Текст книги "Фронтир"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 74 страниц)

Стой! Косой, твою!.. Сергей выпустил бечевку, стараясь ослабить натяжение, но это было бесполезно. Она-то провисла, но все одно лежала достаточно высоко на траве, чтобы за нее можно было зацепиться. И серый гаденыш справился с этой задачей просто великолепно. Со всего маху налетев на тонкую, но прочную преграду, он сразу же умудрился в ней запутаться, споткнуться и кубарем пролететь пару-тройку метров. Йок макарек!

Оглушительный взрыв, десятки килограммов вздыбившегося песка и камня, огромное облако пыли, тут же вспухшее на дороге. Завораживающее зрелище. Голливуд отдыхает. Нет, не потому, что красочнее, а потому, что страшно. Сергею еще ни разу не доводилось видеть подобной разрушительной силы. Прав был Хват, это настоящий перебор. Вот только не ко времени.

Скорее инстинктивно, чем осознавая что-либо, Варакин вжался в землю и прикрыл голову руками. Вовремя, ничего не скажешь. В левую кисть угодил камень. Бог весть какие у него были размеры, но рука отозвалась резкой болью, в голове слегка зашумело, и немного поплыло зрение. Совсем уж не ко времени Сергей вновь подумал о необходимости озаботиться касками. От пули она не спасет, элементарно сломает шею, если только на излете остановит. Но зато сбережет от какого булыжника или осколка.

Мгновение, и от этих мыслей не осталось и следа. Сергей бросил взгляд на дорогу. Неслабо получилось. Ветра нет, пыль оседает медленно, но кое-что рассмотреть все же можно. От авангарда ничего не осталось, лишь изломанные трупы людей и лошадей. Карета повалена набок, козлы и переднюю стенку разнесло в лохмотья. Две лошади лежат неподвижно, третья бьется в агонии. Рабов не видно, то ли из-за все еще не рассеявшейся пыли, то ли их отбросило в сторону, за другие кучи гравия.

Из шестерых драгун арьергарда в седлах пятеро, пытаются совладать с взбесившимися лошадьми. Шестая, без седока, уносится прочь от этого места. Вот молодцы. Несмотря на то что вынуждены управляться с испуганными животными, сумели не только удержать их на месте, но даже извлекли карабины, изготовившись к бою. Достойно уважения. Но на кой Сергею-то такие проблемы? Уходить никак нельзя. Состояние кареты, конечно, плачевное, но это не является гарантией того, что ее пассажир мертв.

Со стороны дороги послышались приказы. Сержант не жалел голосовых связок, и Сергей все прекрасно слышал, хотя не понимал ни слова. Придется учить язык. Знание культуры врага немалая составляющая успеха. Но обо всем этом Варакин думал как-то походя, выцеливая одного из драгун, размахивающего карабином и раздающего команды. Нельзя дать им опомниться.

Выстрел! Сержант – а этот драгун скорее всего был сержантом, схватился за плечо и скатился в противоположную от Сергея сторону, прикрываясь лошадью. Еще два выстрела. Один из драгун откинулся на круп лошади, остальные сноровисто спрыгнули с лошадей. Пара ударов сердца, и они уже за кучами гравия. Одна из них сегодня сослужила хорошую службу, но остальные оказались помехой.

Перезаряжаясь, Хват бросил взгляд на Сергея, красноречиво кивнув на нервничающего рядом Грома. Варакин отрицательно покачал головой. Хват в свою очередь просигналил Анушу. Использовать собак сейчас слишком опасно, так как позиция у них явно невыгодная.

Сергей прицелился в высунувшегося валийца и нажал на спуск. Выстрелили они практически одновременно. Пуля драгуна прошла над головой. Выпущенная Сергеем ударила в гравий, вздыбив небольшой фонтанчик. Противник исчез за укрытием невредимый. Плохо. Перестрелка им не на пользу, а уйти, не убедившись в гибели губернатора, они не могут. Граф достаточно умен, чтобы понять, откуда дует ветер. Учитывая решительный характер его превосходительства, можно ожидать самых радикальных действий в отношении Домбаса.

