Текст книги "Разгар зимы"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Кресли

Коул

–

Разгар зимы

Переведено специально для группы

˜”*°•†Мир фэнтез膕°*”˜

http://vk.com/club43447162

Переводчики :

Мария Чуба, sotnikova, mariya0812, gnin, VrEdMa

Редактор :

Нина Кропинова, Галина Сотникова

Аннотация

Удастся ли Эви убедить претендентов на своё сердце действовать сообща? Ведь от этого зависит их выживание в третьей книге серии «Хроники Аркан» от автора бестселлеров №1 по версии Нью-Йорк Таймс, Крейсли Коул, динамичной истории о спасении, искуплении и в высшей степени беспощадной мести.

Душераздирающие решения.

Эви почти соблазнилась комфортом, что ей предложил Смерть... пока над Джеком не нависла опасность в лице двух самых кровожадных Арканов – Любовников. Ради его спасения она готова на всё, даже покинуть благоустроенную темницу Смерти, полную роскоши, материальных благ... и отголосков былой любви.

Сомнительная победа.

Оставив частичку сердца со Смертью, Эви отправляется в холодную постапокалиптическую пустошь, полную опасностей, чтобы встретиться со своими союзниками и сразиться с Любовниками и их многочисленным войском. Победить столь грозных противников можно лишь, продумав чёткий план действий, но, чтобы убить их раз и навсегда, Эви, Джек и Смерть должны объединить усилия. И ещё неизвестно, что окажется труднее: уцелеть перед лицом работорговцев, чумы, Бэгменов и остальных Арканов, или уговорить Джека и Смерть сотрудничать.

Возвращение двух героев.

Между любовью и ненавистью – тонкая грань, и Эви разрывается между чувствами к Джеку и Смерти. Сможет ли эта непредсказуемая троица одолеть Любовников, не расправившись друг с другом?

– СТАРШИЕ АРКАНЫ —

0. Дурак, Хранитель Игр Прошлого (Мэтью).

I. Маг, Мастер Иллюзий (Финнеас).

II. Верховная Жрица, Правительница Глубин.

III. Императрица, Наша Леди Шипов (Эви).

IV. Император, Повелитель Камней.

V. Верховный Жрец, из Тёмных Обрядов (Гатри).

VI. Любовники, Влюбленные, Герцог и Герцогиня, Самые Извращенные (Винсент и Вайолет).

VII. Колесница, Чемпион Коварства.

VIII. Сила, Повелительница Фауны (Ларк).

IX. Отшельник, Мастер Алхимии (Артур).

X. Колесо Фортуны, Леди Судьбы.

XI. Правосудие, Та, что терзает (Злоба).

XII. Повешенный, Наш Лорд Сверхъестественного.

XIII. Смерть, Бесконечный Рыцарь (Арик).

XIV. Умеренность, Собирательница Грехов (Каланте).

XV. Дьявол, Подлый Осквернитель (Оген).

XVI. Башня, Мастер Электричества (Джоуль).

XVII. Звезда, Навигатор Арканов.

XVIII. Луна, Несущая Сомнения (Селена).

XIX. Солнце, Да здравствует Славное Светило.

XX. Суд, Архангел (Габриэль).

XXI. Мир, Неземная (Тесс).

ПОЛЕ БИТВЫ

Во время Вспышки – всемирного разрушительного взрыва, который испепелил землю и иссушил все водные поверхности, растительный мир был уничтожен, животный, в основном, тоже. Множество людей погибло, в том числе подавляющее большинство женщин. Спустя месяцы засухи, хлынули непрерывные дожди. Солнце больше не восходило, обрекая мир на бесконечную ночь. Бушевала чума.

ПРЕПЯТСТВИЯ

Группы ополченцев объединили свои силы. На охоту вышли работорговцы и каннибалы, нацеленные на поимку женщин. Бэгмены – инфицированные зомби, порождённые Вспышкой, бродят в темноте, гонимые жаждой любой жидкости, особенно крови.

ПРОТИВНИКИ

Арканы. Каждый раз, когда наступает темный век, рождаются двадцать два ребёнка со сверхъестественными способностями, которым суждено сойтись в смертельной игре. Эта история о Старших Арканах колоды карт Таро. Я – Императрица; и мы снова в игре. Моя цель – Любовники, пленившие Джека.

