Текст книги "Разгар зимы"
Автор книги: Кресли Коул
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
– Ты не можешь драться со Смертью, – крикнула я, – он принят в соглашение.
– Я не Аркан, – процедил Джек.
– Пьяный и безоружный? – высмеял его Арик. – Это даже не спортивно.
На теле Джека напрягся каждый мускул. Он собирался напасть. На его лице заиграла жуткая ухмылка. Я уже видела такую. Животный оскал. Сжав кулаки, он собрался наброситься на Смерть.
– Джек, тебе нельзя с ним биться. Ты же не выживешь после его прикосновения! Он вышел тебе навстречу без шлема, только чтобы заманить, – я повернулась к Арику, – только тронь его, и ты за это поплатишься.
Он натянул перчатку.
– Я не собираюсь затевать драку, любовь моя. Теперь, когда ты осуществила свои намерения, я пришел осуществить свои.
– Намерения?
Как ни в чём ни бывало он продолжил:
– Я пришел забрать домой свою жену.
Глава 19
Джек дернулся, словно от удара. Издав гортанный рёв, он замахнулся на Смерть. Я закричала, но Арик блокировал удар бронированной перчаткой.
Рыцарь взглянул Джеку в глаза.
– Жажду смерти я чувствую всегда. Ты хочешь умереть, человек? Могу сделать одолжение.
Жажду смерти?
– Прекратите это немедленно! – я попыталась вклиниться между ними. – Не вздумай к нему прикасаться!
Лицо Джека, покрытое синяками, побагровело от ярости.
– Как же мне хочется сбить с твоей рожи это наглое выражение!
– Императрица права. Достаточно одного прикосновения. Во всяком случае, для всех, кроме неё, – он обратил взгляд ко мне, – как и было суждено, sievā.
Казалось, его всё это забавляло, будто он попал на праздник. Джек в мгновение ока занес руку и приставил к голове Арика пистолет.
В груди всё сжалось, будто мне перекрыли воздух.
Арик исцелялся быстро, но даже он не выжил бы с пулей в голове. Если что-нибудь с ним случится... Теперь, когда я знала, что у него нет плохих намерений, меня переполняли смешанные чувства. Страх, стремление его защитить, душевная боль...
Прижимая дуло пистолета ко лбу Арика, Джек взвёл курок.
– Одна причина.
Я жадно ловила ртом воздух. Арик неохотно перевёл взгляд с меня на Джека. Он по-прежнему улыбался.
– Потому что она никогда тебе этого не простит.
– Прикончи его, охотник! – крикнул Джоуль. – Спусти грёбанный курок!
Я положила руку Джеку на плечо.
– Опусти пистолет, – ноль реакции, – если ты сделаешь это, между все будет кончено.
Он повернулся ко мне, каждое движение несло в себе риск.
– Что за хрень он несёт? Жена? ЖЕНА?
– Это сложно, – сказала я.
Он стиснул зубы.
– Черт возьми, Эванджелин, я сделаю это!
– Я всё объясню, как только мы вернемся в палатку, – если Джек выстрелит в Арика, то для меня умрут они оба; на глаза навернулись слёзы, – П-пожалуйста, сделай это ради меня.
– Ты хочешь, чтобы я позволил ему свободно разгуливать по моему форту? Тебе плевать, что он хочет меня убить?
– Он этого не сделает.
– Ты так в этом уверена?
Я выразительно посмотрела на Арика.
– Если он тебя хоть пальцем тронет, я возненавижу его до конца жизни, – я снова повернулась к Джеку, – пожалуйста, давай уйдём отсюда и поговорим.
Должно быть, он услышал отчаяние в моем голосе и, наконец, поставив пистолет на предохранитель, его опустил. Смерил Арика уничижительным взглядом и ушел прочь. Я последовала за ним, оглянувшись на рыцаря через плечо.
Самодовольно улыбаясь, тот склонился в галантном поклоне. Он знал, что удар достиг своей цели.
– Что за херня? – Джек не сдерживался в выражениях. Он метался по палатке, не отрываясь от фляги. И едва мог на меня смотреть.
– Я говорила тебе, что у нас со Смертью есть история.
Дрожащими руками я отодвинула створку палатки и выглянула наружу.
Арик обтирал Танатоса – своего жуткого белого жеребца. Красноглазый зверь выглядел как помесь аравийца... и танка. У него даже была собственная черная броня.
