Текст книги "Восстание Аркан (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

Я проснулась от собственного крика. На щеках застыли капли слёз.

– Императрица! – Сол пытается вырваться из клетки. – Тебе приснился кошмар! Проснись, pequeña.

Его руки до крови исколоты шипами, а кожа светится от избытка эмоций.

Испуганно озираясь вокруг, я понемногу возвращаюсь в реальность. Трансформаторная будка. Сол у меня в заложниках. Мы направляемся в Форт Арканов.

Закрыв лицо руками, я захожусь в рыданиях. Ещё бы, так долго подавлять своё горе. Мне следовало ожидать, что во сне оно захлестнёт меня с головой.

В кошмарном сновидении Джек сказал мне: «Почему ты не дала мне уйти? Я остался бы жив. Я ведь просил отпустить меня». И сгорел изнутри, извергаясь лавой.

В ушах до сих пор звучит его истошный крик. Сопровождаемый смехом Императора.

– Что такого тебе приснилось? – кожа Сола потускнела, но под лучами света шипы на стеблях роз выросли ещё больше.

– Нападение Императора, – прошептала я, – Рихтер…

– Боишься нового удара?

– Ты бы тоже боялся. Да и стоило бы, – мне не даёт покоя какая-то деталь в побеге Рихтера от Цирцеи: той ночью я слышала шум… вертолёта? – не думай, что твой Олимп станет от него надёжным укрытием.

И есть ли такое место?

– Ты выкрикивала имя. Кто такой Джек?

Слёзы потекли ещё сильнее.

– Это кто-то из родных? – Сол свёл брови. – Или, может, Император убил твоего любимого мужчину?

– Да, убил. И мою подругу убил. И целую армию.

Промокнув глаза рукавом, я выпустила Сола из клетки.

Солнце вытер руки о тогу, оставляя на ткани кровавые отпечатки. А ведь он поранился в порыве помочь мне.

Подбросив дров в тлеющий костёр, он присел напротив.

– Так что же случилось с Джеком?

Я и сама не заметила, как начала говорить:

– Я мчала ему навстречу. Мы хотели уехать, чтобы вместе начать новую жизнь, – с чистого листа, – мы переговаривались по рации… он сказал, что хочет на мне жениться… и мы говорили о снеге.

– А потом?

– Я как раз хотела признаться ему в любви, удивлялась, почему до сих пор не сказала этих слов, как услышала: «Трепещи передо мной». Позывной Императора. В следующую секунду долина наполнилась лавой. Все, кто там был, погибли в одно мгновение.

Сол приоткрыл рот от удивления.

– Но зачем ему понадобилось убивать так много народу?

– Рихтер наслаждается убийствами. Получает удовольствие, используя свои силы для разрушения. А ведь меня предостерегали. Пока он жив, никто не может чувствовать себя в безопасности.

– Но разве мы, в принципе, не должны убивать друг друга?

– Некоторые из нас боролись против этого, – сказала я, – мы даже заключили союз.

Обдумав сказанное, Сол спросил:

– Ты, наверное, очень скучаешь по Джеку?

– Каждую секунду.

И каждая секунда всё больше отдаляет нас друг от друга. А ветер снаружи, чёрт возьми, всё ещё лютует. Отчаянно нуждаясь в смене темы, я поинтересовалась:

– А ты? Ты когда-нибудь любил?

– Sí. До апокалипсиса.

Дрожащими руками, я поднесла к губам флягу.

– Твоя девушка погибла во время Вспышки?

Он лукаво усмехнулся.

– Думаешь, я был с девушкой?

Учитывая, что он со мной заигрывал… да.

– Значит, ты потерял парня?

– Я потерял обоих.

– Ты был влюблён сразу в двоих? – я протянула ему флягу.

Взяв её, он сделал большой глоток.

– Отчаянно.

Боже, как я его понимаю. Похоже, у нас с Солом есть кое-что общее и помимо игры. И, кажется, он только что обеспечил себе неприкосновенность, ведь теперь я вряд ли смогу его убить.

– У нас с Беа и Джо всё было серьезно, – он гордо расправил плечи, – никто не верил, что из этого что-то получится, но мы были вместе два года.

Никогда не встречала людей, состоящих в подобных отношениях.

Склонив голову, Сол посмотрел мне в глаза.

– Осуждаешь меня? Нас?