АРСЕНАЛ

Чтобы повергнуть Любовников и всех остальных, мне нужно обратиться к силам Императрицы: ускоренному исцелению, способности управлять всем, что пускает корни и цветет, создавать вихрь из шипов и выпускать яд. Потому что я его принцесса...

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 1

ДЕНЬ 372 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ? (а может 373?)

ГДЕ-ТО НА ЗЕМЛЯХ РАБОТОРГОВЦЕВ

Вдох выдох вдох выдох

Все то время, пока верхом неслась по равнинам, я слышала глубокое прерывистое дыхание.

Чёрное небо проливалось дождём, холодные капли хлестали по лицу. Порывы ветра трепали лошадиную гриву, срывали с меня капюшон плаща.

И всё же я слышала дыхание.

Волосы на затылке встали дыбом. Моя кобыла фыркнула, навострив уши. Даже не обладая звериными инстинктами Ларк и охотничьим чутьём Селены, я знала, что кто-то, или что-то, за мной наблюдает.

Преследует меня?

Вдох выдох

Я поскакала быстрее, пытаясь взбодриться, подстегивая свою уже пошатывающуюся лошадь, заставляя ее перемещаться по каменистой местности быстрее, чем это было безопасно.

Сбежав из логова Смерти, я не спала вот уже несколько дней, если эту беспробудную тьму можно назвать «днями». Я держалась в седле из последних сил. Сознание затуманивалось.

А может никто меня не преследовал, и это были лишь отзвуки собственного дыхания? Мне бы передохнуть хоть несколько минут...

Эви, соберись! Слишком многое стоит на кону. Жизнь Джека.

Я имела твёрдое намерение вызволить его от Любовников – Винсента и Вайолет Миловничи. Садист Винсент схватил его, а Вайолет уже мчалась навстречу братцу. Воссоединившись, эти два душегуба-близнеца опробуют на Джеке свои изощрённые орудия пыток.

Я пошла на огромный риск, чтобы отправиться наперерез Вайолет. Даже сейчас я не могла поверить, что сделала, чтобы сбежать от Арика.

Капли пота застилали глаза, размывая зрение. Я заморгала, чтобы прояснить взгляд, и с каждым взмахом ресниц в памяти всплывали подробности последнего дня, проведенного со Смертью.

Как он опустил мне на талию огрубевшие от меча ладони и подтолкнул к своей постели. Его шёпот: «Уступи и станешь только моей. Моей истинной женой. Ради этого я готов на всё». Даже принудить меня, пообещав за это помочь спасти Джека.

Взмах

Терпкий запах сандала, хвои и мужского тела подчинил меня, как наркотик, полностью усмирив сопротивление. Но всё же я нашла в себе силы сказать: «По-твоему не будет».

Взмах

Он медленно наклонился, янтарные глаза выказали намеренья еще до того, как его губы накрыли мои. Поцелуй спутал мысли, почти заставил меня забыть то, что я должна была бы помнить.

Взмах

«Ну вот. Так уже лучше,» – пробормотал он, снимая с меня одежду. «Позволь мне взглянуть на тебя... прикоснуться к тебе».

С его сверхъестественной силой, наверное, трудно было не порвать моё кружевное бельё.

Я лежала обнажённая под взглядом янтарных глаз, переливающихся звёздным сиянием. «Как хорошо, sievā. О, боги, я у твоих ног, – он одарил меня одной из своих редких беззаботных улыбок, – Это ли не счастье?».

Я почувствовала, что сейчас расплачусь.

Взмах. Взмах. Взмах.

Я резко мотнула головой. Мне нужно было сосредоточиться. Я не могла позволить себе заблудиться в воспоминаниях. Я вообще не могла позволить себе заблудиться.

Пока я в панике собирала в рюкзак самое необходимое, Мэтью телепатически меня направлял:

– Следуй вдоль стремительной воды вверх по течению к землям работорговцев, отыщи испепелённую долину и пересеки её. Если доберешься до огромного кладбища, значит, ты зашла слишком далеко. Поднимись на ближайшую гору в каменный лес. —

С тех пор он не ответил ни на один мой зов. Достигнув конца испепелённой долины, я начала подъём. Хлынул дождь.

