Текст книги "Идущий тропой мёртвых 9 (СИ)"

Автор книги: Крафт Зигмунд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 24

Интерлюдия

Когда последний свиток, поглотивший остатки демонической души, исчез в пространственном кольце принца, поляна преобразилась. Гнетущая, давящая аура смерти испарилась, уступив место обычным звукам весеннего леса.

Адмир отряхнул руки совершенно обыденным жестом, словно только что закончил перебирать бумаги на столе, и неторопливо повернулся к Майре.

Принцесса сглотнула. Её плечи, до этого напряжённо приподнятые, слегка опустились. Все её воинственная спесь и алдарское высокомерие рассыпались в прах перед лицом истинной, непостижимой силы. Голос, которым она заговорила, потерял прежнюю сталь, в нём сквозили неуверенность и покорность, которых Майра не позволяла себе даже перед лицом отца-короля.

– Так вот за что… – хрипло начала она, прочистив горло. – За это тебя прозвали мессией?

Адмир изогнул бровь, а затем на его губах заиграла лёгкая улыбка. Та самая, которой он одарил её в кабинете начальника аванпоста. Её сердце снова предательски дрогнуло. Да как так, почему он настолько красив⁈

Между тем, амротец отрицательно покачал головой.

– Вовсе нет. Это, скажем так, просто моё хобби. Небольшая уборка территории.

Майра моргнула, чувствуя, как реальность снова даёт трещину.

– Тогда… за что? – почти умоляюще спросила она. Ей казалось, что большего чуда, чем расщепление демонов голыми руками, в этом мире просто не существует.

– Я покажу тебе, раз ты так искренне хочешь, – просто ответил принц.

Он снова двинулся сквозь лес, но на этот раз Майра с удивлением и затаённой благодарностью отметила, что он намеренно сбавил темп. Он двигался ровно с такой скоростью, чтобы она могла комфортно поспевать за ним, не сбивая дыхания. В этом маленьком жесте было столько врождённого благородства и скрытой заботы, что в груди алдарской военнокомандующей что-то предательски дрогнуло.

Они шли долго, почти три часа. Лишь оказавшись у странного тумана, принц сбавил темп. Затем, вступив на поляну со странным, пронизывающим холодом, она поняла, что находится в динами. Да, необычном, но динами. Не зелёным летнем, а зимним. Воздух тут был кристально чистым и будто звенящим. Они вышли к удивительной красоты горячему источнику среди снегов.

И здесь Майра рухнула на колени. Её ноги подкосились сами собой, раздавленные колоссальной, подавляющей волю аурой могущественного присутствия. На одном из камней источника сидел прекрасный юноша, альверец. Он словно был соткан из инея, лунного света и истинного холода. Существо настолько древнее и прекрасное, что на него было невыносимо смотреть. Девушка впервые в жизни видела бога, но сразу поняла, что это он.

Адмир невозмутимо протянул ей в ладони вотим, а сам прошёл дальше. Он даже не поклонился.

Амротец подошёл к краю источника, привычным движением скинул сапоги во пространственное кольцо и, усевшись на камень, небрежно опустил босые ноги в воду. Божество, чья аура заставляла Майру вжиматься в землю, медленно приблизилось и с непередаваемой грацией дотронулось до щеки принца.

И тут Адмир просто засиял, словно утреннее тёплое летнее солнце. Он непостижимым образом стал ещё прекраснее, словно это ещё один бог. Они дополняли друг друга, как дуальные создания, лето и зима, солнце и луна.

Майра сидела перед ними на снегу, сжимая вотим в виде зайчика. Она не смела пошевелиться, прямо как те альверские старейшины, что падали ниц перед Адмиром в Элраднатисе. В её расширенных зелёных глазах застыла смесь ужаса от дерзости мальчишки, религиозного экстаза и абсолютного, чистого обожания.

– Рад тебя видеть, друг, – сказал Элрик.

– Просто был рядом и решил зайти. Спасибо, что принял мою спутницу как гостью.

Она смотрела, как Адмир непринуждённо болтает с богом. Их речь после первых фраз зажурчала, словно вода. Зимний бог слушал его, слегка склонив свою идеальную голову, и на его бесстрастном лице читалась благосклонность. Они общались как равные, как старые друзья.