С губ слетел горький смешок.

– Шутишь?

– То есть, pequeña, – продолжил он, – ты веришь, что сердце может быть достаточно большим, чтобы любить двоих?

– Я точно это знаю, – Любовники, несмотря на все их пороки, умели заглядывать в самое сердце и видели, что моё разделено пополам, – я и сама люблю сразу двоих.

Конечно же, сейчас все мои мысли заняты Джеком. Я, словно одержимая, стремлюсь вернуть его, потому что видела, как он умер. Но и тревожные мысли об Арике преследуют меня неотступно. Хоть его доспехи и весят так мало, но в воде вполне могли бы стать серьёзным грузом. А что, если…

Я отогнала эту мысль подальше. Возврат во времени спасёт и его тоже.

Сол нахмурился, словно сомневаясь, не подтруниваю ли я над ним.

– Правда?

Я кивнула.

– Джека и Арика.

– Значит, теперь ты будешь с Ариком?

– Всё сложно, – моя любимая отговорка.

– Sí, в любви часто бывает сложно – он уставился в пламя костра, – я так сильно их любил…

– Какими они были?

Вскинув взгляд, он сказал:

– Беатрис была эдаким нежным и ласковым ангелом со стальным характером. По понедельникам она работала волонтёром в больнице, читала книги детям, больным раком. Она была храброй и их учила быть храбрыми, но когда мы смотрели ужастики, прятала лицо у меня на груди, – со слезами на глазах он неосознанно начал потирать грудь, словно ощущая прикосновение своей возлюбленной, – Джо был бывшим полузащитником, студентом юридического факультета. Он мечтал стать крутым адвокатом, но никак не мог научиться завязывать галстук, и это приходилось делать мне. Я хотел жениться на них обоих. Даже обручальные кольца купил. Но в день нашей годовщины по моей вине… их постигло несчастье.

По спине пробежал холодок.

– Не понимаю.

– Всё произошло в Нулевой День. Мы втроем были в подвале, готовились к очередной вечеринке. Мне понадобилось дополнительное оснащение. И вместо того, чтобы самому забрать его из фургона, я попросил сделать это Беа и Джо, – его лицо стало непроницаемым, – я отослал их из идеального укрытия прямо под огни Вспышки.

Моя голова дёрнулась в сторону клетки с Бэгменами. Мамочки родные, эти твари когда-то были его парнем и девушкой. Джо – студент юридического, и Беа – волонтёр в больнице. Вот они, сидят, уставившись в пустоту и беззвучно шевеля потрескавшимися губами.

Неудивительно, что Сол так нервничал, когда я им угрожала. В его глазах монстром была я. А ведь я никогда не задумывалась, что когда-то Бэгмены тоже были людьми. Слишком долго я сражалась с ними и от них убегала. Ненавидела их за смерть мамы.

А может, Сол и правда не такой уж плохой. Да, он наслаждается кровавыми зрелищами. Но ведь если бы я потеряла Джека и Арика, то стала бы гораздо, гораздо хуже.

Сол бросил на Беа и Джо грустный взгляд.

– Оставшись в подвале, я почувствовал головокружение и вырубился, видимо, на несколько часов. А когда очнулся, они вернулись назад и напали на меня. Повалили на землю и начали пить мою кровь.

Даже представить боюсь, как это ужасно. Увидеть любимых обращенными.

– Пойми: я бы скорее умер, чем навредил им. Я сопротивлялся, но не мог заставить себя нанести хотя бы удар. И вдруг, как я говорил, они меня послушались, – он прочистил горло, – когда в подвал спустилось еще больше Бэменов, я начал подозревать, что Вспышка создала бесчисленное множество таких, как они. А потом мы вышли на улицу, и я увидел, что весь мир разрушен.

Я вспомнила, как впервые увидела мир после апокалипсиса. Если бы рядом не было мамы…

А Сол-то совсем один. Хотя… я снова взглянула на Бэгменов… он так не считает.

– Императрица, – тихо спросил Сол, опустив брови, – как думаешь, Беа и Сол могут снова стать нормальными?

Без шансов. Их тела и разум слишком повреждены.

Но вслух я сказала:

– Возможно, это обратимо. Возможно, они придут в норму, когда восстановится планета. Я бы пока не делала окончательных выводов.

Сол посмотрел на меня, уже не излучая свечения.