Сколько времени прошло? Минуты? Часы? Дни? Несмотря на постоянную угрозу, я с трудом оставалась в сознании, голова устало клонилась набок. Может, закрыть глаза... на секундочку? Обхватив руками шею лошади, я упала щекой на мягкую гриву. Веки сомкнулись.

Открыв глаза, я оказалась в Хейвене. Не было ни лошади, ни дождя, ни ветра. Только черное небо, усыпанное звёздами, и жуткая всеобъемлющая постапокалиптическая тишина.

– Мэтью, я, что в одном из твоих видений? —

Все было так реально. Горький привкус пепла на языке. Запах горелой древесины и сахарного тростника. И обугленные руины дома вдалеке. Погребальный костёр моей матери.

Я сожгла ее тело и наш дом.

Джек втайне помог ей умереть. Умом я понимала почему. Но принять этого не смогла. Не смогла смириться

Как много он лгал.

Меня терзала скорбь по матери, по нашей жизни до Вспышки. Моё теперешнее существование стало столь жестоким и примитивным, почти животным, что те доапокалиптические воспоминания казались лишь сладким эфемерным сновидением.

Что реально? А что нет?

Хотя Мэтью не видел смерти моей матери, ему доступны сцены из прошлого. Он хочет показать мне, как она умерла?

Ветер, сокрушённо вздыхая, взметнул с земли пепел. Я услышала, как мама ослабевшим голосом сказала Джеку: «Возьми подушку…»

– Нет, Мэтью! Я не готова увидеть это! Не готова... – Тишину ночи пронзил вой волка.

Очнувшись, я вскочила в седле. Дождь стих, сократился до мелкой туманной мороси. Как долго я была в отключке? Я потерла уставшие глаза. И чуть не закричала. Меня окружали темные фигуры. Хотя нет, не фигуры. Вокруг возвышались груды камней, сложенные, как бревна для костра. Множество таких нагромождений вместе напоминали лес. Каменный лес.

Кто потратил столько сил, складывая их? И почему они так меня пугают?

– Мэтью, ты здесь? – Наконец-то, я почувствовала его присутствие в своей голове!

– Императрица! —

– Вайолет присоединилась к брату? —

– Вайолет не там. —

– Ох, слава Богу. —

– Скоро. —

– Чёрт! Ты же говорил, что Винсент разбил лагерь в нескольких днях пути от замка Смерти. Но я уже еду несколько ДНЕЙ. —

– Арканы со всех сторон. —

Я отдаленно слышала их позывные...

– Глаза к небу, ребята! – Джоуль.

– Попавшие в мои ладони. – Тесс.

– Я наблюдаю за тобой, как ястреб. – Габриэль.

– Узри несущую сомнения! – Селена.

– Не смотри на эту руку, смотри на другую. – Финн.

– Сумасшедший, как лиса. – Мэтью.

– Мы будем любить тебя. По-своему. – Любовники.

Так много Арканов поблизости. Значит, я почти у цели.

– Ужас из бездны! –

Что?

Не успела я расспросить о новом позывном, как возобновилось чувство преследования. Я обернулась по сторонам.

– Императрица, между нами лишь каменный лес и долина. Но есть… помехи. –

Движение. Краем глаза я заметила, как из-за одной каменной глыбы выскочил человек и сразу же спрятался за другой. Следом показался еще один. Оба вооружены, в камуфляже и жутких очках ночного видения.

Камни, сложенные как для игры в пейнтбол, служили им прикрытием! Как давно они устроили эту засаду?

– Мэтью, я в беде! —

Я подстегнула лошадь. Она протестующе заржала, но ускорилась и начала рывками огибать груды камней. Я обернулась назад. Двое солдат превратились в десяток, все с винтовками наперевес. Больше они не прятались. Потому что я уже была окружена?

Выйдя на более ровную местность, где груды камней стали ниже, я, наконец, смогла осмотреться. Я поднесла руку к глазам, стараясь разглядеть, куда идти дальше. Впереди виднелась долина, о которой говорил Мэтью!

У меня упало сердце. При отсутствии растительности стало видно, что под ногами вязкая грязь и воронки, заполненные водой. За ними возвышалась стена высотой примерно в 30 футов. Что же за ней находилось?

Раздался выстрел, над головой просвистела пуля. Моя лошадь сорвалась с места.

– Пошла, ПОШЛА!

От паники мои ногти вытянулись в длинные когти. Острые, как бритва, они прорезали перчатки. Глифы вспыхнули и пришли в движение.