Совсем рядом находится тракт, до усадьбы тоже недалеко, а там десяток солдат. Не связать взрыв и доносящиеся звуки перестрелки с нападением на губернатора может только полный кретин. Сейчас время работало на занявших оборону драгун.

Сергей быстро откатился по склону и перебежал к Хвату. По пути свистнул, привлекая внимание Ануша, и показал выхваченную пращу. Тот все понял правильно и, отложив карабин, начал готовиться. Конечно, нехорошо перекладывать опасный маневр на друга, но Ануш может справиться с этим лучше любого из их тройки.

– Хват, оставь карабин и хватай револьверы. Мы по очереди метнем три гранаты, пустим Грома и Бурана. Тут порядка двухсот шагов, добежишь быстро.

– Понял, командир.

– Хват, по прямой не беги. Петляй, как взбесившийся заяц.

– Не блажи, командир, все будет в порядке. – Бывший вор улыбнулся так лучезарно, словно ему предстояло веселье в борделе, а не опасная пробежка под огнем, по открытой местности.

У каждого с собой было по гранате с запальным шнуром, предназначенной как раз для пращи, остальные три были с обычными запалами. Вернее, теперь уже по две, так как запалы трех гранат пошли на закладку мины. Хват передал свою Сергею. Наблюдая, как командир готовится к броску, он выхватил из подсумка наступательную гранату с жестяным корпусом, выдернул чеку, в левой руке оказался револьвер. Понятно. Лишняя гарантия.

– Собак пускайте, когда я пробегу половину расстояния, а то могут попасть под мой гостинец.

– Но…

– Командир, они ведь наши друзья.

– Понял. Готов?

– А ты как думаешь?

Сергей бросил взгляд на изготовившегося к броску Ануша и жестами дал понять, что тот бросает вторым и спускает Бурана по сигналу. Парень взмахнул рукой, мол, все понял. Ну а раз так…

Граната ушла в полет по крутой траектории. Хват выждал какое-то время и одним махом оказался наверху, тут же исчезнув из поля зрения одновременно с донесшимся разрывом. Сергей, не теряя времени, вновь изготовил пращу. Адреналин в крови бушевал так, что начали подрагивать руки. Сверху донеслись выстрелы, затем разрыв гранаты Ануша. Парень тут же метнулся к карабину, вновь изготавливаясь к стрельбе. Варакин запустил вторую гранату и, заняв позицию, схватил карабин. Хват бежал так, словно за ним гнались сто чертей, вот только, паразит, бежал по прямой, стараясь как можно быстрее добраться до позиции валийцев. Мысленно обругав друга, Сергей сделал поспешный выстрел, чтобы хоть как-то прижать противника, потом отложил «дятлич» и отстегнул поводок Грома.

Псу даже не нужна была команда. Он и без того, с момента как убежал Хват, все время порывался отправиться вслед за другом. Почувствовав, что он теперь свободен, Гром пулей сорвался с места и, стелясь над травой стремительной серой тенью, понесся на врага. Чуть в стороне и немного отстав, бежал Буран. Собаки мчались быстрее Хвата, хотя тот выкладывался по полной. Вот они обошли его… Хват взмахнул рукой, отправляя в полет гранату.

Собаки успели добежать до куч, когда раздался взрыв. Один удар сердца, и не подумавший затормозить хоть на мгновение Гром скрылся из виду. Хват махом взлетел наверх, разрядил оба револьвера и тут же ушел в перекат.

Все это Сергей видел, уже несясь со всех ног к месту схватки. Ему очень не хотелось, чтобы друг погиб. Если это случится, он не простит себе до конца дней. Но и допустить, чтобы тот погиб напрасно, он тоже не может. Сейчас Хват полностью отвлек внимание на себя и, рискуя собственной жизнью, предоставил друзьям возможность с максимальной безопасностью сблизиться с врагом. А с врагом ли? Да, черт возьми! Тот, кто стреляет в тебя, противник. Но тот, кто посягает на жизни твоих близких, членов твоей семьи, это враг, и никак иначе.