– Ты ведь не веришь в это. Но спасибо, что притворилась…

Глава 9

ДЕНЬ 391 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

Мы остановились на распутье. В одну сторону ведёт грунтовая каменистая дорога, в другую – широкое шоссе, расчищенное по центру, но с заваленными мусором обочинами. Словно по нему прошла целая армия, оставляя за собой горы отходов.

– Начинаю узнавать эти места – сказала я; ведь это развилка между путём работорговцев, по которому мы с Ариком и Джеком добирались до логова Любовников, и обходной дорогой, обнаруженной АЮВ, – кажется, я знаю, где мы.

Сол облегчённо вздохнул.

– О, gracias a Dios[17]17
  Слава Богу (исп.)


[Закрыть].

Я бросила на него хмурый взгляд.

– Что?

– Ещё на прошлом повороте я окончательно сбился с дороги и теперь понятия не имею, куда еду.

– Так ты меня дурачил, – я угрожающе понизила голос, – лучше не зли меня, Солнце.

– Ну чего ты на меня шипишь? – прошептал он. – То ревёшь, то становишься пугающей. Потом сексуальной. Потом пугающе-сексуальной.

– Ты мне врал.

– Я не хотел, чтобы ты меня убила!

Я замахнулась на него заостренными когтями.

– Так почему бы мне не сделать этого прямо сейчас?

– Потому что я подпитываю твои силы, хотя, – добавил он озабоченно, – даже не знаю, нужно ли такой, как ты, становиться ещё сильнее.

Я опустила руку.

– Просто езжай прямо. И больше не смей мне врать.

Дополнительные силы нужны мне по единственной причине – чтобы выпотрошить Императора. Я уже представляю, как когтями изрежу его на тесёмки. А может, лучше задушить его лозой? Или содрать кожу вихрем из шипов…

– Как думаешь, мы скоро доберёмся? – спросил Сол, вырывая меня из мечтаний.

Я пожала плечами.

– К вечеру или завтрашнему утру.

– А что будет со мной, когда мы окажемся в форте? Другие боги не причинят вреда Джо и Беа?

– Мы не… а чтоб тебя, – проехали, – отвечая на твой вопрос, я никому не позволю тронуть их даже пальцем. Если будешь вести себя как надо.

– Мы будем хорошо себя вести. Клянусь собой.

– Клянешься собой? Ты. Не. Бог.

Он отмахнулся.

– Расскажи о своем союзе. Как вы собираетесь победить такого сильного соперника, как Император? Разве он не может просто сжечь ваше убежище? Обрушить на него потоки лавы?

Запросто.

– У нас есть преимущества, о которых я тебе не расскажу. К тому же за нами численное превосходство.

– Какие Арканы состоят с тобой в союзе?

Большинство. А Цирцея? Каждый раз, когда мы проезжаем мимо какого-нибудь водоема, в памяти всплывают всё новые фрагменты из нашего прошлого. И чем больше я вспоминаю, тем сильнее скучаю по нашей дружбе.

– Сол, я не собираюсь обсуждать с тобой ни наши планы, ни сильные и слабые стороны. Даже если бы я поверила, что ты на моей стороне – а я в это не верю – Рихтер всегда может захватить тебя и заставить говорить.

– Императрица, ты сама вовлекаешь меня в эту игру. Я не хочу ни с кем воевать. Особенно с повелителем вулканов.

– Я тоже не хочу воевать. Я хочу отомстить Императору, а потом…

А что потом? Почти со всеми оставшимися игроками меня что-то связывает. Но Арик предостерегал, что игру невозможно остановить, называл ее «адом, «на который все мы обречены». Я не хотела верить ему, пока на арену не вышел Рихтер… а Джек не стал жертвой противостояния.

С такой позиции мой план сбежать в Луизиану теперь кажется смехотворно наивным.

Так что же будет потом? Когда я верну Джека и уничтожу Рихтера?

– Ты могла бы поселиться со мной на Олимпе, – Сол стрельнул глазами, – стать моей божественной королевой. Вместе мы построим крупнейшее поселение на земле! С твоей способностью выращивать растения и моей – излучать солнечный свет – накормим тысячи людей. С помощью твоих шипов и моих Бэгменов будем поддерживать порядок.

Порядок. Джек хотел того же.

– Об этом можно подумать. Кроме части о божественной королеве.