Еще выстрел. Вторая пуля пролетела мимо и выбила фонтан грязи рядом с копытами лошади, отчего она заржала и поскакала быстрее. Стрелки промахивались нарочно. Они хотели взять меня и лошадь живыми. После Вспышки женщины и лошади стали самой ценной добычей.

Отчаянно нуждаясь в спасении, я покосилась на стену. Ярко освещенные ворота хорошо охранялись.

– Двигайся туда. —

Пересечь эту долину на лошади не так-то просто. Стена была так плотно окружена воронками, заполненными водой, что они казались рвом. Солдаты поймают меня гораздо раньше, чем я туда доберусь.

Мое внимание привлекла яркая надпись, на столбе красовался самодельный знак с изображением красного черепа и костей и предупреждением: «ОСТОРОЖНО! МИНЫ!». Это объясняет воронки.

– Мэтью, ты издеваешься? Сзади – солдаты, спереди – мины. Как, по-твоему, я должна пройти по минному полю? —

Позади меня раздался мучительный крик. Я рискнула оглянуться. Солдат было уже девять. Крайние целились… по сторонам

Еще один истошный крик. И еще.

Солдаты открыли огонь. Вспышки прорезали туманную морось, но я ничего не могла разобрать. Я повернулась обратно. И закричала.

Передо мной стояли трое солдат, нацелив в лицо винтовки. Кобыла встала на дыбы, молотя перед ними копытами. Остальные солдаты гнали меня в ловушку!

Тем временем позади них из сумрака возникло чёрное чудовище. Его единственный горящий золотом глаз светился, словно маяк. Циклоп! Неужели Ларк послала своего одноглазого волка охранять меня?

Обнажив клыки, величиной с кинжал, громадный зверь испустил ужасающий рык. Набросившись на охваченных паникой солдат, Циклоп повалил их на землю. Мощные челюсти сомкнулись на оружии, впились в конечности, дробя и кости, и металл. По сторонам разлетались части тела. Кровь хлынула фонтанами. Меня бросило в дрожь, хотя, казалось бы, пора уже привыкнуть к подобным зрелищам. Оторвавшись от кровавого месива, волк повернулся к горстке оцепеневших солдат, толпящихся позади меня, и зарычал. Эти ублюдки загнали меня в ловушку; ловушку Циклоп уже съел.

Увидев окровавленную звериную пасть, они в панике бросились врассыпную. Циклоп повернулся ко мне и завилял покрытым рубцами хвостом.

– Чертовски хороший волк. Хороший мальчик.

Мэтью подал голос:

– Езжай к крепости. Ты должна добраться до стены. —

А что за стеной? Судя по всему, Мэтью направляет меня к лагерю Миловничи.

– Езжай! —

– На мины? Чтобы нас на части разнесло? На мою способность к регенерации не рассчитывай. Если мне оторвёт голову, регенерировать уже не получится . –

– Налево. –

Отводит от опасности?

Я повернулась к Циклопу.

– Не знаю, понимаешь ли ты меня и может ли Ларк тобой управлять, но прошу, следуй строго за моей лошадью, если не хочешь отращивать конечности.

Он до сих пор прихрамывал после схватки с Картой Дьявола.

Волк фыркнул, кровь запузырилась на его морде. Виляя хвостом, он демонстративно схватил откушенную руку, и понёс её, словно игрушку для жевания. Но шел строго позади меня.

–  Я полагаюсь на тебя, Мэтью. —

Тяжело сглотнув, я повернула лошадь налево.

– МОЁ лево. —

Я быстро исправилась. Циклоп следовал за мной.

– Быстрее, Императрица. А то АЮВ разберет, как пройти через минный лабиринт . –

– Что? Кто такой АЮВ ? —

– А.Ю.В. Армия Юго-Востока. Иди направо три секунды. Затем остановись… –

Задержав дыхание, я снова и снова взмахивала поводьями. Одна тысяча раз, одна тысяча два, одна тысяча три. Я потянула узды направо от себя.

– Быстрее! —

Вскоре я скакала галопом через минное поле с Арканом-телепатом в голове и гигантским волком позади.

Я слышала то же самое влажное дыхание. Волк следовал за мной! Если я переживу эту ночь, то должна буду поблагодарить Ларк.

