Текст книги "Фронтир"

Автор книги: Константин Калбанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 74 страниц)

Но Сергей склонялся к сухопутному маршруту. Так будет несколько быстрее, не нужно следовать изгибам реки. Мойсес не сможет держаться стремнины, чтобы успеть при необходимости укрыться от парохода из Домбаса. И потом, на реке их могут обнаружить не только домбасцы, но и арачи, а у них с единовластием не очень, а потому запросто прикончат, со спокойной совестью. Причем это могут сделать те же, кто был в военном отряде вождя. В крайнем случае сделают большие глаза и скажут, что не узнали своих недавних союзников. Да и союза уже нет, если верить пленникам.

Сушей же шансы уйти от возможной погони были куда выше. Пинки в степи как у себя дома, но и валийцев не в дровах нашли. Тем более своим ремеслом они занимаются уже не меньше пары десятков лет. Тут и распоследний тупица чему-нибудь научится, а они далеко не глупы, если за столько лет не сложили свои головы.

Этот холм идеально подходил для наблюдательного пункта. Степь просматривается на десятки верст. Имеются мертвые пространства, но их не так много, и потом у путников все одно не получится двигаться, не появляясь в поле зрения. Примерно посредине склона имеются небольшие заросли кустарника, вполне способные укрыть стоянку и лошадей. А главное, там бьет небольшой ключ. Воды немного, но на такой маленький отряд с избытком. Чуток доработали саперными лопатками, чтобы получилась чаша, дождались, пока сойдет муть, вот и готово.

– Командир, а ты уверен, что валийцы не сунутся к форту ночью? Все же этого Мойсеса там вроде как знают. Может и рискнуть, – наблюдая за окрестностями в бинокль, высказал свои сомнения Хват.

Сергей молча забрал у него оптику, приник к окулярам и осмотрел местность. Пришла пора менять наблюдателя. С этим затягивать нельзя. Если наблюдатель слишком долго на посту, то очень даже может увидеть то, чего нет и в помине, или не увидеть важного.

– Не думаю, – наконец ответил Сергей. – Ты же служил на заставе, много народу мы по ночам пускали?

– Да у нас никто и не шастал. Если только пароходы на стоянку становились, да и то команды с пароходов ни ногой.

– Ну а шастал бы?

– Нас-то пускали.

– Правильно. Но мы свои в доску, а своих в степи не бросают. Парни бы этого не поняли. Мойсес же выполняет тайное поручение, иначе никак, ведь рустинцы могут и на дыбы встать. Значит, и знает о нем скорее всего только комендант форта. Офицер, дворянин, которому все эти рыцари плаща и кинжала до одного места. Даже если солдаты и догадываются или знают о нем точно, то проявлять заботу или выказывать недовольство не станут. С одной стороны, он им чужой. С другой, он якшается с арачами. Вспомни, единственный валийский форт, который сожгли и перебили весь гарнизон, именно этот. И потом, ночью вокруг форта могут лазить разведчики-арачи, которые не станут долго разбираться, что там и кто, прибьют однозначно. Так что не сомневайся, подходить к форту он будет только ясным днем. Что не очень хорошо.

– Отчего же?

– Насчет разведчиков арачей я не уверен, а вот ворот этим наемникам никак не избежать. Сиди себе и жди, сами в ручки придут. Ладно, хватит разговоров. Быстро перекуси, а потом с Анушем осмотрите местность к западу. Не дело болтаться, не зная округи. Жду на закате.

– А если появятся?

– Сомневаюсь. Но в любом случае возьми с собой Грома, а Бурана пришли сюда. Идеальные посыльные.

– Самим, если что, брать?

– А ты как думаешь? Только смотрите, парни они тертые, и оба нужны живыми, пусть с подпорченной шкурой, но оба.

– Второй-то зачем?

– А ты так хорошо знаком с Мойсесом, что легко его узнаешь? Вот и я о том же. Не имеем мы права на ошибку. Действуйте.