– Не спеши исключать её, pequeña. И вообще, это моя самая любимая часть. Мы должны выполнить свой долг и вновь заселить землю. Обязаны поделиться своим даром. Лично я именно этому и намерен себя посвятить.

– Тут я пас, – я вскинула бровь, – неужели ты действительно хочешь привести детей в такой мир?

В его глазах запрыгали озорные искорки.

– Нет. Но это был бы отличный повод залезть тебе под юбку.

– Фу! Ну-ка не забывай про поведение. Не то схлопочешь лозиной по заднице.

У Сола отвисла челюсть. А потом он начал хохотать. Хохотать до слёз.

В этот момент вопреки всему уголки моих губ дёрнулись. Если бы не его страсть к убийствам вместе с замашками на божественность и не красная ведьма внутри меня, мы вполне могли бы стать друзьями.

Немного успокоившись, он сказал:

– В старые добрые времена мы могли бы забацать клёвое реалити-шоу. «Шоу Сола и Императрицы».

– Шоу уродов, – буркнула я. В нынешнем состоянии я была бы в нём звездой номер один.

***

ДЕНЬ 392 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

– Гони быстрее, – крикнула я, чуть не подпрыгнув в сидении, потому что увидела на краю отвесной скалы очертания Форта Арканов.

Что немного насторожило, так это полная темнота, но, возможно, после расправы Императора там просто начали экономить ресурсы. А может, свет не зажигают в целях маскировки.

Оказавшись так близко к Форту, я почувствовала, что на шаг приблизилась к Джеку. А когда коснулась пальцами ленты, хранящейся в кармане, меня просто захлестнуло волнение.

Присмотревшись к Форту, Сол брезгливо поджал губы.

– Pedazo de mierda. Что за дыра?

Резким движением я схватила его за горло. На кончиках когтей выступили капельки яда.

– Это место, где люди мечтали о лучшей жизни. Пока ты отсиживался в своей стадионной крепости, другим пришлось выживать испепелённом мире. Всё, что они имеют, заработано потом и кровью.

– Прости, Императрица.

Я отпустила его, окинув свирепым взглядом.

– Ты, как Карта Отшельник – заполз в готовую ракушку, даже пальцем для этого не пошевелив, – и, подавляя ярость, скомандовала: – нужно объехать эту трясину.

По краю минного поля виляет разбитая дорога, изрытая колеями. Словно по ней проехала целая колонна.

– Следуй строго вдоль отметин шин. Тут повсюду мины.

Сол туго сглотнул и поехал по следам. Приближаясь к внешней стене Форта, мы миновали останки какого-то обгорелого животного. Огромного, с чёрной всклоченной шерстью.

– О боже.

Циклоп. Или его половина.

– Что это? – Сол широко раскрыл глаза. – Гигантская собака?

– Вроде того, – прошептала я.

От задней части туловища тянется борозда, будто волк уполз, оставив обрубок тела. Но почему его шкура прошита пулевыми отверстиями? Кто мог в него стрелять?

Хоть он и был моим любимцем, но остался здесь, чтобы дождаться, пока Финн достаточно окрепнет, и помочь ему встретиться с Ларк.

Я напомнила себе, что Циклоп не может умереть. Пока жива Ларк. Волк вполне мог затаиться в близлежащем каменном лесу и ждать исцеления. Возможно, он даже учует мой запах, и тогда Ларк узнает, что я выжила.

– Подъезжай ко входу и тормози, – сказала я Солу.

Оказавшись у ворот, я мысленно вернулась в тот день, когда Джек въехал в них верхом с гордо поднятой головой. Все солдаты армии уважали легендарного Охотника. Они сделали его своим генералом. Как же много из этих людей погибло.

Но это не окончательно. Если я смогу помочь.

Сол выключил зажигание. Со скрежетом, напоминающим вой Бэгменов, створка ворот распахнулась и под натиском ветра ударилась о стену. На страже почему-то никто не стоит.

– Пошли со мной, – сказала я, вылезая из кабины.

Когда Сол ступил на землю, я удлинила стебель, опутывающий его запястья, чтобы стянуть ещё и лодыжки.

– А это действительно необходимо, pequeña?

– Действительно, Сол, – я подошла к стене и крикнула: – Эй! Здесь кто-нибудь есть? Пожалуйста, ответьте. Арик! Финн! Тэсс!