Майра читала донесения, она знала этого бога. Но не думала, что окажется в итоге здесь. Ведь планировалась короткая вылазка на три-четыре часа.

В голове принцессы крутился сумасшедший вихрь мыслей. «Он точно просто эльф? Просто клоаф? Разве может обычный смертный, стоящий на третьей ступени развития магии, рвать демонов руками и болтать с богами, болтая ногами в осветлённой воде?»

Ответ пришёл сам собой, поразив её своей ослепительной простотой.

Нет. Это невозможно.

Она вспомнила те глупые, сентиментальные женские романы, которые тайком читала в ранней юности, прячась от строгих наставников по тактике. Сказки о всемогущих небожителях, которые принимали облик прекрасных юношей и спускались в мир смертных. Адмир был именно таким. Он – бог под личиной смертного. Скрытый, непостижимый, играющий с законами мироздания ради забавы.

И в эту самую секунду Майра поняла, что влюбилась. Беспросветно, отчаянно, до дрожи в кончиках пальцев. Вся её выстроенная годами броня сильной, независимой воительницы разлетелась вдребезги. Её детская, давно забытая мечта внезапно обрела плоть и кровь – вот он, её истинный, прекрасный принц. Дерзкий, невероятно сильный, бесконечно благородный и пугающе искренний. Тот, кто не испугался её статуса, кто не стал лебезить, кто прямо и бесстрашно указал ей на её недостатки, а затем защитил и показал истинные чудеса.

Её сердце билось так сильно, что заглушало тихий плеск воды. Он сошёл в этот мир, он оказался на этих проклятых болотах именно сейчас… только для неё. Судьба привела её сюда, чтобы они встретились.

Глядя на его точёный профиль, подсвеченный сиянием божественного источника, Майра улыбнулась. Её глаза, полные обожания, приобрели знакомый целеустремлённый блеск. Он точно её избранный. Предначертанный ей самим Кореллоном.

Осталось только одна сущая мелочь: аккуратно, но настойчиво донести до него эту очевидную истину.

* * *

Обратный путь в Элраднатис оказался на удивление тихим. Мы забрались слишком далеко вглубь болот, и багровые лучи заходящего солнца недвусмысленно намекали, что пора искать место для ночлега. Шастать по Жутким Болотам в темноте удовольствие сомнительное даже для меня, не говоря уже о моей неподготовленной спутнице. Такое ощущение, что она никогда в жизни без свиты слуг из города не выходила.

Я выбрал сухую, защищённую корнями старого дерева прогалину. Даэлия, услышав мой зов, уже вернулась, гордо неся в зубах крупную болотную птицу, отдалённо напоминающую мясистого индюка. Я кивнул волчице, забирая добычу, и привычно принялся за готовку.

Майра вела себя, мягко говоря, странно. Куда делась утренняя истеричка, готовая сжечь всё живое ради самоутверждения? Вместо того чтобы язвить о том, что парень королевских кровей ощипывает курицу словно слуга, она молча пошла собирать хворост.

В какой-то момент, помешивая варево в котелке, я поднял взгляд и наткнулся на неё. Майра стояла неподалёку, прислонившись к дереву, и смотрела на меня. В её глазах не было ни злости, ни прежнего надменного превосходства. Это был совершенно нечитаемый, глубоко задумчивый взгляд. Она сканировала меня так, будто внезапно увидела перед собой величайшую ценность в своей жизни. В этом взгляде крылось нечто такое, от чего по моей спине пробежал неприятный, липкий холодок. Будто маньяк уже делит мысленно части моего тела, какие первые поджарить и сожрать, а какие закоптить. Она чуть ли не облизывалась.

Виду я, разумеется, не подал. Лишь невозмутимо вернул внимание к костру.

Когда птица в густом бульоне с крупой дошла до готовности, я достал из пространственного кольца пару глубоких тарелок. Естественно, великая алдарская воительница не взяла с собой в патруль ни котелка, ни ложки, планируя, видимо, питаться исключительно собственной гордостью. Хотя, скорее считала, что за пару часов меня уделает и мы вернёмся.