Унылый, однообразный и усыпляющий пейзаж. Сергею нравилось в степи, но это относилось скорее к образу жизни, монотонность его убивала. Конечно, ему приходилось подолгу караулить дичь, выказывая завидное терпение. Но лес и степь совершенно не похожи.

За время наблюдения картина претерпевала изменения лишь несколько раз, когда в поле зрения Сергея попадали товарищи. В том, что их не наблюдают со стороны форта, Сергей ничуть не сомневался, все же холм господствовал над местностью и у него обзор был куда лучше. Вообще идеальное место для форта, тем более и вода имеется. Но оно осталось без внимания ввиду удаленности от реки. А это было определяющим. По Изере прошли четыре парохода, для обеспечения безопасных стоянок которых и ставились эти укрепления. Уже на закате появился взвод валийских драгун, возвращавшийся из очередного патрулирования. Гости так и не появились.

После ужина Сергей решил отправиться к форту и устроить там засаду. Бог весть, как оно все у валийцев, а ну как и впрямь пустят наемников в форт. За день они вымотались, но ничего, отоспятся завтра по очереди. Конечно, если все закрутится, будет не до отдыха, но до предела им еще очень далеко, а на выносливость они не жаловались. Уж как-нибудь выдержат.

Ночное дежурство принесло только один результат. Они обнаружили валийский секрет и не обнаружили следов пребывания арачей. Кстати, на счастье солдат. Службу они несли из рук вон плохо, слишком расхлябанно. Нет, на позиции они не курили, песни не пели и в общем-то вели себя пристойно, но именно что пристойно, а не скрытно, как полагается в секрете. Разговоры тихим шепотом, едва различимым с двух шагов. Но это лишь кажется, что тебя никто не услышит. В ночной степи звуки разносятся довольно далеко, и пусть слышится лишь невнятное бормотание, опытное ухо легко различит человеческую речь, даже если не поймет ни слова.

С рассветом опять вернулись на облюбованный холм. После завтрака Хват и Ануш легли отдыхать, а Сергей заступил на пост. Спать, конечно, хотелось, но уж четыре часа как-нибудь выстоит…

– Командир, четвертые сутки здесь торчим. Сроки вышли. Может, они уже прошли? – в очередной раз подменяя Сергея, поинтересовался Хват.

– Не могли мы их проспать. И раньше они не могли пройти.

– А если они пошли напрямик, через степь?

– Не должны. Рекой быстрее получится.

– Тогда я не понимаю. Не пешком же они движутся.

– Ну, может, пришлось покружить. Если договор с арачами уже недействителен, то им нужно быть аккуратнее.

– Может, ты и прав.

– Вот они, голубчики! – вдруг возбужденно прошептал Сергей.

Он даже немного приподнялся, словно так обзор будет лучше. Хорошо хоть для наблюдения они облачались в лохматку. В этом случае, даже глядя в их сторону, не больно-то разглядишь человека. Мера далеко не перестраховочная – до форта не так уж далеко и холм хорошо просматривается.

Хват протянул руку и получил бинокль. Конечно, у него имелась и своя оптика, но у командира она была куда лучше. Мало что приближение отличное, так еще и нет этой мути по окружности. Поговаривают, что уже есть подзорные трубы и даже бинокли с более качественными линзами, но больно уж дорогие, под три сотни крон, не шутка.

– Ага. Вижу. Не пинки, белые, к гадалке не ходить. Думаешь, наши?

– А ты думаешь, в этих краях так много народу, отваживающегося путешествовать по двое? – не без иронии поинтересовался Сергей.

– Отряд человек тридцать, а лучше полсотни, еще туда-сюда, но парой… Твоя правда, – вынужден был согласиться Хват.

– Вы местность облазили вдоль и поперек. Твои предложения.

– Та-ак, куда они, сердешные? Ага. Ясно. Видать, не в первый раз здесь. Есть там один нахоженный переход, через ручей в балке, видать, драгуны постарались. Если идти западнее, то там разлив и ручей можно перейти вброд без особых проблем. А вот восточнее, как они и идут, ручей подмыл отвесные берега в человеческий рост. Так что переходов только два: либо в трех верстах отсюда, либо у основания нашего холма. Но это получится крюк. Точно. Туда и держат путь.