Впереди заскрипели ворота. Я подстегнула лошадь, подгоняя её в сторону форта.

Не представляя, что меня там ждет….

Глава 2

Сразу за хвостом Циклопа ворота захлопнулись. Мэтью подошёл и приветствовал нас растерянной улыбкой. Не чувствуя ног, я вывалилась из седла прямо в его протянутые руки. Он подхватил меня и помог подняться.

– Что это за место? – прохрипела я, оглядываясь по сторонам. Стена была сложена из металлолома: капотов автомобилей, дорожных знаков, арматурных прутьев. Впереди на значительной территории раскинулись большие военные палатки. Лагерь освещался рядом накрытых факелов, закрепленных на высоте.

– Охотнику в твоё отсутствие было чем заняться.

– Всё это дело рук Джека?

В стойле дремали лошади, в сарае кудахтали куры, туда-сюда сновали люди. Разумеется, одни мужчины. Они пялились не только на меня – женщину – но и на моего огромного телохранителя, в настоящий момент догрызающего остатки своей человечьей игрушки для жевания. Волкам нужно есть.

Мэтью отвёл меня в сторону, закатывая один рукав.

– Императрица, сними перчатки.

 Я послушалась, не имея сил возражать. Голова шла кругом, словно я только что сошла с карусели. Он выхватил нож и, прежде чем я успела что-либо сделать, полоснул лезвием по бледному запястью. Затем кровью начертил линию на внутренней стороне, моей отмеченной знаками руки.

– Это кровь Хранителя Игр. Здесь защита.

Алая полоса прошла по знакам убитых мною Арканов, словно перечёркивая их.

– Здесь много других Арканов, но между нами справедливость соглашение. Никто не посмеет напасть на священной земле.

– Перемирие?

– Соглашение. Открытые карты, – сказал он, мрачно добавив, – на время.

С помощью какой-то неведомой силы, Мэтью создал зону, свободную от войны.

Я оглядела его с ног до головы. За последние три месяца он стал заметно выше. Интересно, у него уже был день рождения? Ему уже исполнилось семнадцать? На нём была водонепроницаемая куртка, шерстяная рубашка, джинсы и походные ботинки – всё довольно новое на вид. Джек обеспечил его одеждой?

Как Арик меня?

Внутренняя дрожь.

– Спасибо, Мэтью, что помог мне добраться сюда в целости и сохранности.

Со щенячьим заискиванием в карих глазах он спросил:

– Императрица мой друг?

Раньше это было бы утверждением. Теперь он должен был спрашивать. Злилась ли я до сих пор за то, что он покрывал обман Джека? Я была в ярости, когда узнала, что он научил Арика, как нейтрализовать мои силы, хотя этим Мэтью, вероятно, спас мне жизнь.

Возможно, мне стоило признать, что он всё делал неспроста. Я же доверила ему провести себя по минному полю (кстати, неплохое упражнение по тимбилдингу). Я опиралась на его таинственные подсказки, убегая от Смерти. Но полностью довериться Мэтью, это как не глядя, упасть назад. Свободное падение. Готова ли я к этому?

Жизнь и до Вспышки была слишком коротка для обид, а теперь...

– Эви – твой друг, – я крепко обняла его и, отступив, спросила, – Мэтью, где Джек?

– Охотник близко.

– Как мне добраться до него?

– Лошадь.

Невзрачный мужчина средних лет, настороженно глядя на волка, подошел и взял поводья лошади, пообещав за ней ухаживать. Точно, лошадь.

Про себя я отметила, что надо бы вырастить для неё что-нибудь вкусненькое.

– Кто все эти люди?

– Некоторые чистили оружие под брезентом, разложившись как во время пикника на багажнике. Другие нагревали воду и занимались стиркой.

– Смертные. Джек собрал их. Мне нравится их суп.

– Они знают кто мы?

– Джек позволяет им думать, что мы боги. Лагерь они называют: «Форт Арканов, установленный в год первый после Вспышки».

– А как же сохранение тайны? Ты же говорил, что Арканы плохо уживаются с не-Арканами. Ты говорил, что люди уничтожают всё, чего боятся.

На лице Мэтью промелькнуло тревожное выражение.

– Здесь недостаточно людей, чтобы рассматривать такую возможность.

Об этом я подумаю позже.

– Мэтью, мне нужно добраться...