Я молча протянул ей дымящуюся порцию наваристой каши. Майра приняла тарелку, вдохнула аромат и сделала первый глоток.

И тут же издала протяжный, почти неприличный стон удовольствия.

– Пресветлый Кореллон… – выдохнула она, торопливо зачёрпывая ещё. – Это просто божественно. Адмир, клянусь, это лучшее, что я ела за всю свою жизнь.

Я настороженно прищурился. Эта резкая смена настроения напрягала меня куда больше её недавней агрессии.

– Рад, что угодил твоему изысканному вкусу, принцесса, – язвительно ответил я, садясь напротив. – Отравить тебя в мои планы пока не входило, слишком много бумажной волокиты потом с Айераволом.

Я ждал, что она вспыхнет, вернётся прежняя высокомерная стерва. наверное, так бы мне было спокойнее и привычнее…

– А ты всё выпускаешь колючки, красавчик, – Майра ответила кокетливо, ловко переводя мою колкость в шутку. Её тон стал подозрительно бархатным, обволакивающим. – Но я умею ценить заботу. Ты поразительно предусмотрителен для того, кто ходит в патрули налегке. У такого запасливого мужчины, уверена, в том бездонном колечке найдётся и тёплый спальный мешок для замёрзшей девушки?

Я смерил её долгим, тяжёлым взглядом. Эта её новая политика «мягкой силы» была откровенно пугающей.

– Найдётся, – сухо ответил я, материализуя из кольца добротный спальник и кидая его ей под ноги.

– Спасибо, Адмир, – она проворковала моё имя с такой нежной интонацией, что мне снова захотелось поёжиться.

Остаток вечера прошёл без эксцессов. Когда мы наконец улеглись, я не поленился и тщательно разложил по контуру нашего лагеря специальные защитные камни. Активировав охранный барьер, я лёг спиной к костру и к Майре, буквально утопая в шерсти Даэлии, пахнущей озоном и свежей травой.

Следующее утро выдалось по-болотному зябким и сырым. Весна ещё не до конца вступила в свои права, хоть кое где снег уже и растаял, уступая место зелёной траве и первым цветам. Я деактивировал защитный контур из камней и принялся разогревать остатки вчерашней наваристой похлёбки. Даэлия уже убежала патрулировать периметр, оставив нас наедине. Но перед этим она донесла, что Майра пыталась ночью подползти поближе ко мне, но та отпугнула её рыком.

Принцесса проснулась подозрительно бодрой и тихой. Она съела свою порцию завтрака с таким благоговением, будто это была пища богов, а не разогретая вчерашняя каша.

Закончив с едой, она принялась собираться. Я краем глаза наблюдал за ней, ожидая, когда она вернёт мой спальник. Но вместо этого принцесса Алдара аккуратно свернула его и совершенно будничным жестом отправила в своё пространственное кольцо.

– Эй, – я нахмурился, отставляя котелок, который собирался помыть. – Я, конечно, понимаю, что алдарские аристократы привыкли брать всё, что им приглянется, но спальный мешок я бы попросил вернуть.

Я приготовился к очередной вспышке гнева или надменной отговорке. Но Майра повернулась ко мне, и её лицо было необычайно нежным. Невероятно, неестественно мягким для женщины, которая вчера одним ударом выжгла половину поляны и сломала попутно пару деревьев.

– Адмир, – произнесла она тихим, почти просящим тоном, – позволь мне оставить его себе в качестве сувенира. В память о нашем первом совместном патруле. Пожалуйста.

Я замер, сбитый с толку. В её голосе не было ни капли издёвки. Она смотрела на меня так искренне, словно просила не кусок зачарованной ткани, а величайшую реликвию амротской короны.

– Э-э… – я запнулся, чувствуя, как вся моя выстроенная броня сарказма даёт трещину от этого абсурда. Встречать агрессию я умел отлично, но вот к такому меня жизнь не готовила. – Ладно, забирай, если он тебе так нужен.

– Спасибо, – она улыбнулась так лучезарно, что мне стало по-настоящему страшно. Ну точно ненормальная.

Поспешно отвернувшись, я сделал вид, что очень занят очисткой котелка магией воды. Но краем глаза заметил, как Майра, вместо того, чтобы встать и готовиться к выходу, начала незаметно пододвигаться. Сантиметр за сантиметром, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки.