Слышатся револьверные выстрелы, валийская брань, свирепое рычание, отчаянный крик, захлебнувшийся на высокой ноте. Когда Сергей наконец оказался на месте, Хват встретил его резким разворотом и наведенными револьверами. К счастью Варакина, Хват быстро сориентировался и поднял стволы вверх. Потом револьверы отправились в кобуры. Левая рука действовала как всегда резво, на рукаве правой расплывалось кровавое пятно. Такое же на правом бедре.

На парусине бронежилета видны две отметины от пуль. Длинная прореха от срикошетившей, вторая от прямого попадания револьверной пули. Будь это «раглан», Хвата уже отпевали бы.

Кто-то из драгун оказался метким стрелком. Впрочем, не таким уж и метким, если бывший вор добежал до своей цели и сумел поквитаться. А теперь еще стоит и улыбается своей неподражаемой улыбкой. Опять же кости скорее всего не задеты, иначе он не смог бы держаться на ногах и уж тем более пользоваться револьвером.

А вот и собачки. Опасения Сергея не подтвердились, оба пса были в полном порядке, ни царапины. Правда, морды испачканы в крови, но это уже другое. Буран, явно довольный собой, сел на дорогу и начал приводить себя в божеский вид. Гром поспешил к Хвату, обнюхал рану на ноге и начал ее вылизывать. Заботливый какой. Подошедший Ануш отстранил пса и деловито начал накладывать повязку, пока друг не истек кровью. Гром было заупрямился, но, когда его слегка отстранил сам Хват, все же поддался требованию и лишь слегка оскалил зубы, демонстрируя недовольство. Ну не стал хватать бывшего вора за задницу, и то хлеб.

Так, здесь все ясно. Сергей жестом приказал друзьям как можно быстрее уходить, забросил «дятлич» за спину и, выхватив револьверы, рванул к карете. Ему нужно было закончить то, ради чего они здесь оказались.

Вот и ливрейные рабы, повезло, взрывом их практически не задело, разве только контузило. Впрочем, смотря что понимать под везением, если пуля в голову это везение, то да, повезло. Рывком бросив себя на опрокинутую набок карету, Сергей заглянул внутрь через дверной проем.

Рассмотрев ворочающегося мужчину в генеральском мундире, Сергей облегченно выдохнул. Его все время преследовали опасения, что в карете могут оказаться члены семьи губернатора. Он, конечно, изрядно огрубел в этих краях, но не настолько, чтобы хладнокровно расстреливать женщин и детей. А этот… Да легко. Мужчина что-то спросил, возможно, как часто бывает в таких случаях, что-нибудь банальное, типа «Кто ты?». Даже если бы знал валийский, Сергей не собирался вступать в беседу. Молча навел револьвер и нажал на спуск. С такого расстояния тяжелый кусок свинца снес половину черепа, забрызгав внутренности кареты ошметками.

Сергей спрыгнул с кареты, нашел кучера. Здесь контроль не требовался. Беднягу буквально разорвало потоком каменной картечи. Драгун из авангарда осматривать не стал. Если здесь, в пятидесяти метрах такое, то что говорить о них, оказавшихся в центре взрыва.

Все, время вышло окончательно. Теперь уходить, и чем быстрее, тем лучше. Скорее всего сюда уже направляются солдаты из усадьбы, да и мало ли кто еще. Это в его мире, заслышав выстрел или взрыв, не спешат к месту событий. Разве что если будут уверены в безопасности, да и то по большей части чтобы успеть заснять на мобильник редкие кадры и выложить во всеобщую свалку под названием «Ютуб». А так все больше предпочитают спрятать голову в песок, мол, ничего не знаю, ничего не слышу и не вижу. Местные другие, во всяком случае, те, кто носит оружие, а его носят многие. Едва услышав звуки боя, они торопятся к месту событий. Поэтому лучше не дразнить судьбу.