Всё-таки я не теряю надежду найти здесь Арика. Услышать ржание его коня. Пережил ли Танатос наводнение?

А Арик?

Конечно, пережил. Так где же он?

Я вошла внутрь и осмотрелась. Город-призрак. Ни огней, ни животных, ни голосов. Только вой ветра и запустение. Уцелела лишь оболочка. Форт Арканов умер.

Ящики с провизией остались на месте. Видимо, жители форта побоялись, что Император, продолжая свой адский путь, двинется прямо на них.

А что, если выжившие разбили лагерь за рекой? Я запрыгнула на дощатую дорожку и побежала в сторону дозорной башни. Не дожидаясь Сола, ковыляющего следом, взобралась по лестнице и заглянула в смотровое отверстие в надежде увидеть костёр или любые другие признаки жизни.

Ничего.

Вернувшись обратно на лестницу, в одном из дальних углов я заметила апельсиновое деревце, которое вырастила для Тэсс. Без солнца оно поникло и опустило листики.

Рядом с деревом виднеется земляная насыпь. Что это… могила? Но чья? В голове мелькнула жуткая догадка… нет. Нет. Отогнав её, я спустилась по ступенькам и пронеслась мимо Сола.

Перескочила на другую дорожку и помчалась мимо пустых загонов для скота. Пробегая мимо палатки Джека, я представила, будто услышала его низкий голос: «Ma fille aux yeux bleus». Моя голубоглазая девочка.

Приближаясь к холмику, я замедлила шаг. Сердце ушло в пятки. Земля притоптана, словно кого-то хоронили в большой спешке. Могилу обозначает лишь какая-то палка, торчащая из насыпи.

Посох Тэсс.

С губ сорвался крик. Нет, нет, это ведь совсем не значит, что здесь похоронена Тэсс! Её смерть – самый жуткий сценарий, который никогда не должен воплотиться. Сценарий, в котором Джека сжигает заживо кровожадный монстр… и я никак не могу ему помочь.

Кто-то просто хотел обозначить захоронение, а посох как раз оказался под рукой. Она ведь не таскала его с собой постоянно.

Есть лишь один способ убедиться.

Подошёл Сол. Не обращая внимания на его удивленные взгляды, я опустилась на колени и начала исступленно долбить мерзлую землю когтями, разрывая могилу.

На один фут, на два фута. Три. Четыре.

Нащупала под рукой ткань, потянула на себя и, откинув ещё груду земли, обнаружила…

Тело, завёрнутое в простыню.

Сглотнув подкативший к горлу ком, я развернула ткань и нашла то, что когда-то было милой девочкой по имени Тэсс.

Её тело, как этот форт – пустая безжизненная оболочка.

Мой ночной кошмар сбылся. Один взгляд на её истощенное тело – и я понимаю, как она умерла. Она уже попыталась вернуть время. Чтобы спасти Джека, Селену и всю армию…

Тэсс так старалась, что потеряла контроль над своими непостижимыми силами. Девочка любит быть полезной. Она пожертвовала собой ради других. И все же ей не удалось их вернуть.

Джек мертв.

Я держу на руках то, что осталось от Тэсс, и неосознанно качаю её, как куклу.

Чуть в стороне стоит Сол и наблюдает, как я предаюсь отчаянию.

Глава 10

ДЕНЬ 393 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

Я с ног до головы измазанная в грязи, не чувствую ни рук, ни ног, едва перевожу дыхание. Однако продолжаю карабкаться на вершину холма. Того самого, откуда наблюдала схватку Цирцеи и Императора.

В прошлый раз я, полная надежд, поднималась сюда на покладистой кобыле, которой так и не успела дать имя. Её останки, скорее всего, унесло водным потоком.

Что я хочу найти? Понятия не имею, но упорно двигаюсь дальше.

Я прокручиваю в голове нападение Рихтера, и каждая новая подробность всё больше убеждает меня – Джек умер. Но ведь я обещала, что больше никогда не буду его недооценивать. А вдруг удастся найти какую-нибудь зацепку, какой-нибудь намёк, что остались выжившие.

В конце концов, я должна своими глазами увидеть… место его упокоения.

Поэтому, стиснув зубы, я продолжаю восхождение. Поток Цирцеи совсем размыл склон, сделав его ещё более трудным для подъема.