Я скосил на неё взгляд. Принцесса сидела, подперев подбородок рукой, и смотрела на меня внимательно, неотрывно. И в этих пронзительных зелёных глазах больше не было ни высокомерия, ни оценки боевого потенциала. Там плескалась такая густая, концентрированная, почти щенячья влюблённость, что меня бросило в жар.

«Пресветлый Кореллон, да быть не может!»

Мой мозг судорожно сопоставил факты: её вчерашнее молчание после источника Эрлика, внезапную покорность, комплименты моей еде, а теперь этот спальный мешок в качестве «сувенира» и взгляд, которым обычно смотрят на божество, сошедшее с небес.

Она влюбилась.

Эта тридцатилетняя, прожжённая в боях, высокомерная алдарская принцесса с манией величия только что беспросветно втюрилась в меня! Меня накрыла волна леденящего ужаса. Одно дело отбиваться от местных фан-клубов или терпеть восхищённые взгляды солдат. Но фанатично влюблённая боевая машина четвертого ранга, привыкшая получать желаемое любой ценой… Да это же катастрофа вселенского масштаба!

Волосы на голове зашевелились. Если она сейчас начнёт признаваться мне в вечной любви или, не дай боги, попытается потрогать мои волосы, я за себя не ручаюсь.

– Так, завтрак окончен! – рявкнул я, резко вскакивая на ноги.

Взмахом руки я отправил всю утварь в кольцо, даже не домыв до конца, потом это сделаю.

– Нам пора. Айеравол, наверное, уже вещи пакует с поста начальника аванпоста, предвидя своё увольнение, – бросил я, не глядя ей в глаза. – Мы должны были вернуться ещё вчера.

– Адмир, подожди, мы могли бы… – её бархатный голос прозвучал за спиной, но я уже не слушал.

– Догоняй!

Я высвободил весь резерв кинетической энергии, укрепляя мышцы до предела, и рванул в сторону Элраднатиса на такой скорости, на которую вообще был способен. Деревья замелькали сплошной зелёной стеной. Я бежал так, словно за мной гнался сам Глубинный Демон, хотя прекрасно понимал, что бежавшее за мной сейчас, было куда страшнее и настойчивее. И от этого мне не удастся просто отбиться запечатывающим свитком.

Интерлюдия

Гаэлин сидел за столиком в небольшом кафе Тринадцатого аванпоста, мрачно сверля взглядом полуостывший травяной чай и нетронутую булочку. День категорически не задался.

Он прибыл в этот захолустный аванпост в качестве сопровождающего принцессы Майры, имея на эту поездку совершенно чёткий и, как ему казалось, безупречный план. Зная тяжёлый, высокомерный, а порой и откровенно неадекватный нрав алдарки, Гаэлин рассчитывал стать буфером между ней и Адмиром. Защитить хрупкого блондинчика от жестоких нападок принцессы, показать себя с лучшей стороны и тем самым завоевать расположение амротского принца.

Вот только эта рыжая бестия умудрилась обвести его вокруг пальца! Она исхитрилась сбежать от него с самого утра, заявилась прямо в кабинет к Айераволу и, как Гаэлин с ужасом осознал позже, утащила Адмира с собой в патруль. Только вдвоём, в дикие топи! Конечно, она убеждала его, что встретятся все вместе в определённое время, и уйдут в лес. А сама убежала ни свет ни заря, оставив Гаэлина в дураках.

И вот, прошли сутки, а их до сих пор не было. Айеравол был бледным и будто начал готовиться к скорому увольнению с отъездом в тюрьму за то, что спровоцировал международный скандал. И Гаэлин прекрасно его понимал – эта рыжая стерва наверняка избила парня и пытается вылечить где-то, чтобы хоть как-то спасти ситуацию. Если вообще ненароком не зашибла. Это стандартная стратегия алдарской принцессы – сначала делать, а потом думать. Именно поэтому её всегда сопровождали советники, чтобы сдерживать бурный нрав. Увы, она была прекрасным бойцом, но ужасным полководцем.