Рядом обгладывал кости Циклоп. Хрум. Хрум.
Остальные Арканы издалека пялились на Смерть. Тесс казалась особенно очарованной его неземной красотой. Но такое внимание, похоже, нисколько его не смущало.
Когда к Арику подошёл Мэтью, я не на шутку встревожилась. В последний раз я слышала, что Мэтью нарушил какую-то договорённость, заключенную между ними. Но они со Смертью говорили спокойно. Что они могли обсуждать?
– Боже, Эви, что ж ты глаз-то от него не можешь оторвать?
Я опустила створку палатки и направилась к раскладушке Мэтью.
– Какая история может быть у вас со Жнецом? Вы ведь впервые встретились три месяца назад.
Я присела, скрестив руки. Они так и не перестали дрожать. Страх за Арика выбил меня из колеи.
– Мы были вместе в прошлой жизни.
– Dis-moi la vérité! Скажи мне правду!
– Я и говорю. Арканы перерождаются.
Он ошеломлённо разинул рот.
– Победитель становится бессмертным. Остальные перерождаются для каждой новой игры. Смерть победил в последних трёх и поэтому жил все это время. И у меня есть воспоминания о времени, проведённом с ним.
Взад-вперед.
– А этот ублюдок, кажется, не считает, что всё в прошлом! Ты спишь с ним?
– Ты должен понять: я думала, что между нами всё кончено.
Взгляд Джека загорелся безумием.
– Ты... спишь... с ним?
– Нет, но я была... с ним.
В ночь, когда Арик спас меня от Огена, я решилась заняться с ним сексом. Но мы не дошли до конца.
– Я не собираюсь это выслушивать! – Джек дышал часто и тяжело, словно ему не хватало воздуха.
– Я думала, что никогда больше тебя не увижу. Но не могла забыть об обещании дать тебе шанс добраться до меня. Поэтому мы не зашли настолько далеко. Я сказала ему, что собираюсь выслушать твою версию событий.
Джек опрокинул флягу и обтёрся рукавом.
– Я тут из кожи вон лезу, чтобы найти тебя, спасти, а ты чуть не трахаешься с человеком, который едва меня не убил!
– Ты даже не представляешь, каково мне было узнать о твоей лжи. Во мне словно что-то сломалось, – я ударила себя в грудь, – умерло. Я чувствовала себя преданной. Тобой. Мэтью. А потом я узнала, что в одной из прошлых игр вышла замуж за Смерть. И пыталась его отравить в нашу брачную ночь. В другой игре я снова втерлась ему в доверие и опять предала.
Джек приостановился:
– Значит, в этот раз ты была с ним из-за чувства вины?
С одной стороны, я считала это искуплением, но с другой – была потрясена нашей связью.
– Я не знаю.
– Ты вернулась, пришла за мной. Сказала, что любишь! Это что, всё чушь собачья?
– Нет! – я потерла виски. Ноющая головная боль переросла в пульсирующую мигрень.
– Ты любишь этого ублюдка?
– Он мне небезразличен. Если бы не ты, возможно любила бы. И если бы не его поступок.
– Тебе всегда нравились богатенькие, – Джек пил на ходу, ни на секунду не останавливаясь, – особы голубых кровей. Конечно, рыцарь тебе как раз под стать.
– Ты несправедлив!
– Это не укладывается в голове! Он же похитил тебя. Думаешь, он не сделает этого снова? А, может, ты сама этого хочешь?
– Он не сможет этого сделать. Я вернула свои силы
– Вот именно, он на несколько месяцев лишил тебя сил, а ты его за это вознаградила. Он пытался убить меня и твоих друзей, а ты его за это вознаградила. Черт, Эви, неужели ты забыла о верности?
– А как же насчет Селены? Забыл, что она собиралась напасть на меня в ночь, когда мы встретились? Если бы не ты, я была бы мертва. Обезглавлена.
Я уже почти забыла об этом.
– Все меняется, Джек. В определенный момент эта игра всех нас делает злодеями. Кроме того, Арик не пытался убить вас. Это Оген обрушил гору. Если бы Смерть захотел устроить нам засаду, он поступил бы так уже давно.
– Почему же он этого не сделал?
– Думаю, в глубине души он надеялся, что я не была злом. Он знал, что я бы
никогда не простила смерть кого-либо из вас. Он же мог убить вас в той пещере, но не сделал этого.