– Дозорная башня!

Он ступил на узкую деревянную кладку, тянущуюся по слякотному двору, как длинная дорога. Дощатая дорога. И ушел.

– Что?

Ноги так гудели, что я едва удерживала равновесие, пытаясь поспевать за ним.

Циклоп трусил рядом, встряхивая чёрной всклокоченной шерстью. Он размахивал исполосованной шрамами мордой рядом с моей головой, почти задевая лицо грязными усами и, разбрызгивая грязь с лап на мои штаны. Это палец запутался там, у него в шерсти под подбородком?

Я следовала за Мэтью в дальний конец форта.

– Это ты послал мне видение о моей матери? Или это был сон?

Он оглянулся через плечо:

– Наши враги смеются. Удар и безумие. Падение и поражение.

И это ответ? Иногда мне хотелось хорошенько его встряхнуть.

– Мы на месте.

Вдоль задней стены располагалось трехэтажное строение, обшитое металлом. Мэтью взобрался по лестнице на самый верх.

 Оставив волка рыскать внизу, я двинулась вслед за ним, пыхтя и морщась на каждой ступеньке.

– Может... поговорим... о спасении Джека?

На последнем этаже Мэтью отодвинул вверх номерной знак, открывая маленькое отверстие.

– Императрица, – он жестом показал мне, чтобы я заглянула.

– Хорошо, на что я должна смотреть?

Ох, ничего себе. Это был выгодный пункт наблюдения, расположенный высоко над крутым обрывом. Внизу протекала река, широкая, как Миссисипи. До того, как пошли дожди, подобных водоемов здесь не было.

– У этого форта гениальное месторасположение.

С трёх сторон стены окружало минное поле, четвёртую защищал крутой обрыв и река.

– Джек, – простодушно сказал он, – Форт Арканов построен для тебя. Миссия...

Не сумев найти меня у Смерти, Джек нацелился на Любовников ради меня... и ради себя. У него с Миловничи свои счёты.

 Я смотрела на противоположный берег, усеянный кострами. Казалось, череда палаток растянулась на многие мили. Несколько возвышающихся каменных гребней служили защитой от нападений.

– Это и есть Армия Юго-Востока?

Она была огромна. Я попыталась предположить, где могли держать Джека. Быть так близко к нему...

– Половина АЮВ. Южная АЮВ. Северная АЮВ неподалёку.

А значит и Вайолет тоже. Но как добраться до Джека раньше неё?

– Полагаю, ветра здесь дуют постоянно?

Я могла бы выпустить отсюда споры и усыпить солдат. Затем переплыть реку на лодке, проскользнуть в их лагерь и вытащить Джека.

– Ветра дуют целыми ночами, то есть целыми днями.

Не успела я об этом подумать…

Из-за реки раздался оружейный залп. Звуки выстрелов эхом прокатились над водой, и моя душа ушла в пятки. Я повернулась к Мэтью:

– Не он?

– Нет. Ежедневная казнь.

Так Миловничи поддерживают дисциплину среди солдат.

 Я присела, почти испытывая чувство вины, и одновременно облегчение. Затем задумалась, каково Джеку слышать эти выстрелы?

– Он считает, что помощь не придет, – прошептал Мэтью,– Знает, что не сможет сбежать. Думает, что его друзья мертвы.

Мысль о том, что Джек одинок и потерял надежду опустошала меня.

– Он… напуган?

– Уверен, что умрет. На удивление не напуган.

– Откуда ты знаешь? У тебя всегда возникали проблемы с чтением его мыслей.

Он кивнул.

– Практиковался три месяца.

– Но ты не можешь увидеть его будущее?

Мэтью нахмурился:

– Никогда этого не хотел.

– Ты можешь сказать ему, что мы придем?

 Не говоря ни слова, Мэтью подошел к лестнице и начал спускаться вниз. Я неуклюже последовала за ним. Спустившись на землю, он сказал:

– Твой альянс пострадал.

Он имел в виду, что мои союзники не в лучшем состоянии или что наш союз непрочен?

– Ты ведешь меня к Финну и Селене?

Я не видела их несколько месяцев.

– Через двор к казармам.

Балансируя на досках, Мэтью зашагал теперь в другую сторону.

В сопровождении Циклопа я потащилась по грязным доскам вдоль центральной площади, напоминающей строевой плац (двором ее можно было назвать только с большой натяжкой).