Гаэлин нервно постукивал пальцами по столешнице, перебирая один вариант хуже другого. Погруженный в эти мрачные мысли, он бросил случайный взгляд в окно и замер. По улице неспешным шагом двигался Адмир. Живой, здоровый и абсолютно невредимый. Лицо его было непроницаемым и холодным, как каменная маска. Но шокировало Гаэлина вовсе не это.

На руке этого неприступного принца висела Майра. Та самая жестокая и властная принцесса Алдара сейчас прижималась к его плечу и заглядывала блондинчику в лицо такими преданными, щенячьими и беспросветно влюблёнными глазами, что Гаэлин буквально забыл, как дышать. Его челюсть непроизвольно отвисла. Девушка что-то щебетала амротцу, но тот никак не реагировал на её слова, что ту ничуть не смущало.

Гаэлин сидел, не шевелясь, пока эта сюрреалистичная парочка не скрылась из виду, так и не заметив его за стеклом. Ему потребовалось ещё около минуты, чтобы мозг попытался обработать увиденное. Пазл категорически не хотел складываться. Гордая воительница и… это?

Внезапно перегруженные эмоции взяли верх. Гаэлин со всей силы ударил кулаком по столешнице. Раздался громкий треск.

– Да что тут вообще к Бездне происходит⁈ – заорал Гаэлин на всё кафе, вскочив на ноги.

Деревянный стол жалобно крякнул и переломился пополам. Чашка с чаем и недоеденная булочка с грохотом полетели на пол, разбрызгивая заварку по половицам.

Принц тяжело и прерывисто дышал, глядя на щепки под ногами. Вспышка гнева быстро пошла на спад, уступив место сожалению за опрометчивый поступок. Гаэлин сглотнул и медленно обернулся.

Из-за косяка кухонной двери на него расширенными от ужаса глазами смотрели молоденькая официантка и повар в фартуке.

– Проклятье… – Гаэлин провел рукой по лицу, беря себя в руки, и натянул на губы самую доброжелательную и виноватую улыбку, на которую только был сейчас способен. – Приношу свои глубочайшие извинения. Нервы шалят. Болота, сами понимаете…

Он поспешно достал из кошеля несколько полновесных золотых монет. Сумму, многократно превышающую стоимость не только чая с булочкой, но и самого стола, вместе взятых. Положив деньги на уцелевший край соседнего столика в качестве щедрой компенсации за ремонт и моральный ущерб, Гаэлин вежливо поклонился и поспешил к выходу.

Оказавшись на прохладной улице, он побрёл в сторону снятого домовладения, чувствуя себя абсолютно разбитым и потерянным. Его идеальный план по спасению прекрасного принца от алдарского чудовища рухнул с оглушительным треском. И Гаэлин совершенно не представлял, что ему теперь с этим делать.

Глава 25

Мы с Майрой подходили к дому, и я еле сдерживался, чтобы не побежать. Эта женщина несла мне полную чушь о том, какой я великий защитник и мне нужно обязательно посетить её страну, познакомиться с её родителями и братьями. Что она меня не торопит с поездкой, но настоятельно рекомендует не откладывать, что способствует с отсрочкой по службе. Рассказывала о наставниках, как я им понравлюсь, а они мне. И много прочей чуши.

Я уже давно перестал слушать эти бредни. Важно то, что я никак не мог понять, эта женщина реально кукухой поехала, или таким изощрённым способом издевается надо мной?

У самой калитки неподвижной скалой застыл Мэйн, которого я через Рэя попросил выйти на улицу и спасти меня от навязчивости Майры. Его внушительные габариты кого угодно заставили бы держаться на почтительном расстоянии, но только не эту женщину. Между тем, я искренне надеялся, что хотя бы он сможет её выдворить.

– Привет, здоровяк! – прощебетала она с такой непринуждённостью, будто мы все сто лет как знакомы. – Ты Мэйналивейн, друг Адмира, я знаю. А друг моего суженого – это и мой друг тоже!

У меня нервно дёрнулся глаз. Суженого⁈ Да она точно издевается!

Мэйн, сохраняя своё вечное каменное спокойствие, молча шагнул вперёд. С предельной осторожностью, но абсолютно непреклонно, его огромная ладонь легла на руку девушки, медленно и аккуратно отрывая её пальцы от моего предплечья. Я не стал упускать подаренную секунду свободы и пулей рванул в дом, спасаясь от этого кошмара.