– Получается, что им идти туда почти столько же, сколько и нам. Не хотелось бы биться с ходу.

– Ерунда, командир. Балкой пойдем, никто не заметит, ни из форта, ни эти парни. Травка там зеленая, густая, пыли, считай, и не будет, и топот приглушит, а если чулки лошадям наденем, так и топот копыт не услышат. Да они едва с версту пройдут, как мы туда уже домчимся. Ну пусть полторы, нам ведь еще и собраться.

– А как место для засады?

– Надежда только на лохматки. Ни бурьяна, ни кустов.

– Ладно, и то хлеб. Пошли.

Лагерь свернули быстро, благо все время находились настороже. Минута – и лошади оседланы. Еще пара – и на копыта надеты чулки из шкур. Жизнь в степи приучила друзей быть готовыми к разным неожиданностям, поэтому трудностей не возникло, нашлось и все необходимое, и навыки давно отточены. Еще немного, и друзья понеслись по балке к месту перехода, обличьем напоминая каких-нибудь леших, оседлавших лошадей.

Место, выбранное для засады, как и описывал Хват, оказалось популярным. На узком, метров в тридцать, переходе были видны множественные следы копыт. Сергей наблюдал, как в форт возвращался патруль, но шли они с юга. Вчера вышел очередной патруль и отправился на запад. Неизвестно, как будет пролегать его маршрут, но, судя по всему, нередко патрули возвращались и вот этой тропой.

А если патруль появится в самый неподходящий момент? Да нет же, при такой удаче не может им настолько не повезти. Сергей уже начал склоняться к мысли, что он неправильно просчитал Мойсеса, решившего избрать другой маршрут, но вот он, сам идет в руки. И шансов избегнуть пленения у него никаких.

– Ануш, на гребень, наблюдай. Хват, прячем лошадей.

Место абсолютно открытое, и укрыть четвероногих друзей не так уж и просто. Если бы ручей делал какой-нибудь поворот, то этого было бы вполне достаточно. Но русло с высокими берегами тянется как стрела.

– Командир, бесполезно. Они будут смотреть сверху вниз, и смотреть внимательно, не те места, чтобы вести себя по-дурному.

– До ближайшего поворота не меньше четырехсот шагов. Это слишком далеко.

– Согласен. Но ведь их только двое.

– Предлагаешь разделиться?

– По-другому не получится. Даже если мы обмотаем лошадей маскировочной сетью в три слоя, они не человек и себя выдадут. Да и сверху обзор слишком хороший.

– Добро. Забирай лошадей, и ходу.

– Вообще-то я думал…

– Приказ ясен?

– Ясен, – недовольно буркнул Хват.

Он взлетел в седло и направился к повороту, ведя в поводу еще двух лошадей, а также уводя с собой собак. Уж больно лютые стали. Никакой гарантии, что, оказавшись в боевой обстановке, они не порвут глотки тем, кого Варакин непременно хотел заполучить живыми.

– Ануш?

– Пока чисто.

– Поднимаемся на противоположный гребень. Подпускаем вон до той выбоины. Бьем по лошадям, мой первый, твой второй. Если рядом, мой правый, твой левый.

– По лошадям?

Вот же натура. Местным было проще пристрелить человека, чем лошадь. С одной стороны, это трофей. С другой – лошадь, как и собака, никогда не предаст и не подведет, если сумеешь завоевать ее расположение. И наконец, в этих краях «лошадь» и «жизнь» зачастую были синонимами. Но Сергею сейчас было не до сантиментов. Ему нужны живые пленники, ранение же всадника вовсе не гарантирует того, что он не останется в седле и не сумеет уйти. Им только погони в стиле вестерна вблизи валийского форта не хватало. Да еще и шастающий неизвестно где патруль драгун, которые данную местность знают как свои пять пальцев.

Поэтому в ответ на возмущенный вопрос Ануша Сергей стеганул по нему строгим взглядом и не терпящим возражений тоном произнес:

– Именно по лошадям. Потом бегом к ним, чтобы опомниться не успели, и вырубаем.