Глава 8
АРАЧИ

К Паюле они вышли примерно через неделю. Пришлось изрядно попетлять. Сначала чтобы сбросить возможную погоню валийцев, потом избегая нежелательных встреч с арачами. С одной стороны, они уже изрядно подрастрясли свой арсенал, с другой, встречи эти по-настоящему лишние. Они здесь не для охоты за скальпами, а чтобы пройти земли арачей насквозь как можно быстрее, и желательно незамеченными.

Кто знает, каким образом будут работать мозги следователя, занимающегося расследованием убийства генерал-губернатора. В степи, несмотря на кажущуюся пустынность, новости распространяются со скоростью пожара. Арачи, конечно, считают всех белых врагами, как и валийцы всех пинков недочеловеками. Но жить на границе и не иметь никакого общения просто нереально. Другое дело, что сегодня арачи могут приехать к тебе, чтобы совершить выгодный обмен, а завтра с совершенно противоположной целью.

Впрочем, скорее всего если и нападет какой отряд, то пришедший издалека. Волк никогда не будет охотиться рядом со своим логовом. Это в полной мере можно отнести и к арачам, кочующим по приграничной территории, ведь там не только их военные отряды, но и семьи.

Откуда такие выводы? А была возможность увидеть, как отряд из десятка воинов, половина из которых были явно подростки, покидал одну из ферм. Очень даже мирно покидал, ведя в поводу лошадей с волокушами, не пустыми, надо заметить. Можно было бы предположить, что арачи собирали своеобразную дань, но это было не так. Работники таскали в постройку какие-то тюки, а хозяин провожал гостей очень даже мирно, еще и кричал вслед, чтобы заезжали еще.

Разумеется, себя они обнаруживать не стали, но и зарубочку на память Сергей сделал. Варакин всегда считал, что валийцы и арачи почем зря режут друг друга, стараясь извести под корень. Ан нет. Люди они везде люди, и не стоит спешить навешивать ярлыки. Они как-то должны сосуществовать рядом, и в этом деле ненависть плохое подспорье.

– Пойдем прямо к форту? – устраиваясь в седле поудобнее и кривясь от боли, поинтересовался Хват.

Раны его оказались несерьезными, рука задета по касательной, нога прострелена навылет. До сих пор Сергей не мог понять, как Хват сумел добежать до валийцев и закончить схватку. Раны чистые, благодаря своевременной обработке нарывов нет. Но нога заживает очень медленно, что вызывает опасения. Ему сейчас хотя бы неделю покоя, а вместо этого приходится постоянно утруждать больную ногу.

– Ты как? – вместо ответа озабоченно спросил Сергей.

– Нормально. Выдержу. Я просто подумал, не дело нам появляться у Пакты с левого берега, да еще и с моим ранением.

– Я об этом тоже думал. Но меня настораживает твоя нога.

– Порядок, командир. Давай все же возьмем восточнее. Глядишь, может, и Хора повстречаем загодя. Он же вроде собирался сделать еще один рейс.

– Этот своего не упустит. Парней оставит в форте, а сам пробежится до Крумла с грузом. Если наши успеют заполнить баржу.

– А вот тут не сомневайся. Высек на пупе извернется, всех погонит на работу, но груз обеспечит. Я так думаю, там не одна баржа была заполнена к приходу Хора. И опять забьют, чтобы не с пустыми руками встречать.

– Тогда так. Вы с Анушем двигайте на восток, но переправляться не спешите. Я доберусь до Пакты, а то не дело будет, если Хор уже там, а мы станем ждать его выше по течению.

– Добро.

«Желтой розы» у форта не оказалось, а вот отряд из двух взводов наемников присутствовал. Значит, все верно, и Хор проследовал к Крумлу. Что же, это не может не радовать. Мрава, конечно, куда уже Изеры, но переправляться через нее вплавь приятного тоже мало. Река глубокая, а потому к переправе придется подходить со всей серьезностью и ответственностью.

Хор появился в этот же день, а вернее, ночью. Старый речник вовсе не собирался делать остановки по пути следования. К чему, если он знает реку как свои пять пальцев. Будь его воля, он бы не останавливался и у Пакты, довольно бурное слияние Мравы и Изеры его ничуть не пугало. Капитан знал свое дело туго.