– Вечером зайду! Милый! – возмущённо, но звонко прилетело мне в спину, прежде чем дверь захлопнулась.

В гостиной меня встретила не менее раздражающая картина. У окна, согнувшись пополам, стоял Этриан. Одной рукой он судорожно вцепился в подоконник, чтобы банально не рухнуть на пол, а второй держался за живот, сотрясаясь от безудержного хохота.

– Вообще-то, ничего смешного нет! – возмутился я, направляясь к дивану гостиной. – Это гигантская проблема, если ты не заметил!

Ксилтарец попытался выпрямиться, утирая выступившие слёзы, но его губы всё равно кривились в издевательской улыбке.

– Смешно то, – выдавил он, пытаясь отдышаться, – что глупый слух внезапно перерос в чистую правду.

– Да это неправда! – вспылил я, так и не дойдя до дивана. – Никто ни во что не перерастал, это только она в меня влюблена, и всё! И то не факт, что просто не издевается, раз оскорбления меня не трогают!

Этриан, наконец справившись со смехом, скрестил руки на груди и посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

– И что ты вообще такого сделал, позволь узнать? С чего вдруг эта неприступная и высокомерная принцесса решила виснуть на тебе?

– Да если бы я сам понимал! – я в раздражении взмахнул руками. – Я хамил ей, силу показывал. Пытался унизить и доказать, что она не такая уж и крутая, как сама о себе мнит. Вёл себя максимально отталкивающе!

Этриан лишь укоризненно покачал головой.

– Адмир, ты совершенно не научился понимать женщин, – вздохнул он тоном умудрённого опытом наставника. – Подумай сам: ты первый, кто дал ей реальный отпор. Все остальные до этого либо до дрожи боялись её статуса, либо просто не хотели связываться. А ты? Ты своим упрямством, которое ничуть не меньше, чем у самой принцессы, попал прямо в яблочко её интереса.

Я уставился на него, переваривая услышанное. Логика в его словах присутствовала, хоть и абсолютно мне не нравилась.

– И что мне теперь делать? – раздражённо процедил я сквозь зубы. – Как от неё избавиться?

Этриан меланхолично пожал плечами.

– Никак. Пусть только отец твой будет предупреждён. Отправь ему послание, чтобы он ни под каким предлогом не принимал её предложение.

Я нахмурился, окончательно сбитый с толку. Впутывать во всё это короля Калдира мне совершенно не хотелось.

– Предложение? О чём ты вообще говоришь?

На губах Этриана вновь заиграла усмешка.

– Майра наверняка будет на официальном уровне требовать твоей руки у твоего отца.

Я издал протяжный стон, полный отчаяния и бессилия, и тяжело рухнул в кресло, закрыв лицо руками. Это катастрофа!

– Сделаем так, – Этриан взял ситуацию в свои руки, как обычно решая большую часть моих бытовых проблем. – Уйди сегодня вечером куда-нибудь, а я сам её встречу и поговорю. Хотя бы попытаюсь прощупать почву и понять, насколько всё запущено.

– Хорошо, – глухо отозвался я из-под ладоней. – Буду спать в казарме, в комнате двести пятнадцать.

– Не советую, – тут же отрезал Этриан. – Это первое место, где она может начать поиски, если у неё есть хоть капля мозгов. Лучше выбери гостиницу, сними комнату или вообще переночуй у кого-то из знакомых. У тебя полно друзей в городе, в конце концов.

Я убрал руки от лица и устало посмотрел на своего хитрого ксилтарского компаньона.

– Принял к сведению. Разберусь.

Переночевать у кого-то? К Эллиндету нельзя. Может Фисларон? К Айераволу точно идти не стоит, именно его она начнёт доставать в первую очередь.

Ближе к вечеру я вышел из дома, намереваясь направиться к Фисларону. Но только я завернул за угол первого квартала, как столкнулся с Лисантаром. Это был первый эльф, попавшийся мне на пути, и я даже обрадовался знакомому лицу.