– Они не новички.

– Не новички. Но тут хоть каким умельцем будь, когда под тобой падает лошадь, то думаешь не об оружии, а о том, как не оказаться прижатым ее тушей. Потом извлечь оружие, осознать произошедшее, изготовить его к бою. В любом случае время у нас будет. Здесь всего-то шагов двадцать, да мы еще и с горочки побежим. Тут главное не пробежать мимо.

– Ясно.

– Тогда за дело.

На то, чтобы устроить позицию и прикинуться ветошью, у них ушло не больше пары минут. А потом началось томительное ожидание. Вроде и ждать пришлось не больше десяти минут, но все же. Как обычно в таких случаях, Сергей чувствовал сильное напряжение. Нервы как натянутая струна, только тронь, зазвенят на высокой ноте.

Вот всадники подъехали к склону балки и медленно начали спускаться вниз. Двое, в поводу вьючная лошадь. «Дятличи» в руках, наверняка и курки взведены, держатся настороже. Что-то Сергей погорячился. И впрямь тертые калачи. Не будет у них с Анушем времени. Совсем не будет. Наверняка хоть один, но успеет выстрелить. Конечно, на молниеносную реакцию со стороны форта рассчитывать не приходится, но она наверняка будет. А ведь есть еще и патруль, который бог весть где носит. Оставят без внимания шальной выстрел вблизи форта?.. Сейчас времена изменились, поэтому сомнительно.

Однако переигрывать уже поздно. Внести изменения в первоначальный план не удастся. Пропустить всадников тоже не получится, ведь из-за них они здесь. Да и как их пропустишь, если они выходили точно на устроенную засаду. Тут и не захочешь, а заметишь, тем более при наличии опыта. А опыт у этих двоих имелся, и весьма богатый.

– Делаем как условились, – процедил сквозь зубы Сергей, понимая, что такие же сомнения появились и у напарника.

– Понял, – тихо выдохнул Ануш.

Не заметив ничего подозрительного, всадники спустились к ручью. Вот они переправились на правый берег и начали неспешный подъем. Берегут лошадей. Хотя до форта осталось всего ничего и засветло можно успеть даже прогулочным шагом, это вовсе не повод для пренебрежительного отношения к животным.

Движутся рядом, практически стремя к стремени, о чем-то беседуют. Сергей взял на мушку лоб лошади правого всадника. Животное идет уверенно, чуть пригнув голову, но при этом не мотает ею. Попасть с такого близкого расстояния не проблема. Выстрел гарантированно и мгновенно повалит лошадь, которая перебросит седока через голову.

В общем, все так и должно было произойти, если бы у всадника была хоть какая-то скорость. А так… Глухой, едва различимый хлопок – Заглавов не преувеличивал, когда говорил об удачной переделке глушителя. Лошадь ткнулась мордой в истоптанную траву. А вот всадник и не думал падать. Высвободив ноги из стремян, он весьма ловко соскочил на землю, все еще оставаясь боеспособным и ничуть не растерявшимся. Мало того, он заметил и позицию стрелка…

Одновременно с первой лошадь под вторым всадником вздыбилась, опрокидываясь назад. Ануш не стал мудрить и ударил точно в грудь. Мужчина также не растерялся и начал высвобождать ноги, одновременно нажимая на спусковой крючок. Все слилось в единое целое – ржание и падение лошади, выстрел, брань, покатившийся вниз по склону выпавший из седла наемник.

Происходящее Сергей наблюдал лишь краем глаза, так как, едва выстрелив, он вскочил на ноги и пулей понесся к своему противнику. Поэтому не заметить его уже изготовившийся к стрельбе мужчина просто не мог. Впрочем, он в любом случае его увидел бы, все же открытая местность с минимумом растительности, произведенный выстрел и опыт бывалого бойца – хорошие составляющие для этого.

Сергей всем своим существом понимал, что вот сейчас раздастся выстрел. Двигаться зигзагами не получится. Склон достаточно крутой. Скорость набралась мгновенно. Любой маневр – это падение, и тогда он мишень. Противник успеет сделать не то что один прицельный выстрел, у него останется время и на второй. В отчаянии на очередном шаге Варакин бросил свое тело вперед, под ноги мужчине, одновременно отбрасывая в сторону свой карабин. Он будет только мешать.