 Когда Мэтью остановился перед одной из палаток, я велела волку оставаться снаружи. С негодованием засопев, он плюхнулся в грязь.

Сделав глубокий вдох, я опустила капюшон дождевика и вошла. Мэтью проследовал за мной.

Селена и Финн лежали на койках. У Лучницы была перевязана рука – левая. Со звуком, словно тасуют карты, она гладила оперение стрел, лежащих у нее на коленях, отсутствующим взглядом уставившись в пустоту.

На одну из ног Финна, которая с помощью походного рюкзака вместо противовеса, была подвешена над кроватью, была наложена шина. К койке был прислонен металлический костыль. В центре палатки горел костер, дым уходил в вентиляционное отверстие в пологе. Вокруг огня на скамейках сидели остальные Арканы: Башня, Суд и Карта Мир – союз трех.

Джоуль смерил меня взглядом. Габриэль махнул одним из своих черных крыльев в знак приветствия. Тесс Куин робко махнула рукой с вечно обкусанными ногтями. Мэтью плюхнулся рядом с ней.

– Это не наша ли прекрасная Императрица? – произнес Джоуль с сильным ирландским акцентом.

Селена вскочила, ее светло-серебристые волосы откинулись за плечи.

– Эви! – воскликнул Финн. – Как ты освободилась от Смерти?

 Это может быть сложно.

– Ну… у меня появилась возможность… убежать тайком.

Украсть у Смерти лошадь и седло, украсть новую походную сумку, украсть суперсовременную всепогодную одежду.

– Это не важно. Теперь я здесь.

– Но моё предложение ты не приняла, – рыжевато-каштановые волосы Джоуля были взъерошены, но его взгляд был цепким.

Селена без каких-либо приветствий заявила:

– Если ты смогла сбежать от Смерти, ты могла бы принести Джоулю плату.

 Арик был не единственным, кто предлагал мне сделку за спасение Джека. Джоуль требовал отрубленную голову Смерти в обмен на помощь.

– Это не так просто, – сказала я, – все не совсем так, как мы думали.

– У тебя была возможность убить Жнеца, или нет?

Видимо, прочитав что-то на моем лице, Джоуль воскликнул:

– Была, мать твою! У тебя была возможность разделаться с Рыцарем Бесконечности! Тем, кто всегда одерживает кровавые победы!

Губы Селены приоткрылись.

– Смерть погибает, Джей Ди живет. Какая часть уравнения тебе не понятна?

– Мы можем разобраться с этим позже, – я почти задыхалась от волнения и вымоталась до предела, – сейчас мы должны сосредоточиться на...

– Мы создали союз, чтобы победить Смерть, – процедила Селена, – Ты сама это затеяла. Когда Мэтью сказал, что ты восстановила силы, мы верили, что ты сделаешь все возможное, чтобы освободить Джей Ди, особенно от чокнутых Любовников, – Селена провела рукой по мертвенно бледному лицу, – а ты нас всех предала. Больше всего Джей Ди! Ты хоть представляешь, что они с ним сделают?

Моя бабушка рассказывала, что они калечат и истязают своих жертв, превращая их пытки и боль в свое удовольствие.

– У меня есть идея! – мои глифы пришли в движение – признак сильного волнения или агрессии. – Именно поэтому мы должны прекратить споры по поводу того, чего уже не можем изменить, и начать планировать его спасение!

 Может, Габриэль поднимется над армией, и разведает местность за рекой. Мы могли бы составить план расположения основных объектов.

– Начать планировать? – Селена усмехнулась. – У тебя нет плана? У тебя хватило наглости явиться сюда без каких-либо ответов и без платы, разгуливать в новых модных шмотках, словно и не знаешь, что такое голод.

Именно так она выглядела, когда я впервые ее встретила.

– Из-за тебя Джей Ди сейчас страдает! – сказала она, повышая тон на каждом слове. – Тебе следовало принести плату Башне!

Со сверхъестественной скоростью она соскочила с кровати, бросаясь в атаку.

 

Глава 3

Селена занесла для удара здоровую руку; я машинально выпустила острые когти.

– Кровь Хранителя Игр! – выкрикнул Мэтью.

Мы с Селеной в один голос взвыли от боли – по нашим рукам расползались одинаковые огненно-красные линии.