Без проблем погрузившись на «Желтую розу», они спустились к Паюле, где пристали для принятия на борт наемников. Парни были снаряжены под завязку, так что на барже было достаточно тесно. Мало того что здесь находились все четыре горные пушки с передками, закупленные-таки в арсенале, так еще и лошади. Сергей не исключал возможности сухопутной операции, все зависело от сговорчивости арачей, а потому нужно быть готовым ко всему.

Вызывал опасения тот факт, что у его отряда наблюдался явный некомплект артиллеристов. Расчеты были урезаны по самое не балуй, только по три человека на каждое орудие. Но главная трудность была в том, что всего-то четверо были знакомы с пушками. Однако уже хорошо, что к каждому орудию можно приставить по одному человеку.

За время ожидания возвращения Хора артиллеристы успели немного поупражняться, даже провели учебные стрельбы. Комендант форта не возражал, пусть себе забавляются, форту это на пользу. Лишняя демонстрация арачам наличия здесь артиллерии. В последний раз стрельбы гарнизоном проводились только по прибытии пушек в форт, при пристрелке и составлении баллистических таблиц. Учения, конечно, проводились и дальше, но холостыми. А тут и пушечные выстрелы, и разрывы снарядов. Разумеется, это выглядело несерьезно даже в сравнении с полевыми орудиями, но все же куда более весомо, нежели ружейная пальба.

Глядя на то, насколько тесно расположились наемники, Сергей не забыл лишний раз поблагодарить Хора за предусмотрительность. В Крумле уже скопилось больше сотни переселенцев, направлявшихся в Домбас, не меньше набралось и рабочих, желавших подзаработать на большой стройке. Конечно, риск присутствует, но где его нет. А тут за сезон можно заработать втрое против обычного. Прав был Алексей: вкусив выгоду однажды, трудно отказаться от нее в последующем.

Наемные рабочие поначалу не проявили энтузиазма ввиду ухудшившейся ситуации с арачами, но желание заработать пересилило страх. Сергей было удивился этому, но вспомнил, что ему доводилось читать о строительстве дорог на Диком Западе в его мире, и решил, что удивляться особо тут нечему, тем более заработки там были куда как скромнее, чем в Домбасе.

Словом, все складывалось не так плохо, как казалось еще две недели назад. Воровской авторитет Луйко Забар продолжал исправно направлять в Крумл людей и даже прислал четверых своих молодчиков, чтобы те присматривали за переселенцами. Он помнил, что будет получать плату лишь за тех, кто сядет на пароход, отправляющийся в Домбас. Наемные рабочие продолжали подтягиваться, формировали артели и ожидали отправки к месту работы. Людей заверили, что вопрос с арачами будет решен в самое ближайшее время.

Чтобы удержать людей, управляющий поставил всех на котловое довольствие. Об этом он сообщил Варакину в письме, переданном с Хором. Управляющий выражал надежду, что поступил правильно. Разумеется, правильно! Оно конечно, незапланированные расходы, и люди расположились в тесноте, на всех не хватало ни помещений в бараках, ни палаток. Но решение верное. Теперь дело за ним.

Думая об арачах, Сергей скрипел зубами от злости. Лишившись поставок оружия и боеприпасов от валийцев, они не будут заниматься обстрелом пароходов на реке, это слишком расточительно. Но оставался сам Домбас, весьма богатое поселение, где можно взять значительную добычу. Имея целью столь лакомый кусок, Атакующий Сокол мог собрать под своей рукой куда большие силы, чем пять сотен воинов.

К тому же за уничтожение Домбаса с арачей никто не спросит и не станет предпринимать карательный рейд. Разве что куроки. Но сейчас обстановка сильно изменилась. Теперь арачи и сами были достаточно хорошо вооружены, а потому могли не только дать достойный отпор, но и намылить холку. Пришла пора показать беспокойным соседям, что появилась третья сила.

