.

– Я хочу, чтобы ты передал их на авгурную сеть «Тени». Нам надо найти аналоги там, внизу. И они будут глубоко под землей. Подготовьте ауспики к работе на малых расстояниях.