– Адмир! – он слегка вздрогнул, заметив меня, но тут же поспешил подойти ближе. В его глазах читалось искреннее сочувствие. – Я уже слышал про… алдарскую принцессу. Она… она ведь не обошлась с тобой жестоко?

Я мрачно усмехнулся. Жестоко? Если бы всё было так просто!

– Всё гораздо хуже, Лис. Это стихийное бедствие, – вздохнул я, оглядываясь по сторонам, словно Майра могла выскочить из-за ближайшего куста прямо сейчас. – Мне нужно где-то пересидеть эту ночь. В казармы соваться бессмысленно, ведь у неё туда наверняка есть доступ, или она его без проблем выбьет своим статусом. И тут я подумал… – я с лёгким прищуром посмотрел на парня. – А ведь ты меня ни разу в гости не звал. По-моему, сейчас самый удачный момент устроить дружеские посиделки. Ну, если тебе, конечно, позволяют обстоятельства и жилищные условия.

Реакция Лисантара оказалась, мягко говоря, странной. Он буквально окаменел на месте, а его лицо на глазах начало стремительно бледнеть, сливаясь по цвету со снегом. Глаза расширились в каком-то немом шоке.

Вот же чёрт. Видимо, я перегнул палку и поставил его в максимально неудобное положение. Мало ли, может, у него там бардак или родственники строгие?

– Эй, да расслабься ты, я же просто пошутил! – я примирительно похлопал его по плечу и легко улыбнулся, пытаясь сгладить неловкую паузу. – Не нужно так нервничать из-за этого. У меня в городе полно знакомых и приятелей, найду, кто пустит на ночлег.

Я дружелюбно кивнул ему на прощание и уже развернулся, собираясь пойти дальше по улице, как вдруг чьи-то пальцы резко и судорожно вцепились в мою руку. Я удивлённо обернулся. Лисантар держал меня за рукав, всё ещё бледный, но в его взгляде теперь плескалась какая-то отчаянная решимость.

– Нет! Подожди… то есть, я могу! – выпалил он, сбиваясь от волнения, и поспешно отдёрнул руку, словно обжёгся. – Я могу принять гостя на ночь! П-просто… это было так неожиданно, вот я и растерялся. А так… я буду только счастлив помочь другу.

Я с облегчением выдохнул и широко улыбнулся, похлопав его по плечу. Всё-таки Лис хороший парень. Забавный, немного застенчивый, но всегда готовый прийти на выручку.

– Вот и отлично! – обрадовался я. – Тогда веди, показывай свои апартаменты.

– Да какие апартаменты, так, небольшая квартирка…

Жил он недалеко. Хотя, городок в принципе маленький, тут всё недалеко. Главное, мы почти никого не встретили по дороге, в частности Майру. Рэй следил за этим. А Фисларон явно мой первый друг вне дома, так что к нему Майра могла заявиться. А вот Лис… это совсем другое. Он обычный, ничем не примечательный защитник. Она точно не будет искать меня у него.

* * *

На следующий день ближе к обеду я наконец-то рискнул вернуться домой. Рэй, незримо следовавший за мной, услужливо доложил, что Майры поблизости нет. Неугомонная принцесса заявилась в часть, где прямо сейчас выносила мозг Айераволу и проводила тот самый обещанный военный смотр, попутно доводя солдат до нервного тика.

В доме меня ждал накрытый стол, аппетитные ароматы и непривычно хмурый Этриан. С кислой миной Арлейна я уже давно смирился. Мэйн также был дома по традиции, ведь все формально мы один отряд. Если я в патруле, то и они со мной.

– Дело дрянь, Адмир, – вместо приветствия сообщил ксилтарец, опускаясь на стул напротив меня. В его голосе не было и намёка на привычную ироничную лёгкость.

– Да ладно тебе, уедет скоро, – отмахнулся я, принимаясь за еду. – Не может же она торчать здесь вечно?

– Если бы дело было в этом! – покачал он головой. – Я навёл справки и поговорил с её людьми. Эта сумасшедшая возомнила, что ты её избранный. Что ваш брачный союз прямое веление самой судьбы. Она ни за что не отступит от своей цели, Адмир. И у всей этой истории будут очень долгие и скверные последствия.

Я замер с вилкой у рта, чувствуя, как аппетит стремительно улетучивается.