Выстрел! Пуля едва его не задела. Сергей даже почувствовал, как дернулась на нем пробитая лохматка и как горячий кусок свинца прошел буквально впритирку с телом. Но ничего страшного не случилось, это он понимал отчетливо. Мгновение, и Сергей, словно таран, врезался в ноги неизвестного. Тот, не ожидавший ничего подобного, рухнул как подкошенный, опрокинувшись на спину и со всего маху приложившись головой о землю. Варакин даже расслышал глухой стук затылка об утрамбованную множеством копыт тропу. В голове тут же всплыл эпизод из прошлого, когда вот так же стукнулась об пол голова убитого им полицейского. Эпизод, во многом оказавший влияние на его жизненный путь.

Короткий взгляд на Ануша. Тот, не сумев притормозить, пролетел мимо своего противника, от души врезав ему прикладом карабина. Мужчина, потеряв свой «дятлич», успел подняться на ноги, извлечь револьвер и уже взводил курок. Опоздал. Плюха, прилетевшая от Ануша, заставила его провернуться вокруг своей оси и вновь повалиться на землю. На этот раз безвольной куклой. Сам Ануш сумел остановиться только у самого берега ручья.

Н-да-а, авантюра чистой воды. Нет, в принципе все оправданно, но без права на ошибку. Одна промашка, и все, переиграть или что-либо исправить уже не получится. Да еще и то, как повалились эти двое… Очень Сергею не понравилось, как они это сделали. Хоть бы концы не отдали.

Но размышлять над этим нет времени. Варакин быстро склонился над своим противником, завел ему руки за спину и ловко связал веревкой запястья. После этого положил палец на шею, пытаясь нащупать пульс. Жив. Пока жив. Но без сознания, и, насколько он серьезно пострадал, сейчас не понять.

Вновь взгляд на Ануша. Тот уже успел вернуться к своему и столь же сноровисто вяжет его руки. Потом приложил палец к шее пленника, зло выругался и, бросив на командира виноватый взгляд, начал развязывать путы. Ой как плохо-то.

– Прости, командир. Перестарался. Он за револьвер успел схватиться.

– И что? Нужно было его валить? Я же сказал, они нам нужны живые. Схватился за револьвер? Ну и хрен с ним. Бей по руке. В грудь. Да куда угодно. Только не по голове. Гром, Буран, стоять! Молодцы, молодцы. Тихо. Все хорошо.

– Что тут у вас?

Ну да. К чему ждать условного сигнала, если тут такой тарарам? Эти два выстрела наверняка услышали даже в форте, вот Хват и примчался, да еще и собачек спустил. Господи, ну почему все не так, как надо!

– Хват, ты зачем собак спустил с поводка?

– Так стрельба. Я подумал, что они вам помогут.

– Помогут? Как? Глотки порвут? Один голову прикладом проламывает. Второй убийц с поводка спускает. Вы что, работать разучились?

– Спокойно, командир.

– Куда? – попытался остановить спрыгивающего на землю Хвата Сергей. – Один жив. Лови их заводную. Нужно грузить.

– Сейчас, командир. Сейчас.

Хват быстро извлек нож и склонился над убитым. Быстрый взмах, треск разрезаемой ткани на рукаве рубашки в районе предплечья. И просиявшее радостной улыбкой лицо бывшего вора.

– Порядок, командир. Это Нэйл. Ралин говорил, что у них одинаковые наколки на руках. Ну, я подумал, что они могут начать кивать друг на друга, а по комплекции они похожи. Вот и поинтересовался у пленного, как можно отличить его друга. Ну чего встал, лови заводную! – Это уже Анушу.

Уже через пару минут они уходили, ведя с собой заводную, на которой вместо прежней поклажи находился все еще пребывающий без сознания Мойсес. Выговор друзьям Сергей сделал совершенно справедливый. Оставалось теперь только раньше времени не отправить пленника на небеса. Ведь нехорошо получится – парней обругал, а сам оказался ничуть не лучше.