– Уверена? Ты слишком доверяешь его словам.
– Он Смерть. Убийство – его вторая натура, – а кто-то скажет, что первая, – я использовала против него весь свой арсенал, боролась как могла. Но так и не смогла победить.
– И всё равно позволила ему целовать тебя? Касаться тебя? – его голос огрубел от виски, акцент усилился. – Даже когда я решил, что потерял тебя, все равно не упал в объятия другой.
Другой. Селены. Джек говорил, что никогда не был с ней. Тем не менее, Селена призналась, что между ними «все изменилось».
– В жизни у меня было много причин для ненависти, но такой ненависти, как к Смерти, я не испытывал ни к кому, – Арик говорил о Джеке то же самое, – как мне удержаться и не убить его?
Джек был на пределе.
Я тоже. Всего неделю назад меня душил Дьявол. «Хорошее мясо», скалился он, брызгая слюной мне в лицо. Я обхватила голову руками.
– Мне нужно немного притормозить, чтобы всё обдумать.
Хотела бы я, чтобы Тесс могла остановить время.
– Мы не можем позволить себе такую роскошь. Особенно теперь, когда сюда заявился этот ублюдок. К нам в лагерь залетела граната с выдернутой чекой.
В пути Джек рассказывал мне о гранатах: как только выдернешь чеку – граната тебе больше не друг.
– Что ты хочешь от меня, Эви?
– Я хочу, чтобы вы перестали враждовать. Дали мне время собраться с мыслями, – я посмотрела ему в глаза, – я прошу тебя не причинять ему вреда.
– Я не могу... не могу так, нет. Ты мне сердце на хрен вырвала! – он потер повязку. – Лишь надежда снова быть с тобой держала меня на плаву, но сейчас я даже взглянуть на тебя не могу.
– Пожалуйста, попробуй понять это…
По лагерю прокатился крик.
Замечательно. И что же Смерть натворил на этот раз?
Глава 20
Мы с Джеком выскочили на улицу и застали Арика рядом с жеребцом. Мэтью возле него не было. Джек окинул рыцаря взглядом, полным испепеляющей ненависти, но Арик смотрел только на меня, не обращая на него никакого внимания.
– Она пропала! Её похитили!
– Это Финн кричал? – спросила я.
Джек бросился к палатке Мага, я устремилась за ним.
Финн сидел на своей койке, а рядом с ним и Мэтью. В тусклом свете трудно было сказать, кто из них выглядел хуже. Сразу после нас прибежали Габриэль, Джоуль и Тесс.
– Что произошло, podna? – спросил у Финна Джек. – Объясни толком.
– Селену похитили! Двое солдат. Когда я вошел, один из них что-то ей вколол. Другой подкрался сзади и вырубил меня. Я только пришёл в себя.
Габриэль расправил крылья.
– Но как они выбрались из форта?
– Вот именно, – произнёс озадаченно Финн.
– Мы подозревали, что в лагере есть предатели, – Джек грязно выругался на французском, – как давно это случилось?
– Часов пять или шесть назад? – Финн повернулся ко мне. – Перед тем, как отключиться, я услышал обрывок фразы про волка, охраняющего тебя. Думаю, ты тоже была мишенью.
– Чьей мишенью? – спросил Джек
Я боялась, что уже знала ответ.
– Вероятно, генерала Миловничи. Любовники собирались забрать нас с Селеной на север к кому-то, кого они называли Первым. Может, они имели в виду своего отца?
Вспомнив о близнецах, я почувствовала тошноту.
– Я мог бы подняться в воздух и догнать их, – сказал Габриэль, – пока они не присоединились к остальной армии.
Джек покачал головой.
– Они осветят все небо, чтобы засечь тебя. Их передвижные пулеметы просто разорвут тебя на части.
Габриэль повернулся к Мэтью.
– Ты должен был предвидеть это, Дурак!
Финн поднял костыль, чтобы защитить Мэтью, но на пути у архангела стал Джек.
– Оставь его в покое, Гейб! Мы вернём Селену.
И тут в моей голове сдавленно прозвучал позывной:
– Мы будем любить тебя. По-своему...
Все Арканы застыли в оцепенении.
– Э-это же был не позывной Любовников? – Тесс поправила бейсболку, дрожа всем телом.
– Это невозможно, – прошептала я, хотя только что именно его и услышала.