Способ переговоров, выбранный Варакиным, был весьма своеобразным и рискованным. Убежденный в том, что договариваются лишь с сильным и решительным, Сергей собирался продемонстрировать эти самые силу и решительность. Многие сомневались в здравомыслии этого предприятия, но Сергей был непреклонен, и наемникам ничего другого не оставалось, как подчиниться его приказам.

Тут сыграли свою роль сразу три фактора. Первый – Милош, отправившийся в поход, оставив в Домбасе Рваное Ухо (Хор и слышать не хотел о том, чтобы этот ублюдок находился на борту его судна). Авторитет у Милоша куда солиднее, чем у Сергея, и парней он держал в ежовых рукавицах. Второй – наемникам задержали жалованье за месяц. И вовсе не по причине отсутствия средств, а лишь для дополнительной стимуляции бойцов. Ну и наконец, третье – премиальные, которые они получат за этот поход.

Задумка Варакина сводилась к тому, чтобы высадиться выше по течению, оставив «Желтую розу» на Изере. Хор должен был отойти к середине реки и поджидать возвращения отряда в безопасном месте. Это было слабое звено его плана, так как пароход оставался без охраны. (Если не считать раненого Хвата, брызгавшего слюной из-за такой несправедливости.) Но Сергей рассчитывал обернуться засветло.

Степь огромна, но сильно ошибается тот, кто считает архисложной задачей найти на этих безбрежных просторах стойбище пинков. Территория давно поделена, у каждого рода имеются постоянные летние и зимние стоянки, наиболее удобные для проживания. Во время большой охоты род может сняться со своего места и для большего удобства отправиться к месту охоты, но по ее окончании он опять возвращается. Поэтому нет ничего сложного в том, чтобы найти эти места, если имеется проводник. А у Варакина таковой имелся, даже несколько – куроки согласились сопроводить белолицых друзей.

Уже через полчаса после того, как баржа пристала к берегу, весь отряд вместе с артиллерией был на суше. «Желтая роза», пуская клубы дыма, отошла от кромки воды, а наемники начали движение к своей цели. Спустя два часа артиллеристы устанавливали свои орудия в неглубоком распадке, высоты склонов которого, впрочем, вполне было достаточно, чтобы не быть замеченными из стойбища.

Не обошлось и без применения силы. Передовым отрядом были захвачены двое подростков и взрослый воин. Как видно, мужчина занимался обучением будущих охотников или просто сопровождал молодых ребят на охоте в качестве подстраховки. Хороший боец. Пришлось повозиться, чтобы скрутить этого бугая, сопротивлявшегося до той поры, пока не получил прикладом по темечку. Теперь сидит связанный и с ненавистью наблюдает за тем, как артиллеристы готовят к бою свои пушки.

– Игнас, ты уверен, что сможешь все сделать в лучшем виде? – не скрывая своего волнения, уже в который раз спросил Сергей.

– Не переживайте, господин Варакин, сделаю все в лучшем виде, – делая записи в блокноте и что-то прикидывая, ответил наемник.

В свое время он служил наводчиком в гаубичной артиллерии и был на хорошем счету, о чем свидетельствуют два Святых круга. Все так, довелось ему поучаствовать в последней войне, которая, как известно, весьма серьезно способствует обучению. Так что он умел не только навести орудие на прямую наводку, но и вести навесную стрельбу. Им приходилось практиковать и стрельбу с закрытых позиций. Как говорил Игнас, его командир батареи был тот еще затейник, которого страсть как не любило командование. Толковый, видать, офицер, смотрящий далеко вперед, к тому же отдававший много сил обучению личного состава, в особенности сержантов и наводчиков.

Другие трое артиллеристов, имевшихся у Варакина, явно уступали Игнасу. Но и тот не имел соответствующего образования, а тут нужна была прямо-таки ювелирная стрельба, вот и волновался Сергей. Стоит только пролить кровь, и тогда договориться можно будет лишь после хорошей драки. Нет, он не боялся сойтись с арачами, так как был достаточно уверен в своих силах. Но война – это колоссальные расходы, к чему он сейчас готов не был. Да что там, это был прямой путь к разорению и жирный крест на всей его задумке.