По-хорошему сейчас бы Мойсеса не тащить куда-то, подобно мешку с картошкой, а оказать помощь. Выяснить, насколько тот пострадал. Но не получится. Времени нет. Сначала нужно уйти подальше и найти безопасное место, а уж потом озаботиться помощью, ну и самим разговором. Здесь они слишком сильно нашумели, а потому лучше убираться подобру-поздорову.

Отдалившись по оврагу в сторону Изеры, они обогнули один из холмов и уже другим распадком взяли направление на север. Все это время они периодически проверялись на предмет погони со стороны форта. Однако там вели себя так, словно вблизи не было никакой стрельбы. Вернее, Сергею удалось рассмотреть на стенах какое-то движение, но отряд в степь для выяснения обстановки не послали.

– Ничего? – поинтересовался Хват, когда Сергей вернулся после очередной проверки.

– Суета на стенах, и только.

– Ну а чего удивляться. Два выстрела – это не бой, мало ли, – пожал плечами Хват, слегка поерзав в седле и устраиваясь поудобнее. – Если палили по парням из их патруля, то ничего серьезного, потому что взвод парой выстрелов не положить. А лезть в чужие разборки… Оно им надо? – вновь пожимая плечами, закончил свои рассуждения бывший вор.

– Согласен. Еще понять бы, где их патруль носит, не идет ли он по нашему следу.

– А может, они не по двое суток в патруле, а по трое.

– Может, но сомнительно. Вспомни нас, – возразил Сергей, покачав головой.

– Ну так у валийцев могут быть свои порядки.

– Угу. Все может быть.

– Боишься, что могут возвращаться по этому переходу?

– Ну ты же видел, как там земля истоптана подкованными лошадьми. И время уже перевалило за полдень.

– А может, плюнуть на все. Вторые сутки на исходе, форт уже рядом.

– А ты бы как поступил?

– Проверил бы, – шумно вздохнул Хват. – Тем более убитые лошади явно не пинкские, да и имущество все на месте. Стреляли в лошадей, труп только один, значит, второго захватили. Мутно все. Но это я, а как поведет себя дворянчик в офицерских погонах, поди разбери.

– Напрасно так пренебрежительно. Эти дворянчики с детства воспитываются с осознанием того, кем они будут. Всякое бывает, но трусов среди них мало. На границе оказываются зачастую отпрыски бедных родов, и у них всего один путь для получения продвижения по службе – отличиться. И уж тут либо грудь в кругах, либо голова в кустах, – перефразировал Сергей известную русскую поговорку, исходя из тех реалий, что у местных сакральным знаком был круг.

– Умеешь ты подбодрить, командир, – покачав головой, подвел итог Хват.

– Командир, этот очнулся, – вдруг послышался голос Ануша, ведшего в поводу заводную лошадь и по обыкновению отмалчивавшегося.

Сергей спешился и, подойдя к перекинутому через седло пленнику, поднял за волосы его голову, чтобы заглянуть в глаза. Скорее всего, валиец пришел в себя уже давно, но усиленно изображал обеспамятевшего. Варакин пришел к такому выводу, так как смотрел на него не замутненным, а вполне осмысленным и ясным взглядом.

– Ну, здравствуй, друг мой Мойсес. Меня зовут Сергей Варакин, в этих местах больше известен как Верная Рука. Впрочем, это ты уже понял, по глазам вижу. У меня к тебе имеется несколько вопросов, и ты знаешь каких. Пока суд да дело, подумай над тем, стоит ли отпираться и нарываться на грубое обращение. Ты же мужик бывалый, а потому понимаешь, что рано или поздно говорят все. Вот и умница.

Сергей с милой улыбкой подмигнул пленнику, у которого рот был заткнут кляпом. Конечно, поступать подобным образом с человеком, находящимся без сознания, в крайней степени глупо, тут, наоборот, нужно максимально облегчить дыхание, а его мало что перекинули поперек лошади, так еще и рот заткнули. Но и выхода иного не было. А ну как поднимет шум в самый неподходящий момент.