– Даже если ты сейчас женишься на ком-то другом, – безжалостно добил меня Этриан, – она скорее сделает что-то очень плохое с твоей женой, чем просто отпустит тебя.

От такой перспективы кусок встал поперёк горла. Я отложил вилку, переваривая услышанное.

– Кстати, – Этриан сменил тему, испытующе глядя на меня. – Где ты ночевал? Майра со своей свитой вчера весь город обыскала, заглянула в каждую щель.

– У Лисантара, – пожал я плечами.

Лицо Этриана внезапно вытянулось. Он уставился на меня совершенно нечитаемым, тяжёлым взглядом. Я даже моргнул от неожиданности, совершенно не понимая причины такой резкой перемены настроения.

– Почему именно он? – в его голосе явственно проступил укор. – Тебе сложно было найти другого приятеля?

– Эй, в чём проблема? – возмутился я. – Он просто первым встретился мне на пути, когда я отошёл от калитки. Только и всего! Мы, между прочим, отлично провели время. Я помог ему с готовкой ужина, потом мы поиграли в карты. У него неплохая квартирка: одна спальня, большая гостиная и совсем крошечная кухня. Всё было абсолютно нормально! Кстати, он почти приблизился к уровню клоафа, собирается в ближайшие месяцы прорываться, здорово, да? Я посмотрел его структуру и там всё просто идеально. Правда, нервный он какой-то показался, но сослался на личные проблемы.

Этриан тяжело вздохнул и принялся массировать виски пальцами, словно у него внезапно разболелась голова.

– Скажи мне, Адмир… – медленно произнёс он, глядя куда-то сквозь меня. – Ты до сих пор вообще ничего странного не заметил? Ни единой детали?

Я нахмурился, честно пытаясь вспомнить хоть что-то подозрительное во вчерашнем вечере.

– Ну… – задумчиво протянул я. – Я вообще-то думал, что мы оба поспим в спальне. Лис на кровати, а я бы спокойно устроился на полу. Но он почему-то наотрез отказался, уложил меня в свою кровать, а сам ушёл спать в гостиную на диван. И, похоже, диван там просто отвратительный, потому что утром Лис выглядел бледным и явно невыспавшимся. Но я ведь не отбирал у него кровать, он сам так решил, – пожал я плечами.

Этриан молча закрыл лицо обеими ладонями.

– Ты беспросветно глуп, – глухо донеслось из-под его рук. – Просто невероятно, катастрофически глуп в таких вещах.

Я возмущённо фыркнул, скомкал салфетку, лежавшую у прибора, и метко запустил ею прямо в ксилтарца. Салфетка отскочила от его макушки.

– Да чем ты опять недоволен⁈ – возмутился я. – Я нормально провёл время с другом! Смог хорошо отдохнуть, выспаться и хоть немного развеяться после этой сумасшедшей Майры!

Этриан медленно убрал руки от лица, посмотрел на меня своим фирменным взглядом, в котором смешались вселенская усталость и снисходительность, но так ничего и не ответил.

* * *

Как же я радовался, когда узнал, что Майра наконец-то убралась из города вместе с Гаэлином! Казалось, этот кошмар закончился, и я могу вернуться к нормальной жизни. Вечером, предвкушая долгожданный отдых и спокойствие, я направился к Килианис.

Когда я вошёл в её квартиру, то сразу же почувствовал, что что-то не так. Внутри царил полумрак, хотя обычно Килианис ждала меня за столом при мягком свете ламп. Сейчас же женский силуэт полулежал на кровати.

Она плавно поднялась и сделала шаг ко мне. И тут мой мозг забил тревогу. Килианис была на пару сантиметров ниже меня. Женщина, идущая навстречу, была явно выше, хоть и старательно сутулилась, пытаясь скрыть эту разницу.

Я мгновенно направил ману к глазам, активируя магическое зрение. Пространство дрогнуло, и я увидел структуру чужой магии. Это была дешёвая, наспех состряпанная личина. Она меняла лишь черты лица, в то время как создание идеального образа, копирующего всё вплоть до комплекции, требовало многих дней кропотливой работы. Но даже осознавая нелепость маскировки, меня пронзил страх за настоящую хозяйку квартиры.