– Ребят, а вы точно их прикончили? – Финн по очереди обвёл нас взглядом. – Если да, то, похоже, их сила Арканов – гребаное самовоскрешение.
Мэтью издал тихий стон.
– Их зов, – он напрягся и изменившимся дрожащим голосом озвучил послание:
– Императрица, мы хотели сделать тебя узницей нашей любви, но это нам не удалось. К счастью, компанию нам составит Селена. Неужели ты позволишь ей расплачиваться за твои злодеяния? —
– Какие ещё злодеяния? – спросил Джоуль, но остальные дружно на него зашикали.
Мэтью продолжал:
– Если ты и правда так изменилась, как утверждаешь, то придешь за своей союзницей. Мы освободим ее в обмен на тебя... и охотника. Наш лагерь разбит у Соляных Шахт Долор; будьте там через четыре дня. Других Арканов с вами быть не должно. Если мы услышим чей-то позывной, например Архангела, то отдадим Селену нашим солдатам. Твой выбор покажет, насколько прочен ваш «альянс». Когда вступать, когда нарушать обязательства... Четыре дня, Императрица. Мы будем любить тебя очень, очень сильно. —
Передав послание, Мэтью обмяк.
– Винсент и Вайолет живы? Это они ее похитили! – Габриэль рванул к выходу.
Я преградила ему путь.
– Подожди! Нельзя так рисковать. Мы найдём другой способ её освободить. Возможно, Мэтью сможет заблокировать наши позывные, – когда я повернулась, он, прерывисто дыша, шмыгал носом, из которого шла кровь, – дорогой, что с тобой?
Я наклонилась к нему. Рядом оказался Джек.
– Coo-yôn?
Мэтью раскачивался взад-вперед, кровь насквозь пропитала спереди его рубашку.
– Остерегайся приманок... ударь первой... или получи удар.
Я вытащила из кармана платок и прижала к его носу. Глазами он будто умолял о чём-то, но о чём? Ну почему я не могла понять, как ему помочь?
Когда кровь полностью пропитала ткань, я, не задумываясь, выкрикнула:
– Арик!
– Зачем ты его зовёшь? – Джек сказал это так, словно готов был его убить, – это я три месяца заботился о coo-yôn!
Я присела рядом с Мэтью.
– Арику многое известно. Об Арканах.
Мгновение спустя молча вошел Смерть. Джоуль, бросив на него хмурый взгляд, создал копьё. Габриэль снова взмахнул крыльями. Тесс забилась в угол палатки.
Над Финном замелькали его последние иллюзии.
– Какого хрена, народ?
Он долгое время был без сознания и не знал, что Арик здесь. Маг снова занёс костыль.
– Смерть в соглашении, – сказала я.
Джек сжал челюсти с такой силой, что, казалось, сотрет зубы в порошок.
– Я смотрю, ты любишь заявляться туда, где тебе не рады, Жнец?
– Случается.
Пламя костра отбрасывало мягкий свет на его прекрасное лицо и блестящие светлые волосы.
Джоуль негодовал:
– Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Мы в одной палатке с этим гнусным кровавым ублюдком, – он обратился к остальным, – вы ведь понимаете, что в прошлых играх он убивал каждого из вас?
Смерть изогнул уголки губ.
– А некоторых и не раз.
Как и меня.
– К черту всё. Я не могу здесь больше находиться, – Джоуль бросил на Арика взгляд, обжигающий ненавистью, – этот подонок убил мою Каланте.
Смерть сузил янтарные глаза.
– Твой альянс напал первым.
Габриэль положил руку Джоулю на плечо и тихо произнёс:
– Останься. Знай своего врага.
Кожа Башни заискрилась, и он отдернул руку.
– Долбаный Жнец, – Джоуль все-таки задержался, свой гнев он направил на Джека, – нужно было размозжить ему череп, когда была такая возможность.
– Думаешь, я об этом не жалею?
Я посмотрела на Арика
– Ты знаешь, что происходит с Мэтью?
– В прошлых играх Дурак иногда вёл себя так... когда кто-то должен был умереть. Тот, чьей смерти он не хотел.
Все взгляды приковались ко мне. Моя жизнь под угрозой? Или жизнь Селены?
– К тому же он, наверное, перегружен, – сказал Арик, – игра в самом разгаре. Его разум просто-напросто переполнен.