Что я найду на вершине?

Солу я приказала ждать в машине. Уж не помню, связала его или нет. Я настолько оглушена горем, что совсем ничего не соображаю.

Пытаясь найти опору для рук, я вспомнила видение, которое Мэтью показал перед исчезновением. Десять мечей, вонзённых мне в спину (как на десятке мечей колоды Таро). «Грядут темные времена, – сказал он тогда, – Мэтью лучше знает».

На обратном пути из логова Любовников я спросила, что об этом думает Селена. Она ответила не церемонясь: «Что он долбанутый шизик». И, поймав мой порицающий взгляд, добавила: «Десятка мечей означает неизбежное влияние разрушительных сил, бедствие, настигшее неожиданно. То есть неминуемый конец. Предел, ниже которого опуститься невозможно». А затем её взгляд стал серьёзным. «Неважно звучит, Эви».

Мэтью подготавливал меня к смерти Джека. Или пытался подготовить. Он не понимал. Невозможно подготовить к тому, что твоё сердце растерзают. Эти десять мечей, пронзив меня, разодрали его на куски.

Дурак спрашивал, чем я готова пожертвовать. Тогда я не могла ответить, но сейчас могу.

Только не Джеком.

Поднимаюсь выше. Что я найду на вершине?

Ещё Дурак умолял, чтобы я его не возненавидела. Уж я бы проявила к нему ровно столько великодушия, сколько он проявил ко мне. Он ведь мог предотвратить смерть Джека, Селены и целой армии солдат.

Все те люди отправились в место под названием Акадиана в надежде обрести убежище. И Джек обязательно осуществил бы свои намерения.

Мэтью лучше знает? Да он сбежал перед нападением Императора, как последний трус, напоследок удостоив Финна загадочным: «Я уже смирился».

Позволив моему Джеку умереть.

Так что Мэтью я виню в его смерти не меньше Рихтера. Один из тех десяти мечей был его. Дурак нанёс мне удар в спину.

Что я найду на вершине…?

И себя я тоже виню. Это я должна была быть на его месте. Я должна была умереть.

По крайней мере, если бы я прислушалась к совету Цирцеи и оставила Селену в руках Любовников, Джек и все эти люди могли бы остаться в живых. Селена все равно умерла.

Что ж, я сделала выбор, взяла на себя роль лидера, значит, все эти смерти на моей совести. И смерть Тэсс тоже.

Прошлой ночью, перезахоронив её тело, я спустилась на побережье возле форта, где однажды беседовала с Цирцеей, и попыталась к ней докричаться:

«Я знаю, что ты здесь, Цирцея! Покажись! "

Ничего.

«Ты видела Арика? "

Но она не отозвалась даже рябью на речной глади.

«Ты была права, Императора нужно уничтожить!»

Так и не дождавшись ответа, я вошла в воду и начала молотить по ней ногами, чтобы разозлить Жрицу

«Почему ты прячешься, мать твою? "

Тишина. Сколько бы слёз я не пролила в её владения…

Наконец я добралась до вершины. Тяжело дыша, поднялась на ноги… и потрясённо огляделась.

Вершина больше не вершина. Должно быть, приливная волна Цирцеи моментально остудила лаву Рихтера, потому что теперь отсюда до гребня следующего холма, на месте бывшей долины, простирается море из гладкого чёрного камня, искрящегося каплями мороси.

«Раскрой глаза, – крикнул Арик, махнув рукой на озеро бурлящей лавы, – где ты собралась его искать?»

Из груди рвётся рыдание. Я просто стояла и смотрела, как Джека убивают.

Нет, я отказываюсь в это верить! Должен быть способ его спасти.

Пытаясь прояснить затуманенное сознание, я вспоминаю, что видела перед нападением.

Длинная колонна из армейских машин, напоминающих маленьких светлячков во тьме, растянувшись на добрую милю, медленно пересекала долину. Джек и Селена ехали в первых рядах, но когда я связалась с ними по рации, повернули назад и двинулись мне навстречу.

Мы с Джеком радовались снегу. Крошечным белым крупинкам. Джек радовался, что я выбрала его.

Они с Селеной проехали милю, максимум две, прежде чем Рихтер ударил. Лава заполнила всю долину, накрыв и колонну грузовиков, и несколько соседних взгорков.