– Командир, у нас проблема, – подал голос Хват.

Сергей охватил взглядом окрестности и понял справедливость слов бывшего вора. К ним приближались двигавшиеся кругами Гром и Буран. Подобное поведение псов уже не раз спасало жизнь Сергею и его друзьям. Вот и сейчас собачки в очередной раз подтвердили, что не просто прогуливаются по округе, а занимаются полезным делом. Словом, по их поведению было понятно, что на хвосте погоня.

Варианта только два. Первый – патруль. Ну и второй – арачи, куда же от них деться. К сожалению, собаки не могут разговаривать, поэтому, кто именно встал на их след, не понять.

– Какие предложения? – Обследование местности было на парнях, поэтому и вопрос к ним.

– Мы здесь не ходили, все больше западное направление, – разочаровал Сергея Хват.

– Мило, – задумчиво произнес Варакин. – Так, насколько помню из наблюдений, примерно в версте идет большая балка?

– Но там сам склон еще не меньше версты, и все время по открытой местности, – возразил Хват.

– Зато имеем два плюса. Первый: даже если нас начнут охватывать, мы увидим, кто это. Второй: им придется идти на нас по открытой местности.

– И жирный минус – если не успеем подняться, то сами окажемся мишенями, – добавил Хват.

– Правильно. Значит, нам нужно их замедлить. Ставьте растяжку.

Ануш извлек из переметной сумы два деревянных колышка. Это были домашние заготовки. На одном из колышков наличествовала петля, в которую насаживалась граната. Затем воткнуть колышек в землю, привязать бечевку одним концом к кольцу чеки, вторым – к другому колышку и вогнать его в землю, натянув растяжку поперек возможного движения противника. Ничего сложного, вполне обычное дело на войне в мире Сергея – и полное откровение в этом.

Они успели отдалиться не далее семи сотен шагов, когда за спиной раздался взрыв, а следом зазвучали частые выстрелы. Преследователи палили во все стороны, старательно изводя патроны. Пинки не стали бы так бездумно стрелять. С одной стороны, их отличает хладнокровие, с другой – они не могли себе позволить так тратить патроны. И наконец, судя по звукам выстрелов, у преследователей преобладали «рагланы» – винтовки, состоящие на вооружении валийской армии.

Значит, по их следу идет патруль. Пинки не любят нести потери, с белыми все иначе. Они очень даже могут броситься в конную атаку. Вот это-то и плохо. Впрочем, куда ни кинь, всюду клин. Пинки обладали поистине бульдожьей хваткой. Если они понимали, что добыча им по зубам, то начинали охоту. Друзья конечно же поднаторели в ведении боевых действий в степи, но оказаться ночью втроем против большого числа арачей… Нет, лучше уж валийцы.

– Поставим еще растяжку? – не останавливая лошадь, спросил Хват.

– Нет. Нужно воспользоваться преимуществом.

Стрельба продолжалась еще с минуту, постепенно сходя на нет. Теперь еще не меньше минуты они будут обследовать местность и только потом бросятся в погоню. Но и в этом случае будут вести себя осмотрительно, по крайней мере, пока не увидят преследуемых.

Варакин лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Теперь было очевидно, что солдаты слишком близко и беглецам не успеть подняться на склон. Тот был довольно крутой, поэтому они все еще будут находиться на открытом месте, когда валийцы выйдут на дистанцию прицельного огня. Три десятка драгунских винтовок это не шутка, и плотность огня они могут дать достаточную, чтобы наделать бед.

Сергей осмотрелся. Влево шел пологий склон, заканчивавшийся шагах в четырехстах. Справа более крутой, но до вершины чуть больше двух сотен шагов. Уйти вперед они не успевали. Оставалось только дать бой здесь, разве лишь немного подправить ситуацию в свою пользу.

– Делаем петлю вправо.

– Командир, их там не меньше взвода.

– Уже меньше. Кто-то же подорвался. Вперед.

Шпоры ударили в бока, и лошади сорвались с места.