– Что это значит? – я убрала волосы Мэтью с его влажного лба.
– Обычно Арканы не проводят вместе так много времени. Наши позывные непрерывно ревут в его голове, словно через громкоговоритель.
Коммутатор Арканов.
– Не говоря уже о том, что он видит будущее каждого из нас, обрабатывает и постоянно получает новую информацию.
Мэтью пытался сказать мне, что нуждается в отдыхе. Он знал, что всё это может повредить его разум?
– Безумие и поражение, – из его рта капала слюна, – схема игры. Круговорот, круговорот. Теперь мой ум помутился, собаки по пятам.
Джек обхватил его за плечи и усадил прямо.
– Coo-yôn, тебе нужно отдохнуть. Prend-lé aisé. Comprends? – Отключиться от всего. Понимаешь? – На, приложи к носу.
Он протянул Мэтью новый платок.
Парень сразу посмирнел.
– Comprends.
Я и раньше видела, как Джек его успокаивал, но совсем по-другому. Сейчас же Мэтью вел себя как солдат, выполняющий приказ офицера.
– Но Любовники? Как это возможно? – Джоуль не обращался ни к кому конкретно. – Я же сам сбросил в реку их останки!
У Смерти вырвался смешок.
– Чего, мать твою, ржешь?
– То, что вы уничтожили ту пару, ещё не значит, что они мертвы.
Теперь он привлек всеобщее внимание.
До каждого Аркана, видимо, дошло, что с ними разговаривает живой дышащий двухтысячелетний источник информации. У них у всех были вопросы. У него могли быть ответы.
И Арик прекрасно это понимал.
– Оу, неужели я только что стал самым популярным человеком в палатке?
Хотя удивляться было нечему. Присущая ему манера я-властен-надо-всем-вокруг производила сильное впечатление.
У меня возникло ощущение, что он двигал фигуры на шахматной доске, а мы все были незадачливыми пешками.
– Пожалуйста, объясни, как могли они остаться в живых, если мы их уничтожили?
Я снова прижала платок Мэтью к носу. Кровотечение останавливалось?
– Неужели никто из вас не разглядывал внимательно их карту? – Арик поочередно окинул нас взглядом. – Как она изображает многогранных Gemini20? Чем напоминает карту Дьявола?
Пустые взгляды.
– О, всё ясно. И с чего бы мне выдавать тайну их силы? В честь нашей нежной дружбы? – Смерть умел пользоваться своей осведомлённостью. – Любовники, вероятней всего, кого-то из вас уничтожат. Помогать вам в борьбе с ними было бы безрассудно.
– Ты поверишь, если я скажу, что мы не будем сражаться с тобой? – спросила его я.
Джоуль вскинулся:
– Говори за себя, Императрица.
И в тот же момент Джек произнес:
– Не рассчитывай на это.
Его рука потянулась к кобуре?
Не обращая на них никакого внимания, Арик обратился ко мне:
– Трудно игнорировать опыт двадцати предыдущих веков.
– Но именно оглядка на наше прошлое сыграла с тобой злую шутку.
Я уже говорила, что, если бы он с самого начала пришел в Хэйвен как друг, вместо того чтобы месяцами мучить меня, возможно, я бы полюбила его ещё до появления Джека.
– Пожалуй, некоторыми сведениями я и мог бы поделиться.
Когда-то Арик корил меня за коварную искорку в глазах; теперь же в его глазах я заметила расчётливый блеск.
Он повернулся к остальным.
– Я расскажу вам о Любовниках, но при одном условии. Я хочу, чтобы каждый Аркан поклялся никогда не вовлекать Императрицу в сражения. Вечное соглашение.
Защищает меня? Из всего, что Смерть мог потребовать...
Даже Джек, казалось, чуточку засомневался в своём намерении стрелять в Арика.
– Какая разительная перемена, Жнец, – отметил Джоуль, – несколько месяцев назад ты не позволил нам убить ее только потому, что собирался сделать это сам.
– Удивительный поворот событий, – признал Смерть с обычной своей прямотой.
– Мой союз уже поклялся никогда не охотиться на нее, – сказал Джоуль.
– Это очень мило, но охотиться и не придётся. Игра сама столкнёт вас, и не раз.
– Я бы и так никогда не навредил блондиночке, – сказал Финн, отойдя от шока, – поэтому, вот моё слово.