– Все, я готов.

– Уверен? – опять высказал свое сомнение Сергей.

Игнас внимательно посмотрел на своего нанимателя, с долей обиды за недоверие к его способностям. Покачав головой, отвернулся и потрусил к первой пушке, выставлять нужный прицел. И молча! Ну, паразит, получишь еще! Не сейчас. Потом. Но непременно.

Сергей нашел взглядом Ануша, который с непроницаемым лицом уже сидел в седле и поджидал друга. Ладно. Раз уж артиллерия готова, тянуть дальше не имеет смысла. Чем дольше они возятся, тем больше шансов, что их обнаружат, а тогда может случиться все что угодно. Род Волка не такой уж и слабый, пять десятков воинов как-никак, а это очень серьезно. Можно было выбрать противника и послабее, но Сергей намеренно остановил свой выбор на этом стойбище. Если уж и показывать силу, то не на самом беззащитном противнике. К тому же воины этого рода были в числе тех, кто совершал нападения на домбасцев. Впрочем, была еще одна причина для такого выбора…

Их заметили практически сразу, едва они поднялись по склону распадка. Два всадника, явно белолицые. Идут шагом, открыто, на древке развевается белое полотно. Конечно, не шкура белого волка, но цвет тот же, как и намерения. Но двое, здесь, в глубине территории арачей? Нет, это не могло никого обмануть. В стойбище началась суета. Женщины собирали детей и спешили укрыться в шатрах или больших армейских палатках. Последние куда удобнее шатров, покрытых буйволиными шкурами, как и разборные чугунные печи гораздо практичнее открытых очагов.

Арачи сколько угодно могут кричать о своей самобытности и неприятии белых, но не отказывают себе в использовании достижений своих врагов. Мало того что имеются палатки, так еще и больше половины шатров явно покрыты парусиной, а никак не тяжелыми шкурами.

Заметны и несколько повозок, столь любимых белыми переселенцами. Сергей ничуть не обманывался по поводу того, откуда они появились у рода Волка. Добыча, взятая в военном походе. Кстати, наличие этих повозок обуславливало и куда большее благосостояние их владельцев. Ну сколько добра можно увезти на волокушах? А вот на колесной тяге это совсем другое дело.

Эта картина вселила в Варакина еще большую надежду на успех. Меняются арачи. Кичатся, выставляют напоказ свою ненависть и непреклонность, но неуклонно меняются, хотя и не отдают пока в этом себе отчета.

Сергей с Анушем едва миновали сотню метров, как им навстречу выкатила целая толпа воинов-арачей. Строя нет, но идут распределившись по фронту. Две пары бойцов в галоп рванули на фланги, проверить, не обходят ли их, чтобы взять в клещи. Тактика обходов и охватов в здешних местах весьма распространена.

Сергей поднял вверх правую руку, одновременно останавливаясь. По этому сигналу за его спиной тут же появился отряд всадников, вырвавшийся из распадка и замерший практически на его краю. В отличие от арачей парни держат строй, карабины в руках, но стволы задраны вверх. Мол, мы не нападаем, но готовы ко всему.

Вождь арачей тоже взмахнул рукой, и его люди остановились, оглашая окрестности воинственными криками и потрясая оружием. Не хочется парням стоять и ничего не делать. Им бы сейчас наброситься на белолицых, до которых не больше трех сотен шагов, тем более соотношение сил, считай, один к одному. А ведь всем известно, что один воин-арачи стоит четверых белых. Да что четверых, десяток давай.

Но, как видно, какие-то зачатки дисциплины у них все же присутствуют, или здесь играет свою роль непререкаемый авторитет вождя. Скорее уж второе. Дисциплина и пинк – это что-то несовместимое. Слишком много гордости, самомнения и бахвальства. Нередко по делу. Но воинское подразделение отличает не удаль и лихость отдельных молодцев, а слаженность действий бойцов.