Даже преодолей Джек с Селеной десяток миль, всё равно оказались бы в самом эпицентре.

Селена – девушка, пережившая ад Любовников, умерла. Частичкой души я почувствовала её смерть. Другие Арканы тоже, да и Мэтью по-своему это подтвердил.

Она обладала сверхчеловеческой скоростью, ловкостью и обострёнными чувствами, но всё равно умерла. А рядом был Джек.

Он мертв.

После такого выжить не мог никто.

То сражение оставило после себя бескрайнюю надгробную плиту. Под ней похоронены сотни жертв. Под ней похоронен мой Джек.

Почему я решила, что могу просто взять и отказаться от состязания? Возможно, так игра наказывает меня за то, что я посмела бросить ей вызов. Или боги наказывают.

Я и судьбе бросила вызов, планируя повернуть время вспять, спасти Джека. И потерпела неудачу. Значит ли это, что так будет всегда? Неужели ничего нельзя изменить?

Я в оцепенении ступила на каменную поверхность. Где-то посередине остановилась. Ветер здесь просто свирепствует. Хлещет дождь.

Всхлипнув, я опустилась на колени, чтобы обозначить могилы Джека и Селены. Но как подытожить их жизни в паре коротких строк? Они достойны большего.

Я начала с Селены. Принялась, стачивая когти, высекать на камне памятную надпись.

Теперь… Джек.

Вспотев, запыхавшись, истекая кровью, я продолжаю работу. Сколько времени прошло, не знаю. Я потеряла ему счёт во мраке бесконечной ночи.

Ободрав пальцы до костей, я на грани исступления повалилась на спину между двумя надгробиями, поливая их кровью.

В знак дружбы вырастила плющ для Селены.

И жимолость для Джека.

Неужели горе и правда может убить? Сердце болит так, словно разрывается в груди. Кажется, я так и умру, истекая кровью изнутри. Пронзённая десятью мечами.

Что ещё может посоперничать в своей силе с этой душевной болью, так это бурлящая во мне ярость.

Когда-то, глядя на дым погребального костра моей матери, Джек сказал: «Она умерла с достоинством. Я могу лишь надеяться уйти так же».

Но Император даже этого ему не оставил. Он смеялся, убивая Джека и его людей.

Рихтер должен умереть. Красная ведьма его уничтожит. Движимая ненавистью, я наконец поднимаюсь, отходя от могил.

За собой на чёрной каменной поверхности оставляю дорожку из капель крови, струящейся из истерзанных пальцев. Как связующую нить между мной и Джеком.

Дойдя до края, я вспомнила последнее мгновение рядом с Ариком, и заново обретённая рука болезненно заныла. А что, если он не пережил наводнение? А вдруг он не так уж и неуязвим?

Нет! Арканы не злорадствовали по поводу смерти Смерти; ни один из нас ничего такого не почувствовал.

Я нахмурилась. А ведь мы остались без связи. И я не знаю, как давно она прервалась.

Что, если Арик утонул? Он звал меня, умирая. А потом его безжизненное тело унёс бурлящий поток. Может, поэтому Цирцея мне и не отвечает.

Мне казалось, смерть Джека – худшее, что может случиться. Но, возможно, Мэтью готовил меня к смерти их обоих?

Господи Боже. Обоих.

Я взревела от ярости и боли. И под этот крик по кровавому следу начали прорастать стебли роз. Они расползлись по всей плите, опутав даже окружающие скалы.

Если Арик выжил, я должна его найти. Но как же я это сделаю, если умру от горя?

Я представила жгут, наложенный на моё израненное сердце, который остановит кровотечение, продлевая мне жизнь. Чтобы я могла найти Арика и отомстить. Я стяну его, туго сдавливая сердце. Выжимая его, обескровливая.

Обескровленное сердце не чувствует ничего.

Стянуть, сдавить, выжать.

Я впала в оцепенение. Все эмоции отключились. В таком состоянии я пришла к выводу: Арик должен был выжить. Он мог. Он сильный.

Мы разминулись, вот и всё. Поток часто разделялся, Арика просто унесло в другую сторону. За эту мысль я и ухватилась.

Да. Оцепенение – то, что мне нужно. Чтобы выполнить две миссии.

Найти Арика.

Уничтожить Рихтера.

После этого я ослаблю жгут и позволю себе истечь кровью.

Мы с Джеком радовались снегу.