– Я тоже обещаю, – отозвалась Тесс.
– Клятва. Жнецу? – Габриэль разрывался между преданностью Башне и желанием узнать своего врага, – Джоуль, нам нужна эта информация для спасения Селены, – он повернулся к Арику, – я клянусь.
– Да ну на хер! – кожа Джоуля снова заискрилась. – Хорошо, я тоже клянусь, но только потому, что это и так входило в мои планы.
– Замечательно, – Арик выдержал драматическую паузу, – Любовники умеют клонировать себя.
– Боже мой.
На меня нахлынуло отчётливое воспоминание о пикнике с бабушкой. Мне было около семи лет. Мы расстелили под дубом покрывало. И пока она чистила орехи пекан, я вырезала из бумаги мальчика и девочку.
– Эви, что там у тебя?
– Близнецы, – гордо ответила я, – много.
Я развернула сложенную гармошкой бумагу и растянула ряд одинаковых мальчиков и девочек, держащихся за руки.
– Хорошо, – она взяла острый кусок скорлупы и порезала себе большой палец.
– Бабушка!
– Тсс, – прищурившись, она мазнула кровью самых первых мальчика и девочку, – им нужно смешать свою кровь, чтобы создать копии самих себя.
Я нахмурилась. Иногда бабушка говорила странные вещи.
– А если захочешь убить их всех? Что нужно сделать?
Закусив губу, я на мгновение задумалась. Затем сложила бумагу исходной парой вверх.
– Убить этих двоих?
В тёмных бабушкиных глазах промелькнул довольный блеск.
– Какая умница.
Она рассказывала мне об Арканах, даже не упоминая о картах! Сколько ещё скрытых уроков я позабыла?
– Исходных близнецов называют «Первыми» или «сердцем», – сказал Арик, – их клоны составляют «плоть». И называют их carnates или воплощениями. Такую пару вы и уничтожили.
Кусочки пазла встали на свои места.
– Клон Винсента сказал мне: «Что мы слышим, да будет услышано. Что мы видим, да будет увидено. Что мы познаем, да будет познано». Исходные близнецы видят и слышат через свои воплощения.
Как Ларк через своих животных.
Со всех сторон посыпались вопросы:
– А если устранить одну пару, смогут ли они сразу создать другую?
– Сколько времени занимает клонирование?
– Есть ли у них тайная армия клонов?
И Селену сейчас везут Первым на растерзание?
– Любовники создают клонов, смешивая свою кровь. В крови их сила. Как и у некоторых, – Арик кивнул на меня, – но они не обладают ускоренным заживлением. Поэтому количество воплощений ограничено.
– А как насчет остальных сил, о которых мы слышали? – спросила я. – Гипноз? Раскачивание рук, или нашептывание в уши жертве?
Проделывали ли они всё это с Джеком? Я бросила на него вопросительный взгляд. Он резко отвернулся.
– Раскачивание рук? – спросил Финн, сдирая с костыля наклейку с котом, – Прямо арканская версия Чудо-Близнецов21.
Арик вздёрнул светлые брови.
– Первые обладают этими силами, воплощения – нет, – он повернулся ко мне, – в любом случае, ты невосприимчива к ним с тех пор, как избавилась от ментального контроля Жреца.
Только благодаря помощи Арика.
– Значит, я готова с ними встретиться.
Я доберусь до исходных близнецов и уничтожу их. Осталось только выяснить, где находятся эти долбаные Шахты Долор.
– Ты уже сражалась с Любовниками? – спросил Габриэль. – О каких злодеяниях они говорили?
Оглядевшись вокруг, я уже готова была признаться, как предала наш с ними союз в прошлой игре, но только раскрыла рот...
– В последней игре ей удалось застигнуть их врасплох, – быстро проговорил Арик, – и расправиться с ними.
Он, несомненно, знал, что я сделала на самом деле. Но взглядом призывал меня к молчанию. Поднимите руку хоть кто-нибудь, кого я не предавала.
– Увы, они извлекли уроки из прошлого. И теперь будут готовы противостоять силам Императрицы.
– А кто победил их до этого? – Габриэль перевёл взгляд с меня на Арика.
– Жрец, – сказал Арик, – он внушил воплощениям убить свои исходники.
Чёрт. Я взглянула на его знак на моей руке.
– Этот вариант отпадает.
– До этого с Любовниками разделался Император, с помощью огненной бури испепелив их вместе со всеми копиями.