А «волки» были в составе военного отряда верховного вождя, были. Мало того, они участвовали в обстреле домбасцев, и, может быть, пуля кого-нибудь из них ранила или убила тех, кто доверился Сергею. Откуда такое предположение? А о чем еще можно было подумать, наблюдая у половины воинов «баличи». «Дятличей» только несколько штук, у остальных переломные двустволки. Но ни одной кремневки. Заметны револьверы. Хорошо вооружены воины рода. По местным меркам – до зубов.

Вождь в сопровождении одного из воинов приблизился к белым и остановился шагах в пяти. Высокий, крепкий. На голове никакого султана из перьев. Они ему ни к чему. Ему не перед кем выпячиваться. Он уже давно всем и все доказал. Лишь два орлиных пера, но это обычное дело. А то, что они от самого настоящего горного орла, так не подобает ходить в совиных. Статус.

– Приветствую тебя, Сильная Рука.

– Здравствуй, Верная Рука.

Это был тот самый воин, с которым Сергей в свое время познакомился у Паюлы, после ночного боя. Потом они провели несколько дней вместе, пока Сильная Рука вязал нескольких сук из своего стойбища с Громом и Бураном. Это была последняя и, пожалуй, основная причина, почему Сергей выбрал именно это стойбище.

– Я вижу, ты не рад нашей встрече, Сильная Рука.

– А я должен радоваться? – на хорошем рустинском поинтересовался арачи и даже слегка вздернул бровь, выказывая свое недоумение.

В остальном лицо непроницаемо, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – сейчас вождь силится понять, чем вызвана такая дерзость со стороны его давнего знакомого. Этот белолицый был далеко не так прост, как кажется, и у него явно припасено что-то в кармане. Во всяком случае, ему и его людям всегда было чем удивить соплеменников Сильной Руки.

– Ну когда-то мы вполне ладили и даже прожили бок о бок несколько дней, – как можно более беззаботно произнес Сергей.

– Это было давно.

– Значит, вспомнить былое не получилось. Ладно, тогда слушай. Пока твои воины не наделали глупостей, отзови тех, кто отправился на фланги. Парни горячие, захотят отличиться, заденут моих, а тогда все может закончиться очень плохо. Я здесь не для того, чтобы проливать кровь, но, к сожалению, мы не друзья, и одно неверное движение приведет к тому, что заговорят ружья… И пушки. Ты не ослышался, пушки. Так что отзови своих парней. Повторяю, я пришел не за вашими жизнями.

– Но зачем тогда ты пришел с большим отрядом, да еще и с пушками?

– А ты хотел бы, чтобы Верная Рука пришел сюда один? Заманчиво. Но мне не по нраву великая честь принять мученическую смерть у тотемного столба.

– Арачи никогда…

– Сильная Рука, мы теряем время. Отзови своих воинов. Х-ха. Понима-аю. Ты не веришь, что у меня пушки, – тоном человека, на которого снизошло озарение, произнес Сергей. – Хорошо. Пусть твои воины не дергаются и не хватаются за оружие.

Он поднял руку, и практически сразу из распадка раздался грохот, а над землей поплыло густое белое облако. Послышался завораживающий свист ядра, которое, описав крутую дугу, впечаталось в землю. Снаряд упал в стороне от вышедшего навстречу отряда и недолетая сотни метров до последней палатки стойбища. Будь выстрел по настильной траектории, ядро дало бы рикошет и понеслось дальше, грозя всему, что встретится на его пути. Но расчет был верным, и, взметнув комья земли и травы, чугунный шар зарылся в землю, не причинив никому вреда.

Едва прозвучал выстрел, как арачи заволновались. Еще малость, и дойдет до стрельбы. Но вождь сумел обуздать своих людей. Сыграло свою роль и спокойствие, с которым белолицые воспринимали происходящее. Прибывший на переговоры Верная Рука и не подумал делать какие-либо лишние движения. Наемники с поднятыми вверх стволами карабинов по-прежнему стояли в строю. Разве только кони под ними немного пританцовывали, напуганные звуком рявкнувшей неподалеку гаубицы.