Оскалив на Селену свои чудовищные клыки, в палатку ворвался Циклоп. Воспользовавшись её секундным замешательством, я отскочила назад.

Тесс, взвизгнув, попятилась от зверюги; Габриэль расправил крылья.

– Но этот волк... он был мёртв, – вскрикнул со своей койки Финн, – каннибалы убили всех боевых волков Ларк.

Джоуль ладонью вперёд выкинул руку, и в воздухе материализовалась одна из его метательных молний в виде серебристого копья, мгновенно вытянувшегося во всю длину.

– Эту тварь мне однажды уже довелось поджарить.

То-то у Циклопа такой всколоченный мех.

– Питомцы Ларк... живучие.

Я кое о чем умолчала: трое её волков бессмертны, пока жива Ларк.

– Он что, охраняет тебя? – с ошарашенным видом спросила Селена.

– Пока я в безопасности, он вас не тронет.

– Ты теперь в союзе с Ларк? – Финн перекинул взгляд с меня на Мэтью, словно Дурак должен был им об этом сообщить. – Даже после её предательства?

Мэтью сидел на скамье, раскачиваясь взад-вперёд.

– Ларк не знала нас, когда соглашалась сдать нас Смерти, – объяснила я, – она подозревала, что мы можем быть каннибалами, последователями Жреца.

Финн покосился на Циклопа.

– Но потом-то у неё была возможность нас узнать, – сказал он, обращаясь к волку.

Надеется, что Ларк слышит нас через своего питомца?

– И всё-таки она предала нас. Предала меня. Сколько дней мы провели из-за неё в кромешной тьме среди прибывающей воды, медленно затапливающей нас, – он заметно содрогнулся при воспоминании об этом, и волк тихо заскулил, – когда я понял, что она меня использовала, это меня чуть не убило.

– Если Императрица в союзе с Ларк, то она в союзе и со Смертью, – сказал Джоуль, – а что, если она явилась сюда, чтобы открыть для них ворота, когда мы уснём?

Я потёрла горящую огнём руку:

– У нас нет на это времени!

– Ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти за эти три месяца, – Селена повалилась на койку, поправляя повязку на руке, – и всё ради того, чтобы спасти тебя от Смерти.

Финн убрал светло-каштановые волосы за уши.

– Пока ты там водила дружбу с нашими врагами, мы здесь совершили круиз по аду.

Их послушать, так я, ни с того ни с сего, порхая в танце, перешла на другую сторону.

– Хватит уже! Да, вы все терпели ужасные лишения, но и я тоже.

В глазах Селены так и читалось: «Да ладно, какие там лишения…»

– Круиз по аду – это когда рогатое чудовище на двух копытах обещает устроить пир на твоих костях, и ты ему веришь, – я ненадолго замолчала, позволяя им осознать сказанное. – Ларк выступила со мной против Огена, даже когда он увеличился втрое! Её самоотверженность – это причина, по которой сейчас она лежит в кровати с переломанными костями.

Финн содрогнулся. Наверное, до сих пор по ней сохнет.

– Если бы не Ларк со своими волками, меня бы уже не было в живых.

Я кивнула на Циклопа, и тот царственно улёгся в позу сфинкса. Впечатление смазал только палец, запутавшийся в шерсти под подбородком.

– Мы слышали, когда прикончили Огена, – Джоуль принялся натирать краем пальто своё смертоносное копьё, и на переливающемся металле проявились загадочные символы, – но не представляем, кто это сделал.

– Это сделал Смерть. Чтобы спасти меня и Ларк.

В глазах Джоуля промелькнул азарт.

– Он устранил собственного союзника. Это ослабило его позиции. Если, конечно, ты не заменишь Огена.

Я потёрла переносицу, смирившись с тем, что эти люди никогда не поймут моего отношения к Арику. Да и могу ли я на самом деле за него поручиться?

– Джоуль, так ты поможешь мне спасти Джека?

– Не исключено, что ты спутаешься с Винсентом и Вайолет, как со Смертью и с Ларк. Так что наш союз распадается. Мы пришли сюда выполнить работу. Работа отменена. Поэтому завтра мы сваливаем.

Хотя Габриэль и Тесс не произнесли ни единого слова, я чувствовала, что они хотят помочь. Но Джоуль был их всесильным лидером.