Арик сжал покрытую символами руку в кулак, выдавая скрытые эмоции. Какова была история Смерти с той картой?
– Возможно, Эви удастся привлечь этого чувака в наш альянс? – спросил Финн. – Император и Императрица. Звучит как пара.
Янтарные глаза Арика потемнели.
– Их называют так потому, что оба они правили воюющими империями, – я? Вот это да… – когда Император напал на Любовников, он не щадил попавших под руку смертных.
Значит Рихрер, действительно, такой беспощадный, как и говорила Жрица. Минуточку... Она же сказала мне, что символ Любовников «там, где и должен быть». Она знала, что мы не убили настоящих близнецов! Ну надо же, Цирцея. Спасибо за предупреждение.
– Устранить источник, – пробормотал Мэтью. – Луна садится. Луна восходит.
– Нельзя же отправлять к ним Джека с Императрицей одних, – сказал Габриэль, – но чем мы можем помочь? Что я могу сделать?
– Любовники правы, – сказала я, – я не позволю Селене расплачиваться за мои грехи. Можно взять с собой волка и спланировать внезапное нападение.
– Я пойду за Селеной, – прежде, чем я успела возразить, Джек рванул к выходу, задев плечом броню Арика.
Когда-то в школе он и с Брэндоном повёл себя точно так же. Всё потому что Джек не желал отступать, если кто-то стоял у него на пути.
Я вскочила на ноги и бросилась вслед за ним.
– Финн, присмотри за Мэтью.
– Будет сделано, блондиночка.
Мэтью смотрел мне вслед. По его окровавленному лицу катилась слеза.
Глава 21
– Джек, подожди!
Когда я его догнала, он уже схватил рюкзак, арбалет и ту загадочную камуфляжную сумку.
– Куда ты собрался?
– Прикончить близнецов, – он остановил проходящего мимо солдата, распорядился насчёт командования и направился в конюшню.
Мне приходилось бежать, чтобы поспевать за его широким шагом.
– Неужели ты думаешь, что справишься с ними в одиночку?
– Намекаешь на то, что я простой смертный? Миловничи проникли в мой форт, а я смогу проникнуть в их лагерь. У меня есть друзья в их рядах. Они помогут.
– Это слишком опасно! К тому же доктор сказал, что ты должен оправляться от травм, у тебя же сотрясение. Это должна сделать я. Я нужна им в первую очередь.
– Селена месяцами поддерживала меня. И прошлой ночью тоже. Думаешь, я брошу её на произвол судьбы? Я выезжаю, немедленно.
– Выезжаешь? Ты собираешься перебраться через реку и взять у них грузовик, да?
Он покачал головой.
– Северная АЮВ контролирует все расчищенные дороги, ведущие к шахтам Долор. Там они и будут меня поджидать. Я поеду по пути работорговцев.
– А что это за путь?
– По нему черные шляпы22 возят свой товар на продажу.
Войдя в конюшню, он направился к серому коню, на котором приехал, и повёл его седлать.
– А ты? Ты остаешься здесь.
Пропустив его слова мимо ушей, я вывела свою кобылу. Она смотрела на меня с недовольством. Хорошо бы дать ей больше отдыха, но даже полностью не восстановившись, она всё равно будет посильнее любой другой из здешних лошадей.
– Чёрт возьми, Эви, ты никуда не поедешь! Ты хоть понимаешь, как опасен этот путь? Сплошные непроходимые тропы, что тянутся через крутые овраги. Полные трудностей, ловушек и преград, пройти через которые можно только за определенную плату. Но даже если этого удастся избежать, придется проскользнуть между шахтами каннибалов и обойти колонии заражённых чумой. Повсюду Бэгмены. Угрозы на каждом шагу.
– Тогда зачем же ты туда едешь?
Джек обратил ко мне суровый взгляд серых глаз.
– Потому что этого они от меня не ждут.
– Ты не пойдешь один. Ты знаешь, что я могу постоять за себя.
– Ты только задержишь меня.
– Я езжу верхом не хуже остальных, – не считая Смерти; у меня округлились глаза, – Арик! Он может контролировать свой позывной (если он вообще у него есть). Его они точно не услышат!
– Как бы не так! Пусть я и не прострелил ему башку, но это еще не значит, что он ринется на помощь Селене. Он обрёк её на смерть. Забыла?