Одобряют парни его решение или нет, не имеет значения. Они не первый год знают друг друга и пережили достаточно, чтобы понимать, когда есть время для разговоров и высказывания своего мнения, а когда следует просто выполнять приказы.

Поднявшись на склон и отдалившись от края, они проследовали в обратном направлении. Ничего сложного, просто петля. Такой маневр применяют в двух случаях: когда хотят выяснить, есть ли на хвосте погоня, или чтобы устроить засаду на преследователей.

Они едва успели подползти к краю и занять позицию, когда появились преследователи. Это были именно валийцы. Судя по тому, как они погоняли лошадей и что не выслали передовой дозор, злы они были изрядно. Глупо. В этих местах нельзя поддаваться эмоциям – только холодный рассудок и трезвый расчет. Даже когда тебя разбирают чувства, ты просто обязан оставаться собранным, иначе неизменно начнешь делать ошибки, а за ошибки здесь лишь одна плата – кровь.

Ладно, это их трудности. Правильно воспользоваться оплошностью противника – уже половина победы. Сергей лишь осуждающе покачал головой. Очень глупо повели себя валийцы. Прямо не верится, что среди них есть обладающие боевым опытом в здешних местах. Мало того что драгуны бездумно отправились в погоню, так еще и непростительно растянулись.

– Начинаем работать с хвоста, – изготавливаясь к стрельбе, приказал Сергей.

Хват и Ануш кивнули в знак того, что все поняли. Расстояние до противника шагов двести, предельная дальность для «дятлича» с навинченным глушителем. Но, во-первых, не было выбора, во-вторых, все трое хорошие стрелки. К тому же как только они будут обнаружены – а это непременно случится, – Сергей сменит оружие, а уж для «мосинки» это расстояние на один плевок.

Три карабина захлопали с завидной частотой. Прежде чем драгуны обнаружили, что попали под обстрел, они успели потерять шестерых. Подобный прием используется охотниками, отстреливающими дичь с хвоста стада. В этом случае передние не видят гибели своих и продолжают бежать. Вот и валийцы поначалу ничего не заметили.

Едва поняв, что они подверглись нападению, командовавший взводом лейтенант тут же развернул своих людей в атаку. Опять глупость, атаковать на открытой местности противника, занимающего удобную позицию. Впрочем, это с какой стороны посмотреть. Вполне нормальная тактика, и потом наступательный бой изначально предусматривает большие потери. И наконец, попасть в мчащегося всадника не такая уж и простая задача. Но только не для Сергея и его друзей.

Так сильно помогшие поначалу глушители теперь работали против них. Все же выстрелы вносят свою лепту в психологическое состояние атакующих. Конечно, то и дело вокруг падают товарищи, и это должно пугать. Но правда заключается в том, что в бою человек зачастую просто не замечает творящегося вокруг, однако не может игнорировать выстрелы и пролетающие рядом пули.

Сергей отложил «дятлич» и подхватил «мосинку». Довольно крутой склон не позволит всадникам набрать скорость и быстро приблизиться к засевшим стрелкам. Уж пять раз он успеет выстрелить.

Приклад уперся в плечо. Оптика приблизила лейтенанта, у которого на шее развевается белый шарф. Вот же глупец. Ну кто в степи носит подобные украшения? Хотя тут так принято. Вон на мундире сверкают золотом эполеты, и пуговицы горят огнем, как и кокарда на кепи. Сергей не к месту даже восхитился храбростью и высоким боевым духом местных. Но все это пролетело в голове в одно мгновение и не помешало взять точный прицел. Лейтенант нелепо взмахнул руками и откинулся на круп лошади.

Быстро передернуть затвор, выискивая новую цель. Сержанты столь же заметно выделяются. Знаки различия должны быть отчетливо видны, чтобы в пылу сражения солдаты видели своих командиров. Выстрел! Дюжий усач завалился набок и выпал из седла.

Тут бы воспользоваться пращой, чтобы забросить гранату в атакующих, все еще находящихся вне зоны броска. Но пращу в одночасье в ход не пустишь, за это время драгуны уже будут слишком близко.