Джек был прав. Я присваивала Арику черты, ему не свойственные. С чего бы грозному победителю трех игр рисковать собственной жизнью ради спасения другой карты, тем более из вражеского альянса?
Как по сигналу в конюшню вошёл Арик.
– Императрица, твои друзья восхитительны. Вопиюще невежественны в вопросах игры, но такими я бы и предпочёл видеть остальных Арканов.
Джек напрягся всем телом.
– Сейчас у меня нет на тебя времени, но ты получишь то, чего заслуживаешь. Клянусь.
– Я слушаю эти угрозы вот уже две тысячи лет, смертный, – Арик повернулся ко мне, сверкая глазами, – но до сих пор так и не получил, то чего заслуживаю…
Я смутилась и отвела взгляд.
Он оперся плечом о стойку кровли.
– Я скучал по тебе всё это время. —
Я так долго не слышала его в своей голове, что вздрогнула от неожиданности. Если Мэтью был коммутатором, то Смерть был королем радиоэфира, он всю жизнь учился мысленно общаться с Арканами.
– Смертный едва может на тебя взглянуть. Вижу, ты уже рассказала ему, что побывала в моей постели. —
Прикусив щеку, я ответила:
– Такое общение напоминает мне о твоих телепатических угрозах. Когда ты говорил, что в течени и недели я окажусь под твоим мечом. —
– Окажись ты такой же, как в прошлом, я бы выполнил обещание —
Порой я поражалась его прямоте.
– Зачем ты вообще пришёл? Ты так долго отсутствовал, я уже и не ожидала, что ты появишься . —
– Ты скучала за мной , а теперь обижена. Но знай, всё это время я искал то, что поможет мне тебя завоевать. —
– Снова принуждение? —
– Подарок. Поэтому я дал поблажку смертному и не стал его убивать. Потому, что ты и так уже моя. —
Меня раздражала его самоуверенность.
– Хорошо же ты заботишься о своей жене. Мало того, что отпустил одну в дорогу, так ещё и позволил встретиться лицом к лицу с близнецами! Хотя знал, как сильно они меня ненавидят —
– Я не сомневался, что с шестью Арканами одного из крупнейших альянсов вы справитесь с парой ничтожных воплощений. А чтобы защитить тебя в дороге, я поручил Ларк отправить с тобой волка . —
– И чтобы шпионить за мной. Циклоп ведь провел тебя по минному полю. —
Вслух Арик сказал:
– Ларк передает привет, спрашивает, когда ты вернешься домой. Между прочим, ей уже лучше.
– Я бы и сама спросила, но мысли заняты другим. Кто знает, что сейчас происходит с Селеной?
Кто знает, что сейчас происходит в голове Джека?
– Ты решила пойти за ней? – спросил Арик.
– Естественно. Она моя подруга.
– И даже не попросишь помощи?
Я, не отвлекаясь, седлала кобылу.
– А смысл?
Он задумчиво произнёс:
– Возможно, я с тобой просчитался, – он даже сейчас всё просчитывал! – возможно, тобой будет двигать благодарность.
– И больше никаких сделок?
– Именно. Я недооценил глубину твоей привязанности, Императрица. Когда я валялся без сознания после твоего поцелуя, – ухмылка, адресованная Джеку, – ты приложила все усилия, чтобы защитить меня. Забаррикадировать дверь нашей спальни – это было так трогательно, так обнадеживающе. Доспехи, мечи, щиты – словно птичка, вьющая гнездо.
Джек застыл на месте и с силой стиснул зубы, от чего его скулы резко заострились.
– Он дразнит тебя, Джек. Он будет продолжать это, пока тебе не захочется, – я повернулась к Арику, – задушить его лозами!
Невозмутимый Арик едва повёл бровью:
– Ну и?
Я старалась сохранить самообладание. Он ведь действительно был нам нужен. И если была хоть малейшая надежда, что он согласится...
– Ты поможешь нам?
– На двух условиях. Пока всё не закончится, ты не примешь решения относительно своего будущего со мной, или со смертным. И будешь отвергать все его ухаживания . —
– Это уже граничит с принуждением, Арик. —
– Таковы мои требования. —
– Хорошо. Но у меня тоже есть условия. Ты не причинишь вреда Джеку, и не станешь намеренно подвергать его риску. —
Арик склонился передо мной и вслух произнёс:
